8.

2 Cuarzo
El cuarzo, el mineral más abundante en la corteza terrestre, se encuentra en casi
8 todos los lugares. Como es lógico, este material se ha estudiado a fondo y sus
propiedades son bien conocidas (tabla 8.1).
Materiales no plásticos y otras materias primas
TABLA 8.1 Propiedades del cuarzo

Propiedad Valor

Peso específico 2,651

Punto de fusión, "C 1728
Dureza Knoop 820
-6
Coeficiente de dilatación ||, °C . . . 7,5 X 10
- 6
Coeficiente de dilatación I, ° C . . . 13,8X10
índice de refracción 1,544
Birrefringencia 0,009
Exfoliación Difícil
Sistema cristalino Hexagonal
Const. dieléctrica 4,5

8.1 Introducción
Dice un adagio chino: «El cuarzo es el esqueleto y la arcilla la carne.» Efec-
tivamente, el cuarzo evita que la pasta, el cuerpo, se deforme o se contraiga
tanto en el secado como en la cochura. Sin duda, el hombre prehistórico al ela-
borar sus primeros cacharros vio que al añadir una arcilla arenosa o arena a
una arcilla corriente ésta resultaba más trabajable. Uno de los hitos en la histo-
ria de la alfarería inglesa fue la sustitución de la arcilla natural por una pasta
compuesta de arcilla y sílex o pedernal, en el siglo dieciocho.
Actualmente, una gran parte de las pastas, de cerámica fina contienen del
10 al 30 por ciento de cuarzo finamente dividido. No debe olvidarse que el
«pedernal de alfarero» no siempre tiene que ver con el sílex propiamente dicho,
sino que en Estados Unidos se llama así a la arena de cuarzo molida.
Es importante que el cuarzo empleado en la cerámica fina tenga poco hierro,
pero no es perjudicial una pequeña dosis de alúmina. De todos los materiales
que se utilizan en pastas cerámicas, el cuarzo de gran pureza es el que más
fácilmente se obtiene.
2
La estructura atómica del cuarzo ha sido revisada por Buerger y Bloom,
pero es difícil mostrarla en dos dimensiones. Los cuatro oxígenos son compar-
tidos y se forma una red tridimensional continua. El cuarzo es de estructura
compacta, con enlaces homopolares en todas direcciones, en un cristal durísimo
y rígido; parece lógico pues, clasificarlo con los silicatos más que con los óxidos.
La fuerza de sus enlaces tienen que ver también con su elevado punto de fusión.
6 9
Yacimientos. En Estados Unidos abundan los yacimientos de cuarzo •
de pureza suficiente para la cerámica. A pesar de que se conocen muchos depó-
sitos de cuarcita, el coste de extracción y pulverización hace que resulte más
económico el uso de piedra arenisca friable o desmenuzable de la que procede
la arena para vidrio. En el mapa de la figura 8.1 vemos los principales depósitos
descubiertos. Gran parte del cuarzo para la cerámica blanca proviene de las
arenas de West Virginia e Illinois, no sólo por su pureza sino también por su
proximidad al punto de consumo.
Beneficio y tratamiento. La arena para vidrio se extrae hidráulicamente
o con palas mecánicas, se lava y se muele en molinos de guijarros, revestidos
de piedra y conectados a un clasificador neumático.
Composición y finura. La composición química de este cuarzo molido,
que comercialmente se conoce como pedernal de alfarero, aparece en la tabla 8.2.
4
Russel y Weisz dan las distribuciones por tamaños de partícula de varios
pedernales de alfarero. Como promedio, el 50 por ciento del material es de
menos de 30 mieras. Es muy importante el control del tamaño de las partículas
ya que influye tanto en el secado como en la cochura de la pasta.

