Introduction

Every society attaches great cultural, social and personal significance to an individual’s

biological sex, and imposes specific gender role expectations on its 

members on the basis of whether they are physically male or female 

(Harmatz & Novak, 1983, p.10). Given that these gender roles in Western

society are in many ways quite rigid, and their original social meaning 

and significance may no longer be relevant, it is unlikely that every 

individual will be able to meet such expectations in every respect. This 

raises the possibility that some of modern society’s mental health 

problems have their origins in a mismatch between gender role 

expectations and what it is actually like to be a man or a woman in the 

late twentieth century. 

This paper will explore this conjecture through an examination of one mental health 

‘problem’ which may bear very closely on gender role expectations, and 

that is Male Erectile Disorder. After a brief description of the diagnostic 

criteria and usual treatments for this disorder, the paper will argue that 

Western cultural expectations of both men and women, including 

pervasive assumptions about the ‘proper’ purpose and nature of sexual 

interactions between men and women, may contribute significantly to its 

incidence. The paper will conclude with a brief consideration of how 

approaches to treatment might be modified in response to this claim.1

1
  The Appendix contains a handout associated with the class presentation of the topic discussed in 
this paper.

Page 1
Jim Beattie Mental Health Issues—
Assignment 1: Essay
Male Erectile Disorder:
Diagnostic Criteria and
Treatments
In the fourth edition of its Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders 

(DSM­IV) the American Psychiatric Association (APA) defines Male 

Erectile Disorder in terms of the ‘…persistent or recurrent inability to 

attain, or to maintain until completion of the sexual activity, an adequate 

erection’ (Criterion A), where this causes marked distress or interpersonal

difficulty to the individual (Criterion B), and where it is not better 

accounted for by another Axis I disorder (other than another Sexual 

Dysfunction) and is not due exclusively to a general medical condition or 

the physiological effects of a substance (Criterion C) (APA, 1994, p.504).

Six subtypes allow the clinician to indicate whether the disorder has been 

lifelong or acquired, whether it is situation­specific or generalised, and 

whether or not substance use or a general medical condition may play a 

minor role in the aetiology of the disorder (APA, 1994, pp.494–495). 

Male Erectile Disorder is estimated to affect between 3 and 9 percent of men, and 

accounts for around half the complaints received from men seeking help 

with sexual dysfunctions, increasing greatly among older generations 

(Davison & Neale, 1998, p.386).2 It can follow many patterns, but is most

often associated with either the anticipation or achievement of vaginal 

penetration (APA, 1994, p.502; Crenshaw, 1984, p.188; Davison & 

Neale, 1998, p.386). Many men with the disorder have no problem at all 

in maintaining an erection during masturbation or oral sex (Harmatz & 

Novak, 1983, p.397). 

2
  These figures most likely relate only to the United States of America, given that they appear in 
an American text book. However, there are no apparent reasons for expecting Australia to be 
dramatically different from this.

Page 2
Jim Beattie Mental Health Issues—
Assignment 1: Essay
Treatments for Male Erectile Disorder typically focus on Criterion A—namely, on 

finding ways of allowing the individual to maintain an erection until the 

completion of sexual activity, where it is normally assumed that 

penetration is the primary goal of sexual activity (Davison & Neale, 1998,

p.393; Frude, 1998, p.232; Hite, 1981, pp.414–422). To this end, 

approaches to treatment have included systematic desensitisation to help 

reduce anxiety associated with penetration, sensory­awareness procedures

such as the ‘sensate focus’ approach introduced by Masters and Johnson, 

sex education, cognitive change strategies designed to modify disabling 

belief systems regarding sex, skills and communication training, couples 
therapy, certain psychodynamic techniques, and medical and other 

physical procedures (Davison & Neale, 1998, pp.391–394; Duke & 

Nowicki, 1986, pp.369–370; Frude, 1998, pp.228–233; Harmatz & 

Novak, 1983, pp.407–417). 

Gender Role Expectations

In what ways might the role expectations of men and women influence the incidence of

Male Erectile Disorder? The answer to this question is hinted at in 

DSM­IV itself, which points out that the disorder is frequently associated 

with ‘…sexual anxiety, fear of failure, concerns about sexual 

performance, and a decreased subjective sense of sexual excitement and 

pleasure’ (APA, 1994, p.503). By contrast, DSM­IV makes no mention of

fear of failure and concerns about sexual performance in the parallel 

disorder in women, Female Sexual Arousal Disorder (APA, 1994, 

pp.500–502), and other discussions of this disorder give no indication that

such phenomena are typically involved (Davison & Neale, 1998, pp.385–

386; Duke & Nowicki, 1986, p.367; Harmatz & Novak, 1983, pp.403–

Page 3
Jim Beattie Mental Health Issues—
Assignment 1: Essay
405).3 This suggests that men and women typically expect each other to 

play very different roles in their sexual encounters, and that a part of this 

differentiation is an expectation on both sides that a man will ‘perform’—

that is, that he will get an erection, penetrate the woman’s vagina, and 

bring both parties to orgasm (Crenshaw, 1984, p.10; Hite, 1981, pp.338–

340).4 

Sam Keen points out that this emphasis on the erect penis is not new:

