Tema 2

Cantidades escalares y vectoriales

«En física las palabras y las fórmulas están conectadas con el mundo real»
Richard Phillips Feynman

En el estudio de la física, generalmente, nos encontramos con dos tipos de cantidades

fundamentales: cantidades escalares y cantidades vectoriales. Las primeras solo tienen
una magnitud, un número real, mientras que las cantidades vectoriales son
especialmente requeridas en el estudio de la física por ser cantidades físicas con
propiedades de magnitud, dirección y sentido. En este caso, estudiaremos los vectores y
algunas propiedades de estos.
 Índice
Cantidades escalares y vectoriales 3

Propiedades de los vectores 5

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Suma de vectores 5
Vectores negativos 10
Resta de vectores 10
Multiplicación de vectores 11

Bibliografía 14

Formulaciones 15
 Cantidades escalares y vectoriales

Cuando una cantidad física se describe con un solo número, decimos que es una
cantidad escalar. En cambio, una cantidad vectorial tiene tanto una magnitud como
una dirección en el espacio (Young y Freedman, 2009). Las cantidades escalares
hacen uso de las operaciones aritméticas comunes para sus cálculos, por mencionar,
4 l + 7 l = 11 l o 5 cm x 6 = 30 cm.

Sin embargo, para hacer cualquier combinación con vectores se necesita un conjunto
de procedimientos diferentes. Hacer una representación gráfica de las cantidades
vectoriales es de gran utilidad en el estudio de la física. Un diagrama permite señalar
por medio de flechas el sentido o la dirección de la cantidad vectorial que se pretende
representar.

Siempre que se quiera representar una cantidad vectorial se usan letras negritas, con
una pequeña flecha sobre el símbolo, que recuerda que ese vector tiene una
�⃗, pero si
dirección. Así, por ejemplo, cuando nos referimos a la velocidad escribimos 𝒗𝒗
solo interesa su magnitud, simplemente escribimos una v cursiva. Otra forma común
de notación para vectores es la de un carácter en mayúscula en negrita, V, cuya
�����⃗.
magnitud se escribiría como V (cursiva) o como |𝑽𝑽|

Cuando dos vectores tienen la misma dirección se dice que son paralelos y si tienen
la misma dirección y magnitud, se dice que son iguales, independientemente de su
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ubicación en el espacio (figura 1).

Figura 1. Ejemplo de vectores iguales con longitudes iguales y misma dirección. Fuente: Young y Freedman
(2009).

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 Sin embargo, cuando un vector B tiene la misma magnitud que un vector A, pero en
sentido opuesto, decimos que el vector B es el negativo de A (figura 2).

Figura 2. Ejemplo de vectores con la misma magnitud, pero sentido opuesto. Fuente: Young y Freedman
(2009).

Y si dos vectores A y B tienen, o no, magnitudes iguales, pero con sentidos opuestos,
se dicen que son antiparalelos.

Por definición, la magnitud de una cantidad vectorial es una cantidad escalar (un
número) y siempre es positiva (Young y Freedman, 2009).

Componentes de un vector

Sabemos que un vector tiene magnitud y dirección y su representación se puede dar

en una, dos o tres dimensiones.

El sistema de coordenado se compone de dos ejes (si trabajamos en tres

dimensiones, serían tres ejes) perpendiculares entre sí y cortados en un punto
denominado origen.
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En coordenadas rectangulares las componentes vectoriales son Ax, Ay y Az (esta

última si el vector es en tres dimensiones) y se hace uso de las funciones
trigonométricas para encontrar las componentes de un vector, donde se considera
que un vector y sus dos componentes forman un triángulo rectángulo (Young y
Freedman, 2009) (figura 3). Lo anterior se describe como:

Ax = A con Ѳ Ay = A sen Ѳ

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 Figura 3. Componentes de un vector (e. p.). Fuente: Young y Freedman (2009).

Propiedades de los vectores

Vamos a revisar de manera general algunas de las propiedades de los vectores que
representan cantidades físicas.

Suma de vectores

Los vectores, al ser cantidades físicas que tienen una magnitud (un número), una
dirección (un ángulo) y un sentido (un signo), requieren de un proceso geométrico
especial para sumarse. Así, para sumar vectores podemos utilizar diferentes
métodos.
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Figura 4. Suma de vectores. Fuente: Young y Freedman (2009).

Método cola a punta

Supongamos que un objeto presenta un desplazamiento A, continuando con un

segundo desplazamiento B. La resultante de los dos desplazamientos es la misma que

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 si el objeto hubiera salido de un mismo punto y hubiera sufrido solo un
desplazamiento C. En este caso, llamamos a C suma vectorial o desplazamiento
resultante (figura 4ª). Esta relación simbólica la podemos expresar de la siguiente
manera:
C=A+B

Este método se conoce como el método cola a punta.

Ejemplo 1. Tenemos tres vectores A, B y C, como se muestra en la gráfica.

