¿Qué es la Biotecnología?

En esta sección, encontrarás información general sobre la Biotecnología, sus

aplicaciones y algunas técnicas usadas por investigadores en todo el mundo.

¿Qué es la biotecnología?

La Biotecnología se define como un área multidisciplinaria, que emplea la biología,

química y procesos varios, con gran uso en agricultura, farmacia, ciencia de los
alimentos, ciencias forestales y medicina. Probablemente el primero que usó este
término fue el ingeniero húngaro Karl Ereky, en 1919.

Una definición de biotecnología aceptada internacionalmente es la siguiente:

La biotecnología se refiere a toda aplicación tecnológica que utilice sistemas

biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de
productos o procesos para usos específicos (Convention on Biological Diversity,
Article 2. Use of Terms, United Nations. 1992).

La biotecnología, comprende investigación de base y aplicada que integra distintos

enfoques derivados de la tecnología y aplicación de las ciencias biológicas, tales
como biología celular, molecular, bioinformática y microbiología marina aplicada. Se
incluye la investigación y desarrollo de sustancias bioactivas y alimentos funcionales
para bienestar de organismos acuáticos, diagnóstico celular y molecular, y manejo
de enfermedades asociadas a la acuicultura, toxicología y genómica ambiental,
manejo ambiental y bioseguridad asociado al cultivo y procesamiento de organismos
marinos y dulceacuícolas, biocombustibles, y gestión y control de calidad en
laboratorios.
 LA BIOTECNOLOGÍA EN EL SECTOR AGRÍCOLA
La moderna biotecnología agrícola engloba toda una diversidad de instrumentos,
utilizados por los científicos para evaluar y manipular las estructuras genéticas de
aquellos organismos que serán utilizados en la posterior producción o elaboración
de productos agrícolas.

En la producción y elaboración agrícolas, la biotecnología se usa para la

resolución de todo tipo de problemas, para incrementar el rendimiento del
cultivo, potenciar la resistencia a plagas, la lucha contra condiciones adversas,
así como el aumento del contenido de nutrientes de los alimentos.

Beneficios de la biotecnología en la agricultura

A continuación, se detallaran aquellos beneficios que aporta la biotecnologia en

la actividad agrícola.

 Mayor resistencia a la sequía

La sequía continúa siendo la gran amenaza para la productividad agrícola.

El cambio climático está continuamente amenazando con alargar las
sequías e incrementar sus efectos. Entre las ayudas, en este sentido, de los
profesionales de la agricultura, está la biotecnología.

Un ejemplo claro de ello es el maíz en África. Se dice que alrededor de

300 millones de personas dependen del maíz como principal fuente de
alimento. Las previsiones de sequía en el área africana son cada vez
mayores. Para paliar esto, hay un ilusionante proyecto para el 2017, que
proyecta la plantación de maíz biotecnológico.

 Resistencia ante enfermedades

El efecto dañino de determinadas enfermedades, como son las causadas

por hongos, bacterias, nematodos y otros patógenos diferentes, puede
ocasionar efectos catastróficos en plantaciones enteras.

Mediante la aplicación de la biotecnología, la resistencia a estas enfermedades se

incrementa, y las pérdidas económicas disminuyen.

 La tolerancia a herbicidas

Mediante los cultivos biotecnológicos, el profesional del campo podrá escoger

aquellos herbicidas que considere adecuados y aplicarlos únicamente cuando
los necesite.

Además, se potencian los métodos de cultivo directos, sin labranza, que fomentan
la conservación de los suelos, reduciendo las emisiones de dióxido de carbono.

 Las plagas
La biotecnología está ayudando a la producción de cultivos que resisten el
temible ataque de determinados insectos. Entre los ejemplos más claros está el
maíz, cuyas variedades se han ido modificando para incorporar una proteína
insecticida que otorga a las plantas protección contra determinados gusanos.

La soja, el algodón, y algunas hortalizas como la berenjena son otras muestras

significativas.

