Auguste Comte (1798‐1857)  following  15  years,  Comte  was  able  to 

discipline  himself  to  produce  his  major  work, 

The  French  philosopher  Auguste  Comte  the  six‐volume  Course  of  Positive  Philosophy 
(1798‐1857)  developed  a  system  of  positive  (1830‐1842). 
philosophy.  He  held  that  science  and  history 
culminate  in  a  new  science  of  humanity,  to  Positivism as a term is usually understood as a 
which he gave the name ʺsociology.ʺ    Born in  particular  way  of  thinking.  For  Comte, 
Montpellier,  Auguste  Comte  abandoned  the  additionally, the methodology is a product of a 
devout Catholicism and royalism of his family  systematic reclassification of the sciences and a 
while  in  his  teens.  He  entered  the  École  general conception of the development of man 
Polytechnique  in  1814  and  proved  himself  a  in  history:  the  law  of  the  three  stages.  Comte, 
brilliant  mathematician  and  scientist.  Comte  like  the  Marquis  de  Condorcet  whom  he 
was  expelled  in  1816  for  participating  in  a  acknowledged  as  a  predecessor  and  G.  W.  F. 
student  rebellion.  Remaining  in  Paris,  he  Hegel  whom  he  met  in  Paris,  was  convinced 
managed  to  do  immense  research  in  that  no  data  can  be  adequately  understood 
mathematics,  science,  economics,  history,  and  except in the historical context. Phenomena are 
philosophy.  intelligible  only  in  terms  of  their  origin, 
function, and significance in the relative course 
At 19 Comte met Henri de Rouvroy, Comte de  of human history. 
Saint‐Simon,  and  as  a  ʺspiritually  adopted 
son,ʺ  he  became  secretary  and  collaborator  to  But  unlike  Hegel,  Comte  held  that  there  is  no 
the  older  man  until  1824.  The  relationship  Geist,  or  spirit,  above  and  beyond  history 
between  Saint‐Simon  and  Comte  grew  which objectifies itself through the vagaries of 
increasingly  strained  for  both  theoretical  and  time.  Comte  represents  a  radical  relativism: 
personal  reasons  and  finally  degenerated  into  ʺEverything  is  relative;  there  is  the  only 
an  acrimonious  break  over  disputed  absolute  thing.ʺ  Positivism  absolutizes 
authorship.  Saint‐Simon  was  an  intuitive  relativity  as  a  principle  which  makes  all 
thinker interested in immediate, albeit utopian,  previous  ideas  and  systems  a  result  of 
social reform. Comte was a scientific thinker, in  historical  conditions.  The  only  unity  that  the 
the  sense  of  systematically  reviewing  all  system of positivism affords in its pronounced 
available data, with a conviction that only after  anti‐metaphysical bias is the inherent order of 
science  was  reorganized  in  its  totality  could  human  thought.  Thus  the  law  of  the  three 
men hope to resolve their social problems.  stages,  which  he  discovered  as  early  as  1820, 
attempts to show that the history of the human 
In 1824 Comte began a common‐law marriage  mind  and  the  development  of  the  sciences 
with Caroline Massin when she was threatened  follow  a  determinant  pattern  which  parallels 
with arrest because of prostitution, and he later  the  growth  of  social  and  political  institutions. 
referred to this disastrous 18‐year union as ʺthe  According  to  Comte,  the  system  of  positivism 
only  error  of  my  life.ʺ  During  this  period  is  grounded  on  the  natural  and  historical  law 
Comte supported himself as a tutor. In 1826 he  that  ʺby  the  very  nature  of  the  human  mind, 
proposed to offer a series of 72 lectures on his  every  branch  of  our  knowledge  is  necessarily 
philosophy  to  a  subscription  list  of  obliged  to  pass  successively  in  its  course 
distinguished  intellectuals.  After  the  third  through  three  different  theoretical  states:  the 
lecture Comte suffered a complete breakdown,  theological or fictitious state; the metaphysical 
replete  with  psychotic  episodes.  At  his  or  abstract  state;  finally,  the  scientific  or 
motherʹs  insistence  he  was  remarried  in  a  positive state.ʺ 
religious  ceremony  and  signed  the  contract 
ʺBrutus  Napoleon  Comte.ʺ  Despite  periodic  These  stages  represent  different  and  opposed 
hospitalization  for  mental  illness  during  the  types of human conception. The most primitive 
type is theological thinking, which rests on the  the  object  of  this  discipline.  One  can  consider 
ʺempathetic  fallacyʺ  of  reading  subjective  social  groups  from  the  standpoint  of  ʺsocial 
experience  into  the  operations  of  nature.  The  statics,ʺ  which  comprises  the  elements  of 
theological  perspective  develops  dialectically  cohesion  and  order  such  as  family  and 
through  fetishism,  polytheism,  and  institutions,  or  from  the  perspective  of  ʺsocial 
monotheism  as  events  are  understood  as  dynamics,ʺ  which  analyzes  the  stage  of 
animated  by  their  own  will,  that  of  several  continuous  development  that  a  given  society 
deities,  or  the  decree  of  one  supreme  being.  has achieved. 
Politically  the  theological  state  provides 
stability under kings imbued with divine rights  Later Years 
and  supported  by  military  power.  As 
civilization  progresses,  the  metaphysical  stage  By  1842  Comteʹs  marriage  had  dissolved,  and 
begins as a criticism of these conceptions in the  he  was  supported  by  contributions  from 
name of a new order. Supernatural entities are  various  intellectuals,  including  the  English 
gradually transformed into abstract forces just  philosopher J.S. Mill. In 1844 he met Clothilde 
as  political  rights  are  codified  into  systems  of  de Vaux, and they fell deeply in love. Although 
law.  In  the  final  stage  of  positive  science  the  the  affair  was  never  consummated  because 
search for absolute knowledge is abandoned in  Madame  de  Vaux  died  in  the  next  year,  this 
favor  of  a  modest  but  precise  inquiry  into  the  intense love influenced Comte in his later work 
relative  laws  of  nature.  The  absolutist  and  toward  a  new  religion  of  humanity.  He 
feudal social orders  are replaced  gradually  by  proposed replacing priests with a new class of 
increasing  social  progress  achieved  through  scientists  and  industrialists  and  offered  a 
the application of scientific knowledge.  catechism  based  on  the  cult  of  reason  and 
humanity,  and  a  new  calendar  replete  with 
From  this  survey  of  the  development  of  positivist saints. While this line of thought was 
humanity  Comte  was  able  to  generalize  a  implicit  in  the  aim  of  sociology  to  synthesize 
specific  positive  methodology.  Like  René  order and progress in the service of humanity, 
Descartes, Comte acknowledged a unity of the  the farcical elements of Comteʹs mysticism has 
sciences. It was, however, not that of a univocal  damaged his philosophical reputation. He died 
method  of  thinking  but  the  successive  in obscurity in 1857. 
development  of  manʹs  ability  to  deal  with  the 
complexities  of  experience.  Each  science   
possesses  a  specific  mode  of  inquiry.  [from  ʺAuguste  Comte.ʺ  Encyclopedia  of  World 
Mathematics and astronomy were sciences that  Biography,  2nd  ed.  17  Vols.  Gale  Research, 
men  developed  early  because  of  their  1998.] 
simplicity,  generality,  and  abstractness.  But   
observation and the framing of hypotheses had   
to  be  expanded  through  the  method  of  [The following text constitutes the Introduction 
experimentation  in  order  to  deal  with  the  to  Auguste  Comte,  Early Political Writings,  ed. 
physical  sciences  of  physics,  chemistry,  and  H. S. Jones, Cambridge: Cambridge UP, 1998] 
biology.  A  comparative  method  is  required   
also  to  study  the  natural  sciences,  man,  and  By a happy coincidence, the publication of this 
social  institutions.  Thus  even  the  history  of  edition  of  Comteʹs  early  social  and  political 
science  and  methodology  supports  the  law  of  writings  coincides  with  his  bicentenary.  But, 
the  three  stages  by  revealing  a  hierarchy  of  two  centuries  after  his  birth,  Comte  is  rarely 
sciences  and  methodological  direction  from  encountered  at  first  hand  by  todayʹs  readers. 
