Indicadores ácido-base

Así podemos definir a un indicador ácido-base como, una sustancia que puede ser de
carácter ácido o básico débil, que posee la propiedad de presentar coloraciones diferentes
dependiendo del pH de la disolución en la que dicha sustancia se encuentre diluida.

Desde tiempos muy antiguos, se conocen distintas sustancias de origen orgánico que tienen
la propiedad de cambiar su color, dependiendo de las características ácidas o básicas de
las sustancias a las que son añadidas. En la actualidad, estas sustancias, y muchas otras,
que se han introducido en el uso habitual de los laboratorios químicos, se utilizan con la
finalidad de determinar el valor del pH de las disoluciones, así como también, el punto final
de las valoraciones ácido –base. Dichas sustancias reciben el nombre de indicadores ácido-
base.

Los indicadores presentan un comportamiento muy sencillo de comprender. Para realizar

los ejemplos, supongamos a un indicador que está constituido por un ácido débil
monoprótico con formula general Hln, de este modo, en una disolución acuosa se ionizará
débilmente produciendo la base conjugada correspondiente ln^-.

Hln + H2O ↔ H3O^+ + ln^-

Fórmula ácida Fórmula básica
(Amarilla) (Azul)

Una característica de los indicadores es que la forma ácida (Hln) y la forma básica
(ln^), tienen colores diferentes, por ejemplo, amarillo y azul, como en el caso de nuestro
ejemplo. De las cantidades de una u otra forma que se encuentran presentes en la
disolución, es de lo que depende el color de ésta.
Si se le añade a una disolución ácida HA, una pequeña cantidad de la disolución indicadora,
se producen al mismo tiempo dos procesos, el equilibrio de ionización del indicador, y
también el del ácido.

Hln + H2O ↔ H3O^+ + ln^-

HA + H2O ↔ H3O^+ + A^-
 Cuando aumenta la concentración de [H3O^+], por efecto del ión común, el equilibrio que
tiene el indicador se desplaza a la izquierda. En consecuencia, el color que predomina en la
disolución será el color de la forma ácida, Hln.
Si añadimos una pequeña cantidad de indicador a una disolución básica:

Hln + H2O ↔ H3O^+ + ln^-

B + H2O ↔ BH^+ + OH^-

La concentración [H3O^+], se verá disminuida por la combinación de los iones H3O^+, con
los iones OH^-, Y el equilibrio del indicador se ve afectado, desplazándose hacia la
derecha. En consecuencia, dominará en la disolución el color de la forma básica ln^-
Cada uno de los indicadores posee un intervalo de viraje que lo caracteriza, es decir, un
entorno en mayor o menor medida, reducido de unidades de pH. Dentro de dicho intervalo
es donde se produce el cambio de color, o viraje. Un indicador tiene mayor utilidad, cuanto
más pequeño es su intervalo de viraje, produciéndose así de forma más clara y sencilla el
cambio de color.
En la tabla siguiente se muestran algunas indicadores ácidos-base, junto a los datos de sus
intervalos de viraje y el color que tienen cuando el pH es menor o superior, a dicho
intervalo.

Ejemplo:
Pongamos como ejemplo el comportamiento del indicador azul de bromotimol, en tres
soluciones diferentes: la solución ácida, neutra y básica.
 Al añadir nuestro indicador azul de bromotimol, en un tubo de ensayo que contenga una
disolución de HCl por ejemplo, veremos un color amarillo en la solución, que tendrá un pH <
6.0.
 Si añadimos el mismo indicador a otro tubo de ensayo, esta vez relleno de agua, veremos
que tendrá una coloración verde, con un pH= 7.
 Por último, cuando añadimos el indicador de azul de bromotimol, a un tubo de ensayo que
contenga una disolución de NaOH, veremos como ésta se tiñe de azul, con un pH > 7.6. Se
comprueba de este modo que el intervalo de viraje está entre 6.0 y 7.6.

El papel indicador universal, es gran utilidad en los laboratorios para poder medir de
manera muy sencilla los diferentes pH de las disoluciones. Su manejo es extremadamente
sencillo, pues basta con introducir un trocito de papel en la disolución problema, y éste
inmediatamente mostrará un color determinado, que puede ir desde el rojo al azul,
dependiendo si es ácida o básica.

 La tira de papel indicadora se sumerge en alguna disolución química para su

examinación
 Al paso de 10 o 15 segundos se podrá comparar el color que obtuvo con la de la
escala de colores que mide el pH, de esta manera se sabe el nivel de la acidez o
alcalinidad de una solución

Ácido Fórmula pKa1 pKa2 pKa3 Indicador

Ácido H3PO4 2.15 7.20 12.35 Azul de
Fosfórico Timol
Ácido C6H8O7 3.13 4.76 6.40 Naranja de
Cítrico Metilo
Ácido C6H10O4 4.42 5.42 Rojo de
Adípico Metilo
Ácido H2CO3 6.35 10.33 Azul de
Carbónico Bromotimol