EL ETILENO EN LA TECNOLOGÍA POSTCOSECHA 175

16
El papel del etileno como un potente regulador del crecimiento vege-
tal, capaz de afectar muchas fases del crecimiento y desarrollo de las
plantas, fue establecido en los últimos cien años aunque sus efectos
se conocen desde hace varios siglos. El uso del etileno para acele-
rar la maduración de los frutos data desde la antigüedad, algunos
ejemplos incluyen la maduración de manzanas serbas en el sur de
Italia usando emanaciones de membrillos maduros y la maduración
de mangos en la India en atmósferas generadas por la combustión

El Etileno en
de paja. En los tiempos bíblicos los agricultores hacían incisiones
superficiales (escarificación) en la piel de los higos sycamore inma-

la Tecnología
duros (Amos 7:14) para inducir en los frutos su rápido crecimiento y
maduración, una respuesta que ahora se sabe se debe a un aumento

Postcosecha
en la producción de etileno por las heridas hechas al fruto.
El etileno participa en la vida postcosecha de muchos cultivos
hortofrutícolas siendo a menudo perjudicial, al acelerar su senes-
cencia y reducir su vida de anaquel, y algunas veces benéfico,
aumentando la calidad del producto al promover una maduración
Michael S. Reid más rápida y uniforme antes de la distribución para su venta al
menudeo. Este capítulo se aboca a las propiedades de este gas y a
Traducido por Laura J. Pérez-Flores los mecanismos para aprovechar sus efectos benéficos y evitar sus
efectos nocivos o deletéreos durante el manejo postcosecha de los
productos perecederos.

PROPIEDADES DEL ETILENO

Los efectos más notables del etileno en las plantas se hicieron

patentes primero cuando el gas inflamable usado para la ilumina-
ción y el calentamiento era conducido por tuberías a través de las
calles de Europa. Este gas contenía etileno que se adicionaba para
asegurar que las lámparas quemaran con una flama amarillenta
incrementando la iluminación. Pronto se notó que el crecimiento de
las plantas en la vecindad de las tuberías con fugas mostraba varias
anormalidades de crecimiento y desarrollo, como caída prematura
de las hojas y muerte de las flores. Un estudiante graduado ruso,
Neljubow, demostró que la causa de estos efectos extraños era el
etileno, con este descubrimiento se inició la extensa investigación
acerca de los efectos del etileno en el crecimiento y desarrollo vege-
tal que continúa hasta hoy en día.

EL ETILENO EN EL CRECIMIENTO Y DESARROLLO DE

LAS PLANTAS
A partir de los estudios de Neljubow, los investigadores han demos-
trado que muchas fases del crecimiento y desarrollo de las plantas
están afectadas por el etileno. El etileno
• estimula la germinación de algunas semillas latentes
• cambia la dirección del crecimiento de las plántulas para superar
algunos obstáculos en el suelo
• estimula el crecimiento de raíces especialmente aireadas en suelos
inundados
• causa la abscisión de hojas en plantas bajo condiciones de estrés
por sequía
• puede estimular la floración
• a menudo dispara la maduración y abscisión de frutos.
176 CAPITULO 16

Figura 16.1
Ruta metabólica de la síntesis de etileno.
NH3+
MET _ Etileno
CH3-S-CH2-CH2-CH-COO CH2-CH2
metionina
CO2 CN

SAM sintetasa Senescencia, Niveles bajos de oxígeno

maduración Temperaturas elevadas
+ _
ACC oxidasa

5-metil
tioribosa
NH3+
+ _ ACC
SAM S-adenosil- CH3-S-CH2-CH2-CH-COO ácido 1-amino H2C CH2
metionina ciclopropano -1 C
Ado _
carboxílico OOC NH3+
5-metil
tioadenosina

Maduración de
+ frutas, heridas, N-malonil transferasa
senescencia

Metilación ACC sintasa

_
Síntesis de AVG MACC
poliaminas AOA malonil-ACC

En los primeros estudios se pensó que los
efectos del etileno eran un ejemplo intere-
sante de la regulación del crecimiento por
un compuesto químico sintético, sin embar-
go, en la década de 1930 se descubrió que
el etileno es producido por las plantas y
se sugirió que las respuestas al etileno son
parte del crecimiento y desarrollo normal.
El etileno se considera ahora una hormo-
na vegetal, sustancia importante en los
mecanismos que controlan el crecimiento y
desarrollo de las plantas.
BIOSÍNTESIS DEL ETILENO
El descubrimiento de la ruta bioquímica
de biosíntesis del etileno en las plantas
(fig. 16.1) ha sido una de las historias
bioquímicas más interesantes en los años
recientes. Los investigadores en Europa y
Norteamérica competían para encontrar
cada paso en la vía. Leiberman en los labo-
ratorios de Beltsville de la USDA, demostró
que el aminoácido metionina era el pre-
cursor para la producción de etileno en
manzanas y este compuesto se identificó
rápidamente como el punto de partida para
la biosíntesis del etileno. Los investigadores
de la Universidad de California en Davis,
identificaron al SAM (S-adenosil-metionina)
como otro componente clave en la vía, y
entonces, casi simultáneamente, Lürsen, en
Alemania Oriental, y Adams y Yang en UC
Davis, descubrieron que el SAM era conver-
tido a un aminoácido cíclico poco común,
el ACC (ácido 1- aminociclopropano-1-
carboxílico) el cual ahora se piensa que es
el precursor inmediato del etileno. El cono-
cimiento de la bioquímica de esta vía, tuvo
algunas implicaciones prácticas. La enzima
que controla la velocidad a la cual opera
esta vía, la ACC sintasa, requiere de fosfato
de piridoxal, como cofactor. Los inhibido-
res de las enzimas que requieren fosfato
de piridoxal, tales como el AVG (ami-
noetoxivinilglicina) y el AOA (ácido amino
oxiacético) pueden ser usados para inhibir
la producción del etileno. El ión cobalto y
los bajos niveles de oxígeno que inhiben el
paso final en la vía, el de la ACC oxidasa,
pueden también reducir la producción del
etileno.
Actualmente se esta investigando la vía
por la cual el etileno induce tan amplia
variedad de efectos. El modelo favorecido
es que el etileno se une a una proteína,
denominada el sitio de unión (fig. 16.2),
estimulando así la liberación de un deno-
minado segundo mensajero que instruye
 EL ETILENO EN LA TECNOLOGÍA POSTCOSECHA 177

