Variables dependiente e independiente: concepto y ejemplos

Johann Ramirez
Las variables dependiente e independiente son las dos variables principales de cualquier experimento o
investigación. La independiente (VI) es la que cambia o es controlada para estudiar sus efectos en la variable
dependiente (VD). La dependiente es la variable que se investiga y se mide.
Pueden ser vistas entonces como causa (variable independiente) y efecto (variable dependiente). La
independiente es controlada por el experimentador, mientras que la dependiente cambia en respuesta a la
independiente. Vamos a poner un ejemplo:
Queremos hacer un estudio para estudiar los efectos del consumo de alcohol en la presión arterial. La cantidad de
alcohol consumida diariamente sería la variable independiente (causa) y la presión arterial sería la variable
dependiente (efecto).
Otros ejemplos:
-Efectos del tabaco en la resistencia física. Consumo de tabaco (VI), resistencia física (VD).
-Efectos del consumo de azúcar en el peso. Consumo de azúcar (VI), peso (VD).
En este artículo sobre el método científico puedes aprender más sobre cómo se utilizan estas variables en las
investigaciones científicas.
Concepto de variable independiente y variable dependiente
Variable independiente
La variable independiente (VI) es la que cambia o es controlada para ver sus efectos en la variable dependiente
(VD). Por ejemplo, en un estudio se quiere medir los efectos de la altura en el peso. La altura es la VI y el peso el la
VD.
Puede valerse por sí sola y no es afectada por nada de lo que haga el experimentador ni por otra variable dentro
del mismo experimento; de ahí su nombre de “independiente”.
Es la variable que puede ser manejada o manipulada sistemáticamente por el experimentador, cuyos cambios
controlados tienen un efecto directo en la variable dependiente.
Hablando desde el punto de vista matemático, son los elementos de entrada a la ecuación o modelo de estudio y
se representa en el eje de las abscisas (x) en una gráfica.
En otras palabras, es la supuesta “causa” en la relación que se está estudiando. Generalmente se elige una sola
como variable independiente para evitar que varios factores a la vez tengan efectos en la variable dependiente.
Si eso ocurriese, sería difícil identificar y medir cuál de las modificaciones en las variables “independientes” es la
que está causando cambios en el comportamiento observado.
La variable independiente también se le conoce como variable controlada o variable predictiva dependiendo del
tipo de estudio.
Variable dependiente
La variable dependiente (VD) es la que es afectada por la variable independiente (VD). Se trata del efecto, de lo
que se mide. Por ejemplo, en un estudio se quiere medir la cantidad de sol que una planta recibe y su altura. La
cantidad de sol es la VI, es la causa. La altura de la planta sería la VD, el efecto que se mide.
Es el foco del estudio en general en cual el experimentador centra sus observaciones y mediciones, para ver cómo
su comportamiento responde a los cambios controlados. En otras palabras, es el presunto “efecto” de la relación
estudiada.
Se representa en el eje de las ordenadas (y) de una gráfica, ya que son los elementos de salida de un modelo
funcional o ecuación. Los cambios observados en esta variable son registrados meticulosamente como parte
fundamental de los resultados del experimento.
Dependiendo del tipo de estudio, también se le puede conocer como variable experimental, variable de medición
o variable de respuesta.
Identificando variables dependientes e independientes (con ejemplos)
El simple nombre de “dependiente” o “independiente” pudiera dar la impresión de no necesitar mayor
explicación para entender su naturaleza, pues sus definiciones parecen ser muy fáciles e universales.
Especialmente en las ciencias sociales o del comportamiento, la correcta identificación de las variables del estudio
puede ser confusa o no tan evidente. Por esta razón se hace sumamente importante manejar las diferencias para
garantizar que los resultados sean relevantes y significativos
Muchos académicos no recomiendan usar los términos “dependiente” e “independiente” para estudios que no
sean experimentales o en línea con el método científico.
Aún así, siguen siendo parte del enfoque metodológico más comúnmente usado en investigaciones de carácter
social.
El siguiente ejercicio es una manera rápida para identificar o diferenciar las variables seleccionadas, insertando
los nombres de las variables del estudio en la oración de manera tenga sentido:
La/El/Los [variable independiente] causa un cambio en la/el/los [variable dependiente], y es imposible que
la/el/los [variable dependiente] pueda causar cambios en la/el/los [variable independiente].
Ejemplos
1– Usando las siguientes 2 variables de un estudio, “comentarios positivos” y “autoestima”, con el ejercicio
sugerido, se leería de la siguiente manera: Los comentarios positivos causan un cambio en la autoestima y es
imposible que la autoestima pueda causar cambios en los comentarios positivos.
Desde un punto de vista más lógico y científico, la proposición anterior tiene mucho sentido y funciona para