 Mejor calidad nutricional

Incluso para determinados productos alimenticios, la biotecnología se está

utilizando para mejorar sus propiedades. En el caso de los aceites para la
cocina, se están consiguiendo productos cada vez más saludables. También en los
productos alimenticios para niños se están obteniendo avances.

Una nueva variedad de arroz, modificada con la biotecnología, se está

potenciando con beta-caroteno, un interesante compuesto que nuestro organismo
utiliza para para la producción de vitamina A. La carencia de vitamina A causa
millones de muertes en todo el mundo, y cientos de miles de casos de ceguera
irreversible.

USO EN GANADERÍA
También en la ganadería se está obteniendo avances muy importantes con el uso
de la biotecnología.

Se está transformando los piensos y la alimentación del ganado para mejorar su

nutrición y reducir desechos, así como ayudar en el diagnóstico de enfermedades
y generar nuevas vacunas contra estas patologías.

Las biotecnologías de nutrición y producción animal se basan a menudo en el uso de

microorganismos, incluidos los producidos por medio de la tecnología del ADN recombinante. Se
emplean tecnologías de fermentación para producir nutrientes (como determinados aminoácidos
esenciales o proteínas completas) o para mejorar la digestibilidad de los piensos. Se usan cultivos
microbianos para incrementar la calidad del ensilado o mejorar la digestión, cuando se suministran
como alimentos probióticos. Se han obtenido bacterias recombinantes para producir enzimas y
hormonas específicas que mejoran el aprovechamiento de los nutrientes, lo que puede aumentar la
productividad (por ejemplo, la somatotropina) o reducir las repercusiones ambientales (por ejemplo,
la fitasa). Para aumentar la productividad del ganado y reducir los contaminantes ambientales se
han utilizado también enzimas que causan la degradación de la fibra.

Aunque hay poca información, los aminoácidos y las enzimas parecen ser los productos
biotecnológicos relacionados con la alimentación más corrientes e importantes empleados en los
países en desarrollo. La India y China han creado industrias nacionales para producirlos. Varios
factores han limitado el uso de otras muchas biotecnologías. Por ejemplo, la producción de ensilado
no es común, lo que impide el uso de cultivos microbianos. La utilización de la somatotropina ha
sido afectada por la escasa aceptación pública, la falta de piensos adecuados y de buena calidad y
el bajo potencial genético de los animales en los países en desarrollo. La fermentación de materias
lignocelulósicas para mejorar la calidad de los residuos de los cultivos y los forrajes no ha sido
demasiado efectiva.
Las biotecnologías se usan también en el campo de la sanidad animal para incrementar la
precisión del diagnóstico de enfermedades y para el control y el tratamiento de las mismas.. En los
métodos de diagnóstico basados en la inmunología, como los ensayos de inmunoabsorción
enzimática y los radioinmunoensayos, se emplean anticuerpos monoclonales. Estos métodos a
veces no permiten distinguir los animales vacunados de los infectados, por lo que actualmente se
prefieren métodos de biología molecular que permiten detectar secuencias específicas de ADN. La
vacunación es también un método indispensable para mantener la salud de los animales, y las
vacunas recombinantes ofrecen posibles ventajas respecto a las vacunas tradicionales por lo que
se refiere a la especificidad, la estabilidad y la inocuidad. Además, la técnica del insecto estéril
(TIE), que normalmente se aplica como parte del manejo integrado de plagas, se emplea para
mejorar la salud del ganado en una zona geográfica determinada por medio de la lucha contra los
insectos que causan o transmiten enfermedades del ganado concretas.

En relación con la salud animal, en los países en desarrollo se utilizan ampliamente las técnicas
serológicas moleculares. Cada vez se usan más las técnicas de diagnóstico basadas en la RCP
para permitir el diagnóstico precoz de las enfermedades, pero su uso está limitado básicamente a
los laboratorios de las instituciones de investigación y los laboratorios de diagnóstico públicos más
grandes. La vacunación se ha utilizado ampliamente como medida eficaz en función de los costos
para controlar enfermedades infecciosas, como ejemplifica la erradicación, que se espera que se
confirme en breve, de la peste bovina. No obstante, en la actualidad se producen comercialmente
pocas vacunas recombinantes, y su uso en los países en desarrollo es insignificante. La TIE ha
desempeñado un papel decisivo en la erradicación de la población de mosca tse-tsé en Zanzíbar en
la lucha contra el gusano barrenador en varios países.