92 Cerámica fina Materiales no plásticos y otras materias primas 93

 mismos, quizás en forma de fibras. El pedernal corriente contiene un 1 por
ciento de agua, probablemente en forma molecular. Este tipo de sílice requiere
un mayor estudio.
Yacimientos. Los guijarros de pedernal se encuentran en los lechos de
yeso en ambas costas del Canal y es frecuente que se concentren en las playas
bajo los acantilados. Tampoco hay acuerdo sobre la formación de estos gui-
jarros, pero la teoría más plausible sugiere que se deben al drenaje descendente
7
de soluciones con sílice durante la elevación de las masas cretáceas.
Beneficio. Los guijarros de pedernal se recogen a mano en las playas y se
obtiene un material sin yeso; o bien se extraen de los lechos cretáceos, en cuyo
caso los guijarros llevan una costra blanca en su mayor parte de sílice, pero
con algo de yeso. Para que desaparezca la cal se lavan con ácido. A veces, los
alfareros combinan ambos tipos de guijarros para conseguir propiedades espe-
ciales. En la tabla 8.2 se da un análisis típico.
Tratamiento. En Inglaterra, los guijarros de pedernal se calcinan al rojo
y se trituran en fase húmeda en bocartes de piedras para conseguir una suspen-
Fig. 8.1 Depósitos de arena de vidrio en los EE.UU. sión de peso residual y finura controlados. Recientemente, la trituración se ha,
realizado en molinos de guijarros, intermitentes, de más rendimiento. En el
continente europeo los guijarros calcinados suelen triturarse en molinos con-
TABLA 8.2 Composición de la sílice natural
en porcentaje
tinuos de fase húmeda, en serie con un clasificador por cribado y un clasificador
deshidratado, con lo que se logra un excelente control de tamaños. Este proceso
es adaptable a la práctica europea de moler la materia prima en la propia
Guijarros
Constituyente Cuarzo molido de sílex instalación de moldeo. En cambio, en Estados Unidos la molienda se concentra
en una instalación que atiende a varios alfareros y, por lo tanto, resulta antieco-
Si0 99,80 97,85 nómico manipular las barbotinas.
2

Al O 2 a 0,17 0,09
Fe 0 2 3 0,02 0,89
Ti0 2 0,01
CaO 0 0,20 8.4 Otros minerales
MgO 0 0,09
K, NaO 0 0,56
Formas polimórficas de la sílice. Como se verá en el capítulo 16, el
10
Agua 0 1,10 cuarzo se transforma, al calentarlo, en cristobalita o triclinita, formas cuyas
Materia orgánica 0 0,50 propiedades difieren de las del mineral original. Ha existido cierto interés en el
uso de cristobalita en lugar de cuarzo en pastas para cerámica fina, a fin de
Producción y precios. En 1964, se emplearon 230 000 tm de arena mo- reducir la fisuración por enfriamiento rápido, pero el mayor coste ha impedido
lida, a 10 dólares por tonelada, para la cerámica fina. la propagación de dicho uso. La sílice fundida, al enfriarse rápidamente, per-
manece en estado vitreo, con un coeficiente de dilatación sumamente bajo. Se
han realizado experiencias interesantes de moldeo en escayola, de vidrio de
8.3 Sílex sílice finamente dividida y sinterización en una pasta translúcida para uso en
cúpulas de radar.
Casi toda la sílice empleada en Gran Bretaña y en el continente europeo para 8

la cerámica blanca deriva de los guijarros de pedernal encontrados en los depó- Minerales de cianita. Los minerales cianita, sillimanita y andalisita, to-
sitos de yeso a ambos lados del Canal de la Mancha. dos de fórmula A1 0 • Si0 , han servido como ingrediente principal en pastas
2 3 2

Mineralogía. El pedernal es sílice criptocristalino. Hay discrepancias sobre especiales como las de porcelanas para bujías. En la actualidad estos minerales
la estructura exacta, pero algunos opinan que es un agregado de finísimos cris- se emplean poco en cerámica fina porque la alúmina parece dar mejores re-
tales de cuarzo, mientras que otros ven cierto orden en la disposición de los sultados.