Figura 16.2 formadas son las enzimas que causan las

Mecanismo de acción del etileno.
respuestas del etileno. La identificación
del gen ETR-1 que codifica para el sitio de
Acción
unión ha proporcionado a los horticultores
una herramienta poderosa para modular la
acción del etileno en plantas. Las plantas
Una nueva proteína
C2H4 transformadas con etr-1, una forma mutada
enzimática
C2H4 de este gen, no responden más al etileno.
Sitio de
unión
OTRAS PROPIEDADES
Físicas. El etileno es el primer miembro
de la serie de hidrocarburos insaturados u
Polipéptidos olefinas. Sus propiedades se resumen en la
Segundo cuadro 16.1.
Membrana mensaje Toxicológicas. El etileno es un gas con
celular características sofocantes, de olor dulzón,
es también un anestésico y asfixiante. Los
Núcleo
vapores, en altas concentraciones, provocan
Poliribosoma la pérdida rápida de la conciencia y quizá la
Nuevo
mARN muerte por asfixia. El traslado al aire fresco
ARN polimerasa
generalmente da por resultado una pronta
recuperación si la persona aún está respi-
ADN rando. Cuando el gas se maneja en forma
líquida puede provocar quemaduras en la
piel y en los ojos por contacto. Los casos en
Cuadro 16.1. Propiedades físicas del gas etileno. que el etileno líquido entra en contacto con
Apariencia Gas hidrocarburo incoloro con un los ojos deben ser tratados por un médico.
olor ligeramente dulce que es fácil de Situación en la FDA. El uso del gas etile-
detectar en concentraciones de partes no para promover la maduración de frutos y
por millón (ppm). hortalizas, está sancionado por la reglamen-
Peso molecular 28.05 tación de la FDA 120,1016. El etileno está
exento de los requerimientos de tolerancia de
Punto de ebullición (pe)
residuos cuando se usa como un regulador
a 760 mm Hg -103.7°C (-154.6°F)
vegetal ya sea antes o después de la cosecha.
a 300 mm Hg -118°C (-180°F)
Explosivo. Las mezclas del gas etileno y
a 10 mm Hg -153°C (-243°F)
aire son potencialmente explosivas cuando
pe/p de 750 a 770 mm Hg 0.022°C per mm Hg
la concentración del etileno se incremen-
Punto de congelación a P de satura- -169.2°C (-272.6°F) ta por arriba de 3.1% por volumen. Esta
ción (punto triple) concentración es, al menos, 30,000 veces
Tensión superficial a -103.7°C (- 16.4 dinas/cm superior a la concentración requerida para
154.6°F) iniciar la maduración de la mayoría de las
frutas y hortalizas. Por arriba de 32% por
Limite de inflamabilidad en aire *
volumen las mezclas de etileno–aire ya no
Mínimo 3.1% v/v
son explosivas.
Máximo 32% v/v

Nota: *Todas las concentraciones entre los límites mínimo y máximo son
inflamables y pueden ser explosivas.
al ADN (las moléculas que llevan toda la
información en la célula vegetal) para for-
mar moléculas de ARNm (ARN mensajeros)
específicos para los efectos del etileno.
Estas moléculas son “traducidas” en pro-
teínas por los polisomas y las proteínas así
MEDICIÓN DEL ETILENO
Una característica notable de los efectos del
etileno en las plantas es la concentración
tan baja a la que actúa. La maduración de
frutos, por ejemplo, ocurre generalmente
a una velocidad máxima en niveles de una
parte de etileno en un millón de partes de
aire (1 ppm). Los efectos en la apertura de
las rosas, pueden observarse en concen-
178 CAPITULO 16

traciones de etileno tan bajas como diez USOS EN POSTCOSECHA

partes por billón en aire (10 ppb). El desa-
rrollo de la cromatografía de gases y del La amplia variedad de usos aprobados en la
detector de ionización de flama que hicie- agricultura para el ethephon, un compuesto
ron posible la rápida medición del etileno a químico que libera etileno (cuadro 16.2),
tan bajas concentraciones fue crucial para muestra la utilidad de este regulador del
nuestra comprensión actual del papel del crecimiento. La maduración de frutos es
etileno. Las nuevas técnicas tales como los por mucho la principal aplicación del gas
dispositivos láseres acústicos ofrecen aún etileno en la tecnología postcosecha, aun-
mayor sensibilidad. Desafortunadamente, que también se usan otras respuestas para
la medición sensible del etileno es aún algunos cultivos que se describirán breve-
cara; los cromatógrafos satisfactorios cues- mente.
tan desde 7 mil hasta 20 mil dólares. Para
los tecnólogos postcosecha los tubos de INDUCCIÓN DE BROTES Y FLORES
muestreo gaseoso que dan una reacción La estimulación de la floración de piñas
colorimétrica pueden ser leídos de una por tratamientos con etileno es crítica para
manera razonablemente fácil hasta 1 ppm. esta industria. Mucho menos conocida es
Éstos son satisfactorios para uso ocasional la espectacular respuesta de la floración de
por los operadores de cuartos de madura- algunos bulbos al etileno. Los agricultores
ción, pero no pueden monitorear o regis- japoneses descubrieron que los bulbos de
trar los bajos niveles de etileno que pueden iris de campos que habían sido quemados al
ser de interés en cuartos de almacenamien- final de la estación para controlar las enfer-
to y en bodegas y mercados. medades de las hojas florecieron más tem-
prano y más prolíficamente que los testigo.
Se encontró que el humo hacía lo mismo
para los bulbos que habían sido cosechados
Cuadro 16.2. Usos agronómicos aprobados para el etefón en y el ahumado de éstos es aún una práctica
los Estados Unidos. en Japón. El ingrediente activo primario en
el humo es el etileno, se ha demostrado que
Cultivos y regiones aprobadas para el el tratamiento con etileno de los materiales
uso de etefón de propagación de un gran número de cul-
Uso (sin paréntesis = todos los estados)
tivos florales estimula la floración. Quizá
Maduración de frutas postcosecha Bananas, tomates (Fl) el ejemplo más notorio es el narciso, los
Maduración de frutas precosecha Pimientos, tomates bulbos de narciso de tamaño mediano (de
Remoción de frutas 6 cm [2.4 pulgadas] de circunferencia) nor-
(por abscisión) Manzanas, algarroba, tejocote, olivo malmente no florecen, el tratamiento con
Defoliación Manzana, arbusto cáscara sagrada etileno unas horas después de colectados
(Rhamnus), algodón, rosas induce casi un 100% de floración (fig. 16.3).
Reducción de la fuerza Manzana, zarzamora (WA, OR) En la actualidad este tratamiento se apli-
necesaria para remover el Cantalup, cerezas (CA, AZ, TX), ca comercialmente, ya sea usando ethephon
fruto del pedúnculo mandarinas o fumigando con gas etileno, en cuartos
Madurez o desarrollo de color Manzana, arándanos rojo (WA, NJ, WI), similares a los que se usan para la madu-
higos (CA), avellana (OR), uva, pimientos, ración de frutos. El etileno también se usa
piña, tomate
como un tratamiento para incrementar el
Desverdizado (precosecha) mandarinas
brotado de las semillas de papa; en este
Desverdizado (postcosecha) limones
caso el gas rompe la latencia de las yemas,
Dehiscencia (apertura del Nuez de castilla
pero los tratamientos prolongados inhiben
pericarpio)
el crecimiento en extensión.
Curado de las hojas Tabaco
Inducción de flores Piña y otras bromelias
SEPARACIÓN DE LA CÁSCARA Y
Expresión de sexo Pepinos, calabaza
LIBERACIÓN DEL FRUTO
Desarrollo de yemas floras Manzana
Aunque los fisiólogos conocieron por
Control de altura de plantas Cebada, daffodils, jacinto, trigo
muchos años que el etileno inducía la abs-
Estimulante de ramas laterales Azaleas, geranios
cisión de hojas, flores y frutos de muchas
Fuente: adaptada de Kays y Beaudry, 1987. plantas, no fue sino hasta que estuvieron
 EL ETILENO EN LA TECNOLOGÍA POSTCOSECHA 179

