Bases sólidas para el desarrollo humano

Los primeros años de vida son decisivos para todos los seres humanos. En
esta etapa, los niños y las niñas pasan por transformaciones físicas,
afectivas, cognitivas y sociales que marcan la adquisición de competencias y
las formas de aprender, relacionarse, comunicarse, jugar y transformar su
entorno, a través de la solución de problemas. Por ello es fundamental
asegurarles un desarrollo sano, en ambientes que den respuestas integrales
a sus necesidades afectivas, nutricionales, de salud y educación, siempre
teniendo presentes sus derechos. La atención integral en los primeros años provee bases sólidas para
el crecimiento, la supervivencia y el desarrollo.

En los últimos años, un importante número de estudios muestran que los programas para la primera
infancia traen muchos beneficios, especialmente para los niños y niñas más pobres y vulnerables, pues
compensan diversas carencias -nutricionales, de salud y estimulación, entre otras- que de no ser
superadas oportunamente, seguirán siendo causa de desigualdad social y de vulneración de sus
derechos fundamentales.

También se ha podido establecer que las acciones en la educación para los niños y niñas menores de
cinco años son tan importantes como las que se realizan en los campos de la nutrición, la salud, el
cuidado y la protección, porque las competencias que allí se adquieren son la base de los aprendizajes
posteriores.

De manera general, dichos programas de atención educativa mejoran las condiciones físicas, la
motricidad, las capacidades afectivas y sociales, el desarrollo del lenguaje y las posibilidades de
solucionar problemas creativamente. Esto trae resultados significativos: contribuye a que se logre una
mejor preparación para la educación básica; aumenta las probabilidades de ingreso oportuno al primer
grado de primaria; fortalece los aprendizajes; reduce la repetición de cursos -un factor que lleva a la
deserción temprana del sistema educativo-, y aumenta la proporción de jóvenes que culminan
exitosamente sus estudios.

Lo anterior repercute en el mejoramiento de la calidad de vida como adultos, al incrementar su

escolaridad y ampliar sus posibilidades de desempeñar actividades laborales más cualificadas y mejor
remuneradas. También son significativos los resultados de los programas educativos en lo referente a
la formación de ciudadanos sujetos de derechos, capaces de convivir e interactuar con los demás. De
igual manera, los resultados en términos del fortalecimiento de su rol como padres y madres de familia
y del mejoramiento de las condiciones de vida también han sido comprobados en distintos países.

Una política articulada

Colombia está trabajando en la consolidación de una política pública para la primera infancia que
busca garantizar el desarrollo y protección de los niños y las niñas menores de cinco años. Esta política
articula las estrategias y acciones de cuidado, nutrición, salud y educación que adelantan diversas
entidades estatales y organizaciones privadas a nivel nacional y local, bajo un enfoque de derechos,
equidad e inclusión social. Se busca que los niños y niñas, especialmente los más pobres y vulnerables,
reciban atención integral mediante modalidades que involucren a las familias, las comunidades y las
instituciones especializadas en esta materia, contando para ello con estrategias pedagógicas que
ayuden al desarrollo de sus competencias y con una base institucional articulada, en la que cada
entidad participe en la ejecución de la misma, en concordancia con su misión y funciones ( véase la
Figura 1 ).

Durante el cuatrienio 2006 - 2010 se dará esta atención integral a 400 mil niños y niñas menores de 5
años de los niveles 1 y 2 del SISBEN a través de diversas modalidades (véase el Recuadro 1).
Adicionalmente, otros 460 mil que asisten a los hogares múltiples, jardines, preescolares oficiales y
privados y cajas de compensación familiar se beneficiarán de una política de calidad educativa
cimentada en un conjunto de descriptores de competencias acompañados de orientaciones específicas
para propiciar su desarrollo en los diferentes ambientes, el seguimiento y la evaluación de sus logros,
así como unas estrategias para el mejoramiento de las prácticas pedagógicas, de crianza y socialización
y la formación de los padres, cuidadores y docentes. Esto facilitará su integración exitosa a los
siguientes niveles de la escolarización.

Niños y niñas, sujetos activos de aprendizaje

Anteriormente se creía que los niños pequeños no tenían capacidad para razonar ni comprender. Los
adultos, por tanto, no se preocupaban por darles explicaciones o escuchar sus argumentos o hipótesis;
se les entretenía, se les daba órdenes y ejercitaba para que se comportaran de determinada manera y
adquirieran ciertas habilidades motrices que se consideraban necesarias para los aprendizajes
posteriores. Hoy sabemos que todos los niños, desde muy pequeños, piensan, razonan y logran, con
experiencias significativas, reorganizar y sistematizar elementos de procesos previos que se convierten
en la base de otros posteriores y encuentran el camino para la adquisición y desarrollo de
competencias en la medida en que se van construyendo a sí mismos como individuos. Los niños y niñas
van desarrollando habilidades y aptitudes, adquiriendo conocimientos, construyendo pensamientos e
ideas propias y asumiendo diferentes actitudes frente al mundo que descubren y a las relaciones que
van tejiendo con las personas que los rodean.

