Panthera leo

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León

Rango temporal: 1 Ma-0 Ma

PreЄ

Pg

N
↓

Pleistoceno Inferior-reciente
 Panthera leo macho, o león.

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Subreino: Eumetazoa
Superfilo: Deuterostomia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata

Infrafilo: Gnathostomata

Superclase: Tetrapoda

Clase: Mammalia

Subclase: Theria

Infraclase: Eutheria

Superorden: Laurasiatheria

Orden: Carnivora

Suborden: Feliformia

Familia: Felidae

Subfamilia: Pantherinae

Género: Panthera

Especie: P. leo
(LINNAEUS, 1758)

Distribución
 Distribución histórica y actual del león africano
en África, Asia y Europa.

Distribución actual del león asiático.

Subespecies

Véase el texto

Sinonimia

 Felis leo Linnaeus, 17582

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco
especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más
dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de
la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una
población en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo
desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península
balcánica en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente
10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras
 los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el
oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como
por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 años,
mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos
de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos
como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales,
aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son
animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones se
compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de
machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a
grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un
comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no
cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos
últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre
un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los
parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida
del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más
importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y
desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por
todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para
proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de
los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a
menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales, y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
o 3.4Salud
o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
 7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo,7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫ )לָ ִביא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies
descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema
naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de ‘animal
amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11

Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.
El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes, una
fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar grandes
presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón
amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del
extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va
perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo
de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los
machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,1314 de la que las
hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida
que el león envejece.
Dos leonas en Masai Mara (Kenia).
El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-
182 kg en las hembras;1516 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados.
Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África
oriental en general.17 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos
y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las
hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las
hembras.16 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5
pulgadas).18 Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el
sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones
excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;19 dos leones muertos
en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y
363 kg.20 Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se pesó en
395 kg;21 también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado en 340 kg por
Charles Pitman en su libro llamado The African Game wardens.22 Aunque el león más grande
documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson
en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de
Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que
puede representar el 20 % del peso del animal).23 También en esta área se encontró el cráneo
más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de
largo.2425. Sin embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en
lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a
193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.26 En África oriental el
peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del
área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.27 Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico
que pesó 454 kg.—28