general  to  particular,  and  simple  to  complex.  He still enjoys an important place in the history 
Sociology  studies  particular  societies  in  a  of ideas—as Saint‐Simonʹs ablest disciple, as a 
complex way since man is both the subject and 
formative  influence  on  John  Stuart  Millʹs  mental  essayʹ  he  wrote,  initially  under 
System  of  Logic,  and  as  the  author  of  the  Saint‐Simonʹs  direction,  in  1822‐4.  The  Plan  of 
doctrine of positivism which, a generation after  the  Scientific  Work  Necessary  for  the  Reorganiz‐
his  death,  shaped  the  work  of  the  founding  ation of Society has a number of advantages for 
fathers of the Third Republic in France. Above  the  modern  editor,  but  the  main  one  is  that  it 
all,  he  coined  the  word  sociologyʹ,  and  is  still  combines brevity with encyclopaedic ambition. 
commemorated  as  one  of  the  makers  of  that  It does not, to be sure, aim to present the whole 
discipline.  He  inaugurated  an  important  of  Comteʹs  doctrine:  it  was  conceived  as  the 
sociological  tradition—best  represented  by  first part of a much longer work which he did 
Durkheim—which took consensus, rather than  not complete. But it was Comteʹs first attempt 
class  conflict,  as  the  disciplineʹs  central  focus.  to  expound  a  systematic  doctrine.  And  he 
But  few  read  Comte  today,  and  those  that  do  continued to regard it as a fundamental work, 
tend  to  encounter  him  in  such  a  ludicrous  an  essay  which  set  the  agenda  for  his  whole 
form—the  founder  of  a  secular  religion  of  intellectual  career.  It  was  the  work  that 
humanity,  with  himself  at  its  head‐  as  the  established  him  as  a  major  intellectual  force, 
self‐appointed  high  priest  ‐w  that  the  for  though  a  young  manʹs  essay,  it  circulated 
experience  brings  them  no  closer  to  an  widely among the intellectual elite of the time. 
understanding of the potent influence his ideas  It  was  distributed  to  prominent  liberals  of  the 
exerted in the nineteenth century.  stature  of  Constant  and  Guizot,  Sismondi, 
  Dunoyer  and  Say;  and  while  Constant  was 
Comte  had  a  host  of  disciples  in  his  own  critical  of  Comteʹs  illiberalism,  Guizot  and 
century, especially after his death; not only or  others  were  deeply  impressed.  Furthermore, 
even  mainly  in  France,  but  dispersed  as  far  Comteʹs first disciple, Gustave dʹEichthal, took 
apart  as  Newcastle  and  Rio  de  Janeiro.  His  it  upon  himself  to  distribute  the  essay 
followers  were  to  be  instrumental  in  the  internationally, and brought it to the attention 
establishment  of  republics  not  only  in  France  of both Hegel and Mill. Both read the essay and 
but  also  in  Brazil,  Portugal  and  found  much to  commend in  it.  The essay  was 
Czechoslovakia.  The  first  objective  for  a  written at a time when Comteʹs concerns were 
modern  edition  of  his  writings  must  be  to  at  the  heart  of.European  political  theory.  This 
impress  upon  readers  some  sense  of  the  was not always the case. Later in life, towards 
qualities  that  enabled  Comte  to  speak  so  the  end  of  the  composition  of  the  Positive 
powerfully  to  his  own  age.  The  absurdity  of  Philosophy, Comte subjected himself to a regime 
many  of  the  liturgical  and  doctrinal  of ʹcerebral hygieneʹ: he vowed to preserve the 
prescriptions of his later works is so blatant as  purity  of  his  intellectual  vision  by  insulating 
to  obscure  the  force  of  his  more  fundamental  himself  from  the  ideas  of  contemporary 
ideas.  But  one  obstacle  that  prevents  the  thinkers. This regime necessarily had the effect 
modern  mind  ʹaccessingʹ  Comte  is  the  sheer  of  cutting  him  off  from  the  European 
scale of his major works: the six volumes of the  mainstream.  But  in  the  182os  he  was 
Positive Philosophy and the four volumes of the  addressing  questions  that  were  central  to 
Positive Politics seem destined to gather dust in  European  political  theory,  which  was 
any  modern  library.  Yet  it  was  precisely  the  preoccupied, above all, with this question: how 
encyclopaedic character of his mind that spoke  can any kind of political community, be forged 
most eloquently to the nineteenth century—an  in  a  society  peopled  by  individuals  shorn  of 
age  that  thirsted  for  new  certainties  and  traditional  social  bonds?  In  France,  more 
systematic doctrine.  specifically, the most urgent question of all was 
  how  to  ʹclose  the  revolutionʹ—how  to 
This is the main reason for turning to Comteʹs  construct; a new form of legitimacy that would 
youthful  writings,  and  for  constructing  a  transcend the conflicts that had plagued France 
presentation  of  his  work  around  the  ʹfunda‐ since 1789—and Comte constructed one of the 
most  arresting  and  distinctive  answers  to  that  appendix  to  the  final  volume  of  his  Positive 
question.  Politics  in  1854,  and  which  at  one  time  he  had 
  hoped  to  append  to  his  earlier  Positive 
This is the pre‐eminent reason why the time is  Philosophy. This collection therefore possesses a 
right for a new appreciation of Comteʹs place in  sort of retrospective authorial approbation. At 
the  intellectual  history  of  early  the same time it is worth commenting on why 
nineteenth‐century France. For the tradition of  Comte chose to reprint these texts. His aim was 
enquiry concerned with closing the revolution  to rebut the allegation that the Positive Politics, 
.has  been  brilliantly  excavated  in  recent  years  with  its  fondness  for  the  elevation  of 
by  Francois  Furet  and  his  collaborators,  who  positivism into a secular religion, constituted a 
have  set  out  to  build  a  decisively  new  betrayal of the `scientificʹ character of Comteʹs 
alternative to the ʹMarxistʹ paradigm of French  first system, as he expounded it in the Positive 
revolutionary  studies  upon  a  recovery  of  Philosophy. The appendix was intended, Comte 
Franceʹs lost liberal tradition. Precisely because  informed  his  readers,  `to  demonstrate  the 
Furetʹs  ideological  commitment  was  to  the  perfect  harmony  of  the  efforts  that 
rediscovery of such liberal writers as Constant,  characterized  my  youth  with  the  works 
Stael,  Guizot  and  Tocqueville,  he  has  given  accomplished  by  my  maturityʹ  (Ecrits  de  jeu‐
only  fleeting  attention  to  Comte.  But  if  nesse,  p.  197).  What  Comte  meant  by  this 
historians  need  a  comprehensive  ʹmappingʹ  of  remark—here  anticipating  subsequent  lines  of 
the exceptionally rich debates in France in the  criticism  developed  most  notably  by  Emile 
182os,  we  must  give  due  space  to  the  terrain  Littre  and  J.  S.  Mill—was  that  these  early 
occupied by Saint‐Simon and Comte. For their  essays,  considered  together,  displayed  `the 
approach rested on an original synthesis of the  necessary  relation  between  the  philosophical 
conservativesʹ  sense  of  the  systemic  nature  of  base  and  the  religious  constructionʹ  in  his 
the  social  order  with  the  liberalsʹ  thought  (Ecrits  dejeunesse,  p.  197).  The  latter 
understanding of the revolution as the product  was not a late accretion, but held a central place 
of  long‐term  and  hence  irreversible  social  in  Comteʹs  thought  from  the  outset,  as  was 
change.  Their  sense  of  fundamental  historical  demonstrated  above  all  by  the  essays  dealing 
change,  which  they  shared  with  the  liberals,  with  the  `spiritual  powerʹ  and  its  necessity  in 
precluded  an  acceptance  of  the  coun‐ modern society. 