ilustrar la identificación y diferenciación entre variables dependientes e independientes.
Como se dijo en puntos anteriores, con un estudio mucho más profundo desde el punto de vista social o
psicológico, se pudiera debatir los casos en los que tener una buena autoestima puede causar efectos positivos en
las personas que podrían traducirse en comentarios positivos.
2- En “La exposición a más luz solar aumenta los niveles de felicidad en trabajadores que permanecen todo el día
en oficinas cerradas”, al usar el ejercicio sugerido, exposición al sol resultaría como la variable independiente y
nivel de felicidad sería la dependiente.
La independiente se podría controlar con el tiempo de exposición (horas, días, semanas), y la dependiente con
una escala múltiple donde se le pregunte a los trabajadores al final del día simplemente cómo se sienten.
3- En la pregunta “¿Cuáles son los beneficios o agravantes de las redes sociales en niños?”, claramente se puede
identificar a las redes sociales como la variable independiente, porque se asume que causa un efecto beneficioso
o agravante en los niños. Ese efecto es lo que se propone como objeto de estudio, por consiguiente es la variable
dependiente.
4- ¿Cuánta agua fluye por un grifo en diferentes aperturas?: La variable independiente sería la apertura del grifo
de agua controlado como cerrado, poco abierto, medio abierto y completamente abierto. La variable
dependiente sería el flujo de agua medido en litros por minuto.
5– Un motor eléctrico gira más rápido al aumentarle el voltaje: voltaje de electricidad controlado en voltios,
variable independiente. Velocidad de rotación medida en revoluciones por minuto, variable dependiente.
Un primer caso podría ser un estudio dirigido a analizar el nivel de alteración del ritmo cardíaco que genera
exponerse a diferentes niveles de altura en personas con acrofobia. En este caso la altura a la que se expone el
sujeto sería la variable independiente, mientras que el ritmo cardíaco sería variable dependiente.
Otro estudio podría ser analizar los efectos que el tipo de lenguaje empleado en instrumentos de evaluación de la
autoestima puede tener en la autoevaluación de los pacientes. El tipo de lenguaje podría ser una variable
independiente, y los resultados en los cuestionarios de autoestima la dependiente.
Un tercer ejemplo podría ser una investigación que analice el efecto de los niveles de sedentarismo/actividad
física sobre el índice de masa corporal, siendo el IMC la variable dependiente y los niveles de actividad física la
independiente.
Un cuarto y último ejemplo lo podemos encontrar en un estudio que valore cómo afecta el afecto positivo a los
niveles de satisfacción vital. Los niveles de afecto positivo serían la variable independiente, y la variable
dependiente serían los niveles de satisfacción vital.
Número de horas de que tiene un día. Es algo que no depende de ningún tipo de estación, sino que es un valor
predeterminado. Eso sí, por ejemplo las horas de sol ya dependerán del mes o de la estación en la que nos
encontremos.
La deshidratación es el efecto o variable dependiente de las horas que has dejado al cuerpo sin proporcionarle
agua. Así que, las horas sin beber es la variable independiente.
La cantidad de los productos vendidos en una tienda, es también independiente. Ya que las ganancias serían las
variables dependientes, porque como su nombre indica, el resultado dependerá de muchos factores.
En un examen de matemáticas, consigues 5 puntos por cada pregunta contestada correctamente.
Variable dependiente: El número de puntos que obtengas.
Variable independiente: El número de preguntas que has respondido bien.
Compras varias cajas de galletas. Cada una cuesta 3 euros.
Variable dependiente: La cantidad de dinero que gastas en las galletas.
Variable independiente: El número de cajas que compres.
Contratas un nuevo servicio de telefonía que cuesta 40 euros cada mes.
Variable dependiente: El precio total que pagues por el servicio.
Variable independiente: El tiempo, es decir, los meses que vas a mantener dicho servicio.
Aunque todo esto se puede complicar ligeramente, seguro que ya has captado el concepto.
La variable independiente, también conocida como variable manipulada, se encuentra en el centro de cualquier
diseño experimental cuantitativo.
Este es el factor manipulado por el investigador y produce uno o más resultados, conocidos como variables
dependientes. Generalmente, en un experimento no hay más de una o dos variables independientes a prueba, de
lo contrario, sería difícil determinar la influencia de cada una sobre los resultados finales.
Puede haber muchas variables dependientes, ya que la manipulación de la variable independiente puede influir
en muchas cosas.
Por ejemplo, un experimento para probar los efectos de un fertilizante sobre el crecimiento de una planta podría
medir la altura y el número y peso promedio de la fruta producida. Todos estos son factores analizables válidos,
derivados de la manipulación de una variable independiente, es decir, la cantidad de fertilizante.