Todos los niños y niñas, desde su nacimiento, emplean formas de pensamiento que demuestran su
gran riqueza mental para elaborar sus experiencias, sistematizar información, construir conocimiento y
apropiarse de su entorno. Gracias a esta capacidad, todo bebé, independientemente de su entorno
familiar y social, puede entablar una relación con su madre y descifrar poco a poco los ritos culturales
para alimentarlo, cambiarlo, cuidarlo y arrullarlo. A través de estos ritos, puede adaptarse al medio y
hacer propia su cultura.

Así mismo, estas experiencias de interacción con su madre y demás personas que lo rodean le
permiten establecer un sistema de apego, para dar cuenta del intercambio emocional en el que las
risas, las caricias, los abrazos, los juegos y otras formas de contacto corporal se utilizan para la
comprensión de las acciones, intenciones, emociones y deseos propios y ajenos; para descubrirse a sí
mismo como un ser único, diferente a los demás e igual a ellos; para darse explicaciones, simbolizar y
otorgar significado a las características propias del lenguaje y del medio que habita.

Estas capacidades y habilidades cognitivas, sociales, emocionales y motrices que poseen los niños y las
niñas deben ser descubiertas por los adultos que los atienden, para ayudarlos e impulsarlos a hacerlas
visibles y a enriquecerlas en el transcurso de su desarrollo.

Palanca del desarrollo infantil

Al nacer, todos los niños y niñas llegan con capacidades que quieren poner en acción, y esperan
encontrar ambientes para demostrarlas y enriquecerlas en su desarrollo y volverse cada vez más
competentes; primero, en su vida cotidiana y familiar y, posteriormente, en la vida social, estudiantil y
laboral. Si estas condiciones no se dan, todo el potencial del recién nacido y del infante se va
estancando y limitando a las acciones necesarias para sobrevivir. Si el niño o niña siente que no se
atienden sus demandas de relación y afecto, no tiene necesidad de interpretar emociones; si no
encuentra objetos llamativos y sonidos interesantes, no tiene necesidad de desplazarse en busca de
ellos; si no encuentra respuestas a sus preguntas que a la vez generen nuevas preguntas y repuestas,
abandonará la curiosidad por el medio y el espíritu explorador que posee por la pasividad y el silencio.
De ahí que es necesario y urgente mantener vivas sus capacidades, enriquecerlas y complejizarlas
mediante una adecuada educación inicial, concebida como una palanca para potenciar el desarrollo.

Por consiguiente, la educación en la primera infancia no puede estar basada en actividades mecánicas
y repetitivas sin sentido, para realizar un aprestamiento para la escolaridad. Al contrario, debe
apoyarse en actividades, juegos, artes y expresiones que exijan a los niños y las niñas poner en
evidencia sus capacidades. Es fundamental tener en cuenta las actividades que se dan en la
cotidianidad de la vida del niño y la niña, dentro de la familia, la comunidad, el barrio o la vereda, pues
se llenan de sentido al tener una intención pedagógica y permiten a los niños trabajar con los recursos
cognitivos, afectivos y sociales disponibles, para avanzar en su desarrollo y adquirir competencias.

De ahí que el jardín infantil o la escuela no sean el único ámbito donde los niños aprenden, ni los
maestros sean las únicas instancias educadoras. Es necesario recuperar para los niños y niñas la
familia, las instituciones sociales, los parques, las calles, el barrio, la vereda, la ciudad, las bibliotecas,
zoológicos, museos, jardines botánicos, entre otros, para convertirlos en espacios que posibiliten su
desarrollo y aprendizaje.

Así mismo, es necesario apoyar y formar al adulto (padre o madre de familia, cuidador, agente
educativo) que está con el niño o la niña, para que pueda adoptar una actitud de reconocimiento y
descubrimiento de sus capacidades y competencias y pueda encontrar e inventar diferentes
estrategias de juego, relación y acción que lleven a los niños a movilizar diferentes herramientas
mentales, emocionales y sociales.