LA BIOTECNOLOGÍA MEDICA: EJE DE LA

TRANSFORMACIÓN DE LOS TRATAMIENTOS MÉDICOS
La biotecnología está más presente en tu día a día de lo que piensas. Sus múltiples
aplicaciones hacen que te encuentres acciones de biotecnología en sectores como
la cosmética, la tecnología y, por supuesto, la medicina.
La medicina es uno de los campos donde la biotecnología y sus aplicaciones están
alcanzando los avances más grandes en sus investigaciones. Cada vez más
la biotecnología médica está ayudando a mejorar tratamientos médicos y, por esto, a
mejorar los sistemas de salud con todo lo que ello influye en nuestro día a día.
Actualmente podrás ver a profesionales de la ingeniería, las matemáticas, la
programación y la tecnología formando parte de equipos médicos. Estos
novedosos equipos de trabajo multidisciplinares desarrollan medicamentos
inteligentes que ayudar al progreso de nuevos tratamientos médicos. ¿Alguna vez la
ciencia había podido imaginar que los medicamentos inteligentes eran posible? La
biotecnología médica los pone al alcance de tu mano.
¿Qué es la biotecnología médica?
En el campo de la medicina la biotecnología permite que, gracias a la colaboración de
expertos bioquímicos, de microbiología, ingeniería química y de tecnología, se logren
grandes avances en los distintos estudios que se llevan a cabo.

La biotecnología forma parte de tu vida más de lo que podrías imaginar. Un 20% de

los medicamentos que hay actualmente en el mercado tienen su origen en la
biotecnología. Gracias a esto, más de 350 millones de personas en el mundo se
benefician de tratamientos médicos con origen en biotecnología medica. Además,
actualmente hay más de 1.500 moléculas con origen en la biotecnología que están en
fase de ensayos clínicos.
 LA BIOTECNOLOGÍA EN LA INDUSTRIA ALIMENTARIA
Publicado por Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (VISAVET) el 25 abril, 2007
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“Terapia génica”, “biosensor”, “biorremediación”, “biocombustible”, “probiótico”, “alimento transgénico”, etc.,

son términos empleados con cierta frecuencia en los medios de comunicación y en el lenguaje cotidiano, a pesar
de que en ocasiones se desconozca su significado preciso. Todos ellos pueden englobarse dentro de la ciencia
de la Biotecnología que, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE),
comprende “un conjunto de técnicas que modifican organismos vivos, transforman sustancias de origen orgánico
o utilizan procesos biológicos para producir un nuevo conocimiento o desarrollar productos y servicios”. Las
principales áreas de aplicación de la Biotecnología son: (i) la agroalimentación; (ii) el medio ambiente y
la industria; y (iii) la salud humana y la sanidad animal. Asimismo, se ha descrito el empleo de la biotecnología
en la restauración de obras de arte, tales como pinturas o monumentos.
En el cuaderno divulgativo “Biotecnología y alimentos. Preguntas y respuestas”, publicado por la Sociedad
Española de Biotecnología, se define la biotecnología de alimentos como “el conjunto de técnicas o procesos
que emplean organismos vivos o sustancias que provengan de ellos para producir o modificar un alimento,
mejorar las plantas o animales de los que provienen los alimentos, o desarrollar microorganismos que
intervengan en los procesos de elaboración de los mismos”. Aunque la mayoría de los consumidores asocie la
biotecnología de alimentos con los alimentos transgénicos, es decir, aquéllos que son, contienen o han sido
producidos a partir de organismos modificados genéticamente, probablemente un porcentaje menor de la
población sea consciente de que en la práctica totalidad de los alimentos que ingiere ha intervenido algún
proceso biotecnológico. La aplicación de la biotecnología a la obtención de alimentos no es en absoluto una
práctica reciente.
 Así, aunque de una forma empírica, hace milenios que el hombre
comenzó a seleccionar y mejorar artificialmente las plantas y los
animales que consumía y aprendió a utilizar los microorganismos para
obtener nuevos alimentos (vino, cerveza, pan con levadura, queso, etc.)
mediante procesos de fermentación. A este tipo de biotecnología se le
El uso de la biotecnología en la producción de denomina “tradicional”, en contraposición con la “moderna”, que emplea
alimentos no es en absoluto una práctica la ingeniería genética para obtener plantas, animales y
reciente. En la imagen, elaboración de vino por la microorganismos modificados genéticamente. Las ventajas
antigua civilización egipcia
(www.touregypt.net/featurestories/diet.htm). fundamentales de la biotecnología “moderna” frente a la “tradicional”
consisten en que la primera permite introducir selectivamente las
modificaciones de interés en un determinado organismo, así como “saltar la barrera de especie”, es decir,
introducir un gen de interés de una especie en otra distinta para conferirle una característica determinada.

