Pulleys 

 
Read the following article on pulleys highlighting important information within the article. 

A pulley is a simple machine made with a rope wrapped around a wheel. The pulley is used to lift a heavy 
object (load). A pulley’s job is to change the direction of the force, making it easier to lift things.  We will be 
using two different types of pulleys: a fixed pulley and a combined pulley  

This is a fixed pulley where  This is a combined pulley 
 it is “fixed” to something  that has both a fixed pulley 
 that keeps it from moving.   (top) and a movable pulley 
 The advantage of the fixed  (bottom).  The main 
 pulley is that you do not  advantage of this pulley is 
 have to pull or push the  that the amount of effort is 
 pulley up and down. The  less than half of the load.  
 disadvantage is that you  The main disadvantage is 
 have to apply more effort  the load travels a very long 
 to lift the load.  distance.  
 
 Mechanical Advantage = 1  Mechanical Advantage = 2 
 
The mechanical advantage of each pulley system is easy to determine. Count the number of rope segments 
on each side of the pulleys, including the free end. If the free end is to be pulled down, subtract 1 from this 
number. This number is the mechanical advantage of the system!  For example, look at arrangement 1 
above.  Notice how there are 2 string segments.  Since the spring scale side is pulled down, you subtract 1 
from this number which gives us a mechanical advantage of 1. 
Some great examples of pulley uses include cranes, windows, window blinds, engines, chair lifts, clothes 
lines, flag poles, and the list goes on. 
Create a graphic web for pulleys: 
 
 
 
 
 

Pulley
 How does a pulley work as a simple machine? 

1. There is a 1 kilogram weight (1000 grams) attached to the right side of the single pulley string just like 
the picture below in arrangement 1. 

2. Count the number of rope segments on each side of the pulley, including the free end. If the free end is 
to be pulled down, subtract 1 from this number. This number is the mechanical advantage.  Record the 
MA in the chart below. 

3. Based on your MA, predict the weight on the spring scale __________________________ 

4. Note: One person must hold the base of the pulley at all times. 

5. Pull on the spring scale to lift the 1000 gram weight.  Stop when the 1000 gram weight moves 
approximately 10 centimeters off the counter.  Record the weight measured by the spring scale.   

   1 pulley 

Mechanical Advantage    

Original weight of the load  1000 grams 
Weight on the spring scale when pulled 10 cm 
  
off table 
 

6. Compare  your predicted weight to the actual weight.  Is there a difference? 

___________________________________________________________________________ 

___________________________________________________________________________ 
7. Repeat the previous steps for the two pulley set‐up.  First, count the number of rope segments on each 
side of the pulley, including the free end. If the free end is to be pulled down, subtract 1 from this 
number. This number is the mechanical advantage.  Record the MA in the chart below. 

8. Based on your MA, predict the weight on the spring scale __________________________ 

9. Reminder, one person must hold the base of the pulley at all times. 

10. Pull on the spring scale to lift the 1000 gram weight.  Stop when the 1000 gram weight moves 
approximately 10 centimeters off the counter.  Record the weight measured by the spring scale.   

   2 pulleys 

Mechanical Advantage    

Original weight of the load  1000 grams 
Weight on the spring scale when pulled 10 cm 
  
off table 

11. Compare  your predicted weight to the actual weight.  Is there a difference? 
___________________________________________________________________________ 

___________________________________________________________________________ 

12. Does doubling the number of pulleys change the mechanical advantage?  By how much? 
_________________________________________________________________________________ 

_________________________________________________________________________________ 

13. How does doubling the number of pulleys change how much weight is needed to lift the load? 
_________________________________________________________________________________ 

_________________________________________________________________________________ 
14. Repeat the previous steps for the two pulley set‐up.  First, count the number of rope segments on each 
side of the pulley, including the free end. If the free end is to be pulled down, subtract 1 from this 
number. This number is the mechanical advantage.  Record the MA in the chart below. 

15. Based on your MA, predict the weight on the spring scale __________________________ 

16. Reminder, one person must hold the base of the pulley at all times. 

17. Pull on the spring scale to lift the 1000 gram weight.  Stop when the 1000 gram weight moves 
approximately 10 centimeters off the counter.  Record the weight measured by the spring scale.   

 
4 Pulleys 

Mechanical Advantage    

Original weight of the load  1000 grams 
Weight on the spring scale when 
  
pulled 10 cm off table 
 

18. Using all three experiments, compare the number of pulleys to the actual mechanical advantage.  What 
pattern do you notice when the rope is pulled down? 
_______________________________________________________________________________ 
_______________________________________________________________________________ 

19. Which pulley system requires you to pull the string a longer distance to reach 10 centimeters? 
_______________________________________________________________________________ 
_______________________________________________________________________________ 

20. Based on your lab work, determine the mechanical advantage for each pulley system.  Assume that the 
spring scale is being pulled down similar to each of your labs.  Then, calculate the weight needed to lift 
each load in the pulley systems. 

  1 Pulley  2 Pulleys  4 Pulleys  6 Pulleys  8 Pulleys 

1000  1000  1000  1000  1000 

Actual Weight of the load  
grams  grams  grams  grams  grams 

Mechanical Advantage            

Weight of the load using a 
         
pulley