ter‐revolutionary project. But because, like the   
conservatives,  they  saw  that  society  was  an  Before we proceed to a detailed examination of 
organic  whole,  they  were  suspicious  of  the  the early essays and their significance, we need 
liberalsʹ  fondness  for  constitutional  fixes:  to begin with a brief survey of Comteʹs system, 
Comte  in  particular  maintained  that  the  as it developed in his two great multi‐volume 
practical  and  political  work  of  reconstruction  treatises. In these works, Comte addressed the 
must  build  upon  a  prior  theoretical  work  of  political crisis of the age of revolution, and he 
reconstruction,  which  would  depend  crucially  analysed  that  crisis  as,  at  root,  an  intellectual 
upon the formation of new kinds of intellectual  and  spiritual  one.  He  explained  the  political 
and  spiritual  authority.  That,  in  short,  is  why  disorder  of  the  age  in  terms  of  the  spiritual 
the  positivist  intellectual  system  should  be  void  that  had  afflicted  Europe  ever  since  the 
seen  as  the  realization  of  what  was,  from  the  fragmentation  of  western  Christendom  at  the 
outset, a political project.  Reformation. This was, no doubt, an egregious 
  instance  of  over‐determination—cause  and 
This  edition  presents  the  Plan  as  part  of  a  effect were separated by two centuries; and in 
collection  of  Comteʹs  early  writings,  spanning  practice  Comte  plugged  the  holes  in  his 
the  period  1819‐28.  This  corpus  of  texts  is  argument  by  invoking  the  corrosive  influence 
pre‐selected,  in  the  sense  that  these  were  the  of  Enlightenment  philosophy,  which 
texts that Comte himself chose to reprint as an  completed  the  work  of  the  Reformation.  If 
political unity were to be recaptured, it had to   
be  preceded  by  the  establishment  of  a  new  The  biographical  significance  of  these  early 
spiritual unity; and Comteʹs central contention  texts  lies  above  all  in  the  fact  that  they 
was  that  the only  possible  foundation  for  that  coincided with Comteʹs break with his mentor, 
spiritual unity was the authority of the positive  Saint‐Simon;  indeed,  it  was  the  `fundamental 
method.  essayʹ and its publication that played a critical 
It has frequently been asserted, most famously  role in the rupture of the relationship of master 
by John Stuart Mill, that a wide gulf separated  and disciple, since Comte felt, with some cause, 
the  Comte  of  the  Positive  Philosophy  from  the  that  Saint‐Simon  was  unwilling  to  give  him 
later  Comte  of  the  Positive  Politics.  The  later  sufficient credit for the authorship of the text. 
Comte—so  the  argument  goes—betrayed  the   
rationalist  objectives  of  his  earlier  work,  and  It was in 1817 that Comte met Saint‐Simon, one 
elevated  imagination,  emotion  and  the  `social  of  the  intellectual  geniuses  of  the  age  of 
sentimentʹ  above  reason.  Positivism  ceased  to  revolution  and  reconstruction.  The  moment 
be  a  philosophy  and  was  transformed  into  a  was opportune for both men. Saint‐Simon had 
secular  religion,  in  which  the  worship  of  just lost the services of his valued secretary and 
humanity  supplanted  that  of  the  Christian  collaborator, Augustin Thierry, who was soon 
God.  Comte  even  prescribed  in  notorious  to  make  a  name  for  himself  as  one  of  the 
detail thetrappings of his religion of humanity:  luminaries  in  Franceʹs  emergent  school  of 
a  hierarchy  of  priests,  with  Comte  at  the  liberal  historiography.  Saint‐Simon  was 
head;‐a  calendar  of  positivist  saints;  social  notoriously difficult as an employer, and it was 
sacraments;  and  quasi‐religious  festivals  his  authoritarianism  that  finally  overcame 
celebrating social relations.  Thierryʹs patience. The loss was a grievous one, 
  for Saint‐Simon, possessed as he was of one of 
There  is  no  doubt  that  Comteʹs  emphasis  did  the  most  brilliant  and  fertile  intellectual 
shift  in  his  later  work.  The  priority  he  now  imaginations  of  the  age,  was  almost  wholly 
attached to sentiment rather than to reason was  lacking in any sort of talent for organization or 
quite  new,  and  overturned  explicit  assertions  system.  He  needed  able  collaborators  who 
in his earlier work. But Millʹs interpretation as  understood the train of his thought and could 
a  whole  is  difficult  to  sustain.  Comte  always  weld  his  sparkling  insights  into  some  kind  of 
insisted  on  the  necessary  interdependence  of  order. This was Thierryʹs gift; still more so was 
Positive Philosophy and  Positive Politics; and  by  it Comteʹs. The young Comte, meanwhile, had 
his  lights  it  is  easy  to  see  why.  The  former  been searching for a direction to his career ever 
alone  could  not  serve  as  a  principle  of  unity,  since  his  dismissal  from  the  Ecole 
for as we shall see Comte denied the objective  Polytechnique,  along  with  the  entire  student 
unity  of  knowledge.  It  was  only  in  the  body,  in  April  1816.  The  opportunity  to  work 
subjective  synthesis  of  positive  knowledge  in  for  Saint‐Simon  put  an  end  to  sixteen  months 
its application for the good of humanity—that  of uncertainty in his life. 
is, in the polity, and in the formation of the new   
spiritual  power—that  positivism  acquired  a  The  intellectual  legacy  Saint‐Simon  was  to 
unifying power. And it is Comteʹs early essays  bequeath  to  Comte  was  a  composite  one,  ʹa 
that demonstrate that his objectives were from  bricolage  of  the  organic  social  theory  of  the 
the  outset  spiritual  and  political  rather  than  theocrats  with  the  scientism  of  the 
narrowly  philosophical.  From  the  start,  the  Enlightenment,  in  the  guise  of  a  systematic 
exposition  of  the  positivist  philosophical  general  doctrine  that  would  finally  bring  the 
system and the formation of positive sociology  moral  and  political  crisis  of  the  revolutionary 
were  conceived  as  means  to  the  development  period  to  a  closeʹ  (Baker,  ʹClosing  the  French 
of  a  positive  spiritual  power  which  would  Revolutionʹ,  p.  329).  Saint‐Simon  had  been 
serve as the centrepiece of a positive polity.  deeply  impressed  by  his  encounter  with  the 
Ideologues,  those  liberal  heirs  of  the  favourably  reviewed  in  the  liberal  press,  and 
Enlightenment  who  were  the  dominant  under  the  influence  of  the  liberals  he  became 
intellectual voice in France between the fall of  increasingly interested in political economy. It 
the Jacobins and the advent of Napoleon. They  was through the influence of Jean‐Baptiste Say, 
taught  that  the  key  to  rational  social  the pre‐eminent French economist of the time, 
reorganization  lay  in  science,  and  specifically  that  the  word  industriel  entered  Saint‐Simonʹs 
in  knowledge  of  the  physiological  generation  vocabulary. The new direction to Saint‐Simonʹs 
of  ideas,  which  would  become  the  foundation  thought  was  marked  by  his  foundation  of  the 
of  a  science  of  morality  and  politics.  Under  periodical  LʹIndustrie  in  1816.  Its  subscribers 
their  influence,  Saint‐Simon  conceived  the  included  eminent  scientists,  businessmen, 
project of deploying the physical sciences as a  bankers,  peers  and  deputies,  as  well  as  Say 
basis  for  the  reconstruction  of  society.  himself.  The  nineteenth  century,  Saint‐Simon 
Meanwhile,  a  celebrated  encounter  with  Mme  declared,  was  destined  to  be  ʹthe  industrial 
de  Stael,  herself  close  to  the  Ideologues,  both  centuryʹ. 
reinforced the notion that the route to certainty   
in  politics  lay  in  the  application  of  ʹthe  Most  of  the  central  themes  in  Comteʹs 
philosophy  of  the  positive  sciencesʹ  to  the  philosophy  can  be  found  in  Saint‐Simonʹs 
moral and political sciences, and introduced a  work.  Already  in  Saint‐Simon  we  find  the 
number  of  new  and  fertile  ideas  into  argument  that  social  reconstruction  depended 
Saint‐Simonʹs  thinking.  These  included  a  upon  intellectual  reconstruction,  and  that  the 
concern  with  the  essential  role  for  an  foundation  of  this  intellectual  reconstruction 
intellectual elite in the scientific reconstruction  must  be  found  in  the  application  of  scientific 
of  society:  for  Stael,  men  of  letters  must  method.  Further,  we  can  find  the  seeds  of 
constitute  a  sort  of  ʹlay  ministryʹ  to  guide  the  Comteʹs  doctrine  of  the  spiritual  power  in  the 
people  and  to  defend  them  against  tyranny.  Saint‐Simonian  notion  that  in  a  rationally 
She  also  awakened  in  Saint‐Simon  an  ordered  modern  society  public  opinion  must 
awareness of the religious basis of social order.  be directed by an intellectual elite of scientists. 
