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Los tensioactivos son substancias cuyas moléculas están constituidas por dos
partes bien diferenciadas. Una de ellas es de carácter hidrófílo, es decir, soluble en
agua o substancias polares, y la otra de carácter lipófílo, soluble en substancias
apolares.
a. Poseer una longitud de cadena hidrófoba de, al menos, ocho átomos de carbono. El
carácter hidrófobo aumenta con el número de átomos de carbono y se reduce al
disminuir el número de enlaces etilénicos, o con la formación de ciclos. Por eso, en
la fabricación de jabones se utilizan, principalmente, los ácidos palmítico, oléico y
esteárico, con 16, 17 y 18 átomos de carbono, respectivamente.
b. Alcanzar una polaridad mínima, esto es, un balance adecuado grupo hidrófilo/grupo
hidrófobo, en la molécula; balance HLB.
c. Poder formar agregados micelares.