14 JUNIO, 2015 ­ 21:38 ROBIN WHITLOCK

Dieta de Cerebros Humanos Ayudó a una
Tribu de Papúa­Nueva Guinea a Resistir
las Enfermedades
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La  investigación  realizada  sobre  una  tribu  de  Papúa­Nueva  Guinea  que  se  consideraba  infame  en  el
pasado  por  alimentarse  de  cerebros  humanos  como  parte  de  sus  elaborados  ritos  funerarios,  ha
proporcionado  una  mejor  comprensión  del  desarrollo  de  la  enfermedad  de  las  vacas  locas  y  otros
trastornos similares.

Científicos de Gran Bretaña y Papúa­Nueva Guinea han estudiado a miembros de la tribu Fore y han
descubierto  que  su  dieta,  que  en  el  pasado  incluía  cerebros  humanos  en  los  funerales  de  sus
parientes, les ayudó a desarrollar una resistencia genética a la enfermedad llamada kuru,  similar  a  la
famosa ‘enfermedad de las vacas locas’. La investigación también podría resultar útil en el desarrollo
de nuevos tratamientos para las enfermedades “priónicas”, incluidos trastornos como el Parkinson y la
demencia.

El Kuru empezó a ser conocido en el resto del mundo después de que un oficial médico del distrito que
trabajaba en Nueva Guinea observara que las gentes de la tribu Fore, que habitan en las tierras altas
de Papúa­Nueva Guinea, estaban siendo atacadas por una enfermedad debilitante misteriosa y mortal.
Las  víctimas  de  esta  enfermedad  inicialmente  perdían  la  facultad  de  caminar,  y  a  esto  le  seguía  la
incapacidad  de  tragar  o  incluso  masticar.  A  su  vez,  esto  provocaba  una  gran  pérdida  de  peso  y
finalmente,  la  muerte.  Esta  enfermedad  era  llamada  por  los  miembros  de  la  tribu  ‘kuru’,  que  significa
“temblar de miedo”. En su peor momento, la enfermedad llegó a causar la muerte de alrededor del 2%
de los miembros de la tribu al año.
 Miembros de la tribu Fore de Papúa­Nueva Guinea (genealogyreligion.net)

La tribu Fore practicaba ritos funerarios que incluían banquetes en los que los hombres comían carne
de sus parientes fallecidos mientras que las mujeres se comían su cerebro. El ritual se entendía como
una muestra de respeto por sus seres queridos, pero la tribu ignoraba que una mortífera molécula que
habita en los cerebros humanos puede causar la muerte si se ingiere.

A  día  de  hoy  se  sabe  que  el  “kuru”  solo  es  una  de  las  varias  enfermedades  provocadas  por  las
proteínas  llamadas  ‘priones’  que  tienen  la  capacidad  de  reproducirse  y  volverse  infecciosas.  Esto
ocurre  generalmente  bajo  dos  de  sus  formas,  las  llamadas  PrP­sen  y  PrP­res.  Los  priones  son
fabricados de forma natural por el cuerpo de todo ser humano, pero también pueden transformarse de
tal  manera  que  se  vuelvan  contra  su  portador.  Esto  provoca  que  el  prión  transformado  actúe  de
manera  parecida  a  un  virus,  atacando  al  cuerpo  e  incluso  afectando  a  otros  priones  cercanos.  Estos
otros priones pueden llegar a imitar su comportamiento, extendiéndose así la enfermedad por todo el
cuerpo.

La  enfermedad  priónica  mejor  conocida  de  los  tiempos  modernos  es  la  de  las  “vacas  locas”,  cuya
denominación  correcta  es  encefalopatía  espongiforme  bovina  (EEB)  y  que  se  detectó  por  vez
primera  en  el  ganado  en  los  años  80.  Se  identificó  como  su  causa  la  alimentación  por  parte  de  las
reses a base de piensos de origen animal cuya elaboración incluía cerebros de ovejas infectadas con
una enfermedad llamada “tembladera”, en inglés scrapie. El brote de EEB provocó en 1986 el sacrificio
de cientos de animales. También produjo agitación en Europa y otros continentes. Para el año 1988 ya
se  había  diagnosticado  la  enfermedad  a  421  animales  y  en  1989  el  gobierno  de  Estados  Unidos
prohibió la importación de reses, ovejas y cabras vivas procedentes de los países afectados por esta
enfermedad.