This made him receptive to the influence of the  Many  commentators  have  inferred  that 
conservative social theorists Joseph de Maistre  Comteʹs  significance  lay  not  in  his  intellectual 
and  Louis  de  Bonald.  Maistreʹs  emphasis  on  originality but in his skill as an expositor. This 
the  need  for  systematic  doctrine  as  the  foun‐ was the position taken by the Saint‐Simonians 
dation  for  a  stable  social  order,  together  with  after  Comte  had  broken  with  them:  for  them, 
Bonaldʹs notion of society as an organic whole,  Comteʹs early work was only a commentary on 
together constituted the second great formative  Saint‐Simonʹs  Lettres  dʹun  habitant  de  Geneve. 
influence on the development of Saint‐Simonʹs  But  this  inference  would  be  misleading  for  a 
thinking.  number of reasons. 
   
These  lines  of  thought  were  developed  by  The first is that, though Comte was not twenty 
Saint‐Simon in a series of brilliant works which  years  old  when  he  entered  Saint‐Simonʹs 
were,  however,  wildly  disorganized  and  employment,  his  mind  was  far  from  being 
largely  unread  before  the  advent  of  Thierry,  tabula  rasa  at  that  time.  Already  he  was 
who served as his secretary from 1814 to 1817.  dividing  his  reading  between  two  fields  of 
Under  his  influence,  Saint‐Simon  wrote  much  study,  the  physical  sciences  on  the  one  hand 
more lucidly and with greater literary success,  and  the  moral  and  political  sciences  on  the 
for  instance  in  his  De  la  reorganisation  de  la  other.  In  the  former  he  was  reading  such 
societe  europeenne,  published  in  October  1814.  authors  as  Mange  and  Lagrange,  while  in  the 
He  also  moved  much  closer  to  the  liberals,  latter  he  was  considering  the  works  of 
whom  he  had  formerly  looked  upon  with  a  Montesquieu  and  Condorcet,  Adam  Ferguson 
measure  of  contempt.  His  works  were  and Adam Smith (Correspondance genérale 1, 19). 
In  other  words,  he  was  already  equipping  searcher  after  novelty  but  a  searcher  after 
himself  with  the  intellectual  artillery  with  system:  he  was  a  hedgehog  and  not  a  fox,  he 
which,  five  years  later,  he  would  tackle  his  knew  `one  big  thingʹ  and  not  `many  little 
`fundamental  essayʹ;  in  Levy‐Bruhlʹs  words,  thingsʹ, and Sir Isaiah Berlinʹs categories might 
Comte  `already  possessed  a  large  portion  of  have been invented to describe the contrasting 
the  materials  for  his  future  systemʹ  intellectual gifts of Comte and his mentor. And 
(Levy‐Bruhl, The Philosophy of Auguste Comte, p.  it was the systematic credentials of positivism 
6). Indeed, though we do not know the precise  that largely contributed to its sustained appeal 
circumstances  that  brought  Comte  and  in the nineteenth century. It is in that sense that 
Saint‐Simon together, there is a suggestion that  it  is  indisputably  true  to  say  that  without 
it was the convergence of their ideas that was  Comte there would have been no positivism. 
responsible  for  their  encounter,  rather  than   
vice  versa  (Pickering,  Auguste  Comte,  p.  10;  What clearly was central to Comteʹs project, in 
Gouhier,  La  Jeunesse  dʹAuguste  Comte  vol.  3,  his  early  writings  and  throughout  his  career, 
168‐70).  The  second  point  is  that  many  of  the  was  the  idea  of  subjecting  moral  and  political 
ideas  for  which  Comte  was  indebted  to  phenomena to scientific investigation. But this 
Saint‐Simon  can  themselves  be  traced  back  to  idea in itself was by no means new. It had been 
Mme  de  Stael,  to  Condorcet  or  to  Turgot.  a  central  ambition  of  the  thinkers  of  the 
Thirdly,  the  works  produced  under  Enlightenment,  especially  in  France  and 
Saint‐Simonʹs  name  during  the  period  of  his  Scotland. In France, thinkers in the Physiocratic 
collaboration with Comte were to a large extent  tradition, such as Turgot, deployed the idea of 
Comteʹs:  he  was  employed  to  synthesize  his  the  rational  cognition  of  the  natural  order  of 
masterʹs  ideas,  but  his  role  went  far  beyond  society  as  a  corrective  to  the  disorder  and 
that. It was he who undertook the hard work of  injustice produced by the arbitrary assertion of 
literary  and  intellectual  craftsmanship,  and  it  political  will.  In  the  era  of  the  French 
was  he,  too,  who  contributed  greatly  to  Revolution,  Sieyes  coined  the  term  `science 
shaping  Saint‐Simonʹs  intellectual  agenda.  socialeʹ; and the idea of a rational social science 
Indeed,  it  may  be  no  coincidence  that,  just  as  that would serve as the basis for reconstruction 
the  advent  of  Thierry  coincided  with  a  was  a  familiar  theme  to  the  members  of  the 
redirection of Saint‐Simonʹs work, so the same  Societe  de  1789  and  to  readers  of  the  Journal 
was  true  of  the  arrival  of  Comte:  the  new  dʹinstruction  sociale—in  both  of  which  Sieyes 
working  relationship  coincided  with  and  Condorcet  were  prime  movers.  After 
Saint‐Simonʹs  abandonment  of  his  growing  Thermidor,  Condorcetʹs  disciples  the 
preoccupation  with  the  politics  of  production  Ideologues  used  the  newly  founded  Class  of 
as  he  reverted  to  his  earlier  concern  with  the  Moral  and  Political  Sciences  at  the  Institut  de 
spiritual power.  France  as  a  forum  in  which  to  develop  their 
  ideas for a rational reconstruction of society on 
We  are  dealing,  then,  with  a  case  of  mutual  the  basis  of  a  scientific  study  of  the  origins  of 
influence  rather  than  a  one‐way  relationship.  ideas.   
Comte  was  open  to  Saint‐Simonʹs   
influencebecause  Saint‐Simon  provided  what  Saint‐Simon  and  Comte  owed  much  to 
he  was  looking  for:  chiefly,  he  suggested  the  Condorcet  and  his  understanding  of  what  a 
possibility of synthesizing his twin interests of  science of society had to look like. They agreed, 
the natural sciences and the moral and political  above  all,  that  it  must  be  progressive,  and 
sciences  into  a  single  project  entailing  the  founded  on  a  history  of  civilization.  But  they 
creation  of  a  social  science  and  a  scientific  also  wanted  to  move  beyond  Condorcet: 
polity.  But  Comte  provided  the  methodical  indeed,  Comteʹs  opuscule  fondamental  was 
rigour  and  concern  for  system  which  originally  conceived  as  an  attempt  to  rewrite 
Saint‐Simon lacked. Comte was not by nature a  Condorcetʹs  celebrated  Esquisse  along  truly 
positive  lines  (Baker,  ʹClosing  the  French  social  order  must  possess.  For  all  the 
Revolutionʹ).  If  we  are  to  appreciate  how  complexity  of  their  thought,  Maistre  and 
Saint‐Simon  and  Comte  moved  beyond  the  Bonald  believed  that  only  one  kind  of  social 
conception of social science inherited from the  order  was  possible,  namely  one  based  on 
Enlightenment,  we  have  to  understand  that  church,  king  and  landed  aristocracy.  The 
they saw themselves as synthesizing the ideas of  French  Revolution,  then,  did  not  entail  the 
Condorcet and the Ideologues on the one hand  formation  of  a  new  kind  of  society,  but  was 
with  those  of  the  conservatives  Maistre  and  simply  the  dissolution  of  society,  It  is  clear 
Bonald on the other. This synthesis generated a  from Essay 2 in this collection that Comte did 
wholly  new  conception  of  how  a  progressive  not accept this interpretation of the place of the 
social  science  could  serve  as  the  basis  for  a  Revolution  in  French  history.  That  essay 
process  of  social  reconstruction  which  would  constitutes  a  pioneering  contribution  to  the 
effectively ʹcloseʹ the revolution.  kind  of  liberal  historiography  that  was  to 
Saint‐Simon  and  Comte  had  come  to  see  become fashionable in the 1820s in the hands of 
Enlightenment  philosophy  itself  as  radically  such  men  as  Guizot,  Thierry  and  Sismondi. 