disponibles compuestos que liberan etileno DESTRUCCIÓN DE LA CLOROFILA

tales como el ethephon y el silaid (fig. 16.4)
que se pudieron probar estas respuestas en
la horticultura. Los compuestos químicos
que liberan etileno ahora están aprobados
para una gran variedad de usos de interés
para los tecnólogos postcosecha. Las apli-
caciones precosecha en árboles de nogal
pecanero y de Castilla inducen la separa-
ción del ruezno y mejoran la eficiencia de la
cosecha. De manera similar, estos químicos
se usan para inducir la zona de abscisión en
los pedúnculos de los frutos que son cose-
chados mecánicamente; en las cerezas áci-
das aumenta el rendimiento de la cosecha
en forma notable.
Figura 16.3
Efecto del tratamiento con etileno en la floración de bulbos de
narcisos.
Humo
100
90
Porcentaje de floración de bulbos (%)
En muchos tejidos vegetales el tratamiento
con etileno da por resultado una pérdida
rápida de clorofila, el color verde de las hojas
y frutos inmaduros. Esta respuesta se usó
anteriormente para blanquear el apio antes
de que el apio verde tuviera una aceptación
generalizada en los EU, y aún se usa para
acelerar el curado del tabaco. Otro ejemplo
importante es el desverdizado de los cítri-
cos, en donde el color amarillo o anaranjado
aparece a medida que la clorofila se destruye
durante el tratamiento con etileno.
MADURACIÓN DE FRUTOS
Fisiología. Las concentraciones de etileno
requeridas para la maduración de diferentes
productos varía (cuadro 16.3) aunque en la
mayoría de los casos se encuentran en un
rango de 0.1 a 1 ppm. El tiempo de expo-
sición para iniciar la maduración puede
variar, pero para los frutos climatéricos las
exposiciones de 12 o más horas son gene-
ralmente suficientes. La maduración plena
Figura 16.4

80
Estructuras químicas del etefón, silaid y alsol, 3
70
compuestos que liberan etileno.
Sin humo
60 O
50
C1-CH2-CH2-P-OH
40
OH
30
Ácido (2-chloroetil) fosfónico
20
Ethrel
10
0
12.5 17.5 22.5 27.5 32.5 37.5 42.5 47.5 CH2-O CH3
Peso de bulbo (g)
Si

CH2-O CH2-CH2-Cl
Cuadro 16.3. Concentración de umbral para la acción de
etileno en varias frutas. (2-chloroetil) metilbis (fenilmetoxi) silano
Fruta Concentración de umbral (ppm) Silaid
Aguacate (var. Choquette) 0.1
Banana (var. Gros Michel) 0.1–1.0 CH2-CH2-O-CH3
(var. Lacatan) 0.5
0
(var. Silk fig) 0.2–0.25
Limón (var. Fort Meyers) 0.1 Cl-CH2-CH2-Si-O-CH2-CH2-O-CH3
Mango (var. Kent) 0.04–0.4 0

Melón cantalup (var. PMR no. 45) 0.1–1.0 CH2-CH2-O-CH3

Melón honeydew 0.3–1.0
Naranja (var. Valencia) 0.1 (2-chloroetil) tris (2-metoxietoxi) silano
Tomate (var. VC-243-20) 0.5 Alsol
180 CAPITULO 16
puede requerir varios días después del tra-
tamiento con etileno.
Consideraciones técnicas. La efectividad
del etileno para promover una maduración
más rápida y más uniforme depende del
tipo de fruto que está siendo tratado, de
su madurez, de la temperatura y humedad
relativa (HR) del cuarto de maduración, de
la concentración de etileno, y de la duración
de la exposición al etileno. En general, las
condiciones de maduración óptima para los
frutos son:
• Temperatura: 18 a 25°C (65 a 77°F)
• HR: 90 A 95 %
• Concentración de etileno: 10 a 100 ppm
• Duración del tratamiento: 24 a 72 horas,
dependiendo del tipo de fruto y del esta-
do de madurez.
• Circulación del aire: suficiente para man-
tener temperaturas uniformes dentro del
cuarto de maduración.
• Ventilación: se requieren intercambios de
aire adecuados para prevenir la acumu-
lación de CO2, el cual reduce la efectivi-
dad del etileno.
Para información más específica de algu-
nos productos, vea el cuadro 21.1, capítulo 21.
Cantidad de gas requerida. La concen-
tración recomendada para el tratamiento es
de 10 a 100 ppm (1 m 3 de C2H4 en 10,000
m 3 de espacio del cuarto, o 1 ft 3 de C2H4 en
10,000 ft 3 de espacio del cuarto). Se usan
concentraciones inferiores cuando los cuar-
tos estan bien sellados y pueden mantener
la concentración de etileno, o cuando en los
cuartos se está usando el sistema continuo
de aplicación de etileno (ver abajo). Se usan
concentraciones superiores en cuartos que
presentan escapes para compensar la caída
en la concentración durante el tratamiento.
Concentraciones superiores a 100 ppm no
aumentan la velocidad del proceso de madu-
ración y la adición de mucho etileno puede
crear una mezcla de aire-gas explosiva.
Temperatura. El control de la tempera-
tura es fundamental para la maduración
óptima con etileno. Las temperaturas de
maduración deseadas van de 18 a 25°C
(65 a 77°F). A temperaturas inferiores la
maduración es más lenta, a temperaturas
superiores a 25°C (77°F) puede acelerarse
el crecimiento bacteriano y la pudrición, y
Figura 16.5
Termostato utilizado en el control de temperatura
del cuarto de maduración de banano.
SAM sintetasa
5-metil
tioribosa
NH3+
+
SAM S-adenosil- CH3-S-CH2-CH2-CH-COO_
metionina
Ado
5-metil
tioadenosina
Maduración de
frutas, heridas,
+
senescencia
Metilación ACC sintasa
Síntesis de _
poliaminas
AVG
AOA
arriba de 30°C (86°F) la maduración puede
ser inhibida. Los frutos que han sido alma-
cenados en frío deben ser llevados a una
temperatura de 20°C (68°F) para asegurar
que la maduración proceda rápidamente.
A medida que se inicia la maduración, el
pico de respiración que la acompaña (el cli-
materio) genera una gran emisión de calor.
Es esencial contar con equipo adecuado de
refrigeración controlado por termostatos
apropiados (fig. 16.5) para asegurar que este
calor no incremente la temperatura de la
pulpa, al punto que la maduración se inhiba
(arriba de 30 a 35°C, u 86 a 95°F, depen-
diendo del producto). Algunos operadores
de cuartos de maduración apilan las cajas
de plátano siguiendo patrones específicos
de estibamiento para asegurar que el calor
generado durante la maduración se disipe
en forma eficiente, esto es especialmen-
te importante si las cajas de plátanos son
empacadas con una película de polietileno,
que restringe el flujo del aire y la remoción
de calor de la caja de cartón.
Las instalaciones de maduración moder-
nas usan los principios de enfriamiento con
aire forzado para mantener el control de la
temperatura del cuarto de maduración y eli-
minan la labor manual requerida para des-
cargar los palets, construír los apilamientos
según patrones específicos y recargar los
palets cuando la maduración se ha comple-