El gran reto de la cobertura con calidad y equidad

De acuerdo con las cifras del censo realizado en 2005, en el país hay casi 4,2 millones de niños y niñas
menores de 5 años1. De ellos, el 67% no recibe ningún tipo de atención relacionada con cuidado,
protección y educación. Es preocupante el hecho de que 1,8 millones de infantes que no están siendo
atendidos pertenecen a familias muy pobres (niveles 1 a 3 del SISBEN).

Las principales razones por las que estos niños no son atendidos tienen que ver con factores de
demanda y de oferta. De acuerdo con la Encuesta de Calidad de Vida (ECV) aplicada en 2003, el 40% de
los padres considera que sus hijos aún no están en edad para asistir a una institución o prefieren que
no lo hagan, en tanto que el 24% señala que sus hijos menores de 5 años no asisten porque no hay
institución cercana a su residencia. En las áreas rurales es más crítico el problema de oferta, pues el
45% de los padres de familia indica que no cuentan con una institución próxima donde sus hijos
puedan recibir atención y educación. Esta situación puede explicar el hecho de que una buena
proporción de los niños que reside en el campo ingrese directamente al primer grado de la básica
primaria, sin haber recibido ningún tipo de atención educativa, lo que facilitaría su integración al
sistema escolar y fomentaría su éxito académico.
De otra parte, entre los casi 1,3 millones de niños y niñas con menos de 5 años que reciben alguna
forma de atención, el 64% asiste a los hogares comunitarios del ICBF, el 11% a los hogares infantiles
auspiciados por esa misma entidad y tan sólo el 24% va a jardines o preescolares oficiales o privados.
Estos datos muestran la importancia no sólo de ampliar la cobertura, sino también de fortalecer la
atención en el ámbito de la educación, puesto que todavía no se cuenta con proyectos pedagógicos
articulados que permitan realizar un tránsito apropiado entre la familia, la educación inicial y el ciclo
de básica primaria, garantizando de esta manera el desarrollo de las competencias básicas desde los
primeros años de vida.

Finalmente, y a pesar de los importantes esfuerzos en cuanto al mejoramiento de las estadísticas

disponibles, el país aún no cuenta con un sistema de información completo, confiable y actualizado
que facilite la toma de decisiones, el seguimiento de la gestión de los gobiernos nacionales y regionales
y de la implementación de la política, así como la evaluación de la misma. Y en eso también estamos
trabajando.

Competencias y articulación entre los diversos actores

La Declaración de Educación para Todos suscrita en 1990 en Jomtiem, Tailandia, afirma que los
aprendizajes empiezan con el nacimiento; por ello es fundamental que todos los niños y niñas reciban
desde los primeros años una atención apropiada en protección, nutrición, salud y educación, como
base para propiciar y potenciar su desarrollo. Este planteamiento es retomado en la Ley de Infancia y
Adolescencia recién promulgada. Allí se reconoce que "son derechos impostergables de la primera
infancia la atención en salud y nutrición, el esquema completo de vacunación, la protección contra los
peligros físicos y la educación inicial" (Artículo 29).

La educación para la primera infancia es un proceso continuo y permanente de interacciones y

relaciones sociales de calidad, oportunas y pertinentes que posibilitan a los niños y las niñas potenciar
sus capacidades y adquirir competencias para la vida, en función de un desarrollo pleno que propicie
su constitución como sujetos de derechos. Esto implica que se requiere realizar un cuidado y
acompañamiento afectuoso e inteligente del crecimiento y desarrollo de los niños y las niñas, en
ambientes de socialización sanos y seguros para que logren aprendizajes de calidad.

En este proceso educativo se asume la noción de competencia como una construcción del niño o la
niña en interacción con otros, para que de forma autónoma reflexione y responda a las demandas del
entorno, en función de la retroalimentación que recibe. La competencia implica "estar en condiciones
de saber hacer algo en contexto", así como la movilización de recursos mentales, de información, de
perspectiva del mundo por parte del infante en su cotidianidad. Son las experiencias cotidianas
reflexionadas y las situaciones-problema las que movilizan las herramientas cognitivas, afectivas y
sociales que brindan al niño la oportunidad de avanzar en su desarrollo. Por ello, es indispensable que
los diversos actores reconozcan el valor de educar en esta primera etapa de la vida y asuman modelos
basados en la orientación y seguimiento de las actividades de los niños y las niñas en sus desempeños
cotidianos, proporcionándoles una amplia gama de situaciones exigentes, demandantes, conflictivas,
en las cuales puedan poner en juego sus conocimientos, capacidades y emociones, más que
enseñanzas formales.