corrosive of social order. In its negative aspects  Their  basic  strategy,  which  took  its  point  of 
it  had  been  invaluable  in  sweeping  away  the  departure  from  Madame  de  Staelʹs 
relics  of  the  old  order;  but  it  possessed  no  posthumous  Considerations  sur  la  Revolution 
positive,  constructive  capacity  of  its  own,  as  française  was  to  distinguish  1789  (good)  from 
the  entire  experience  of  the  revolutionary  era  1793  (bad)  by  setting  the  Revolution  in  the 
demonstrated.  Its  defects  were  most  apparent  context  of  the  more  general  movement  of 
in  Condorcetʹs  sweeping  denunciations  of  the  national  and  indeed  European  history.  The 
Middle  Ages  from  the  absolute  standpoint  of  central thread of that movement of history was 
the  inexorable  progress  of  the  human  mind.  the rise of the middle class, and specifically, for 
Through  reading  the  authors  of  the  both  Thierry  and  Comte,  the  ʹemancipation  of 
counter‐revolutionary school, Saint‐Simon and  the  communesʹ.  This  was  the  first  ʹsocial 
Comte came to see medieval Europe in a new,  interpretationʹ of the French Revolution; and its 
more  positive  light,  and  came  to  see  that  polemical point was to demonstrate that, even 
institutions that were good in one era could be  though  consensus  about  political  institutions 
bad in another, and beliefs that had once been  had  remained  elusive  ever  since  1789, 
true  could  become  the  errors  of  a  succeeding  nevertheless  the  basic  principles  of  the  social 
age.  This  historical  relativism,  amounting  to  order  inaugurated  in  1789  were  irreversible. 
the doctrine that all knowledge is relative to a  They were the product, not of one generationʹs 
particular  stage  in  the  development  of  whim,  but  of  a  centuries‐old  process.  If  the 
civilization,  contrasted  starkly  with  `Restorationʹ  meant  an  attempt  to  restore  a 
Condorcetʹs  unilinear  vision  of  history  as  the  pre‐revolutionary  social  order  founded  on 
progressive  victory  of  truth  over  error.  It  was  privilege, it was doomed to failure. 
this organic conception of the stages of history   
that  constituted  the  chief  novelty  of  the  Comte  had  a  good  deal  in  common  with  the 
positive conception of social science.  liberals.  Like  them,  he  deployed  history  as  a 
  weapon  against  the  counter‐revolutionaries, 
Comte  shared  Maistreʹs  and  Bonaldʹs  who failed to see that the revolution could not 
understanding  of  the  structural  features  that  be  overturned  because  it  was  the  product  of 
any  stable  social  order  had  to  possess:  above  long‐term  social  evolution.  But  he  departed 
all, there had to 8e an authoritative moral and  from the liberals over their belief that the new 
intellectual  order  which  would  serve  as  the  society  had  essentially  come  into  being,  and 
indispensable  foundation  for  social  order.  But  that  the  only  task  remaining  was  to  devise 
he  disagreed  with  them  on  the  substantive  appropriate political institutions. Most liberals 
question of what distinctive features a modern  of  Comteʹs  generation  followed  Constant  in 
thinking  it  anachronistic  to  believe  that  an  golf  club  or  a  trade  union.  This  belief  that 
ordered  society  had  to  have  a  determinate  `society  exists  only  where  a  general  and 
common  purpose.  But  for  Comte  this  notion  combined  action  is  exertedʹ  (below,  p.  66) 
was  absolutely  fundamental,  and  it  lay  at  the  underpinned  Comteʹs  conception  of  social 
heart  of  his  project  in  the  next  of  his  early  reconstruction.  The  basic  assumption  of  his 
essays, the so‐called opuscule fondamental.  Plan was that social reconstruction would be in 
  vain  if  it  was  not  to  be  grounded  in  the 
It  should  be  clear  from  this  account  that  this  theoretical  work  of  rethinking  the  goal  of 
essay  should  be  understood  as  an  answer  to  human  activity  in  society.  This 
the  deepest  quandary  that  confronted  French  assumption—`that  government  and  the  social 
political  theorists  of  the  early  nineteenth  union  exist  for  the  purpose  of  concentrating 
century:  how  to  `closeʹ  the  revolution.  This  is  and  directing  all  the  forces  of  society  to  some 
the significance, for example, of the important  one endʹ—alarmed John Stuart Mill right at the 
passage  that  Comte  added  at  the  end  of  the  outset of hiss encounter with Comteʹs writings. 
introduction in 1824 (pp. 59‐62 below). Liberals  (Mill to Gustave dʹEichthal, 8 October 1829, in 
such as Madame de Stael and Guizot were also  Collected Works of John Stuart Mill vol. XII, p. 36). 
centrally  concerned  with  how  to  break  the   
cycle  of  anarchy  and  despotism  by  making  at  The main reason why Comte always identified 
least  some  of  the  achievements  of  the  the  Plan as  a  fundamental  work  was  that  this 
Revolution  serve  as  principles  of  was where, for the first time, he expounded his 
reorganization. Comte sets out the errors made  famous  law  of  the  three  states,  in  which  he 
by  both  Restoration  government  and  popular  asserted  that  all  branches  of  knowledge  pass 
opposition, and sees the need for a constructive  successively from the theological state through 
doctrine  to  steer  a  middle  course.  This  echoes  the  metaphysical  to  the  positive.  The 
the  liberal  project,  which  he  regarded  as  less  originality  of  this  law  has  been  much 
harmful  than  either  the  revolutionary  or  the  discussed.  Its  authorship  is  sometimes  attri‐
reactionary  project.  But  whereas  liberals  buted to Turgot, sometimes to Condorcet, and 
tended to see reconstruction as largely a work  sometimes to Saint‐Simon, who in his Memoire 
of statesmanship, Comteʹs originality lay in his  sur  la  science  de  lʹhomme  (1813)  reported  some 
insistence  upon  its  theoretical  dimensions,  remarks  made  along;  similar  lines  by  the 
which he had identified as early as 1819, when  physiologist  Jean  Burdin  some  fifteen  years 
in Essay i of this collection he first stressed the  previously.  Certainly  Comte  was  drawing  on 
importance  of separating  theory from  practice  some  dichotomies  that  had  long  pedigrees  in 
in  politics.  The  fundamental  features  of  the  the  history  of  ideas:  that  between  imagination 
new social order had to be grasped before the  and  observation,  for  example,  and  that 
practical  work  of  reconstruction  could  begin.  between  cause  and  law.  The  idea  of  the 
The claim that `spiritualʹ reconstruction had to  progress  of  the  mind  was  certainly 
precede temporal reforms was basic to Comteʹs  Condorcetʹs. One, obvious innovation made by 
break  with  liberalism,  and  it  marks  out  some  Comte  in  his  1822  work  was  to  introduce  the 
distinctive  territory  for  him  in  the  history  of  second state, the metaphysical, which had not 
political thought. Guizot and his fellow liberals  been  present  in  Burdin  or  Saint‐Simon;  and 
prized moral and institutional pluralism as the  even  after  reading  Comteʹs  text  Saint‐Simon 
mainspring  of  progress.  Comte,  by  contrast,  continued to draw the simple contrast between 
was  the  quintessential  anti‐pluralist,  the  `the  new  systemʹ  and  `the  oldʹ.  But  this  was 
archetypal  exponent  of  the  conception  of  hardly  sufficient  to  establish  Comteʹs 
society  as  what  Michael  Oakeshott,  who  fundamental  originality,  since  he  was  not 
thought  it  a  fallacy,  termed  an  `enterprise  inclined  to  dwell  at  much  length  on  the 
associationʹ.  That  is,  it  was  an  association  metaphysical state, which he always regarded 
bound  together  by  a  common  purpose,  like  a  as merely transitional. A much more important 
point  is  that  in  Comteʹs  work  the  law  of  the  a  substantive  law  of  sociology  but  as  the  law 
three  states  was  inextricably  linked  to  his  that shows the necessity of sociology. Here, it is 
differential  theory  of  science,  according  to  the law of the three states that comes first, and 
which  the  different  sciences  have  distinct  the  differential  theory  of  science  is  a  further 
subject‐matters  and  must  therefore  employ  specification  of  the  law.  The  law  of  the  three 
distinct  methods  (Heilbron,  The  Rise  of  Social  states  showed  that  all  branches  of  knowledge 
Theory,  pp.  225‐6).  This  differential  theory  passed  from  the  theological  through  the 
makes it quite clear that Comteʹs positivism did  metaphysical to the positive state. But the point 
not  entail  a  doctrine  nowadays  regarded  as  of  the  differential  theory  was  that  it  showed 
constitutive  of  positivism—namely,  the  belief  that  the  fact  that  the  study  of  society  had  not 
that  the  human  and  social  sciences  must  be  yet  reached  the  positive  state  did  not  prove 
modeled  on  the  methods  of  the  natural  that  it  was  incapable  of  doing  so.  On  the 
sciences.  For  Comte,  if  the  scientific  claims  of  contrary, the differential theory explained why 
sociology  were  to  be  demonstrated,  it  had  to  the study of society had to be the last science to 
mark out both a distinctive subject‐matter and  become  positive,  since  its  subject‐matter  was 
a distinctive method for itself. But it is crucial  the least abstract and the most complex. So the 
to see that the logical relationship between the  significance  of  the  law  of  the  three  states  for 
law  of  the  three  states  and  the  differential  Comte  was  that  it  on  the  one  hand 
theory of science was ambiguous, and that this  demonstrated that a positive social science was 
ambiguity explains why that law itself contains  possible and necessary, and on the other hand 
an  important  equivocation.  Comte  had  two  demonstrated that it already existed. It was on 
different  accounts  of  this  relationship.  In  the  the  one  hand  a  law  proving  sociology  to  be 
first,  the  differential  theory  of  science  comes  necessary;  on  the  other  hand,  it  was  the 
first,  and  the  law  of  the  three  states  is  an  essential law of sociology. 
