Minerales,

los formadores
de las rocas - ·
CAPÍTULO 3
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

¿Qué es la materia?

¿Qué són los minerales?

¿Cuántos minerales existen?

GEOLOGÍA EN LUGARES
INESPERADOS: Las joyas de la Reina

Grupos de minerales reconocidos por los

geólogos
/

Propiedades físicas de los minerales

ENFOQUE GEOLÓGICO 3.1: Cristales

minerales
¿Cómo se forman los minerales?

¿Qué son los minerales formadores de

rocas? l
Recursos y reservas naturales

Geo-Recapitulación

Estas perlas negras, _valorad as en unos 13.000 d órales, están

expuestas en Maui Pearls, en la ciudad de Avarua en la isla de
Rarotonga, que form¡;¡ parte de las islas Cook del Pacífico Sur:
Las perlas están compuestas principalmente del mine ral aragonito.
A diferencia de otras piedras preciosas, están prácticam e nte listas
para ser utilizadas desde e l m omento e n que se e ncue ntran.
Fuente: Sue M onroe
66 C A PÍTULO 3 M I NE R1I LES , LOS F O R MA D ORES D E L AS R O CA S

ormal m ente, utilizamos el térmi no mi nera l
para las s_usta ncias ali menticias que necesi-
tamos para una buena nutrición, como por
ejemplo, ca lcio, hierro y magnesio, pero es-
tos son, en rea lidad, elementos químicos, no m inera les, al me-
nos en el sentido geo lógico. También sabemos que los mi-
n_era les son inorgán icos; sin embargo, no todas las sustancias
ino rgán icas son mi nera les. El agua y el vapor de agua son
inorgán icos, pero ninguno de el los es un m ineral; el hie lo, si n
embargo, es un mineral. Los minerales son só lidos, nunca lí-
quidos o gases. Por tanto, los minerales son sólidos inorgá-
nicos producidos de forma natural que se caracterizan ade- ·
más P.º~ se r crista linos, lo que significa que sus átomos están
dispuestos de una manera específica. Por el contrario, el vi- .
drio no tiene esa estructura inte rn a ordenada. Los m inera les
también poseen una composición quím ica definida, pero no
fija, y propiedades f ísicas características, como el color, la
du reza y la densidad. Examinaremos todas las partes de esta
I
defin ición, bastante larga, más adelan_te en este capítu lo .
Es evidente la importancia de los m inera les en muchas
actividades humanas. Los depósitos minerales de los que de-
pendemos para sostene r nuestras sociedades industria liza -
das son concentraciones naturales de m inera les y rocas . El
minera l de hierro, los mi nera les industriales ut ilizados como
abrasivos, el cristal· y el cemento, así como lb s minera les y
rocas necesarios como sup lementos en la alimentación de
los animales y fertilizantes, son esencia les para nuestro bien-
estar económico. Los países industria lizados deben gran par-
te de su éxito económico a la d isponibilidad de abundantes
recursos naturales, aunque deben importar algunas materias
primas importantes, lo que explica los lazos políticos y eco-
nómicos con otros países.
Una razón importante para estudiar los minera les es que
son los bloques constituyentes de las rocas, de manera que
las rocas, con pocas excepciones, son combinaciones de uno
o má s m inerales. El granito , por ejemplo, está formado de
porcentajes específicos de minera les conocidos como cuar-
zo y fe ldespatos junto con otros minerales en menor canti-
dad . En varios de los capítu los sigu ientes hablaremos algo
más sobre la importancia de los minera les en la identifica-
ción y clasificación ~ e las rocas.
Algunos minera les resu ltan atractivos y son buscados an-
siosamente por coleccionistas pri vados y para exposiciones
en muse~s (• Figura 3 .1a). Otros minerales son conocidos
como gemas, es d ecir, minerales o pied ras preciosas o se-

(b)

(a)
• Figura 3.1

(a) Tu rma lina y cuarzo (inco loro) de la mi na Himalaya, con dado de

San D iego, Ca liforn ia . (b) El co lgante d e dia mante en este co llar, ·
q ue se encu ent ra en la Smithson ian lnstituti o n, es el di ama nte de
68 q uilates de Vict o ria Transvaal, de Sudáfrica. (c) Au nque el ámbar
se a un a sust ancia org áni ca , no obst ante es valorad o co mo una
p ied ra sem ipreciosa. (e)