¿Cuál sería la resultante de la suma de los vectores A + B +C?

Figura 5. Vectores A, B y C.

Planteamiento. Para la suma de los tres vectores, tracemos el vector B en la

punta del vector A y el vector C en la punta del vector B. Lo demostramos
gráficamente así:

Figura 6. Suma de los vectores A, B y C.

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Solución. El vector resultante de la suma de A + B + C es el vector que une la

cola del vector A (el inicio) con la punta del vector C. Lo expresamos así:

Figura 7. Vector resultante de la suma.

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 Método de suma a la inversa

Ahora, si realizamos los desplazamientos A y B con un orden inverso, primero el

desplazamiento de B y luego el desplazamiento de A. La resultante es la misma (figura
2b).
C=A+ByA+B=B+A

Este es el método de suma a la inversa, en donde la suma de vectores ratifica la ley

conmutativa (el orden no importa).

Si requerimos sumar tres o más vectores, la resultante de la suma será siempre el

mismo independiente de como los agrupemos.

A + (B + C) = (A + B) + C

Esta es la propiedad asociativa de la suma.

Método del paralelogramo

Ahora, si pretendemos sumar dos vectores A y B, llevándolos a un origen común

(figura 2c), el vector resultante C será la diagonal del paralelogramo formado por los
dos vectores A y B como lados adyacentes.
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 Ejemplo 2. Tenemos el vector A = (2,3) y el vector B = (5,0). ¿Cuál es el vector
suma A + B?

Planteamiento. Por el método del paralelogramo dibujamos ambos vectores

en un mismo punto origen.

Figura 8. Representación gráfica.

Solución.
A + B = (Ax+Bx), (Ay+By)
A + B = (2+5), (3+0)
A + B = (7,3)

Método de las componentes

Podemos sumar dos o más vectores descomponiendo sus componentes. Para ello es
necesario llevar los vectores a un sistema rectangular coordenado. Por ejemplo,
considera un vector A en un plano xy formando un ángulo Ѳ con respecto al eje
positivo x (figura 9a). Este vector representa la suma de otros dos vectores
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componentes paralelos a los ejes x e y, Ax y Ay (figura 9b).

Figura 9. Componentes de un vector. Fuente: Young y Freedman (2009).

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 Los tres vectores van a formar un triángulo rectángulo. Por lo tanto, las dos
componentes del vector A estarán expresadas de la siguiente manera:

Ax = A cos Ѳ Ay = A sen Ѳ.

Estas componentes podrán ser positivas si los vectores componentes apuntan en la

dirección del eje x o y positivo, o serán negativas si las componentes apuntan en la
dirección negativa de los ejes x o y.

Tanto la magnitud como la dirección del vector A estarán dadas mediante las
siguientes expresiones:

A = �𝐴𝐴𝑥𝑥 2 + 𝐴𝐴𝑦𝑦 2
𝐴𝐴𝑦𝑦
Ѳ = tan-1 (𝐴𝐴 ) (suele usarse también la notación arctan).
𝑥𝑥

Estas componentes dependerán de la elección del eje coordenado y su signo

dependerá del ángulo Ѳ.

Ejemplo 3. Tenemos dos vectores: A = 15, formando 40° con respecto al eje
positivo x, y el vector B = 40, formando 20° con respecto al vector A, como se
muestra a continuación. ¿Cuánto es A + B?
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Figura 10. Representación gráfica.

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 Planteamiento. Conocemos las magnitudes de los vectores y los ángulos que
forman con respecto al eje + x. Luego podemos obtener las componentes tanto
en x como en y para cada vector.

Solución. Ѳ A = 40°, Ѳ B = 40° + 20° = 60°

Utilizando las ecuaciones de las componentes, para cada vector con respecto a
Ѳ, tenemos lo siguiente:

Ax = A cos Ѳ = 15 cos 40° = 11,49

Ay = A sen Ѳ = 15 sen 40° = 9,64
Bx = B cos Ѳ = 40 cos 60° = 20
By = B sen Ѳ = 40 sen 60° = 34,64

Sumando las componentes en x y en y, tenemos:

A + B = (Ax + Bx) + (Ay + By)
A + B = (11,49 + 20) + (9,64 + 34,64)
A + B = (31,49, 44,28)

Vectores negativos

Cuando dos vectores A y B tienen la misma magnitud y la misma dirección, pero

sentido opuestos, decimos que son negativos u opuestos, es decir, A = –B.

Resta de vectores

La operación de resta vectorial utiliza la definición del negativo de un vector.

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Teniendo dos vectores A y B, para restar estos dos vectores se suma el vector A con
el opuesto del vector B (figura 11), de tal forma que: A – B = A + (–B).

Figura 11. Resta de vectores (e. p.).

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 Para obtener las componentes del vector A - B, tenemos: A – B = (Ax – Bx, Ay – By)

Otra forma de observar la resta vectorial es notar que la diferencia A – B entre dos
vectores A y B es lo que debe sumar al segundo vector para obtener el primero.