inference  from  it.  Comteʹs  work  in  the   
philosophy  of  mathematics  had  taught  him  Comteʹs  Plan  has  long  been  acknowledged  to 
that the sciences differed in their subject‐matter  be an important work. Less well known are his 
and  in  their  methods;  from  which  he  inferred  essays  dealing  with  the  question  of  the 
that  the  social  sciences  too  must  have  a  spiritual  power—Essays  4  and  5  in  this 
distinctive  method  based  on  the  distinctive  collection—and yet they are in their way just as 
features of their subject‐matter.      revealing  of  the  cast  of  his  mind.  For  it  was 
  here  that  he  engaged  most  closely  with  the 
 
works  of  the  political  economists  and  with 
How  does  the  human  world  differ  from  the 
those  of  the  ʹcounter‐revolutionariesʹ  Maistre 
plant  and  animal  kingdom?  The  answer,  for 
and  Lamennais.  Here  he  was  much  more 
Comte,  was  that  human  beings  possess  the 
appreciative  than  he  had  been  previously  of 
ability to learn from the experience of previous 
the  value  of  the  Catholic/feudal  system.   
generations,  so  that  each  generation  is  not 
Comteʹs  main  theme  was  the  need  for  the 
doomed  to  repeat  the  experience  of  its  prede‐
institution in modern Europe of the separation 
cessors. This was the chief reason why ʹsocietyʹ 
of  the  temporal  and  spiritual  powers,  a 
was not a constant in the same way as nature. 
principle  that  had  first  been  developed  in 
The  subject‐matter  of  social  science  was 
medieval  Christendom,  but  which  had  been 
distinctive  in  being  progressive,  and 
lost  since  the  dissolution  of  that  system  set  in 
methodologically  it  should  be  based  upon  a 
with the Reformation. This principle had both 
historical law. 
authoritarian  and  liberal  aspects.  On  the  one 
On  this  account,  the  law  of  the  three  states  is 
hand, it was in formulating his understanding 
this  historical  law:  it  is,  in  other  words,  the 
of  the  place  of  the  spiritual  power  in  modern 
principal substantive finding of sociology. But 
society that Comte first expounded in detail his 
Comteʹs other account depicted this law not as 
conception  of  a  positivist  priesthood—to  be 
composed,  not  of  scientific  specialists,  but  of  co‐operation of individuals in public order can 
moral  and  social  philosophers  who  would  be  no  longer  be  achieved  by  the  voluntary  and 
grounded  in  the  sciences  without  being  moral  assent  accorded  by  each  to  a  common 
specialist  practitioners  of  any  one  science.  social  doctrine,  there  remains  no  other 
Benjamin  Constant  noted  that  this  conception  expedient  for  maintaining  any  kind  of 
left  little  room  for  freedom  of  conscience.  harmony  than  the  sad  choice  between  force 
Comte  commended  faith  as  a  `fundamental  and  corruptionʹ  (below,  p.  zoo).  In  modern 
virtueʹ,  defined  as  ʹthe  disposition  to  believe  society,  then,  the  reconstitution  of  spiritual 
spontaneously,  without  prior  proof,  in  the  power was a means of averting administrative 
dogmas  proclaimed  by  competent  authority;  despotism. 
which  is  indeed  the  indispensable  general   
condition  allowing  the  establishment  and  the  These  two  essays  also  have  a  crucial 
maintenance  of  true  intellectual  and  moral  biographical significance for the student of the 
communionʹ.  development  of  Comteʹs  intellectual  projects 
  following his break with Saint‐Simon. The Plan 
Constant  denounced  Comte,  and  other  of  1824  was  described  as  the  first  part  of  the 
contributors  to  the  Saint‐Simonian  journal  Le  first  volume  of  a  projected  Système de politique 
Producteur, for advocating a new kind of theoc‐ positive.  The  first  volume,  when  complete, 
racy.  And  it  is  quite  true  that  Comte  had  no  would deal comprehensively with the scientific 
sympathy  for  intellectual  liberalism:  the  work  necessary  for  social  reconstruction;  that 
principle of freedom of conscience, which was  is,  principally  with  `social  physicsʹ  or  what 
so  dear  to  Constant,  was  a  heresy  to  Comte.  Comte  would  later  call  sociology.  Its 
But it would be wrong to infer that the political  fundamental  idea  was  `the  application  of  the 
implications  of  the  essay  were  illiberal.  The  positive  method  to  social  scienceʹ 
most obvious implication of the principle of the  (Correspondance genérale i,  84). The  second  and 
separation  of  powers  was  to  contest  the  third  volumes  would,  presumably,  deal  with 
absorption  of  the  spiritual  power  by  the  the  other  two  `series  of  worksʹ,  namely  the 
temporal.  Comte  wanted  to  assert  the  educational and the political, while the second 
importance  in  the  modern  world  of  a  distinct  part  of  the  first  volume  would  present  a  first 
and  autonomous  spiritual  power  which  could  outline of a social science by `presenting a first 
serve  as  a  force  for  intellectual  and  moral  scientific  overview  of  the  laws  which  have 
governance. He maintained that the separation  guided  the  general  course  of  civilization,  and 
of  spiritual  and  temporal  powers  conferred  in  turn  a  first  glimpse  of  the  social  system 
two  significant  benefits.  On  the  one  hand,  it  which  the  natural  development  of  the  human 
permitted  the  reconciliation  of  two  desirable  race  must  bring  to  dominance  todayʹ  (below, 
goals  which  would  otherwise  have  been  pp.  47‐8).  The  last  two  volumes  seem  to  have 
incompatible:  the  increase  in  the  scale  of  been  a  longer‐term  project,  but  in  May  1824 
human  society  and  the  maintenance  of  strong  Comte saw the completion of the first volume 
government.  At  the  same  time,  the  recon‐ as  an  immediate  priority,  which  would  take 
stitution  of  a  moral  and  intellectual  authority  him  two  months  at  the  most  (Correspondance 
independent of the temporal power facilitated  genérale 1,  83).  This  ambition,  needless  to  say, 
the  maintenance  of  order  without  recourse  to  was  one  that  Comte  never  fulfilled,  but  the 
the  kind  of  centralization  of  political  power  reasons  are  not  wholly  clear.  In  1824‐5  Comte 
that  would  stifle  progress.  What  Comte  was  repeatedly  told  friends  that  the  ideas  for  the 
saying here was that there were two sources of  second part were clear in his mind and that he 
social  cohesion,  namely  moral  force  and  just needed a good stretch of time to put pen to 
material force; and in the absence of the former  paper.  But  the  curious  thing  about  his 
the  latter  must  expand  to  fill  the  gap.  `In  a  correspondence  at  this  time  is  that,  though  he 
population  where  the  indispensable  frequently  raised  the  subject  of  his  planned 
second  part,  he  never  discussed  in  any  detail  Positive Politics. That course was to be Comteʹs 
the ideas it would expound. There is inevitably  chief  work  of  the  1830s  and  early  1840s 
a  suspicion  that  the  work  was  not  as  fully  (Pickering, Auguste Comte, esp. p. 368). 
developed  in  Comteʹs  mind  as  he  suggested.   