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 ¿QUÉ ES LA MAT E RI A? 67

mipreciosas utilizados con propósitos decorativos, especial-
mente en joyería. Las piedras preciosas, como el diamante
(Figura 3.1 b), el rubí, el zafiro y la esmeralda son las más de-
seadas y las más caras. Mucha gente posee piedras preciosas
pequeñas, y quizá algunas semipreciosas, como el granate y
la turquesa. La tradición popular asociada a las gemas, como
su relación con el mes de nacimiento de una persona, las
hace aún más atractivas para mucha gente.
El ámbar y la perla se incluyen entre las piedras semi-
preciosas pero, ¿son realmente minerales? El ámbar es resi -
na (savia) endurecida de árboles coníferos y, por tanto, una
sustancia orgánica y no un mineral, pero, sin embargo, es
muy preciado como «piedra» decorativa (Figura 3.1c). Es más
famosa en la región del mar Báltico, donde las culturas ado-
radoras del sol, percatándose de su translucidez dorada, pa-
recida a los rayos del sol, pensaban que poseía poderes mís-
ticos. Las perlas se forman cuando los moluscos, como las
almejas o las ostras, depositan sucesivas capas de diminutos
cristales minerales alrededor de algo irritante, quizá un gra-
no de arena. La mayoría de las perlas son de un blanco bri-
llante, pero algunas son gris plateado, verdes o negras
(véase la foto al principio del capítulo).
De lo visto hasta ahora, tenemos una definición formal
del término mineral y sabemos que los minerales son los
constituyentes básicos de las rocas. Ahora, estudiemos más
profundamente de qué están formados los minerales te-
niendo en cuenta la materia, los átomos, los elementos y los
enlaces.

¿Q~É ES LA MATERIA?
ualquier cosa que tenga masa y ocupe espacio
es materia. De acuerdo con esto, el agua, las
plantas,·los animales, la atmósfe¡a, y .los mi-
nerales y las rocas, están compuestos de materia. Los fí-
sicos reconocen tres es tados o fases de la materia:
líquidos, gases y sólidos* . Los líquidos , como el agua su ,
perfícial y subterránea, así como los gases atmosféricos,
son importantes en los estudios de varios procesos de la
superficie, como el agua corriente y el viento, pero aquí,
nuestra mayor preocupación son los sólidos, porque, por
definición, los minerales son sólidos.
nes, que son eléctricamente neutros (Figura 3.2). El nú-
cleo es sólo un 1/ 100.000 del diámetro de un átomo, pero
aún así contiene virtualmente toda su m asa. Los elec-
trones , partículas con una carga eléctrica negativa ; orbi-
tan rápidamente alrededor del núcleo a distancias
específicas en una o más capas. Los electrones determi-
nan el modo en que un átomo interactúa con otros áto-
mos, pero el núcleo determina cuántos elecfrones tiene
un átomo, porque los· protones de carga positiva atraen y
mantienen los electrones de carga negativa en sus órbitas.

Átomos y elementos
La materia está formada de elementos químicos 1 que a su
vez están compuestos de átomos, ·las unidades de materia
más pequeñas que mantienen las c;aracterísticas de un ele-
mento e n particular (• Figura 3.2). Es decir, los elemen-
tos no pueden transformarse en sustancias diferentes,
excepto a través un a descomposición radiactiva (tratada
en el Capítulo 17). Por tanto, un elemento está formado
por átomos, todos eillos con las mismas propiedades. Los
científicos han descubierto 92 elementos producidos de
forma natural, algunos de los cuales enumeramos en la
Tabla 3.1, y otros han sido producidos en laboratorios (véa-
se Apéndice B). Todos los elementos naturales y la mayo-
ría de los artificiales tienen un nombre y un símbolo, por
ejemplo, oxígeno (O), aluminio (Al) y potasio (K) .
En el centro de un átomo hay un pequeño núcleo
formado por una o más partículas, conocidas como pro-
tones, que tienen una carga eléctrica positiva, y neutro-
• Figura 3.2

• En rea lidad, los científicos reconocen un cuarto estado de la materia, co- Estructura de un átomo.. El núcleo denso compuesto de protones
nocido como pl asma, un gas ionizado como el existe nte en fluorescentes y y neutrones está rodeado de una nube de e lectrones en sus
luces de neón, y a materia en el Sol y las estrellas. respectivas ó rbitas.