tado. El aire es forzado o succionado a tra-
vés de las frutas a una velocidad suficiente
para asegurar el control de la temperatura
de maduración.
Precauciones de seguridad. Debido a los
peligros de explosión del etileno mezcla-
do con aire a concentraciones de 3 a 30%,
las reglas enlistadas a continuación deben
seguirse estrictamente para prevenir la
acumulación de estas concentraciones y su
ignición si se llegaran a formar.
• No permitir llamas abiertas, dispositivos
que produzcan chispas, fuego o fumar en
o cerca de los cuartos que contienen gas
etileno o cerca de los cilindros.
• Usar un medidor apropiado para la
medición exacta del gas cuando el etileno
se descarga de los cilindros.
• Colocar a nivel del piso toda la tubería
para eliminar el peligro de descargas
electrostáticas.
• Almacenar los cilindros de etileno de
acuerdo a todas las instrucciones y
estándares del Consejo Nacional de Pre-
vención de Incendios (National Board of
Fire Underwriters).
• Todos los equipos eléctricos, incluyendo
las luces, motores de ventiladores y
apagadores, deben cumplir con los Códi-
gos Eléctricos Nacionales para equipo e
instalaciones Clase 1, Grupo D.
• Los instrumentos que detecten la con-
centración de etileno en aire deben sonar
una alarma si las concentraciones se acer-
can a los niveles explosivos.
SISTEMAS DE TRATAMIENTO
Los distribuiores pueden equipar los cuar-
tos existentes para su uso como cuartos
de maduración, o pueden instalar cáma-
ras construidas especialmente que tengan
un control automático de la temperatura,
humedad y ventilación. No es esencial que
los cuartos estén herméticamente sellados
pero deben ser lo suficientemente cerrados
para prevenir escapes; si se está usando
etileno puro, es esencial que los cuartos se
ajusten a los estándares de seguridad men-
cionados anteriormente.
Los cuartos deberán ser calentados con
agua caliente o con un sistema de tuberías
de vapor o con gas indirecto, o con calenta-
dores eléctricos que han sido examinados
EL ETILENO EN LA TECNOLOGÍA POSTCOSECHA 181
y enlistados por los Laboratorios de las
Aseguradoras (Underwriters Laboratories,
U.L.), nunca calentados con flama directa.
Debido al rápido incremento en la produc-
ción de calor respiratorio posterior al trata-
miento con etileno, los cuartos de madura-
ción deben estar equipados con sistemas de
refrigeración adecuados para mantener la
temperatura en el rango deseado. La tempe-
ratura de los cuartos debe ser monitoreada
continuamente usando un termómetro de
lectura a distancia.
Se usan varios métodos que varían en
complejidad para proveer la concentración
de etileno apropiada en el cuarto de madu-
ración. El sistema continuo se ha hecho
mucho más común que el de inyección.
Sistema de inyección
En este sistema, las cantidades de etileno
medidas son introducidas en el cuarto
a intervalos regulares. Las inyecciones
pueden ser aplicadas por peso (raramente
usado en la actualidad en los E. U.) o por
flujo, usando una válvula que registre las
descargas de etileno en pies o en metros
cúbicos por minuto. La aplicación de etile-
no requerida se hace ajustando el regulador
para dar una velocidad de flujo apropiada
y entonces se mide el tiempo de liberación
del gas. Cualquier tubería que llegue al
cuarto de maduración debe estar a nivel del
piso para prevenir posibles igniciones elec-
trostáticas de concentraciones explosivas de
etileno que siempre estarán presentes cerca
del orificio por donde se está introduciendo
el etileno.
El gas requerido para un cuarto se calcu-
la usando la siguiente fórmula, donde:
C = la cantidad de etileno requerida, usual-
mente entre 10 y 100 ppm.
V = el volumen del cuarto en miles de pies
cúbicos
F = es la velocidad del flujo del gas medido
en un flujómetro en pies cúbicos por
minuto (cfm)
T = el tiempo en minutos durante el cual se
permite que el gas esté fluyendo.
Si el etileno es administrado por peso, el
número de libras de etileno requeridas está
dado por la fórmula:
C × V/13,000,000
182 CAPITULO 16
Ejemplo: ¿Cuántas libras de etileno se
requieren para proveer 100 ppm en un
cuarto de 20 pies de altura, 100 pies de lon-
gitud y 50 pies de ancho?
C = 100
Volumen del cuarto (V) = 20 × 100 × 50 =
100,000 ft 3
A partir de la ecuación, el número de
libras de etileno requeridas es:
(100 × 100,000)/13,000,000 = 0.77 lb de
etileno
Es difícil medir un cambio de ¾ de libra
en un cilindro de gas de 80 lb, de tal mane-
ra que uno puede ver por qué el método de
pesado se considera en la actualidad obsoleto.
Usando el sistema más común de medi-
ción de flujo de etileno en el cuarto, el tiem-
po requerido (en minutos) para que el gas
deba estar fluyendo está dado por la fórmula:
(C × V)/(F × 1,000,000)
Para el mismo cuarto (V=100,000 ft 3),
una concentración de etileno deseada de
100 ppm, y un flujo de etileno de 20 cfm
(pies cúbicos por minuto), el flujo de gas
deberá ser de:
(100 × 100,000)/(20 × 1,000,000) = 0.5
minutos
Esto es fácil de medir con un cronóme-
tro. Si el medidor de flujo está calibrado en
mililitros por minuto (ml/min), la fórmula
es un poco diferente. El tiempo, en este
caso, está dado por:
(C × V)/(36 × F)
Para un flujómetro con una velocidad
de flujo de 5,000 ml/min, el tiempo para
alcanzar la misma concentración (100 ppm)
en el mismo cuarto (V= 100,000) es:
(100 × 100,000)/(36 × 5,000) = 55 minutos
El mayor tiempo requerido es la razón
por la cual muchos cuartos de maduración
tienen varios medidores de flujo en parale-
lo. En esta situación, sume el flujo de cada
uno para tener el flujo total, y use este flujo
total como F en la ecuación anterior.
En el sistema de inyección, el cuar-
to que contiene los productos que van a
ser sometidos a maduración se sella. La
respiración de la fruta produce CO2 que
se acumula en el cuarto y puede inhibir
el proceso de maduración. Es costumbre
aplicar inyecciones de etileno dos veces al
día, el cuarto deberá estar bien ventilado
antes de cada nueva aplicación, particu-
larmente si está bien sellado, abriendo la
puerta cerca de media hora. En cuartos de
maduración grandes, debe instalarse un
ventilador. Donde los cuartos de madura-
ción están cercanos a cuartos que se usan
para almacenamiento o manipulación de
productos sensibles al etileno (por ejemplo,
en un centro de distribución mayorista), los
cuartos deberán ventilarse al exterior para
prevenir la contaminación.
Sistema de flujo continuo
El etileno es introducido en el cuarto conti-
nuamente, más que en forma intermitente.
Ya que el flujo de etileno es muy pequeño,
debe estar regulado cuidadosamente. Esto
se hace reduciendo la presión, usando un
regulador de dos etapas y pasando el gas al
cuarto a través de una válvula medidora y
un medidor de flujo (fig. 16.6).
Para prevenir la acumulación de CO2, se
introduce aire fresco al cuarto de madura-
ción, impulsándolo a una velocidad sufi-
ciente para asegurar un cambio de aire cada
6 horas. El aire es descargado a través de
una pequeña puerta de escape en la parte
posterior del cuarto. El tamaño del venti-
lador en cfm (pies cúbicos por minuto) se
calcula mediante:
Volumen del cuarto (pies cúbicos)/360
La velocidad de flujo de etileno (en cfm)
requerida para mantener 100 ppm en el
cuarto se calcula mediante:
Caudal de la ventilación (cfm) × 0.0001
En ml/min, la velocidad del flujo es:
Caudal de la ventilación (cfm) × 2.8
Una manera conveniente de monitorear
el gas que está siendo abastecido con un sis-