Glance through a collection of erotica and pornography from various 
nations and times and you will be looking at one large phallus after 
another. Erection after erection, towering triumphant. (Keen, 1991, 
p.70)

Keen goes on to claim that while

larger­than­life erections are monuments to exuberant masculinity … 
our focus on erection is also a compensation for our feelings that the 
penis, and therefore the self, is small, unreliable, and shamefully out of 
control. Rebellious, private, it does what it wants, and that includes 
going AWOL, refusing to stand and deliver, and ignoring the orders 
issued from general headquarters. It retreats from flowery combat in the 
erogenous zones as frequently as it engages the enemy. (Keen, 1991, 
p.70)

He argues that male sexuality has been so strongly influenced by our historical roles as 

warriors and workers that we are unable to separate our sexuality from the

mood of performance and conquest in these other spheres (Keen, 1991, 

3
  Davison and Neale point out that female arousal problems are generally thought to be linked 
with a woman’s lack of knowledge about her own anatomy and about what she finds sexually arousing, 
as well as such factors as communicative shyness about her sexual needs and an aversive reaction to her
partner’s sexual behaviour (Davison & Neale, 1998, p.386).
4
  The recent phenomenal success of the anti­‘impotence’ drug Viagara is testimony to the fact that 
the achievement of a strong, reliable and lasting erection is still a preoccupation and source of concern 
for many men. This gives some indication of the extent to which men’s approach to sex continues to be 
erection­ and penetration­centred. By contrast, modern feminism has probably influenced many women 
(and some men) to cast off this conception of the man’s role in heterosexual sex. For a fascinating 
feminist analysis of female ‘sexual dysfunction’ which sheds much light on our present concerns, see 
Frude (1998) pp.234–235.

Page 4
Jim Beattie Mental Health Issues—
Assignment 1: Essay
p.72). This has been intensified by the role men have traditionally played 

in impregnating women through sexual intercourse (p.76). 

However, the demands of modern Western society are very different from the social 

conditions that shaped the expectations that Keen draws attention to. For 

example, the historically important link between penetrative sexual 

intercourse and impregnation has been greatly weakened by the 

emergence of in­vitro fertilisation and readily available birth control, and 

the imperative to procreate has been dramatically tempered by global 

over­population. Also, the slowly increasing economic empowerment of 

women, together with the increasing marginalisation of the ‘warrior’ role 
in modern society, are challenging men’s need—and opportunities—to 

‘perform’ in these other areas. Nevertheless, as Keen observes, for many 

men the erogenous zones appear to have replaced the battlefield as the 

arena for the testing of manhood: 

The messages we get from culture—from our parents, teachers, bosses, 
advertisements, films, TV—tell us that “A man is only as good as his 
performance,” “A man makes it happen,” etc. It is psychologically naive
to expect that somehow men are supposed to be able to strip themselves 
of all this conditioning when they leave the office and enter the 
bedroom. (Keen, 1991, pp.75–76)

Steve Biddulph echoes this diagnosis, pointing out that, as a result of such 

expectations, and the absence of any ‘deep training’ in masculinity, most 

boys grow into ‘phony men’ who are acting out a role—‘…a complete 

facade which does not really work in any of life’s arenas’ (Biddulph, 

1995, p.3).

Biddulph does not link these role expectations directly to men’s erectile problems. 

However, Keen notes that male identity revolves around the penis in a 

way that female identity does not revolve around her genitals (Keen, 

Page 5
Jim Beattie Mental Health Issues—
Assignment 1: Essay
1991, p.71). Also, there is ample anecdotal and clinical evidence to 

support the view that men readily associate erectile insufficiency prior to 

or during penetration with personal failure (see, e.g., Crenshaw, 1984, 

p.183; Hite, 1981, pp.63, 338–353). It seems, then, that the distress and 

interpersonal difficulty which transform mere erectile failure into a 

diagnosable case of Male Erectile Disorder may at least sometimes arise 

because of the unrealistic expectations generated by this anachronistic 

association between a man’s historical role as impregnator, warrior and 

worker, and his modern, more egalitarian5 role as lover and life­partner. 

