“SE NECESITA AYUDA HASTA DE NIÑOS DE
DOS AÑOS”
Leo Huberman
Los bienes terrenales del hombre. Capítulo X.
La expansión del mercado. Pronúnciese cien veces esta
frase, para mejor recuerdo. Grábesela indeleblemente en la
memoria. Porque es una clave importante para la comprensión
de las fuerzas que trajeron la industria capitalista, tal como la
conocemos.
Una cosa es producir artículos para un mercado pequeño
estable, para un mercado en el cual el productor fabrica un
artículo para un cliente que viene al lugar del negocio y solicita
un pedido. Y otra cosa es producir para un mercado que se ha
desarrollado fuera de los límites de la ciudad hasta abarcar toda
la nación, y aún más allá. La organización del gremio se
adaptaba a un mercado local, pequeño; pero cuando el
mercado se hizo nacional e internacional, un gremio así
organizado no sirvió. Los artesanos de la ciudad podían
entender y manejar el tráfico de una ciudad; pero el comercio
mundial era otra cosa. La expansión del mercado creo un
intermediario, cuya labor fue hacer que los artículos producidos
por los obreros llegasen al consumidor, que podía estar a
centenares de miles de millas de distancia.
El maestro artesano del gremio había sido algo más que un
fabricante de artículos. Tenía otras cuatro funciones. Era cinco
hombres en uno. Era un comerciante, porque tenía que buscar
y comprar las materias primas que usaba; era un patrono,
porque tenía jornaleros y aprendices a sus órdenes; era un
capataz, porque supervisaba su labor, y era tendero, porque
vendía el artículo, ya terminado, al consumidor.
Entra en escena el intermediario. Y las cinco funciones del
maestro son reducidas a tres, las de artesano, patrono y
capataz. Las de comerciante y tendero ya no son de su
competencia. El intermediario le lleva la materia prima, y se
encarga del producto acabado. Con ello se ha colocado entre
el maestro y el consumidor. El trabajo del maestro consiste
desde ahora en entregar los artículos terminados, cuando tenga
en su poder la materia prima.
El método por el cual el intermediario emplea un número de
artesanos para que trabajen su material, en sus casas, es
llamado “doméstico”. Puede observarse que en lo que
concierne a la técnica de la producción, el sistema no difiere del
de los gremios. Deja al maestro artesano y a sus ayudantes
produciendo en sus casas, con las mismas herramientas. Pero
mientras el método de fabricación sigue siendo el mismo, la
colocación de los productos queda sobre una nueva base, con
el intermediario actuando como comerciante.
Aunque el intermediario no afecto la técnica de la
producción, la reorganizo para aumentar la fabricación de
artículos. Pronto vio las ventajas de la especialización.
William Petty, un famoso economista del siglo XVII puso en
palabras lo que el intermediario puso en acción. “El paño es
más barato cuando uno carda, otro hila, otro teje, otro estira,
otro ajusta, otro prensa y embala, que cuando todas estas
operaciones son realizadas toscamente por la misma mano”.
Cuando se emplea cierto número de personas para hacer
determinado producto, se puede dividir el trabajo entre todas
ellas. Cada obrero tiene una tarea particular. L a hace, la vuelve
a hacer infinidad de veces, y como resultado es un experto
completo en ella.
Esto ahorra tiempo y activa la producción. Todavía eran
necesarios otros cambios para afrontar las exigencias del
mercado en expansión. Eso era lo que pensaba el
intermediario.
Pero el maestro de los gremios pensaba de otra manera.
Recuérdese lo celosos que eran los gremios del monopolio
de la manufactura y venta de su producto particular. Tan alerta
estaban sobre sus “derechos”, que la Glasgow Corporation of
Mechanics intentó prohibir a James Watt trabajar en un modelo
de máquina de vapor ¡porque no era miembro de la
Corporación! Es evidente que los gremios, acostumbrados a
pensar que la manufactura de este o aquel producto era un
privilegio exclusivamente suyo, iban a gritar mucho y fuerte
cuando los intermediarios osasen introducir cambios en la vieja
manera de hacer las cosas. La tradición gobernaba los gremios.