APLICACIONES DE LA BIOTECNOLOGÍA EN LA INDUSTRIA ALIMENTARIA

1. Mejora de la calidad de las materias primas de origen vegetal y animal

Aunque los primeros cultivos

transgénicos obtenidos (plantas resistentes a insectos
y/o tolerantes a herbicidas) poseían ventajas
fundamentalmente para los agricultores, se están
desarrollando en la actualidad cultivos que presentan
beneficios más evidentes para el consumidor y/o para la
industria alimentaria, tales como
propiedades nutricionales, funcionales y/o tecnológicas
mejoradas. En lo que se refiere a los animales
transgénicos destinados a la producción de alimentos,
se han obtenido, entre otros, cerdos
transgénicos clonados ricos en ácidos grasos omega
3 y peces de mayor tamaño, pero en la actualidad no
Herman, el primer toro transgénico del mundo, fue desarrollado por la
existe autorización para la comercialización de ningún empresa GenPharm International en 1990. Este animal poseía el gen
animal transgénico destinado a la alimentación. para la lactoferrina humana (HLF), una proteína de importancia
terapéutica para la salud humana. Este gen fue transmitido a su
No obstante, la producción de proteínas de interés descendencia, obteniéndose en 1994 las primeras vacas transgénicas
terapéutico para el ser humano en la leche de que producían HLF en su leche. Imagen tomada
de: http://www.txtwriter.com/backgrounders/Genetech/GEpage04.html
determinadas especies domésticas (“granjas
farmacéuticas”) presenta un gran interés para la industria farmacéutica, pues permite la obtención de cantidades
mucho más elevadas de proteínas biológicamente activas en comparación con las obtenidas mediante los
métodos de purificación tradicionales.

2. Procesado y conservación de los alimentos

Tradicionalmente, el hombre ha empleado de forma empírica

microorganismos (fundamentalmente, bacterias lácticas, levaduras y mohos)
para la elaboración de una gran variedad de alimentos fermentados, entre los
que se incluyen: (i) derivados de la leche; (ii) pan y derivados de cereales; (iii)
bebidas; (iv) derivados de vegetales; y (v) derivados del pescado.
Desde la demostración a mediados del siglo XIX por Louis Pasteur de que
los microorganismos son los responsables de la fermentación de los Las bacterias lácticas pueden
emplearse en la industria alimentaria
alimentos, las fermentaciones industriales se han convertido en procesos como: (i) cultivos iniciadores para la
estrictamente controlados en los que se emplean cultivos iniciadores muy obtención de una gran variedad de
especializados que permiten garantizar y estandarizar las características alimentos fermentados; (ii) probióticos;
(iii) productores heterólogos de
organolépticas del producto final. Pero el papel de los microorganismos sustancias de interés; y (iv)
(principalmente bacterias lácticas), y/o de sus metabolitos, en la industria bioconservantes.
alimentaria no se limita a la producción de alimentos fermentados, sino que también pueden emplearse con los
siguientes fines:

2a) Como cultivos probióticos

La Organización Mundial de la Salud ha definido los probióticos como “organismos vivos que ingeridos en
dosis definidas ejercen efectos beneficiosos para la salud”. Los microorganismos más empleados con este fin
en la industria alimentaria son las bacterias lácticas (fundamentalmente, Streptococcus termophilus y
microorganismos del género Lactobacillus) y las levaduras (principalmente Saccharomyces cerevisiae). Los
alimentos que contienen microorganismos probióticos suelen presentarse al consumidor en forma de yogur u
otros derivados lácteos fermentados. La importancia que los consumidores confieren a este tipo de alimentos
en la sociedad actual se refleja en su considerable volumen de producción y ventas.

2b) Como factorías celulares para la producción de enzimas y otros compuestos

Desde hace aproximadamente tres décadas, numerosas enzimas (renina y otras proteasas, lactasas,
amilasas, etc.) y otros compuestos como aditivos (espesante E-415: goma xantana; conservador E-234: nisina;
etc.), aminoácidos (potenciador del sabor E-621: glutamato monosódico; agente de tratamiento de la harina E-
921: cisteína; etc.), vitaminas (colorante E-101: riboflavina; antioxidante E-300: ácido ascórbico, etc.), empleados
en la industria alimentaria, pueden producirse con la ayuda de microorganismos modificados genéticamente.
Este método de producción presenta las siguientes ventajas: (i) permite producir compuestos que no se pueden
obtener por síntesis química o que están producidos por microorganismos difíciles de cultivar; (ii) ofrece la
posibilidad de optimizar la producción de los compuestos de interés y de reducir los costes de producción; y (iii)
ocasiona un menor impacto ambiental que la síntesis química, puesto que no necesita condiciones extremas de
temperatura y presión ni sustancias químicas peligrosas, siendo además los residuos de la producción más
fácilmente biodegradables. Así, aunque los ingredientes mayoritarios de productos como pan, queso, vino y
cerveza no están modificados genéticamente, es posible encontrar en su composición aditivos y/o
enzimas producidos mediante ingeniería genética.

2c) Como bioconservantes

Se denomina bioconservación al procedimiento que permite aumentar la vida útil e incrementar la calidad
higiénico-sanitaria de los alimentos mediante la actividad de determinados microorganismos y/o sus metabolitos.
En este sentido, las bacterias lácticas tienen la capacidad de inhibir el desarrollo de microorganismos alterantes
y patógenos de los alimentos mediante diversos mecanismos, entre los que se incluye la producción de
metabolitos como el ácido láctico y las bacteriocinas. Esta aplicación de la biotecnología a la conservación de
los alimentos será tratada en profundidad en un próximo blog.

3. Control de la seguridad alimentaria

Las crisis alimentarias acaecidas durante los últimos años, así como
los avances experimentados en los métodos de producción y
transformación de los alimentos, pusieron de manifiesto la necesidad de
actualizar la legislación alimentaria europea, lo que desembocó en la
adopción del Reglamento 178/2002 y, posteriormente, en la publicación
del denominado Paquete de Higiene.
El nuevo enfoque adoptado para asegurar la inocuidad de los
alimentos considera que cada eslabón de la cadena de producción de
alimentos, desde la producción primaria y la producción de piensos para
animales hasta la venta al consumidor final (lo que se ha denominado con La biotecnología ofrece la posibilidad de
la expresión “de la granja a la mesa”), tiene el potencial de influir en la emplear métodos inmunoquímicos y
seguridad alimentaria. En este contexto, aparece el concepto genéticos para el control de la seguridad en
todos los eslabones de la cadena alimentaria,
de trazabilidad, es decir, la posibilidad de identificar el origen de un “de la granja a la mesa”.
alimento y poder seguir su rastro durante toda su vida útil. La trazabilidad
es una herramienta que asegura y/o restablece la seguridad alimentaria y que ayuda a evitar fraudes y a
recuperar la confianza del consumidor en la seguridad de los productos alimenticios. Como se describe a
continuación, la biotecnología puede aportar soluciones tanto para el control de la seguridad alimentaria como
para satisfacer la obligatoriedad de garantizar la trazabilidad de los productos alimenticios.

