Graduate Seminars on 

 
Chemical Reac4on Engineering and Kine4cs 
October 23‐ Nov 26, 2009

Lecture 6: 
Fixed Bed Catalytic Reactors
Brian G. Higgins 
Department of Chemical Engineering and 
 Materials Science 
University of California, Davis 

Email: bghiggins@ucdavis.edu 
Lecture notes posted at 
 hNp://www.ekayasolu4ons.com 
 Multiple Scales for Reactor Analysis
fixed bed reactor 

inters>>al pores 

catalyst pellet 

From: Rawlings and Ekerdt: Chemical Reactor Analysis and Design Fundamentals, 2002  
 Catalyst Pellet

catalyst support 
(alumina)   catalyst site 
(Pt, Ni, Ru) 
pores 

void volume 
support volume 

pellet volume:  V = Vs + Vg
Ms Ms
density of support:  ρs = bulk density of pellet:  ρb =
Vs V
Vg ρb
porosity of pellet:    ! = or  !=1−
V ρs
Surface area of support  from 0.5 m2/g to 100 m2/g 
Transport/Reaction Sequence for Catalyst Pellet

(Step 1) Transport of reactants/energy up to catalyst exterior surface 

(Step 2) Transport of reactants from surface to interior of pellet 
Transport/Reaction Sequence for Catalyst Pellet
cont.

species O2 CO  species   

adsorp>on  surface reac>on  desorp>on 

(Step 3) Adsorp>on, reac>on, desorp>on at cataly>c surface 
Transport/Reaction Sequence for Catalyst Pellet
cont.
(Step 4) Transport of products from catalyst surface to external surface of pellet 

Coupling of transport 
and chemical reac>on 
(Step 5) Transport of products into the bulk fluid  lead to concentra>on  
and temperature 
gradients in pellet 

Rates of individual steps determine overall rate of reac>on in pellet 
 Rate Limiting Steps

(i)  Intrapar>cle transport controlled ‐ Step (2): 
        If this is the slow step in process,  then system said to be diffusion limited. 

(ii)  Kine>c or reac>on controlled‐ Step (3) 
       If surface reac>on is the slow step in process , then system is reac>on limited. 

(iii)  External transport controlled – Step (1) 
       If transport of bulk reactants to catalyst pellet surface is the slow step, then system 
       is external transport limited. 
Diffusion Limited versus Reaction Limited
z
CA (δ)
δ
JA JsA CA (z)

CA (0)

k
A−
→B
dCA CA (δ) − CA (0)
Diffusion flux:  JA = −D ≈D
dz δ
Reac>on flux:  JsA = −k CA (0)
!
reaction rate kδ 2
Thiele modulus:  Φ= =
diffusion rate D

Diffusion limited:   Φ >> 1 CA (0) ≈ 0

Reac4on limited  Φ << 1 CA (0) != 0
 First-Order Reaction in Catalyst Pellet
A−
→B
k
RA = −k CA
! "
1 d 2 dCA
D 2 r − kCA = 0
r dr dr

dCA
= 0, r = 0 CA = CAs , r = R
dr

CAs sinh(Φ r̄)

Solu>on:  CA (r) =
r sinh(3 Φ)
Thiele modulus 
!
k(R/3)2 3r
Φ= r̄ =
D R
 Concentration Profiles in Catalyst Pellet
1.0
! "0.2
reactant can penetrate par>cle,  
0.8
! "0.5 i.e.,  reac>on limited 
0.6
! A !C A s

Out[42]= 0.4
! "2
0.2

! "1 reactant concentra>on nearly 
0.0
zero  except near surface 
r !3 r !R
0.0 0.5 1.0 1.5 2.0 2.5 3.0
i.e., diffusion limited 

Φ→0
As                 , diffusion is very fast rela>ve to reac>on kine>cs, thus reactant 
 molecule can diffuse to center of par>cle before being consumed. 
 Effectiveness Factor for Catalyst Pellet
Volume average rate of produc>on: 
!
1 R
R AP = RA (r)4πr2 dr
V 0
Rate of produc>on at surface concentra>on: 

RAS = −k CAS

R AP
Effec>veness factor:  η=
R AS

η=1
For                 , en>re volume of pellet is reac>ng at the same high rate 

η≈0
For                  , pellet reacts at low rate; reactant unable to penetrate into pellet 
Effectiveness Factor versus Thiele Modulus
! "
1 1 1
η= −
Φ tanh(3Φ) 3Φ

1.00

0.50
η=1
1
0.20 η≈
0.10
Φ
Η

Out[52]=
0.05

0.02

0.01
0.01 0.1 1 10 100

η=1
For                 , en>re volume of pellet is reac>ng at the same high rate 

η≈0
For                  , pellet reacts at low rate; reactant unable to penetrate into pellet