Los viejos Métodos, el viejo mercado, el viejo monopolio, el
Negocio Como Siempre, era lo más adecuado a los gremios.
Pero no lo adecuado para el intermediario, despierto y
emprendedor, que no tenía tiempo para ocuparse de las
tradiciones en un periodo de demanda en aumento. Quería
cambiar los métodos viejos, abastecer el nuevo mercado y
combatir el viejo monopolio gremial. Pero la organización del
gremio con sus innumerables reglas y regulaciones era
obsoleta, fuera de la época, y se atravesaba en el camino del
desarrollo y el progreso de la industria. Tenía que ser eliminada.
Y lo fue.
No inmediatamente ni de una manera muy abierta. (Los
gremios no fueron legalmente abolidos en Francia hasta la
Revolución; y en Inglaterra no fue hasta principios del siglo XIX
que perdieron sus últimos privilegios). Los intermediarios a
menudo trabajaron dentro del sistema gremial, aceptando
aparentemente su forma, pero en realidad socavándola. A
veces los maestros muy ricos de un gremio fueron patronos de
otros maestros del mismo; a veces un gremio de una industria
gradualmente asumía las funciones comerciales y las labores
de otros gremios de la misma industria. Desapareció la antigua
igualdad entre los maestros que había sido fundamental en el
sistema gremial.
Cada vez que era necesario, el intermediario suprimía las
embarazosas reglas y regulaciones de los gremios,
trasladando su industria fuera de la provincia de estos, o fuera
de las ciudades, a los distritos del condado, donde se pudiera
trabajar por los métodos que fuesen convenientes, sin
preocupación por las restricciones gremiales acerca de
jornales, número de aprendices, etc. Así Ambrose Crowley, un
ferretero de Greenwich, Inglaterra, se trasladó a Durham y
organizó allí la producción en gran escala de ferretería, por el
sistema “doméstico”. “En lo que había sido antes un villorrio,
Crowley estableció una población industrial de 1,500
habitantes, y procedió a la fabricación de clavos, cerraduras,
cerrojos, escoplos, espadas y otras herramientas de acero. Las
casas eran propiedad de Crowley, aparentemente, y los
materiales y las herramientas fueron facilitadas a los obreros
por él, después de haber depositado “una fianza considerable”.
La cual daba derecho a tener un taller y ser un maestro, que
trabajaba con su familia y empleaba a su vez a un jornalero o
dos, y a un aprendiz. El lugar de trabajo era el taller del maestro,
al que se pagaba por unidad. . . Hecho caballero en 1706, Sir
Ambrose Crowley más tarde fue electo miembro de la Cámara
de los Comunes, por Andover. En aquel tiempo poseía una
fortuna de 200 mil libras esterlinas”.
Naturalmente, los miembros de los gremios se opusieron a
este cambio en la organización de la industria.
Lucharon por retener los antiguos monopolios. Pero el día
de los gremios había pasado. Libraron una batalla ya perdida.
La expansión del mercado había hecho su sistema anticuado,
incapaz de enfrentarse con la creciente demanda de artículos.
“En una queja fechada el 4 de febrero de 1646, se hizo
objeciones sobre el desarrollo de la manufactura de cintas en el
país. Los productores contestaron que la posición había
cambiado completamente desde 1612. El comercio había
aumentado mucho, y el número de agremiados era muy
 Huberman Los bienes terrenales del hombre. Cap. X.
pequeño para abastecer a un productor con suficiente género
para todo el año”.
Los intermediarios que se dedicaban a la venta de telas
estaban especialmente ansiosos de activar la producción,
debido a que por mucho tiempo las telas fueron la principal
exportación al Oriente. Se necesitaba más y más obreros para
satisfacer la creciente demanda, y por ello los intermediarios
dieron materia prima no solo a los gremios de las ciudades que
desearon trabajar con ellos, sino también a los hombres,
mujeres y niños de las aldeas.