Figura 16.6
Reguladores de presión y medidores de flujo
utilizados para el control y monitoreo del flujo de
etileno hacia los cuartos de maduración.
tema continuo consiste en observar el bur-
bujeo del gas etileno en una trampa de agua
en su camino hacia el cuarto de maduración
(fig. 16.7). Como en el sistema de inyec-
ción, el mantenimiento de una temperatura
correcta y una circulación de aire adecuada
son esenciales para una buena maduración.
FUENTES DE ETILENO
Aunque el gas etileno es un compuesto quí-
mico industrial barato, a menudo es más
conveniente o más seguro abastecerlo en
otras formas que las botellas de gas mencio-
nadas en la discusión anterior sobre siste-
mas de tratamiento. Sin importar la fuente
de etileno, las condiciones de tratamiento
indicadas anteriormente siguen siendo
importantes para un buen resultado del
proceso de maduración.
Mezclas de etileno a prueba de explosio-
nes. El peligro de explosiones por una sobre
carga de etileno a un cuarto de maduración
puede ser eliminado usando mezclas de
etileno con gases inertes. La proporción de
gas inerte deberá ser tal que a mayores con-
centraciones de etileno no quede oxígeno
suficiente en el espacio de maduración para
generar una mezcla explosiva. Por ejemplo,
una formulación comercial, “Ripegas”, con-
EL ETILENO EN LA TECNOLOGÍA POSTCOSECHA 183
Figura 16.7
Un simple contenedor de vidrio con agua puede
ser usado para monitorear el flujo de etileno hacía
el cuarto de maduración.
tiene 6% en peso de etileno en CO2. Cuando
se usan estas mezclas, el cálculo de volu-
men de gas requerido debe modificarse de
acuerdo a la composición de la mezcla. En
el caso de “Ripegas”, por ejemplo, los pesos,
volúmenes o velocidades de flujo calculadas
usando las fórmulas previas deberán ser
incrementados por un factor de 100/6 ó 17,
para dar la concentración requerida.
Generadores de etileno. Los generadores
de etileno, en los que un líquido produce
etileno cuando se calienta en presencia de
un catalizador, se usan ampliamente en la
actualidad para alimentar etileno a los cuar-
tos de maduración. El líquido, un producto
patentado, contiene etanol y agentes que
ayudan a catalizar su deshidratación:
C2H5OH - H2O C2H4
El generador combina un catalizador de
asbesto platinizado, calentado con un siste-
ma que aloja una botella de líquido genera-
dor. El líquido viene en presentaciones de
botellas de una pinta y un cuarto, y el gene-
rador lo consume a una velocidad de una
pinta cada ocho horas. El generador libera,
aproximadamente, 14 l (0.5 pies cúbicos) de
gas etileno por hora, ajustable en los mode-
los más recientes. Estas características pue-
den ser usadas para determinar el número
de generadores a ser utilizados en un cuarto
de un tamaño determinado, conociendo la
pérdida de aire o velocidad de ventilación
184 CAPITULO 16
(intercambio de gases por hora). Por ejem-
plo, en un cuarto de maduración de 5,000
pies cúbicos donde hay un intercambio
de aire por hora, una botella de un cuarto
generará 100 ppm durante 16 horas.
Ethephon. El ethephon (ácido 2-clo-
roetanofosfónico) es fuertemente ácido en
soluciones acuosas. Cuando se encuentra en
soluciones con un pH superior a 5 aproxi-
madamente, la molécula se hidroliza espon-
táneamente liberando etileno. El ethephon
está disponible comercialmente (Ethrel,
Florel, Cepa) y está registrado para su uso
en precosecha en una variedad de cultivos
para controlar procesos de desarrollo o
inducir la maduración. Como material para
incrementar la maduración postcosecha
tiene la desventaja de tener que ser aplicado
al fruto en soluciones acuosas, en asper-
sión o por inmersión, lo cual constituye
un paso extra en la manipulación, con los
consecuentes peligros de infecciones micro-
bianas. Sin embargo, en contraste con el
tratamiento de etileno, no se requieren ins-
talaciones especiales para la maduración de
Cuadro. 16.4. Efectividad comparativa de etileno y análo-
gos relacionados en el ensayo de las secciones de tallos de
chícharos.
Compuesto Actividad relativa (moles/unidad)
Etileno 1 usadas en la maduración de frutos. Los
Propileno 130
Cloruro vinílico 2370
Monóxido de carbono 2900
Acetileno 12,500
1-Buteno 140,000
Fuente: Burg y Burg 1966.
Figura 16.8
El perejil se amarrilla rápidamente cuando es expuesto a bajas
concentraciones de etileno a una temperatura ambiente.
frutos con ethephon, considerando que la
temperatura ambiente esté dentro del rango
requerido para la maduración del producto.
El ethephon está aprobado para su uso en
postcosecha sólo en unos cuantos productos
(ver cuadro 16.2).
A pequeña escala, los productos pueden
ser tratados usando el método de inyección
con etileno liberado a partir del ethephon.
Coloque la cantidad calculada de ethephon,
(aproximadamente 200ml [7 onzas de flui-
do] del ingrediente activo, para liberar 27
lt [1 pie cúbico] de gas etileno) en un reci-
piente de acero inoxidable, entonces, justo
antes de cerrar el cuarto, añada suficientes
perlas de sosa cáustica, (aproximadamente
85 g [3 onzas] por cada 200 ml [7 onzas de
fluido] de ingrediente activo de ethephon)
para neutralizar completamente el ethe-
phon. ¡PRECAUCIÓN! LA SOSA CÁUSTI-
CA Y EL ETHEPHON SON CORROSIVOS,
USE LENTES DE SEGURIDAD Y GUANTES
DE HULE.
Carburo de calcio. El carburo de calcio
(Ca2C), un sólido grisáceo, se produce fácil-
mente por calentamiento del óxido de calcio
con carbón, bajo condiciones reductoras.
Cuando el carburo de calcio se hidroliza
produce acetileno que contiene trazas de
etileno, las cuales son suficientes para ser
generadores más sencillos usados para abas-
tecer acetileno para las lámparas, pueden ser
usados en espacios parcialmente ventilados
para madurar o deverdecer los frutos cuan-
do el etileno no está disponible. En algunos
ejemplos el Ca2C envuelto en papel perió-
dico puede ser usado como generador. Los
paquetes de Ca2C se colocan con las frutas y
se cubren y sellan con un material apropia-
do (por ejemplo, una lona impermeable o un
lienzo de polietileno). El vapor de agua de
las frutas libera suficiente etileno del carbu-
ro de calcio para causar la maduración.
Utilización de frutos. Tradicionalmente
la maduración ha sido estimulada encerran-
do los frutos inmaduros con otros frutos
que ya están maduros. Esta técnica es la
base de un método muy barato y sencillo de
maduración de frutos; el cuadro 4.3 (capí-
tulo 4) muestra el rango de producción de
etileno conocido para frutas y hortalizas.
Los frutos maduros con alta producción
de etileno pueden usarse en operaciones
comerciales en muy pequeña escala o en