An Alternative Approach to
Treatment
If we accept Keen’s argument, how might this affect approaches to treatment for Male 

Erectile Disorder? Keen claims in passing that ‘…impotence is a normal 

part of our sexual cycle’ (Keen, 1991, p.72), and anecdotal evidence 

supports the view that the majority of men experience erectile difficulties 

from time to time—even in the absence of unrealistic role expectations 

(Hite, 1981, pp.344–353). If this is so, then it might not always be 
appropriate to aim at eliminating the ‘problematic’ erectile response 

pattern (Criterion A of the DSM­IV diagnostic criteria), for this 

perpetuates the erection­centred, penetrative conception of sexual activity

between men and women. Rather, treatment might often be more 

effectively aimed at equipping a man to accommodate his own individual 

erectile response pattern into a full and satisfying life without it causing 

marked distress or interpersonal difficulty for him (Criterion B). 

5
  Western society may well have made some progress towards redressing the many inequities that 
exist between men and women. However, it is most likely the failure of many social institutions and 
many individuals—both men and women—yet to accept the principle that women and men have equal 
social, cultural, political and economic rights which helps to perpetuate the myth that men must ‘deliver 
the goods’ in their sexual interactions with women.

Page 6
Jim Beattie Mental Health Issues—
Assignment 1: Essay
In therapeutic terms, such an approach might include teaching a man and his partner to 

explore and chart the contours of his patterns of desire and arousal, while 

paying particular attention to those occasions when he experiences sexual 

arousal or stimulation without having an erection.6 Where necessary, both

parties could also be taught specific techniques to enhance their 

enjoyment of non­penetrative sex. The aim of this would be to open the 

way towards a less erection­centred approach to sexual pleasure. Unlike 

the ‘sensate focus’ technique mentioned above, this approach would not 

have the covert goal of reducing the man’s anxiety sufficiently for his 

penis to return to its ‘proper’ penetrative role, but would rather be 
providing both him and his partner with ways of enjoying their sexual 

encounters even on those occasions when he does not get an erection. 

This could be supplemented with educational material which puts the 

man’s erectile responses into the normalising context of the experience of

the majority of men. Such material could also explain the impact of 

society’s outdated, performance­oriented expectations of male sexuality, 

and the consequent ‘catastrophisation’ of erectile difficulties this can lead 

to. 

Conclusion
This paper has examined the hypothesis that entrenched, but now outdated, gender role 

expectations have an impact on the incidence of Male Erectile Disorder in

Western society. In particular, it has explored the claim that men’s 

historically important roles as impregnator, warrior and worker have 
6
  In the literature examined for this paper, the author could find no discussion of male sexual 
arousal in the absence of an erection. In fact, male sexual arousal is virtually defined in terms of erection
in many accounts (see, e.g., Davison & Neale, 1998, pp.385–386; Frude, 1998, p.223; Harmatz & 
Novak, 1983, p.397), rather than in terms of a man’s subjective sensations. Nevertheless, personal 
experience and anecdotal evidence from other men makes it clear that the subjective sensation of sexual 
arousal certainly is possible in the absence of an erection, particularly when stimulation of the prostate 
gland is involved. It is therefore on the strength of rather limited evidence that this is proposed as a 
starting point for an alternative approach to treatment of Male Erectile Disorder.

Page 7
Jim Beattie Mental Health Issues—
Assignment 1: Essay
bequeathed to us a very performance­oriented conception of heterosexual 

sex in which the attainment of an erection sufficient for penetration is of 

paramount importance. A corollary of this is that failure to achieve such 

an erection may be interpreted by a man as personal failure, which may, 

in turn, account for distress or interpersonal difficulty sufficient for a 

diagnosis of Male Erectile Disorder. Finally, the paper proposed an 

alternative approach to the treatment of Male Erectile Disorder which 

attempts to respond to the insights generated by the foregoing 

considerations, by encouraging the acceptance of a man’s variable erectile

responses as a natural part of his sexuality, and opening the door to forms 
of sexual pleasure that do not require an erection.

Word count (excluding footnotes, reference material, quotations and appendix): 

1486

Page 8
Jim Beattie Mental Health Issues—
Assignment 1: Essay

References

American Psychiatric Association. (1994). Diagnostic and statistical manual of mental
disorders (4th ed.). Washington, DC: Author.

Biddulph, S. (1995). Manhood: An action plan for changing men’s lives (2nd ed.). 
Sydney: Finch Publishing.

Crenshaw, T.L. (1984). Your guide to better sex. Watford, Herts: Exley Publications.

Davison, G.C., & Neale, J.C. (1998). Abnormal psychology (7th ed.). New York: John 
Wiley & Sons.

Duke, M.P., & Nowicki, S., Jr. (1986). Abnormal psychology: A new look. New York: 
CBS College Publishing.

Frude, N. (1998). Understanding abnormal psychology. Oxford: Blackwell Publishers.

Harmatz, M.G., & Novak, M.A. (1983). Human sexuality. New York: Harper & Row.

Hite, S. (1981). The Hite report on male sexuality. New York: Alfred A. Knopf.

Keen, S. (1991). Fire in the belly: On being a man. New York: Bantam Books.

Page 9