A los campesinos que habían sufrido los efectos de los
cercamientos, la extensión de la industria al campo dio una
oportunidad para sumar unos cuantos chelines a sus mermados
ingresos. Muchos que de otra manera hubiesen tenido que
dejar la aldea, pudieron sostenerse gracias a que el
comerciante les trajo algún trabajo.
Daniel Defoe, famoso como autor de Robinson Crusoe,
escribió otro libro celebre, en 1724, titulado Un Viaje a Través
de Inglaterra, en el que describe a los aldeanos dedicados a la
labor creada para ellos por los intermediarios. “Entre las Casas
de los Fabricantes hay esparcidos un número infinito de
“cottages” o residencias pequeñas, en las cuales habitan los
obreros que son empleados, cuyas mujeres y niños están
siempre ocupados, cardando, hilando, etc., de manera que
nadie está sin quehacer. Todos ganan su pan, desde el más
joven al más anciano, todos bastándose con sus manos.
Esta es la razón por la que vimos tan pocas gentes por las
calles. Pero si hubiéramos llamado a la puerta de cualquiera de
los Maestros Fabricantes, hubiésemos visto una casa llena de
hombres vigorosos, algunos tiñendo, algunos ajustando las
telas, algunos en el telar, pero todos trabajando con tesón,
empleados por la Manufactura, y todos con suficiente labor”.
Y así como Crowley, el fabricante de ferretería que acumuló
una gran riqueza, suministrando con pleno éxito al mercado en
expansión, artículos que demandaban, los intermediarios en el
negocio textil también se enriquecieron.
Defoe informa a sus lectores, más adelante:
“Me dijeron en Bradford que no era extraordinario tener en
este país pañeros con fortunas de diez mil a cuarenta mil libras,
y que muchas de las grandes familias han tenido su origen y se
han levantado de esta noble Manufactura...”
Recordemos a Newbery, el famoso Jack de Newbery, que
fue un pañero tan grande, que cuando el rey James se encontró
con sus vagones llenos de telas y en marcha hacia Londres, e
inquirio de quienes eran, le fue contestado que de Jack de
Newbery. A lo que el rey replicó, si es cierta la anécdota, que
“ese Jack de Newbery era más rico que él”.
Este famoso Jack de Newbery fue una figura importante
porque, a diferencia de otros intermediarios que llevaron las
materias primas a los artesanos para que las trabajaran en sus
propias casas, construyo su propio edificio, conteniendo
doscientos telares, en el que laboraron seiscientos hombres,
mujeres y niños. Esto fue a principios del siglo XVI. Y fue
también el precursor del sistema fabril de tres siglos más tarde.
Newbery y los intermediarios que llevaron las materias
primas a los artesanos para que cardasen, hilasen y tejieran en
sus propias casas, fueron capitalistas. Eran los dueños de las
telas, las ponían en el mercado, y se guardaban las utilidades.
El maestro artesano y los jornaleros bajo ellos, eran hombres
que ganaban un salario. Trabajaban en sus propias casas, con
un horario que se fijaban por sí mismos. Eran dueños de sus
herramientas (aunque esto no siempre era cierto). Pero ya no
eran independientes, ni poseían las materias primas, que les
eran dadas por el intermediario, los empresarios (había
excepciones a esto, pues algunos artesanos fabricaban sus
propias materias primas), ahora se habían convertido
meramente en fabricantes de artículos, por piezas, y no
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traficaban directamente con el consumidor. Su función
comercial había sido tomada por el empresario capitalista,
quedando trocados en simples manufactureros en el verdadero
sentido de la palabra (manu, por mano; factura, obra; o sea obra
manual).
En el sistema de los gremios, que había surgido con la
economía de la ciudad, el capital jugo solo una pequeña parte;
en el sistema “doméstico”, surgido con la economía nacional, el
capital tuvo una parte importante. Costaba mucho dinero
comprar las materias primas para una legión de obreros; e
igualmente organizar la distribución de aquellas, y su venta
como productos acabados más tarde.