el hogar para madurar o deverdecer otros
frutos, tanto como se usa cualquier otro
sistema generador de etileno. También se ha
encontrado que las hojas secas de algunas
plantas tropicales producen grandes can-
tidades de etileno y son usadas en algunos
países como una fuente de etileno para la
maduración de frutos.
EFECTOS INDESEABLES DEL
ETILENO
Dada la amplia variedad de efectos fisiológi-
cos del etileno en las plantas y la existencia
común del etileno y otros gases con efectos
Figura 16.9
La senescencia de claveles ocurre rápidamente cuando son expu-
estos a bajas concentraciones de etileno.
Figura 16.10
Los pepinos pierden prematuramente su coloración verde al estar
expuestos al etileno.
EL ETILENO EN LA TECNOLOGÍA POSTCOSECHA 185
similares al etileno (cuadro 16.4) como con-
taminantes del aire, no es sorprendente que
las respuestas de crecimiento mediadas por
etileno den como resultado la reducción de
la calidad de un grupo de productos.
Senescencia acelerada. En tejidos ver-
des el etileno estimula generalmente la
senescencia evidenciada por la pérdida de
clorofila, la pérdida de proteína y la sus-
ceptibilidad a la desecación y pudrición. La
contaminación por etileno puede dar como
resultado el amarillamiento de hortalizas de
hoja (espinaca), de algunas hierbas frescas
(perejil, ver fig. 16.8) y de otras hortalizas
verdes (brócoli). La senescencia de algunas
flores es estimulada por el etileno a concen-
traciones muy bajas (fig. 16.9). Estos efectos
ocurren en las flores en donde el incremen-
to en la producción del etileno es parte de
la senescencia natural (claveles, chícharos
dulces) y en algunas en las que no lo es
(rosas, brodiaeas).
Maduración acelerada. Aunque la acele-
ración de la maduración es un uso benéfico
del etileno, también puede causar efectos
indeseable como el amarillamiento prema-
turo de los pepinos (fig. 16.10). La mayoría
de los frutos climatéricos responden al
etileno de la atmósfera, aún a temperaturas
de almacenamiento refrigerado, por lo que
el etileno en las áreas de almacenamiento
reduce la vida útil. Por ejemplo, la firmeza
de los frutos de kiwi en almacenamiento se
reduce dramáticamente si la concentración
de etileno en el cuarto frío de almacena-
miento es superior a las 20 ppb.
Inducción de fisiopatías foliares. En
muchas plantas la exposición al etileno pro-
voca el oscurecimiento o muerte de algunas
porciones de sus hojas. Esta respuesta se
ve frecuentemente en las plantas con follaje
y es de consecuencias económicas impor-
tantes en la lechuga, en donde el etileno
causa una fisiopatía conocida como man-
chado pardo (fig. 16.11). En la lechuga el
pardeamiento resulta del colapso y muerte
de algunas áreas de células, seguido por el
incremento en la síntesis de compuestos
fenólicos en respuesta al etileno.
Formación de isocumarinas. En las
zanahorias la exposición al etileno causa
la biosíntesis de isocumarinas, lo cual
hace que las zanahorias sean más amargas.
Recientemente, se ha demostrado que con-
centraciones de etileno tan bajas como 0.5
186 CAPITULO 16

Figura 16.11
propagación es, por supuesto, indeseable
Manchado pardo (‘russet spots’) en las hojas de lechuga produci- en productos que se destinan al consumo.
das por la exposición al etileno. Por ejemplo, el brotado o germinado de las
papas es desagradable e incrementa la pér-
dida de agua, lo que lleva a una marchitez
temprana.
Abscisión de hojas, flores y frutos. La
abscisión inducida por etileno es, muy a
menudo, un problema en plantas ornamen-
tales, en las que las concentraciones bajas
pueden causar la pérdida completa de flores
o de hojas. Como un ejemplo Schulmberge-
ra spp, el cacto navideño, se vende cuando
las primeras flores están abiertas, pero con
frecuencia, llega al mercado con todas las
flores en la base de la caja debido a la expo-
sición al etileno durante la transportación.
Endurecimiento del espárrago. El etileno
estimula la lignificación de las fibras y el
xilema de los turiones del espárrago en cre-
Figura 16.12 cimiento, provocando un endurecimiento
Exponiendo las zanahorias a etileno se vuelven amargas debido indeseable y la reducción de la porción del
a la síntesis de isocumarina, un compuesto intensamente amargo. brote que es comestible.
(Lafuente et al. 1989) Inducción de fisiopatías. El etileno algu-
20
nas veces induce o acelera la aparición de
algunas fisiopatías en productos almace-
15 A: aire
nados. La maduración rápida de manzanas
10 con bajo contenido de calcio induce una
5 alta incidencia de una fisiopatía de alma-
0 cenamiento (picado amargo). De manera
similar, los altos niveles de etileno en las
Isocoumarina (mg/100g cáscara)