But he also suffered from financial difficulties,  This  account  cuts  at  the  roots  of  the  thesis  of 
as  he  repeatedly  complained,  and  these  led  the  `two  Comtesʹ.  That  thesis  rests  upon  a 
him  to  divert  into  income‐earning  projects  perception  that  there  was  a  fundamental  shift 
(whether  teaching  or  writing)  energies  that  in  Comteʹs  interests  between  the  i83os,  when 
might  have  been  channeled  towards  the  he was concerned with the classification of the 
completion of his major project. The works that  sciences  and  the  logical  foundations  of 
appear here as Essays 4 and 5 originated as two  sociology,  and  the  1850s,  when  his  attention 
series  of  articles  Comte  wrote  for  the  shifted to the religious foundations of the social 
Saint‐Simonian  journal  Le  Producteur;  and  at  order.  Mill,  Littre  and  others  could  enthuse 
the  time  he  made  no  secret  of  the  fact  that  he  about the former while deploring the latter. But 
regarded  them  as  a  diversion  from  his  main  the  error  here  lies  in  a  confusion  between 
task. They did not develop new ideas, but just  Comteʹs  subject and  his  purpose. In the  Positive 
served  to  propagate  principles  he  had  Philosophy  Comte  was  not  writing  about  the 
expounded in his Plan (Correspondance generale  classification  of  the  sciences  out  of  a  purely 
I, 172‐3).  theoretical  interest  in  epistemology.  Rather,  it 
  was vital to him to be able to establish positive 
Comteʹs project in the early/mid‐1820s was the  philosophy  because  it  was  a  prerequisite  for 
establishment  of  positive  politics,  or  `social  the formation of a new spiritual power, which 
physicsʹ. His assumption at this stage was that  he had now come to see not as an ultimate goal 
the  establishment  of  `positive  philosophyʹ  but as an urgent necessity. If he was not, at this 
would  not  be  for  his  but  for  the  next  stage, writing about the spiritual power, he was 
generation, since it could not be accomplished  most certainly writing for it. From the abstract 
until  all  the  positive  sciences,  including  social  or  theoretical  point  of  view,  the  urgent  need 
physics,  had  been  established.  But  on  was  to  create  ʹsocial  physicsʹ.  This  would  in 
completion of the third part of  `Considerations  turn make positive philosophy possible. From 
on  the  Spiritual  Powerʹ  in  February  1826,  he  the  concrete  or  practical  point  of  view, 
experienced some kind of nervous crisis which  however,  the  urgent  need  was  to  create  and 
led  him  in  a  new  direction.  On  his  own  educate  a  new  spiritual  power,  and  that 
subsequent account, he now dedicated his life  demanded the prior establishment of a positive 
to  the  foundation  of  the  new  spiritual  power;  philosophy.  Comteʹs  ʹtheoreticalʹ  turn 
and  he  came  to  see  the  need  to  combine  the  originated,  paradoxically  enough,  in  his 
abstract and the concrete points of view, which  growing  disenchantment  with  the  quietism  of 
were developed respectively in Essays 4 and 5.  the  first  approach.  He  now  sought  to 
Finally, he came to see that, whereas from the  synthesize the two points of view. 
theoretical point of view it was indeed true that   
social  physics  must  precede  positive  Comte  identified  three  ʹseries  of  worksʹ 
philosophy, from the practical and educational  necessary for the reorganization of society: the 
points  of  view  positive  philosophy  had  to  be  theoretical,  the  educational  and  the  political. 
developed  now  since  it  was  central  to  the  But  in  the  Plan  he  dealt  only  with  the  first 
education  of  the  new  spiritual  power.  The  series,  which  is  why  in  1824  he  described  the 
result  was  that  Comte  now  attributed  a  more  essay as simply the first part of the first volume 
fundamental  importance  to  the  course  on  of  a  projected  Systime  de  politique  positive,  and 
positive  philosophy  which  he  had  originally  why its principal title identified it as a plan of 
planned  simply  as  a  means  of  earning  his  the  scientific  work  necessary  for  social 
living  and  thus  being  able  to  complete  the  reorganization.  In  1826,  at  the  end  of  his 
ʹConsiderations  on  the  Spiritual  Powerʹ,  he  sciences  which  dealt  with  `deadʹ  matter. 
envisaged  proceeding  to  a  discussion  of  the  Others, such as the Ideologues, leaned further 
more  specifically  political  aspects  of  in the direction of sensationalism, but were still 
reconstruction.  But  in  the  event  he  did  not  more vehement advocates of a unitary science 
proceed  in  this  way.  Soon  afterwards  he  of man that joined the moral and the physical. 
experienced  what  he  described  as  ʹa  veritable  By  the  time  Comte  was  writing,  however,  a 
nervous crisisʹ, which led him, as he explained  philosophical  reaction  had  set  in  against  the 
to  Blainville,  to  undertake  ʹa  total  and,  to  my  sensationalism  of  the  Ideologues,  whose ideas 
mind, truly systematic recasting of my work on  were  now  thought  to  be  tainted  with 
positive  politics,  of  which  you  have  the  first  materialism.    Cabanisʹs friend Maine de Biran 
partʹ  (Correspondance  generale  1,  r86).  This  now  repudiated  the  reduction  of  the  moral  to 
recasting  was  what  Comte  went  on  to  the physical. Others emphasized the active role 
undertake  in  his  Cours  de  philosophie  positive.  of  the  mind,  which  did  not  just  passively 
The story of how he set about it lies beyond the  receive sensations. The most influential philos‐
scope of this introduction.  opher  of  this  anti‐materialist  reaction  was 
  Victor  Cousin,  who  denounced  the 
There  remains  one  essay,  the  final  one,  which  sensationalist  principle  that  all  knowledge  is 
has  not  yet  been  discussed  and  which  might  derived  from  the  senses  and  therefore 
seem  rather  out  of  place  in  this  collection.  dependent  upon  the  bodyʹs  sensory 
Comte  recognized  that  the  essay  marked  apparatuses. Cousinʹs  psychology stressed  the 
something  of  a  turning‐point  in  his  innate  sense  of  unity  and  continuity 
career—ʹthe  passage  from  my  social  debut  to  constituting  the  self.  Sense  experience  was 
my  intellectual  careerʹ  (Écrits  de  jeunesse,  p.  meaningless  without  consciousness.  For 
200).  We  know  that  he  hesitated  before  Cousin,  one  part  of  psychology—that 
including  his  essay  on  Broussais  in  the  concerned  with  the  sensory  operations  of  the 
appendix  to  the  Positive  Politics.  Nevertheless,  body—properly  belonged  to  medicine  and 
he did decide to include it, and we should take  physiology;  the  other—the  study  of  con‐
his  reasons  for  doing  so  seriously.  If  read  in  sciousness—belonged to philosophy, and must 
conjunction  with  the  section  at  the  end  of  the  deploy  a  sort  of  rational  intuition  as  its 
Plan  where  Comte  discusses  Cabanis  and  the  distinctive method. 
attempt  to  found  social  physics  directly  on   
physiology, this text helps us situate Comte in  Cousinʹs  liberalism  was  politically  suspect  to 
relation  to  the  idea  of  the  ʹscience  of  manʹ  the  Restoration  governments  of  the  182os, 
which,  from  the  Enlightenment  to  the  which  first  dismissed  him  from  his  academic 
Restoration, had furnished so fruitful an idiom  post and then imprisoned him. But his was the 
in  the  quest  for  a  rational  foundation  for  emergent philosophical orthodoxy of the time, 
politics. This is a complex and technical subject  and it was against Cousinʹs school of `eclecticsʹ 
which can be treated only briefly here; but it is  or  `spiritualistsʹ  that  Comteʹs  essay  on 
nevertheless important for an understanding of  Broussais  was  directed.  For  F.  J.  V.  Broussais 
both Comteʹs intellectual development and his  was  the  best‐known  exponent  of  materialism 
originality.  among the medical theorists of the Restoration, 
  at  a  time  when  that  doctrine  was  regarded  as 
There  were  many  different  strands  within  the  decidedly  heterodox.  He  made  his  name  in 
discourse  of  the  science  of  man.  Some  of  its  1816 with his Examen des doctrines medicales; but 
exponents—notably  the  Montpellier  his 1828 text, De lʹirritation et de la folie, was his 
school—tended  towards  vitalism,  and  most provocative work. Here he expounded a 
emphasized  on  the  one  hand  the  unity  of  the  `physiological  medicineʹ  which  held  that  all 
phenomena of life and on the other the radical  disease  results  from  a  general  state  of 
gulf that separated the life sciences from those  `irritationʹ.  Broussaisʹs  work  was  read  as  a 
rehabilitation of the sensationalism of the Ideo‐ mentor  to  Comte—which  says  a  good  deal 
logues;  and  his  heroes  were  indeed  such  about Comteʹs complex position on the French 
thinkers as Locke, Condillac, Destutt de Tracy  cultural  map  of  the  time.    It  was  Blainville 
and  Cabanis.  For  Broussais,  the  true  `physical  who  introduced  Comte  to  Lamarckʹs  term 
and  moral  science  of  manʹ  was  dependent  `biologyʹ  as  the  new  designation  for  this 
upon  the  insights  of  medicine.  He  denounced  science. 
