Energía potencial eléctrica con varias cargas puntuales

Suponga que el campo eléctrico en el que se desplaza la

carga q0 se debe a varias cargas puntuales q1, q2, q3, . . . a
distancias r1, r2, r3, . . . de q0, como se ilustra en la figura
23.8.
Por ejemplo, q0 podría ser un ion positivo que se mueve en
presencia de otros iones. El campo eléctrico total en cada
punto es la suma vectorial de los campos debidos a las cargas
individuales, y el trabajo total realizado sobre q0 durante
cualquier desplazamiento es la suma de las contribuciones de
las cargas individuales.
La energía potencial asociada con la carga de prueba q0 en el punto a en la figura 23.8 es
la suma algebraica (no la suma vectorial):

Cuando q0 está en un punto b diferente, la energía potencial está dada por la misma
expresión, pero r1, r2, . . . son las distancias desde q1, q2, . . . al punto b. El trabajo
efectuado sobre la carga q0 cuando se desplaza de a a b a lo largo de cualquier trayectoria
es igual a la diferencia Ua 2 Ub entre las energías potenciales cuando q0 está en a y en b.
Se puede representar cualquier distribución de carga como un conjunto de cargas puntuales,
por lo que la ecuación (23.10) muestra que siempre es posible encontrar una función de la
energía potencial para cualquier campo eléctrico estático. Se infiere que para todo campo
eléctrico debido a una distribución de carga estática, la fuerza ejercida por ese campo es
conservativa.
Se define que U es igual a cero cuando todas las distancias r1, r2, . . . son infinitas, es decir,
cuando la carga de prueba q0 está muy lejos de todas las cargas que producen el campo.
En los problemas de electrostática, por lo general lo más sencillo es elegir que este punto se
encuentre en el infinito.
La ecuación (23.10) da la energía potencial asociada con la presencia de la carga de prueba
q0 en el campo producido por q1, q2, q3, . . . Pero también hay energía potencial implicada
en el arreglo de estas cargas. Si se comienza con las cargas q1, q2, q3, . . . todas separadas
entre sí por distancias infinitas, y luego se las acerca de manera que la distancia entre qi y
qj sea rij, la energía potencial total U es la suma de
las energías potenciales de interacción para cada
par de cargas. Esto se escribe como:
Esta suma se extiende a todas los pares de cargas; no se permite que i 5 j (porque eso sería
la interacción de una carga consigo misma), y sólo se incluyen términos con i , j para
garantizar que cada par se tome en cuenta sólo una vez. Así, para explicar la interacción
entre q3 y q4, se incluye un término con i 5 3 y j 5 4, pero no un término con i 5 4 y j 5 3.

Referencia:
Hugh D. Young, Roger A. Freedman. (2009). CAPÍTULO 23 "Potencial eléctrico". En
Fisica Universitaria con Fisica Moderna Vol 2 (pp.785-786). México: PEARSON
EDUCACIÓN.