15 B: aire + 0.1ppm C2H4 cámaras de almacenamiento reducen la

10 efectividad de las atmósferas controladas
5 para mantener la calidad de las manzanas.
0 Aunque útil en la inducción de la floración
45 de los bulbos y otros materiales de propa-
40 C: aire + 0.5ppm C2H4 gación, el etileno los daña después de que
las flores han empezado a desarrollarse.
35 0º C La contaminación con etileno durante la
30 2.5º C comercialización de los bulbos de tulipán,
25 5º C por ejemplo, evita el desarrollo de las flores,
20 una condición denominada blasting.
15
FUENTES DE ETILENO EN EL
10
AMBIENTE
5
0 El etileno se produce cuando los materiales
0 4 8 12 16 20 24 28 32
orgánicos se someten a estrés, se oxidan o
tiempo (días) se queman. Hay muchas fuentes de con-
ppm causan un incremento significativo en taminación por etileno durante el manejo
el sabor amargo de la zanahoria en un lapso postcosecha de los productos perecederos,
de dos semanas, aún cuando estén almace- pero las más importantes son las emanacio-
nadas a 2.5°C (36.5°F) (fig. 16.12). nes de los motores de combustión interna,
Brotado. El brotado estimulado por el los cuartos de maduración y los frutos en
etileno que es útil en los materiales de maduración. Otras fuentes son la expulsión

de gases de los aviones, las balastras fluo-
rescentes, los productos en descomposición
y, algunas veces, los hongos que crecen en
ellos, el humo de los cigarros, los materia-
les plásticos expuestos al calor o luz ultra-
violeta, y las plantas infectadas con virus.
Las fuentes no son siempre obvias, algunos
supermercados en Texas por ejemplo ras-
trearon los problemas que estaban enfren-
tando con sus flores por contaminación con
etileno debidos a las pulidoras de piso cuyo
combustible era propano y que se usaban
únicamente por las noches.
FORMAS DE SUPERAR LOS
EFECTOS INDESEABLES DEL
ETILENO
Se han desarrollado algunas técnicas para
proteger a los productos sensibles de los
efectos del etileno, la selección del méto-
do apropiado depende del producto y de
las técnicas de manipulación usadas en su
comercialización.
La remoción del etileno de la atmósfera
que rodea al producto es el método preferi-
do para prevenir el deterioro del producto
sensible al etileno. De los métodos disponi-
bles, los más simples y más baratos son, en
la mayoría de los casos, los más efectivos.
ELIMINACIÓN DE LAS FUENTES
DE ETILENO
En una gran mayoría de los casos los altos
niveles de etileno en los almacenes y en las
áreas de manejo de perecederos pueden ser
evitados removiendo la fuente de etileno.
En particular, los productos sensibles al
etileno deben ser manejados usando monta-
cargas eléctricos. Los vehículos impulsados
por motores de combustión interna debe-
rían estar aislados de las áreas de manipu-
lación y almacenamiento, y las máquinas
idóneamente, nunca deberían dejarse en
un espacio cerrado durante las operaciones
de carga y descarga. Cuando esto no sea
posible, se pueden adaptar a la salida de
las máquinas de combustión interna con-
vertidores catalíticos los cuales reducen las
emisiones de etileno en un 90%. Las medi-
das sanitarias seguidas en forma rigurosa
garantizarán la eliminación de los frutos
madurando, así como los productos sobre-
madurados o podridos que pueden ser una
fuente de etileno.
EL ETILENO EN LA TECNOLOGÍA POSTCOSECHA 187
Ventilación
Cuando el aire externo a las áreas de alma-
cenamiento y manejo no esté contaminado,
la simple ventilación de estas áreas puede
reducir la concentración del etileno. Se
puede conseguir fácilmente una velocidad
de intercambio de una carga de aire por hora
instalando un extractor y una salida pasiva.
El costo del uso de tal sistema, (ignorando
las pequeñas inversiones iniciales de capital
y suponiendo un costo de energía de 7 cen-
tavos de dólar por kilowatt-hora), se puede
determinar usando la ecuación:
Costo 0.001 × volumen del enfriador
por año = (ft 3) × [temperatura externa –
(dólares) temperatura del enfriador en
°F]
Remoción química
El etileno puede ser removido por diversos
procesos químicos, los más importantes se
describen a continuación.
Permanganato de potasio. Los mate-
riales comerciales tales como Purafil usan
la capacidad del permanganato de potasio
(KMnO4) para oxidar al etileno en CO2 y
agua. Los requerimientos para dichos mate-
riales son una gran superficie cubierta con
el permanganato y una permeabilidad faci-
litada de los gases. Se han usado muchos
materiales porosos para producir absor-
bedores de permanganato, incluyendo la
vermiculita, la piedra pómez y el ladrillo. El
material usado puede depender del propó-
sito para el cual se requiere el absorbedor.
Para la remoción del etileno del aire de un
cuarto, el absorbedor debe estar disperso en
charolas poco profundas o el aire debe ser
circulado a través del sistema del absorbe-
dor. Los intentos por desarrollar depurado-
res líquidos usando permanganato de pota-
sio no han dado buenos resultados.
Lámparas ultravioleta. Investigadores
australianos desarrollaron un método efec-
tivo para la remoción del etileno usando
lámparas de luz ultravioleta. En el equipo
comercial ahora disponible, el aire del cuar-
to de almacenamiento es arrastrado a las
lámparas. Las lámparas de luz ultravioleta
producen ozono, el cual se había pensado
que era el agente activo removedor del eti-
leno. En la actualidad parece que el etileno
es oxidado por un intermediario mucho
más reactivo en la formación del ozono.
188 CAPITULO 16
Figura 16.13
Esta unidad Swingtherm elimina etileno del aire usando un oxi-
dante catalítico y está equipado con intercambiadores de calor
para reducir el consumo de energía. (Reimpreso con permiso de
Blanpied et al. 1985)
Aislamiento Calentador
eléctrico Catalizador
Empaque cerámico
Adelante Reversa
Hacia el cuarto de
almacenamiento
Válvula de
control de
flujo
reverso
Un desarrollo reciente es el uso de cuentas
de vidrio cubiertas con bióxido de titanio
(TiO2), iluminadas con luz ultravioleta para
remover el etileno, presumiblemente por
un mecanismo similar. Cualquiera que sea
el mecanismo, el ozono producido por las
lámparas es muy tóxico a los productos
frescos y debe ser removido, afortunada-
mente esto se logra fácilmente usando un
filtro de lana con acero oxidado a la salida
de la unidad.
Carbón activado o bromado. Los purifi-
cadores de aire de carbón, especialmente si
están bromados pueden absorber el etileno
del aire. Estos sistemas están confinados a
su uso principalmente en el laboratorio, ya
que los absorbedores de permanganato de
potasio son más baratos y accesibles.
Oxidantes catalíticos. Si el etileno y el
oxígeno se combinan a temperaturas ele-
vadas en presencia de un catalizador, tal
como el asbesto platinizado, el etileno será
oxidado. Los depuradores de etileno que
usan este efecto se encuentran disponibles
comercialmente (fig. 16.13). La entrada de
aire caliente se evita por el uso ingenioso
de dos camas de cuentas de cerámica como
sumideros de calor y el flujo continuo del
gas a través de estas camas. Estos depura-
dores son muy eficientes, reducen la con-
centración de etileno en el aire a 1% de la
concentración de entrada. Debido al peque-
ño volumen de aire que procesan, son más
apropiados para espacios pequeños o para
sistemas de almacenamiento en atmósferas
controladas de largo término.
Sistemas bacterianos. Aunque se libe-
ran aproximadamente 30,000 toneladas
métricas (33 000 toneladas) de etileno a
la atmósfera cada día, procedentes de las
máquinas de combustión interna, las con-
centraciones de etileno en el aire permane-
cen muy bajas, (casi indetectables en el aire
fresco del campo o de las áreas rurales).
Esto implica que algo remueve el etileno de
la atmósfera. Se han aislado de los suelos
bacterias que usan etileno como un sustra-
to bioquímico. Parece posible que pueda
desarrollarse un depurador en el cual las
bacterias crezcan a expensas del etileno de
Ventilador
la atmósfera de almacenamiento.
Almacenamiento hipobárico. La remo-
Desde el
cuarto de ción del etileno endógeno fue el primer
almacenamiento beneficio adjudicado al almacenamiento
en bajas presiones o hipobárico: los niveles
de etileno dentro de las frutas se redujeron
notablemente y la mayor vida de almacena-
miento obtenida, pudo ser reducida adicio-
nando etileno a la atmósfera. Parece haber
pocos productos en los que los beneficios de
reducir el contenido de etileno en los tejidos
justifique el uso de este equipo voluminoso
y caro. Muchos de los beneficios del alma-
cenamiento hipobárico pueden ser también
debidos a la reducción en la presión parcial
del oxígeno que acompaña automáticamente
a la reducción de la presión atmosférica.
INHIBICIÓN DE LOS EFECTOS DEL
ETILENO
Algunas veces no es posible asegurar bajas
concentraciones de etileno en el aire, como
por ejemplo, en los supermercados. Hay
varias técnicas disponibles para inhibir los
efectos del etileno en estos lugares.
Atmósferas controladas. Bajas concen-
traciones de oxígeno y altas concentraciones
de CO2 en la atmósfera de almacenamiento
reducen la tasa de respiración, la produc-
ción de etileno y otros procesos metabóli-
cos. Las atmósferas enriquecidas en CO2
también pueden inhibir la acción del etileno
en los tejidos sensibles a él. Por ejemplo, los
plátanos empacados en cajas con cubiertas
de polietileno pueden ser transportados
de 15 a 25°C (59 a 77°F) en presencia de
absorbedores de permanganato de potasio.
Aún sin el absorbedor los plátanos trans-
portados en esta forma llegan en mucho