La educación inicial debe garantizar el tránsito adecuado de los niños y niñas por distintas y
enriquecedoras experiencias, por medio de la articulación del ámbito familiar con las diferentes
modalidades de atención y de éstas con la escuela. Para que estas transiciones sean exitosas, es
preciso estrechar los vínculos entre estos entornos y mantener clara la relación de los mismos con los
componentes de salud, cuidado y nutrición, al igual que contar con estrategias que articulen entre sí a
los actores, organizaciones e instituciones responsables de la atención a los infantes para que puedan
integrarse, complementarse y concertar los objetivos pedagógicos, administrativos y comunitarios, en
función de las necesidades y particularidades de los niños.

En el marco de la descentralización, la responsabilidad por la prestación de los servicios para la

primera infancia recae sobre los departamentos y municipios, lo que significa un reto enorme para
gobernadores, alcaldes, secretarios de educación y salud y oficinas regionales del ICBF. Esto implica
encontrar mecanismos adecuados y pertinentes de coordinación institucional y de articulación
intersectorial. La asistencia del Ministerio de Educación Nacional se hará de manera coordinada con el
ICBF y otras instancias como las secretarías de educación y salud y las cajas de compensación familiar.
Con ello se busca garantizar la sostenibilidad de la política, fortalecer las capacidades locales y
promover la instalación de mesas regionales para la primera infancia, donde participen actores de los
niveles nacional y regional, de los sectores público y privado.

También es fundamental articular la educación inicial con el ciclo de básica primaria, de manera que la
transición tenga elementos de continuidad alrededor del desarrollo de competencias, junto con otros
de cambio y diferenciación, como son los planes de estudio propios de la educación básica. Para ello se
promoverá la implementación de proyectos pedagógicos pertinentes y flexibles que se adapten a las
realidades cambiantes en las que se desenvuelven los niños e incorporen los elementos propios de su
cultura.

Recuadro 1

Modalidades de atención educativa para la población menor de 5 años

1. Entorno familiar:
Está dirigida a los niños y niñas de familias que, debido a dificultades geográficas o de otro tipo, no
pueden acceder a ofertas institucionalizadas tales como los hogares de bienestar o los jardines
infantiles. Su propósito es formar a los padres de familia para que asuman el rol de educadores en el
hogar. Se parte del supuesto de que la interacción de los niños y niñas con sus padres es vital para su
desarrollo, pues son ellos quienes entienden mejor que nadie sus emociones, además de que son los
actores más significativos para desarrollar su autoestima y para propiciar la adquisición de muchas
destrezas y habilidades.

2. Entorno comunitario:
Se destina a los niños y niñas que actualmente asisten a los hogares comunitarios del Instituto
Colombiano de Bienestar Familiar (ICBF) en zonas urbanas. Allí se complementarán los servicios de
cuidado y nutrición con el componente educativo. Las madres comunitarias responsables de estos
hogares recibirán formación para garantizar un entorno saludable y adecuado que promueva el
desarrollo de competencias y aprendizajes variados y enriquecedores.

3. Entorno institucional:
Esta modalidad está dirigida a la atención de niños y niñas mediante la utilización de la capacidad
instalada y la experiencia de operadores privados. A ellos se les brindará los componentes de
educación inicial, salud, nutrición, recreación, cuidado afectivo y social.
La prestación de los servicios en el marco de estas tres modalidades deberá cumplir con una serie de
requerimientos que buscan garantizar buenos niveles de calidad. Tales requerimientos se refieren a
condiciones de infraestructura y dotación, gestión administrativa e institucional y perfil del talento
humano.

Recuadro 2

Características de los actores educativos

Los padres de familia son la influencia educativa permanente en la vida de los niños, además de los
factores protectores sociales que tienen que ver con la calidad de las experiencias que le proporcionan
al niño, como la pertenencia e identidad, la seguridad y protección familiar, las relaciones afectivas
intensas y la interacción social.

La familia es la unidad fundamental de convivencia entre adultos y niños, como unidad social y sistema
dinámico de relaciones humanas, en permanente cambio y construcción. En el nicho familiar se gesta
la democracia, se reconoce a sus miembros como ciudadanos, se crean y se reproducen la cultura, las
pautas y prácticas de crianza y ocurre la socialización y las interacciones en el marco de las relaciones
vinculares.

Los cuidadores son personas con experiencia, reconocimiento y liderazgo en la comunidad, lo que los
legitima para servir de puente entre las familias y los educadores. Aportan en la construcción del
proyecto educativo y en el desarrollo de estrategias pedagógicas, y facilitan el diálogo, la acción y la
toma de decisiones.

Los docentes son profesionales especializados en el campo de la educación infantil, que reconocen las
capacidades de los niños y los saberes familiares y sociales en el proceso de construcción de un
proyecto pedagógico con pertinencia cultural.