De  manera  aún  más  preocupante,  a  principio  de  la  década  de  los  90  empezaron  a  morir  gatos
domésticos que se habían alimentado con pienso que incluía carne de vacas infectadas de EEB. Cinco
antílopes  de  zoos  británicos  murieron  también,  después  de  haber  sido  alimentados  con  pienso
comercial para ganado. En el año 1993, 120.000 animales habían sido diagnosticados con EEB. Esto
provocó que el gobierno británico prohibiese alimentar al ganado con piensos elaborados con carne y
huesos de otros animales así como la utilización de este producto en fertilizantes para granjas. A pesar
de estas medidas, en 1995 Stephen Churchill, de 19 años fue una de las tres personas que murió de
una variante de la enfermedad de Creutzfeld­Jacob (ECJ), una nueva versión de una enfermedad que
ya existía, también provocada por priones. Para el año 1996 el número de víctimas humanas en Gran
Bretaña  se  había  elevado  a  42,  y  45  millones  de  cabezas  de  ganado  habían  sido  sacrificadas.  Al
empezar  a  morir  seres  humanos  por  la  enfermedad,  Japón  prohibió  la  importación  de  piensos
británicos  de  origen  animal,  y  los  Estados  Unidos  la  importación  de  carne  de  vacuno  británica.  Los
casos de EEB se siguieron dando en animales hasta el 2012, aunque la incidencia de la enfermedad ya
había disminuido considerablemente para entonces.

El  problema  con  los  priones  transformados,  y  no  es  pequeño,  es  que  son
básicamente indestructibles. No obstante se ha descubierto recientemente que existe una manera de
protegerse  genéticamente  contra  ellos  y  que  esta  podría  además  indicar,  siguiendo  el  ejemplo  de  la
tribu  Fore  en  Nueva  Guinea,  que  en  algún  momento  de  la  historia  el  canibalismo  fue  una  práctica
universal entre los humanos.

Festín caníbal en Tanna, Vanuatú, ca. 1885­9 (Wikimedia Commons)

Tras  el  brote  de  kuru  de  los  años  50  quedó  prohibido  alimentarse  de  cerebros  humanos  en  Nueva
Guinea  y  la  enfermedad  comenzó  a  desaparecer.  Sin  embargo,  los  científicos  que  investigan  la  tribu
han descubierto hace poco que la antigua costumbre de los Fore de alimentarse de cerebros humanos
tuvo  como  consecuencia  el  desarrollo  de  la  resistencia  genética  al  kuru  y  otras  enfermedades
provocadas por priones, incluidos trastornos como la enfermedad de Creutzfeld­Jakob (ECJ). El origen
de  esta  resistencia  genética  es  un  gen  específico  que  protege  al  individuo  contra  los  priones.  En
esencia, es un gen que parece impedir que las proteínas que podrían generar nuevos priones mutados
produzcan ningún prion, previniendo de este modo las enfermedades priónicas.
“Es  un  ejemplo  claro  de  evolución  Darwiniana  en  seres  humanos.  La  epidemia  de  la  enfermedad
priónica  selecciona  una  singular  modificación  genética  que  aporta  una  total  protección  contra  la
invariablemente  mortal  demencia”,  declaró  a  The  Guardian  John  Collinge  de  la  unidad  de
enfermedades priónicas del Instituto de Neurología del University College de Londres.

Mujer de la tribu Fore cargando con un niño enfermo de Kuru (Macalester.edu)

Collinge añadió que este equipo está llevando a cabo en este momento nuevas investigaciones, ya que
el  descubrimiento  podría  ayudar  a  los  científicos  a  tratar  una  amplia  variedad  de  enfermedades
degenerativas  como  el  Alzheimer  y  el  Parkinson.  El  camino  a  seguir  en  esta  investigación  es
comprender  la  estructura  molecular  de  los  priones  que  causan  las  enfermedades  y  los  procesos  que
las provocan. El equipo ha publicado también sus hallazgos en la revista Nature.

Imagen de portada: Miembro de la tribu Fore de Papúa­Nueva Guinea mostrando una calavera (The
Student Review)

Autor: Robin Whitlock

Traducción: Rafa García

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient­origins.net y ha sido traducido con
permiso.