Ejemplo 4. Dado dos vectores: A = (7,3) y B = (–3, 6), determina el vector A – B.

Planteamiento. Si revisamos sus componentes, tenemos que para el vector A

su componente x es 7 y su componente y es 3. Igualmente, para el vector B
tenemos que sus componentes son -3 en x y 6 en y.

Solución.
A – B = (Ax – Bx, Ay – By)
A – B = (7 – (–3), 3 – 6)
A – B = (10, –3)

Multiplicación de vectores

Podemos definir dos tipos diferentes de multiplicación de vectores: producto escalar

y producto vectorial.

Producto escalar

El producto escalar de dos vectores A y B se expresa con A • B. Por esta expresión, el

producto escalar también se denomina producto punto. Aun cuando A y B sean
vectores, la cantidad A • B es un escalar, un número real (Young y Freedman, 2009).
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El producto escalar A • B puede expresarse en términos de las magnitudes de A y B y

el ángulo Ѳ que forman. Igualmente, el producto escalar A • B se puede expresar en
términos de las componentes de A y de B (figura 12).

A • B = AB cos Ѳ
A • B = AxBx + AyBy (las componentes)

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 Figura 12. Producto escalar de dos vectores (e. p.).

Ejemplo 5. Dos vectores A = (4, –3) y B = (8, 6) forman un ángulo entre ellos de
77°. Calcula su producto escalar.

Planteamiento. Podemos ayudarnos del diagrama coordenado para expresar

los dos vectores. Debemos calcular la magnitud de cada vector y luego hacer
uso de la ecuación para calcular el producto escalar.

Solución.

A = �𝐴𝐴𝑥𝑥 2 + 𝐴𝐴𝑦𝑦 2 y B = �𝐵𝐵𝑥𝑥 2 + 𝐵𝐵𝑦𝑦 2

A =√42 + −32 = √16 + 9 = √25 = 5

B = √82 + 62 = √68 + 36 = √100 = 10

Ahora podemos calcular el producto escalar teniendo en cuenta a Ѳ:

A • B = AB cos Ѳ = (5) (10) cos 77° = 11,25

Ya que el ángulo que forman entre los dos está entre 0° y 90°, el producto
resultante es positivo.
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Figura 13. Representación gráfica.

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 Producto vectorial

El producto vectorial de dos vectores A y B, también llamado producto cruz, se

expresa con A X B. Como su nombre lo indica, el producto vectorial es un vector en
sí mismo (Young y Freedman, 2009).

El producto vectorial A X B puede expresarse como una cantidad vectorial

perpendicular tanto a A como a B, y su magnitud será igual a AB sen Ѳ, por tanto:
A X B = AB sen Ѳ

Ejemplo 6. Dados dos vectores de magnitud A = 7 sobre el eje positivo x y B = 5

sobre el plano xy, ambos forman un ángulo de 40° con el eje positivo x, calcula
su producto vectorial.

Planteamiento. Contamos con las magnitudes y las direcciones de los vectores.

Haciendo uso de la expresión de producto vectorial, tenemos la siguiente
solución.

Solución.
A X B = AB sen Ѳ = (7) (5) sen 40° = 22,5

Ejemplo 7. Dados dos vectores A = (2, 1) y B = (4, –3), calcula su producto escalar
y el ángulo que se forma entre ellos.

Planteamiento. Como no conocemos el ángulo formado por los dos vectores,

podemos usar la definición del producto escalar (punto) para calcular el
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producto en termino de sus componentes.

Solución.
A • B = AxBx + AyBy = (2)(4) + (1)(-3) = 8 – 3 = 5

Ahora calculamos la magnitud de cada vector:

A = �𝐴𝐴𝑥𝑥 2 + 𝐴𝐴𝑦𝑦 2 y B = �𝐵𝐵𝑥𝑥 2 + 𝐵𝐵𝑦𝑦 2

A =√22 + 12 = √4 + 1 = √5
B = �42 + (−3)2 = √16 + 9 = √25 = 5

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 Ahora, con las magnitudes y el producto escalar podemos utilizar nuevamente
la definición de producto escalar para hallar Ѳ: A • B = AB cos Ѳ
5 = (√5 )(5) cos Ѳ

Despejamos cos Ѳ:
5 1
cos Ѳ = (√5)(5) = = 0.45
√5
Ѳ = cos-1 (0,45) = 63,26°

El ángulo formado por los vectores es 63,26° (entre ellos mismos).

Bibliografía

Giancoli, D. C. (2008). Física para ciencias e ingeniería. México: Pearson Educación.

Young, H. y Freedman, R. (2009). Física Universitaria (Volumen 1) (12ª edición).

México: Pearson Educación.
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 Formulaciones

Figura 14. Fórmula Cuadrática. Fuente: Giancoli (2008).

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Figura 15. Trigonometría y geometría. Fuente: Young y Freedman (2009).

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