3.1. Detección de agentes nocivos en los alimentos

Las técnicas biotecnológicas para la detección de agentes nocivos (microorganismos patógenos y/o sus
toxinas, alérgenos, residuos de tratamientos veterinarios, contaminantes abióticos de origen ambiental, etc.) en
los alimentos pueden emplearse individualmente o en combinación con técnicas analíticas tradicionales
(como HPLC y cromatografía de gases acopladas a espectrometría de masas). Los sistemas biotecnológicos de
detección están basados en técnicas inmunoquímicas (ELISA, dispositivos de flujo lateral, ensayos de
aglutinación con partículas de látex, etc.), genéticas (hibridación de ADN, PCR y sus variantes, como PCR
cuantitativa en tiempo real, etc.), u otras (por ejemplo, detección de la bioluminiscencia del ATP). En muchos
casos, estas técnicas se presentan bajo el formato de kits comerciales sencillos de utilizar, que producen
resultados de forma rápida y que permiten la realización de ensayos de campo gracias a su portabilidad.
Asimismo, como se describió en un blog anterior, cada vez se dispone de una mayor variedad de
nanodispositivos compactos de análisis (biosensores) para la detección de agentes nocivos presentes en los
alimentos.

3.2. Trazabilidad de los organismos modificados genéticamente

Con el fin de que los consumidores puedan tomar decisiones razonadas acerca de los productos alimenticios
que adquieren, así como de que recuperen la confianza perdida con motivo de las crisis alimentarias, es
imprescindible que en el etiquetado de los alimentos aparezca una información lo más veraz y completa posible
acerca de su composición y forma de obtención. En lo que se refiere a los alimentos y piensos modificados
genéticamente, las normas relativas a las exigencias de etiquetado y trazabilidad aparecen recogidas en
los Reglamentos (CE) 1829/03 y 1830/03 del Parlamento Europeo y del Consejo. Se trata, en definitiva, de que
todos los eslabones de la cadena de producción de alimentos conozcan y transmitan a sus clientes la información
relativa al empleo de organismos modificados genéticamente en sus productos. Los métodos de análisis de la
presencia de organismos modificados genéticamente en los alimentos se basan en la detección de proteínas
(ELISA, dispositivos de flujo lateral) o de ADN (métodos basados en la técnica de PCR, y, con menor
frecuencia, microarrays). Es importante destacar que cada uno de los eventos autorizados en la
Unión Europea posee un método de detección específicamente desarrollado por la empresa que lo comercializa,
lo que es imprescindible para solicitar su autorización. La evaluación científica y la validación de estos métodos
se llevan a cabo por el “Laboratorio Comunitario de Referencia para Alimentos y Piensos Modificados
Genéticamente” (CRL) en colaboración con la Red Europea de Laboratorios de Organismos Modificados
Genéticamente.

3.3. Identificación de especies

La sustitución de especies animales o vegetales por otras similares con menor valor económico es uno de
los fraudes alimentarios más frecuentes. Esta práctica supone no sólo consecuencias económicas, sino que, en
algunas ocasiones, puede originar problemas de salud en los consumidores (alergias) o conllevar implicaciones
éticas o religiosas. La identificación de especies puede llevarse a cabo mediante métodos inmunoquímicos,
como ELISA o Western blot, o genéticos, basados en el análisis de los denominados marcadores moleculares
genéticos. Éstos consisten en secuencias de ácidos nucleicos capaces de proporcionar información específica
sobre un organismo. Su identificación se realiza mediante diferentes métodos, entre los que se
incluyen: Southern blot, análisis de los polimorfismos de los fragmentos de restricción (RFLP) y
diferentes variantes de la técnica de PCR.