Fue el hombre con dinero, el capitalista, quien vino a ser la
cabeza directora del sistema “doméstico”. El incremento de la
demanda significó la reorganización sobre una base capitalista
de aquellas industrias pesadas que necesitaban una planta
costosa. Un buen ejemplo de esto fue la minería de carbón en
el siglo XVI, en Inglaterra. Los filones superficiales de carbón se
agotaron, y fue preciso minar en profundidad, lo que
representaba la inversión de grandes sumas de dinero. Lo cual
trajo la entrada en escena del capitalista.
De modo semejante hubo que invertir, en la minería de
metales, grandes cantidades para afrontar la demanda de
hierro, latón, cobre, necesitados en la industria, así como para
abastecer a los ejércitos beligerantes. Tan grande fue la
absorción de capital por las industrias metalúrgicas, que se
llegó a las combinaciones de capitalistas, en sociedades por
acciones, para reunir las sumas requeridas.
Esto se hizo antes en las aventuras comerciales. Se hizo
ahora en las empresas manufactureras. Con el descubrimiento
de tierras hasta ahora desconocidas, era natural que hicieran
su aparición industrias completamente nuevas, como las de
refinar azúcar, tabaco, etc. Los gobiernos concedieron
monopolios a los que se atrevieran a arriesgar su dinero en
estas aventuras. Las nuevas industrias fueron organizadas,
desde el comienzo, sobre una base capitalista.
Desde el siglo XVI al XVII los artesanos independientes de
la Edad Media tendieron a desaparecer, y en su lugar surgió
una clase de asalariados cada vez más dependientes del
capitalista-comerciante-intermediario-empresario. Puede ser
útil un resumen de las sucesivas etapas de la organización
industrial:
Sistema de la Casa o de la Familia: Los miembros de la
familia producen artículos para su propio uso, no para la venta.
El trabajo no era para abastecer un mercado exterior. Tiempo
de la Baja Edad Media.
Sistema de los Gremios: Producción realizada por
maestros independientes, empleando dos o tres hombres, para
un mercado exterior, pequeño y estable. Los obreros poseían
las materias primas con las cuales trabajaban, y las
herramientas necesarias para trabajar. No vendían así su labor,
sino el producto de esta. Hasta el final de la Edad Media.
Sistema Doméstico (de putting-out): Producción realizada
en el hogar para abastecer un creciente mercado exterior, por
maestros artesanos con ayudantes, como en el Sistema de los
Gremios. Con esta importante diferencia: los maestros no eran
ya independientes; todavía eran dueños de sus herramientas,
pero dependían, para las materias primas, de un empresario,
que había aparecido entre ellos y el consumidor. Ahora venían
a ser simples asalariados, trabajando por pieza. Siglos XVI, XVII
y XVIII.
Sistema Fabril: Producción para un mercado cada vez más
amplio y más fluctuante, realizado fuera del hogar, en los
edificios del patrono y bajo estricta supervisión.
Los obreros han perdido completamente su independencia;
no poseen ni las materias primas, como bajo el Sistema de los
Gremios, ni sus herramientas, como bajo el Sistema Doméstico.
 Huberman Los bienes terrenales del hombre. Cap. X. 3

L a pericia no es tan importante como anteriormente, por el

creciente empleo de la maquinaria. El capital se hace más
importante que nunca. Siglo XIX, hasta nuestros días.
Tres palabras de advertencia: DETENGASE, MIRE Y
ESCUCHE.
Este resumen es una guía, no un evangelio. Es peligroso
aceptarlo como la verdad total, porque no lo es. Tomado con
reservas, puede ser útil. Tomado íntegramente, puede llevar a
muchas conclusiones equivocadas.
Es erróneo, por ejemplo, creer, como sugiere el resumen,
que toda la industria pasó por cuatro etapas sucesivas. Es cierto
en algunas industrias, pero no en todas. El comienzo de
algunas fue en la tercera etapa. Otras saltaron varias etapas.