eclecticism  as  unscientific;  and  his  book  was   
itself  attacked  by  the  Cousinian  journal  Le  Comte,  however,  was  no  mere  disciple  of 
Globe.  either  Broussais  or  Blainville.  He  points  out 
  that  Broussais  devotes  no  attention  to  the 
For Comte to write about Broussais, and to take  demarcation  to  be  drawn  between  the  sphere 
a  stance  in  favour  of  Broussais  against  his  of physiology and the sphere of social science; 
critics,  was  thus  a  deeply  partisan  act.  He  he  does  nothing  to  eradicate  Cabanisʹs  con‐
admired Broussais partly because, by replacing  fusion  between  ʹthe  study  of  the  individual 
the  `vital  forceʹ  by  `irritabilityʹ,  Broussais  had  man and that of the human race considered in 
clarified  the  distinction  between  organic  and  its collective developmentʹ (below, p. 235). This 
inorganic  phenomena.  Broussais  showed  that  distinction was the crucial one for Comte, and 
physiology  was  not  reducible  to  the inorganic  it  shows  him  breaking  decisively  with  the 
sciences, and he thus struck a blow against the  hegemony  of  the  discourse  of  the  science  of 
`mechanistsʹ. At the same time, in insisting that  man;  and  thus  breaking  decisively  with 
interior  sensations  were  caused  solely  by  Saint‐Simon  too,  for  Comteʹs  old  employer 
physiological  phenomena  and  therefore  could  himself  remained  in  important  respects 
not  constitute  revelations  of  moral  truths,  wedded  to  that  discourse.  Indeed,  one  reason 
Broussais  launched  a  frontal  assault  of  the  why Comte thought it so important to be able 
`psychologicalʹ method of Cousin, Jouffroy and  to establish the autonomy of biology in relation 
their allies.  to  chemistry—and  why  he  was  prepared  to 
  draw  promiscuously  on  Broussais  and 
Broussais was important to Comte because he  Blainville in order to do so—was that it was a 
helped  him  identify  the  distinctive  place  of  key stage in the elucidation of his classification 
physiology  within  the  hierarchy  of  the  of  the  sciences,  the  coup de grace of  which  was 
sciences.  On  the  one  hand  he  had  to  establish  the  legitimation  of  social  science  as  a  positive 
that physiology rested on the inorganic sciences,  science  in  its  own  right.  Others  had  asserted 
because  it  was  an  integral  feature  of  Comteʹs  the autonomy of biology vis‐d‐vis the inorganic 
classification  of  the  sciences  that  each  science  sciences in order to affirm the homogeneity of 
rested  on  the  preceding  one  in  the  the  science  of  man.  Comte  was  critical  of  this 
hierarchy—and  in  that  sense  it  made  sense  to  view.  He  agreed  that  ultimately  the  history  of 
speak  of  the  unity  of  knowledge.  This  was  civilization (and hence social physics) was the 
something that the vitalists overlooked. But on  consequence of human organization, or of `the 
the other hand it was still more important to be  natural  history  of  manʹ.  But  `it  would  be  a 
able to show that it was a distinct science, with  misunderstanding  to  conclude.  .  .  that  we 
its  own  distinct  method  and  should  not  establish  a  clear  division  between 
subject‐matter—which was something that the  social  physics  and  physiology  properly  so 
mechanists of the Paris medical school tended  calledʹ. Direct observation of social phenomena 
to  overlook.  Broussais,  who  was  suspected  of  was  necessary  because  of  the  progressive 
materialism,  helped  Comte  establish  the  character  of  the  history  of  civilization:  in  the 
existence  of  physiology  as  a  distinct  positive  analysis  of  that  history,  `it  would  be  quite 
science  in  its  own  right;  but  so  too  did  the  beyond the powers of the mind to connect any 
Catholic  nobleman  Henri  de  Blainville,  term  in  the  series  to  the  primitive  point  of 
whobecame  something  of  an  intellectual  departure,  if  we  suppressed  all  the 
intermediate linksʹ (below, p. 133).  volumes of his main work into The Positive 
  Philosophy of Auguste Comte  (3  vols.,  1896). 
Why,  we  might  ask,  was  it  so  important  to  Secondary  studies  of  Comte  include  J.  S. 
Comte  to  establish  social  science—sociology,  Mill,  Auguste  Comte  and  Positivism  (2d  ed. 
he was soon to name it—as a distinct positive  rev. 1866; 5th ed. 1907); L. Lévy‐Bruhl, The 
science,  rather  than  as  an  application  of  Philosophy  of  Auguste  Comte  (trans.  1903); 
physiology?  Why  could  his  purposes  not  be  and  a  chapter  in  Frank  E.  Manuel,  The 
served by the older discourse of the science of  Prophets  of  Paris  (1962).  For  Comteʹs 
man,  which  itself  aimed  to  supply  a  sort  of  relationship with Saint‐Simon see Manuelʹs 
rational  foundation  for  politics?  The  ultimate  The New World of Henri Saint‐Simon  (1956); 
answer  to  this  question  must  remain  a  matter  and  for  his  relation  to  the  history  of 
for speculation, but it is surely bound up with  positivism  see  Leszek  Kolakowski,  The 
the  polemical  stance  he  was  adopting  in  the  Alienation  of  Reason  (trans.  1968).  Also 
political  debates  of  the  182os.  He  wanted  to  useful  are  the  two  works  of  Richmond 
establish  the  positive  credentials  of  social  Laurin  Hawkins,  Auguste  Comte  and  the 
science  because  he  wanted  to  delegitimize  United  States,  1816‐1853  (1936)  and 
those  other  discourses  about  politics—he  Positivism  in  the  United  States,  1853‐1861 
labelled them `theologicalʹ and `metaphysicalʹ ‐  (1938), and F. S. Marvin, Comte: The Founder 
which  in  his  analysis  perpetuated  the  of Sociology (1936). 
intellectual and political disorder of the age. In  • Gould, F. J. (Floyd Jerome), The life story of 
addition,  as  we  have  seen,  the  distinctive  Auguste Comte: with a digest review of ancient, 
subject‐matter  which  Comte  mapped  out  for  religious,  and  ʺmodernʺ  philosophy,  Austin, 
social  science—the  direct  observation  of  the  TX: American Atheist Press, 1984.   
history of civilizations—had the real advantage  • Pickering,  Mary,  Auguste  Comte:  an 
of  itself  furnishing  proof  of  the  historical  intellectual  biography,  Cambridge;  New 
inevitability  of  social  science,  and  of  the  York: Cambridge University Press, 1993.   
political and social order that must result once  • Standley,  Arline  Reilein,  Auguste  Comte, 
the  intellectual  reign  of  the  positive  method  Boston: Twayne Publishers, 1981. 
had  been  completed  by  its  application  to  the  • Jones, H. S.    Comte: Early Political Writings.   
study of society. For Comte, then, the project of  Cambridge: Cambridge UP, 1998. 
creating  a  social  science  was  no  open‐ended 
intellectual  quest;  he  was  interested  in   
intellectual  order  rather  than  in  a  restless  and 
endless pursuit of truth for its own sake. There    
would  be  no  fourth  state,  for  positive 
philosophy  was  to  be  `the  definitive  state  of   
manʹ  (below,  p.  154).  Its  formation  was  from   
the outset a political project with a determinate 
social end in view. 
 
 

FURTHER READINGS 

• Comteʹs various writings have never been 
gathered into a critical edition. But Comte 
personally  approved  of  Harriet 
Martineauʹs  English  redaction  of  the  six