Complejidades posibles de la variable independiente

El término variable independiente es a veces una fuente de confusión, ya que muchos suponen que su nombre
deriva de que la variable es independiente de cualquier manipulación.
El nombre se debe a que la variable es aislada de cualquier otro factor, lo que permite la manipulación
experimental para establecer resultados analizables.
Algunos artículos de investigación parecen aportar resultados por medio de la manipulación de más de una
variable experimental, pero esto suele estar errado.
Es probable que cada variable manipulada sea un experimento en sí mismo, una zona en donde las palabras
"experimento" e "investigación" difieren. Simplemente es más conveniente para el investigador unirlos en un solo
artículo y discutir los resultados generales.
El investigador botánico también podría estudiar los efectos de la temperatura o de la cantidad de agua sobre el
crecimiento, pero estos estudios deberían ser realizados como experimentos separados y la conclusión y
discusión se unirían al final.

Ejemplos de variables independientes

Un buen ejemplo de un experimento con variables experimentales fácilmente definidas es el famoso Experimento
de la planta de guisante de Mendel.
El monje austriaco realizó una polinización cruzada de plantas de guisantes para establecer qué características
eran pasadas de generación en generación. En este caso, la característica hereditaria de la planta madre fue la
variable independiente. Por ejemplo, cuando las plantas con vainas verdes se cruzaron con plantas con vainas
amarillas, el color de la vaina era la variable independiente.
En el Experimento del muñeco Bobo de Bandura, si los niños estaban expuestos a un adulto agresivo o a un
adulto pasivo era la variable independiente.
Este experimento es un ejemplo perfecto de cómo el concepto de variables experimentales puede llegar a ser un
poco más complejo. También estudió las diferencias entre niños y niñas, con el género como la variable
independiente. Sin duda, aquí se rompió la regla de tener una sola variable manipulada.
De hecho, este es un excelente ejemplo de la realización de muchos experimentos al mismo tiempo. Si estudias
detenidamente la estructura del diseño de investigación, verás que el Experimento del muñeco Bobo se debería
haber llamado los Experimentos del muñeco Bobo.
En realidad se trata de cuatro experimentos, cada uno con su propia hipótesis y variables, ejecutados
simultáneamente. Hubiera sido costoso, y posiblemente poco ético, poner a prueba a los niños cuatro veces y si
se hubieran utilizado los mismos niños cada vez, su comportamiento podría haber cambiado con la repetición.
Un diseño cuidadoso permitió a Bandura probar diferentes hipótesis en el marco de la misma investigación.