Materiales no plásticos y otras materias primas 95

94 Cerámica fina
 Circón. El ZrSi0 se encuentra en arenas de playa, pero no es muy puro.
4

Para uso en porcelanas o vidriados debe prepararse químicamente. Igualmente, TABLA 8.3 Propiedades de las alúminas utilizadas en cerámica fin.
11
la circonia (Zr0 ) se purifica para uso en cerámica.
2

8.5 Materiales de adición

El «pitcher» consiste en deshechos de cerámica blanca molidos y empleados

como aditivo en la masa sin cocer. Se trata de una fuente económica de mate-
riales no plásticos que suele emplearse en proporciones de hasta el 5 por ciento.
La pequeña dosis de vidriado asociado al «pitcher» no es perjudicial.
Chamóla («grog»). Suele prepararse con caolín sintetizado para formar
una sustancia blanca, no porosa y estable. Durante algún tiempo esta chamota,
conocida por Molochite, se ha vendido en Inglaterra y varios fabricantes de
material refractario en Estados Unidos suministran un material parecido. Se ha
propuesto la elaboración de chamotas especiales con arcillas, fundentes y tal
vez cuarzo, en forma de una chamota estable que reaccionaría en la cochura.
La cuestión pendiente es si el empleo de tales materiales de adición mejora
tanto las propiedades como para justificar un coste superior al de las materias
primas por sí solas.
Relleno. La British Ceramic Research Association (Asociación para la
13
Investigación en Cerámica) ha estudiado muchos minerales que pueden servir
de relleno en la pasta, en lugar del cuarzo y los ha relacionado junto con sus
propiedades. El feldespato calcico, anortita, parece tener las mejores propiedades
generales, pero no se sabe cómo se comportaría en la práctica.

8.6 Óxidos
Muchos de los óxidos refractarios como la alúmina, la circonia, la berilia, la
magnesia y la toria se obtienen por calcinación de sus carbonatos, hidróxidos,
acetatos y otras sales. La calcinación debe regularse de forma que dé lugar a
la estructura cristalina deseada para la sinterización en estado sólido. Existen
también titanatos, ferritos y otros óxidos electrónicos obtenibles con especifica-
ciones estrictas.
Alúmina. Este óxido es, con mucho, el más importante ya que se usa para
formar numerosos artículos como núcleos de bujías, tubos de termopar, guías
de rosca, asientos de válvula, etc. El A1 0 se encuentra en muchas composi-
2 3

