FERMENTACION
OSCURA
 
 

1.‐ Definición 
 
La  fermentación  oscura  consiste  en  la  obtención  de  hidrógeno  a  partir  de  compuestos 
orgánicos ricos en carbohidratos en ausencia de luz por la acción combinada de un grupo de 
bacterias anaeróbicas. 
 
2.‐ Proceso de producción  
  
La generación de biohidrógeno a través de la fermentación oscura es un proceso complejo en 
el que intervienen diferentes grupos microbianos  que crecen en oscuridad, principalmente del 
género  Enterobacter,  Bacillus  y  Clostridium,  los  cuáles  actúan  de  manera  coordinada  y 
secuencial, para descomponer la materia orgánica, en ausencia de oxigeno libre. 
 
Los monosacáridos son la principal fuente de carbono particularmente la glucosa seguida de la 
xilosa, el almidón, la celulosa y otras fuentes que pueden ser generadas a partir de la hidrólisis 
de polisacáridos, proteínas y lípidos. 
 
En  ambientes  anóxicos,  los  protones  pueden  actuar  como  un  aceptor  de  electrones  en 
presencia  de  la  enzima  hidrogenasa.  En  estas  condiciones  las  bacterias  anaerobias  sin 
requerimientos  de  energía  lumínica  fermentan  sustratos  ricos  en  carbohidratos.  En  este 
proceso  interactúan  diversas  clases  de  microorganismos,  los  cuales  convierten  la  materia 
orgánica  en  otros  compuestos,  incluido  el  hidrógeno,  y  en  nuevas  células  bacterianas.  El 
proceso  se  divide  en  varias  rutas  metabólicas  con  la  participación  de  diferentes  grupos 
microbianos, cada uno con un comportamiento fisiológico distinto. 
 
La  formación  de  hidrógeno  comienza  con  la  hidrólisis,  primer  paso  necesario  para  la 
degradación  anaerobia  de  los  sustratos  orgánicos  complejos,  ya  que  éstos  no  pueden  ser 
utilizados  directamente  por  los  microorganismos;  en  ella  la  materia  orgánica  polimérica  se 
convierte en compuestos solubles que pueden atravesar la membrana celular. La hidrólisis es 
llevada  a  cabo  por  enzimas  extracelulares  excretadas  por  bacterias  celulolíticas,  bacterias 
hidrolíticas y bacterias acidogénicas, que permiten la ruptura de los polímeros orgánicos hasta 
subunidades más pequeñas fácilmente transportadas al interior celular (Vavilin et al, 2001). 
 
En  la  fase  ácida  o  fermentación  acidogénica,    etapa  posterior  a  la  hidrólisis,  las  bacterias 
acidificantes  transforman la materia orgánica disuelta en una gran variedad de productos de 
fermentación. Los productos finales son ácidos grasos volátiles. 
 
En la acetogénesis los componentes más reducidos de la etapa anterior son oxidados a ácido 
acético,  dióxido  de  carbono  e  hidrógeno,  que  sirven  de  sustrato  a  bacterias  metanogénicas. 
Esta oxidación es llevada a cabo por bacterias facultativas que viven en estrecha colaboración 
con  las  bacterias  metanogénicas,  son  bacterias  sintróficas  denominadas  “acetógenas”  u 
“organismos protón‐reductores obligados” (McCarty et al., 1981). 

 
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Dentro de las consideraciones prácticas del proceso el pH y la presión parcial de los gases son 
algunos  de  los  parámetros  más  críticos.  El  pH  influye  tanto  en  la  cantidad  de  hidrógeno 
producido  (máximo  con  pH  5‐6)  como  en  los  productos  de  fermentación:  con  valores  de  pH 
entre 4 y 6 se produce más butirato que acetato mientras que si se eleva el pH hasta 6,5‐7 la 
proporción de butirato y acetato son semejantes. 
 
La  presión  parcial  de  hidrógeno  es  otro  parámetro  crítico.  Cuando  la  concentración  de 
hidrógeno  en  el  medio  aumenta,  las  rutas  metabólicas  se  reorientan  para  producir  sustratos 
más  reducidos  como  lactato,  etanol,  acetona,  butanol  o  alanina,  lo  que  provoca  una 
disminución en la producción de hidrógeno. 
 
La presencia de microorganismos consumidores de H2 (metanógenos y acetógenos) disminuye 
el  rendimiento  del  sistema.  Para  evitarlo  se  realiza  un  choque  térmico  antes  del  proceso.  El 
ajuste  del  tiempo  de  retención  hidráulico  (HRT,  Hydraulic  Retention  Time)  y  evitar  la 
acumulación excesiva de H2 también evita el desarrollo de los consumidores de hidrógeno, así 
como mantener valores de pH por debajo de 6,5 (inhibe el crecimiento de metanógenos). 
 

 
 
 
 
3.‐ Productos/ Subproductos Obtenidos  
 
El producto obtenido con la fermentación oscura es biogás que contiene: H2, CO2, CO, H2S y, en 
algunos casos CH4; es necesaria la separación del hidrógeno de esta mezcla de gases para que 
sea  apto  para  ser  utilizado  directamente.  Para  la  separación  y  purificación  del  hidrógeno  el 
proceso  más  usado  es  la  separación  de  gas,  donde  se  maneja  una  presión  conducida  por 

 
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membranas  pudiendo  separarse  la  mezcla  de  gases  con  membranas  porosas  o  no  porosas, 
basándose en la permeabilidad y selectividad de los gases.  
 
 
4.‐ Idoneidad de Subproductos  
 
Los  subproductos  que  se  pueden  utilizar  para  la  generación  de  biohidrógeno  son  residuos 
agrarios, cultivos energéticos, aguas residuales de industrias alimentarios, en general, residuos 
ricos en hidratos de carbono. 
 
Dichos sustratos al poseer estructuras moleculares complejas son difíciles de asimilar por los 
microorganismos,  por  ello  es  necesario  emplear  un  pretratamiento  para  que  puedan  ser 
fácilmente asimilados por las bacterias productoras de H2. Los pretratamientos más conocidos 
son  la  ultrasonificación,  acidificación,  la  congelación  y  descongelación,  esterilización  y  las 
microondas. 
 
  
5.‐ Ventajas e Inconvenientes  
 
Ventajas de la fermentación oscura 
 
 Las tasas de producción pueden ser órdenes de magnitud mayores que otros sistemas de 
obtención de hidrógeno. 
 Pueden producir hidrógeno de forma constante. 
 Gran posibilidad de escalado y aplicación industrial a corto plazo.(Levin et al., 2004) 
 No depende de fuentes de luz externa por lo que no requiere transparencia en el licor en el 
que están presentes los microorganismos. (Vijayaraghavan y Soom, 2006).  
 Construcción relativamente simple, la operación demanda poca energía. 
 Los  sistemas  de  digestión  anaerobia  en  los  que  actualmente  se  cuenta  con  una  fase  de 
acidificación  podrían  reconvertirse  para  obtener  en  esta  primera  fase  hidrógeno  y  de  este 
modo aumentar la rentabilidad de dichos procesos. 
 
 
Inconvenientes de la fermentación oscura 
 
 Los sistemas de producción de hidrógeno son más complejos que aquellos destinados a la 
producción de metano, debiéndose dicha complejidad en parte a la misma termodinámica de 
las reacciones. 
 Bajo rendimiento. 
 El  producto  líquido  precisa  tratamiento  posterior  debido  a  su  alto  contenido  en  ácidos 
grasos volátiles. 
 Falta de tecnología para cosechar el H2 tan pronto se produzca. 

 
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