Los intervalos indicados, son solamente aproximaciones.
Siempre cuando se estaba en una etapa, plenamente, los
signos de la decadencia ya eran visibles, y los principios de la
nueva o siguiente etapa ya estaban surgiendo. Así en el siglo
XIII, cuando los gremios estaban en su apogeo, ya habían
aparecido en el Norte de Italia indicios del sistema “doméstico”.
Igualmente, ejemplos del sistema fabril, casi como lo
conocemos hoy, estaban en evidencia en el periodo que en el
resumen es llamado del sistema “doméstico”. Recuérdese el
caso de Jack of Newbery en la decimosexta centuria.
El reverso es también cierto. La prevalencia general de
cualquier etapa de desarrollo industrial, no significa la
desaparición completa de la etapa precedente. El sistema de
los gremios persistió mucho después de indicar el resumen que
había empezado el sistema “doméstico”. Quizá la mejor prueba
de que una etapa prosigue mucho tiempo dentro de la
siguiente, es esta referencia al sistema “doméstico”:
“Un survey del trabajo domiciliario en la industria con
metales fabricados… los productos incluyen broches,
corchetes, alfileres de seguridad y de otras clases, y botones de
metal. Colocar hilos de alambre a marbetes, es otra operación
realizada por los trabajadores en la casa estudiados.
“Distribución de los niños empleados, según la edad:
Edad No. de niños empleados
2 a 3 años ............................ ......................... 2
3 a 4 años ............................ ......................... 2
4 a 5 años ........................... .......................... 8
5 a 6 años ........................... .......................... 2
6 a 7 años ............................ ......................... 7
7 a 8 años ............................ ....................... 13
8 a 9 años ............................ ....................... 15
9 a 10 años ............................ ..................... 19
10 a 11 años ............................ ................... 23
11 a 12 años ............................ ................... 21
12 a 13 años ........................... .................... 40
13 a 14 años ........................... .................... 26
14 a 15 años ........................... .................... 29
15 a 16 años ........................... .................... 35
Desconocida ......................... ........................ 4
TOTA L ........................... 246.
¿Asombroso verdad? ¡Piense en esos niños de dos y tres
años trabajando! Ahora bien: ¿es ese un informe estadístico
de lo que era el “sistema doméstico” en los siglos XVI, XVII y
XVIII? Claro que no. Entonces ¿en qué época y en qué lugar
existían las condiciones expuestas? Pues en agosto de 1934,
y en Connecticut, Estados Unidos de América.
Huberman, Leo. (1936/2008). Los bienes terrenales
del hombre. Bogotá: Panamericana. Págs 130-141.

Distribución de obreros, según

promedio horario de ganancia. Número de familias
1 centavo y menos de 2 centavos . ……....... 5
2 centavos y menos de 3 centavos ……........ 9
3 centavos y menos 4 ................................. 15
4 centavos y menos 5 .................................... 9
5 centavos y menos 6 .................................. 14
6 centavos y menos 7 ................................... 8
7 centavos y menos 8 .................................... 5
8 centavos y menos 9 .................................. 15
9 centavos y menos10 ................................. 14
10 centavos y menos11 ............................... 13
11 centavos y menos12 ................................. 5
12 centavos y menos13 .......................... ……2
13 centavos y menos14 ................................. 5
14 centavos y menos15 ................................. 3
15 centavos y más . ....................................... 7
TOTA L ........................ 129

“La familia promedio, entonces, trabaja un total de 55

hombres-hora por semana, por lo cual recibe $ 1.75...”
“Casas con excesivos moradores, sin sanidad y sin
comodidades, ropas muy usadas, y frecuentes quejas sobre lo
inadecuado de los alimentos, tanto en calidad como en
cantidad, caracterizaron los hogares que se investigó.
“Niños menores de 16 años trabajaban en 96 de las 129
familias estudiadas…La mitad de estos niños era de menos de
12 años de edad. Treinta y cuatro de ellos eran de ocho años o
menos, y doce menores de 5 años. . .