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Los fenómenos magnéticos fueron conocidos por los antiguos griegos. Se dice que por
primera vez se observaron en la ciudad de Magnesia del Meandro en Asia Menor, de ahí el
término magnetismo. Sabían que ciertas piedras atraían el hierro, y que los trocitos de
hierro atraídos atraían a su vez a otros. Estas se denominaron imanes naturales.
El conocimiento del magnetismo se mantuvo limitado a los imanes hasta que en 1820 Hans
Christian Ørsted, profesor de la Universidad de Copenhague, descubrió que un hilo
conductor sobre el que circulaba una corriente que ejercía una perturbación magnética a su
alrededor, que llegaba a poder mover una aguja magnética situada en ese entorno. Muchos
otros experimentos siguieron con André-Marie Ampère, Carl Friedrich Gauss, Michael
Faraday y otros que encontraron vínculos entre el magnetismo y la electricidad. James
Clerk Maxwell sintetizó y explicó estas observaciones en sus ecuaciones de Maxwell.
Unificó el magnetismo y la electricidad en un solo campo, el electromagnetismo. En 1905,
Einstein usó estas leyes para comprobar su teoría de la relatividad especial, en el proceso
mostró que la electricidad y el magnetismo estaban fundamentalmente vinculadas.
Un campo magnético es una idea que usamos como herramienta para describir cómo se
distribuye una fuerza magnética en el espacio alrededor y dentro de algo magnético.
[Explicación.]
Cuando hablamos de la fuerza debida a un imán (o cualquier fuerza, para el caso), esta tiene
que actuar sobre algo. Estrictamente hablando, un campo vectorial de fuerzas nos dice la
magnitud y la dirección de la fuerza que actúa sobre una partícula de prueba en cualquier
punto.
Para la fuerza eléctrica, la partícula de prueba que usamos es el electrón. Resulta que no
hay una partícula equivalente para la fuerza magnética. Al tal partícula la llamamos
monopolo magnético. Hasta donde sabemos, los monopolos magnéticos no existen; todas
las fuentes de campo magnético son dipolares por naturaleza.
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con objetos magnéticos cotidianos y
reconocemos que pueden existir fuerzas entre ellos. Comprendemos que los imanes tienen
dos polos y que dependiendo de su orientación se atraen (polos opuestos) o se repelen
(polos iguales), y sabemos que existe una región alrededor de ellos donde esto sucede. El
campo magnético describe esta región.
Típicamente representamos el campo magnético de dos maneras diferentes: [Explicación de
algunos detalles.]
Presentamos estas representaciones en términos de una rebanada bidimensional del campo
magnético y como tales las podemos dibujar en una hoja de papel. En realidad, el campo
magnético se extiende a través del espacio tridimensional, aunque para adquirir una
comprensión básica de los campos magnéticos, así como para resolver muchos problemas,
una representación bidimensional es suficiente.
La ley de Gauss es una de las cuatro ecuaciones de Maxwell, que relaciona el campo
eléctrico con sus fuentes, las cargas
La ley de Gauss nos permite calcular de una forma simple el módulo del campo eléctrico,
cuando conocemos la distribución de cargas con simetría esférica o cilíndrica tal como
veremos en esta página.
Para calcular la divergencia del campo magnético, se parte de la ley de Biot y Savart para
una distribución de corriente de volumen
esto es, el campo magnético es un campo solenoidal: carece de fuentes escalares. Por
analogía con el caso eléctrico, denominamos a esta ecuación Ley de Gauss para el campo
magnético.
Físicamente, por analogía con el campo eléctrico, podemos decir que esta ley expresa que
el campo magnético carece de fuentes escalares, esto es, que no existen las cargas
magnéticas (conocidas como monopolos).
Realmente, la ecuación sólo la hemos demostrado para el campo creado por corrientes
estacionarias. Sin embargo, la evidencia experimental muestra que es válida siempre: para
corrientes, para imanes, en situaciones estacionarias o dinámicas. Es la experiencia la que
indica que no existen los monopolos.
1.1 Demostración
Para demostrar la ley de Gauss para el campo magnético partiendo de la ley de Biot y
Savart, hacemos uso de la identidad
lo que nos permite escribir la ley de Biot y Savart como