CONTAMINACIÓN DEL AGUA

El agua y sus fuentes de contaminación

El agua pura es uno de los recursos renovables indispensables para la vida,
pero cuya contaminación, casi permanente, compromete la salud y la
existencia humana, así como la de otros organismos vivos.
Por siglos, por años, el agua a constituido y sigue constituyendo el elemento
líquido vital utilizado de diferentes maneras en las actividades humanas,
económicas, industriales o tecnológicas. Sin embargo, en cada caso el factor
deseado más importante ha sido la “calidad”. La calidad del agua siempre ha
sido un factor determinante en la calidad de vida de la población.
La manera de cómo se contamina el agua se puede examinar y clasificar desde
diversas perspectivas. Así las siguientes:
 Por el tipo de escurrimiento.
 Por el tipo de contaminante.
 Por el efecto físico o biológico.
 Por el tipo de impacto físico.
1.- la contaminación por escurrimientos, comprende la contaminación
puntual o localizada y la contaminación no localizada. La localizada o puntual
se da cuando se conoce por certeza el punto exacto de introducción del
contaminante al cuerpo receptor. Por lo general dicha contaminación es
producida por emisiones de industria, plantas tratadoras de aguas residuales,
descargas municipales de aguas tratadas eliminación de aguas negras por
alcantarillas, etc.
En tanto la contaminación no localizada se genera cuando los contaminantes
vertidos en determinadas zonas geográficas son arrastrados por las lluvias o
mediante la erosión del suelo hacia los cuerpos de agua receptores. En opinión
de Enkerlin, et al (1997), cuando un suelo presenta características que lo hacen
permeable, este puede permitir el paso del agua desde la superficie hacia
zonas impermeables. Así son generados los llamados mantos acuíferos, los
cuales pueden o no estar incomunicados entre sí.
Si en la superficie del suelo, arriba de la zona donde se encuentra el manto
acuífero, prevalece la contaminación, las lluvias o corrientes de agua pueden
ayudar al transporte de contaminantes hacia las zonas donde prevalece el
acuífero. No faltan los casos en que los mantos acuíferos atraviesan zonas
donde existen depósitos de minerales solubles (yacimientos de metal o
sustancias sulfurosas), pudiendo arrástralo y gestar su contaminación.
Otras veces, la contaminación se da por filtraciones, a través del suelo, de
sustancias provenientes de los drenajes sanitarios. Bajo esta misma
modalidad, puede ocurrir que por la lluvia o en forma natural los mantos
acuíferos sean contaminados, debido a la pésima construcción de lagunas de
evaporación y lagunas de aireación, deficiencia en los sistemas de
alcantarillado, confinamiento de residuos, cuando se han construido letrinas
sanitarias y fosas sépticas sin previamente estudiar y/o determinar el nivel
freático necesario.
2.- la contaminación por tipo de agente contaminante, puede ser orgánico e
inorgánico. La contaminación orgánica ocurre si materias orgánicas tales como
compuestos de carbono, hidrogeno, oxígeno y nitrógeno son descargados
hacia los cuerpos receptores. Algunos de los residuos orgánicos, que pueden
ser descompuestos por las bacterias aeróbicas que a su vez usan oxígeno para
biodegradar los residuos orgánicos, suelen agotar el gas oxígeno disuelto en el
agua. Este hecho puede producir la muerte de peces y otras especies.
Para conocer los cambios en la calidad del agua en un rio, bajo la descarga de
un efluente orgánico, es necesario practicar la prueba de “demanda
bioquímica de oxígeno” (DBO), que permite medir el contenido de oxígeno
disuelto.