ciones, formas cristalinas y tamaños de partícula, para adaptarse a las diversas

operaciones de fabricación. Algunas de estas modalidades aparecen en la ta-
bla 8.3.
Berilia. Este óxido altamente refractario se ha empleado como moderador
en reactores nucleares y, por su elevadísima conductividad térmica, resulta útil
para disipar el calor en circuitos electrónicos y como núcleo en resistores. En
la tabla 8.4 figura la composición de los óxidos existentes.
96 Cerámica fina
• Los datos proceden de la Brush Beryllium Company.
NOTA: La VOX se puede sintetizar sin modificaciones previas, pero la 9C-R y la 9C-HF pre-
cisan aditivos para sinterización como el talco y la magnesia hasta un 0,3 %.
Otros óxidos. Los fabricantes suministran otros muchos óxidos y com-
puestos electrónicos refractarios de uniformidad excelente.
Materiales de pureza excepcional. Cada vez son más necesarios niveles
muy bajos de impurezas en las materias primas para aplicaciones especiales.
Materiales no plásticos y otras materias primas 97
En la actualidad, algunos vidrios ópticos se fabrican en cantidad considerable
con sólo 25 ppm de impurezas totales y la alúmina puede adquirirse en pe-
queñas cantidades con un 99,99 por ciento de ALA,. Nos queda mucho por
conocer acerca de la fabricación de estos óxidos de gran pureza.
8.7 Reactivos inorgánicos
Estos materiales se purifican o se sintetizan por medios químicos y se obtienen
productos no sólo de pureza bastante elevada en comparación con las materias
primas, sino también de excelente regularidad de los diversos lotes. Desde luego
son más caros que las materias primas utilizadas a granel.
Materiales para vidriado. Entre ellos se encuentran los vitrificantes Si0
y B O y los numerosos modificadores de vidrio como el Na CO , K C 0 y
2 3
Desfloculantes. Los desfloculantes orgánicos son los ácidos húmicos y las
sales del ácido sulfónico (Daxads). El ácido húmico se emplea más en Europa
que en Estados Unidos. Algunas sales del ácido sulfónico se conservan poco
y deben gastarse con rapidez.
Aglutinantes. Estos materiales sirven para mejorar la resistencia en verde
y la trabajabilidad de las mezclas plásticas. Pueden ser harinas, almidones,
gomas, alcoholes, derivados de celulosa, extractos de madera, alginatos, etc. La
mayoría tienen tendencia a migrar hacia la superficie de una pieza al secarla y
a formar en ella una especie de «piel». La tabla 8.6 de un artículo de Treischel
y Emrich' da una visión general de estos aglutinantes.
Lubricantes. Estos materiales son de uso frecuente en mezclas para pren-
2
sado en seco para reducir la fricción con las paredes. Entre ellos figuran las
2 3 2 3

MgCO También se incluyen los materiales para opacidad como el Sn0 , el

3 2

ZnO, los compuestos de titanio y los de circonio. TABLA 8.6 Aglutinantes orgánicos
Materiales colorantes. Suelen ser los compuestos de los elementos de
transición y las sales de oro, plata y platino.
Desfloculantes. Los desfloculantes inorgánicos son el silicato de sosa y
el carbonato sódico. Este último debe conservarse con toda precaución para
evitar que se forme bicarbonato por reacción con el agua y el anhídrido car-
bónico. El silicato de sosa se obtiene en composiciones diversas, según la
tabla 8.5.

TABLA 8.5 Soluciones de silicato sódico *

Relación Viscosidad
Marca Na 0:Si0
2 2 en centipoises Características

S35 1 3,75 220 Jarabe diluido, menos alcalino

R 1 3,25 760 Opalescente
N 1 3,22 180 Opalescente
E 1 3,22 100 Claro
O 1 3,22 400 Más concentrado que el N

K 1 2,90 960 Denso, pegajoso

M 1 2,54 1 120 Opalescente, viscoso
D 1 2,00 350 Solución alcalina como jarabe
C 1 2,00 70 000 Solución alcalina densa
B 1 1,60 58 000 000 Alcalina, muy viscosa

* De la Philadelphia Quartz Company.

8.8 Materiales orgánicos

En la fabricación de cerámica se emplean muchos materiales orgánicos. Casi
todos ellos son productos de marca y se ignora su composición exacta.

98 Cerámica fina Materiales no plásticos y otras materias primas 99

ceras solubles en agua, las emulsiones de cera, las ceras disueltas en sustancias
orgánicas y el cetal o alcohol polivinílico.
Vehículos. Los colores se preparan por trituración en varios aceites y
barnices. Se trata principalmente de productos de marca, vendidos por los fabri-
cantes de colores cerámicos, para usos especiales. Gran parte de las esencias
y gomas naturales antiguas van siendo sustituidas por resinas sintéticas.

8.9 Resumen

En los principios de la fabricación de cerámica, cada instalación se veía obligada

a tratar y refinar casi todas sus materias primas. Hoy en día muchos de los
materiales se obtienen con garantía de propiedades físicas y químicas. Así pues,
al fabricante de cerámica se le ha facilitado mucho la elaboración de un pro-
ducto de características constantes.

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Chalcedony, /. Am. Ceram. Soc, 5:565 (1922).
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