Figura 16.14
Al transportar bananos en bolsas selladas de polietileno que
contienen en su interior un agente oxidante de etileno (KMnO4)
permanecen verdes durante el transporte.
Figura 16.15
El tratamiento con tiosulfato de plata protege a los claveles de la
senescencia inducida por el etileno.
Figura 16.16
El pretratamiento de plantas cactus navideño con tiosulfato de
plata previene la pérdida de las yemas florales durante el trans-
porte. Efecto de STS en la caída de yemas florales.
EL ETILENO EN LA TECNOLOGÍA POSTCOSECHA 189
mejores condiciones que los frutos testigo
(fig. 16.14) debido a que el CO2 acumulado
producido por el fruto previene la acción
del etileno.
Compuestos específicos anti-etileno.
Durante casi 20 años, la industria de orna-
mentales ha inhibido los efectos indeseables
del etileno mediante un complejo de tiosul-
fato de plata (STS por sus siglas en inglés)
que tiene una constante de estabilidad muy
baja y por tanto se mueve muy rápidamente
de la solución en el florero al ápice de la
flor cortada. Las flores tratadas con este
material duran de 2 a 3 veces más que las
flores testigo (fig. 16.15). Las plantas en
floración en maceta no pierden sus flores
durante la transportación si son primero
asperjadas con STS (fig. 16.16).
Recientemente se demostró que un aná-
logo del etileno, el 1-metil-ciclopropeno (1-
MCP, EthylBloc), era un inhibidor efectivo de
la acción del etileno en ornamentales, frutas
y hortalizas. El material ha sido patentado
y registrado para su uso en ornamentales,
en los que es tan efectivo como el STS en la
prevención de los efectos del etileno exógeno
y en la extensión de la vida de los productos
cuya senescencia es disparada por la produc-
ción de etileno endógeno. Es probable que el
1-MCP será también registrado para su uso
en frutas y hortalizas en donde puede tener
un efecto igualmente benéfico.
Inhibición de la biosíntesis del etileno.
El etileno puede reducir la calidad aún
cuando no esté presente como un contami-
nante, si el tejido en sí mismo produce eti-
leno. Esto puede ocurrir por ejemplo, cuan-
do los claveles senescen en forma temprana
o cuando los frutos maduran rápidamente.
Se han usado inhibidores de la biosíntesis
del etileno tales como el AVG y el AOA para
prolongar la vida de anaquel de los frutos
y la vida de las flores cortadas en experi-
mentos de laboratorio. Estos inhibidores no
previenen la acción del etileno que está pre-
sente como un contaminante ambiental. Un
preservador de flores, Florish, formulado
con un análogo de AVG probó ser sólo par-
cialmente benéfico, ya que fue incapaz de
evitar los efectos del etileno exógeno.
MANIPULACIÓN MOLECULAR DE
LAS RESPUESTAS AL ETILENO
La identificación de los genes que codifi-
can para la ACC sintasa (la enzima clave
190 CAPITULO 16
en la biosíntesis del etileno) y ETR1 (el
sitio de unión al etileno), han aportado a
los biotecnólogos, las herramientas para
modificar la biosíntesis del etileno en las
plantas. Los jitomates de verano intermi-
nable son jitomates estándares, en los que
la tecnología de cosupresión ha sido usada
para eliminar la síntesis del etileno en las
propias plantas. Los frutos de estos cul-
tivares tienen una vida de anaquel mayor
y maduran rápidamente sólo cuando se
exponen al etileno. Las flores en plantas
de clavel y petunia transformadas con
una forma mutante de ETR1 (el sitio de
unión al etileno) prolongan su vida debido
a que ya no son capaces de responder al
etileno exógeno o endógeno. Laboratorios
de investigación públicos y privados están
trabajando en la aplicación de estas tecno-
logías para una amplia variedad de culti-
vos. En los próximos años, tal vez veamos
ampliada la utilidad del etileno en los
frutos, hortalizas y flores por las modifica-
ciones moleculares de su biosíntesis y de
su acción.
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