En opinión de Miller (1994), en el caso de sustancias químicas orgánicas

(petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas, solventes limpiadores, detergentes y
demás productos químicos hidrosolubles y no hidrosolubles) se ha comprobado
daños en la salud humana, de peces y especies acuáticas. Algunas de las
sustancias orgánicas sintéticas pueden ocasionar trastornos renales, defectos
congénitos y diversos tipos de cáncer en animales de laboratorio.
Mientras que en la contaminación inorgánica se presentan dos cuadros: el
primero, de sustancias químicas inorgánicas solubles en agua (ácidos, sales y
compuestos de metales tóxicos, como el mercurio y el plomo). Donde puede
advertirse que, los niveles altos de dichos solidos disueltos hacen inapropiada
el agua para todo ser viviente, daña a los seres humanos, los peces y otras
especies acuáticas: también disminuye el rendimiento de terrenos agrícolas y
acelera la corrosión de equipos agrícolas. El segundo comprende a los
nutrientes, vegetales inorgánicos (nitrato y fosfato soluble en agua) que pueden
ocasionar el crecimiento excesivo de algas y otras plantas acuáticas, que
después mueren y se descomponen, agotando el oxígeno disuelto en el agua y
dando muerte a los peces.
En los lagos ocurre claramente este fenómeno, al inicio por un proceso natural
se produce el aumento de nutrientes (sulfato y fosfato); pero luego, la erosión
del viento, las descargas de residuos humanos e industriales, provocan una
acelerada acumulación de sustancias inorgánicas, la cual se traduce en la
“eutroficación”. La eutroficación, es un proceso de cambios físicos, químicos y
biológicos a que tienen lugar un lago, un esturio o una corriente fluvial de flujo
lento, producto de descargas de nutrientes vegetales (nitrato y fosfato) por la
erosión natural y los escurrimientos desde la cuenca circundante. Esta
eutroficación se denomina social, si existe sobre enriquecimiento con los
nutrientes ya mencionados a causa de actividades humana: agricultura
urbanización, descargas industriales y aguas negras tratadas.
3.-la contaminación físico-biológica, puede ser microbiológica y térmica.
La contaminación microbiológica, (Vogel y Rivas (1997)), ocurre cuando ciertos
efluentes son descargados conteniendo cierta cantidad de microorganismos
que pueden dañar la salud humana y la de seres acuáticos.
Estos daños se pueden producir por consumo o contacto del agua
contaminada.
Los agentes patógenos que causan enfermedades son: bacterias, virus,
protozoarios y gusanos parásitos. Los cuales ingresan al agua provenientes de
drenaje doméstico y los desechos animales. Entre las enfermedades atribuibles
a la contaminación del agua figuran la disentería, la tifoidea, el cólera, la
hepatitis crónica, la ambiasis, etc. Se estima que en los países en proceso de
desarrollo la mayor cantidad de enfermos y defunción proviene por estas
causas; llegando a producir 25000muertes prematuras de personas cada día,
siendo la mitad de ellas, niños menores de 5 años.
La contaminación térmica, se produce mayormente por descargas de agua de
enfriamiento de aguas utilizadas en las plantas generadoras de energía
eléctrica; inversamente, se producen también cuando se descargan efluentes
con altas temperaturas. Estos cambios en el agua ocasionan desequilibrios en
el ecosistema, lo que produce algún tipo de contaminación, debido a los
cambios de la concentración de oxigeno. El aumento en la temperatura del
agua, disminuye el contenido de oxígeno disuelto lo que permite que los
organismos acuáticos sean vulnerables a enfermedades, parásitos y sustancias
químicas toxicas.
4.- la contaminación por el tipo de impacto físico, se clasifica en
contaminación toxica y no toxica. La contaminación toxica es producida por
compuestos tóxicos; verbigracia: metales, aniones, compuestos orgánicos, etc.;
los que pueden generar efectos agudos, crónicos, letales acumulativos en los
organismos expuestos. Los efectos referidos tienen un significado de causa de
muerte, dependiendo del tiempo de exposición del organismo pertinente. En el
caso de poblaciones (urbanas y rurales) que consuman agua con bajos niveles
de concentración toxica pueden presentar supervivencias por largos periodos
de vida.