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68 C APITULO 3 M I NERALES , L O S FO R MA DOR ES DE LAS ROCAS

Tabla 3.1
--- ... ---· . -- -- -------- ·-·-- ·----- -
Símbolos, números atómicos y configuraciones
de electrones de algunos de los elementos
que se encuentran en la naturaleza
Número
de electrones
en cada capa
Número
Elemento Símbolo atómico 1 2 3 4
Hidrógeno H 1
Helio He 2 2
Litio Li 3 2 1
Berilio Be 4 2 2
Boro B 5 2 3
Carbono c 6 2 4
Nitrógeno :N 7 2 5
O xígeno o 8 2 6
Fl úor F 9 2. 7
Neón Ne 10 2 8
Sodio Na 11 2 8 1
Magnesio Mg 12 2 8 2
Aluminio Al 13 2 8 3
Silicio Si 14 2 8 4
Fósfo~o p 15 2 8 5
Azufre s\ 16 2 8 6
Cloro CI 17 2 8 7
Argón Ar 18 2 8 8
Potasio K 19 2 8 8
Calcio Ca 20 2 8 8 2

El número de protones de su núcleo determina la
identidad de un átomo y su n úmero atóm ico . El hidró-
geno (H) , por ejemplo, tiene 1 protón en su núcleo y, por
tanto, tiene un número atómico de 1. El núcleo de los
átomos del helio (He) posee 2 protones, mientras que
los del carbono (C) tienen 6 y el uranio (U) 92, por lo
qu e sus números atómicos son 2, 6 y 92, respectiva-
mente. Los átomos también tienen un número de m asa
atómica, que es la suma de los protones y neutrones del
n úcleo Oos electrones aportan una masa insignificante
a los átomos) Sin embargo, átomos del mismo elemento
químico podrían tener números másicos diferentes , por-
que el n úmero de neutrones puede variar. Todos los áto-
mos de carbono (C) tienen 6 protones -:-si no, no sería
carbono-, pero el número de protones y neutrones pue-
de ser 12, 13 ó 14. Por tanto , conocemos tres tipos de
carbono,. que llamamos isótopos(• Figura 3.3), cada uno
de ellos con un número de masa atómica diferente.
Los isótopos de carbono, o los de cualquier otro ele-
mento, tienen el mismo comportamien to químico; por
ejemplo, el carbono 12 y el carbono 14 están ambos pre-
sentes en el dióxido de carbono (C0 2 ). Sin embargo, al-
gunos isótopos son radiactivos , lo que significa que se
descomponen o se transforman en otros elementos de
forma espontánea. El carbono 14 es radiactivo , mientras
que el carbono 12 y el carbono 13 no lo son. Los isóto-
pos radiactivos son importantes para determinar la edad
absoluta de las rocas (véase el Capítulo 17) .
Enlaces y compuestos
Las interacciones entre los electrones que hay alrededor
de los átomos pueden dar como resultado que dos o más
átomos se unan, proceso con ocido como enlace. Si los
átomos de dos o más elementos se unen, la sustancia re-
sultante es un compu esto . El oxígeno gaseoso está com-·

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12 C (Carbono 12) 13C (Carbono 13)
puesto sólo por átomos de oxígeno y es, por tanto, un ele-
mento, mientras que el mineral de cuarzo, que está for-
mado de átomos de silicio y oxígeno, es un compuesto.
La mayoría de los minerales son compuestos, aunque el
oro, el platino, entre otros, son excepciones importantes.
Para comprender los enlaces, es necesario profundi-
zar en la estructura de los átomos . Recordemos que los
electrones de carga negativa orbitan alrededor del nú-
cleo de los átomos en capas electrónicas. Con la excep-
ción del hidrógeno , que sólo tiene un protón y un
1
electrón, la capa de electrones más interna de un átomo
contiene sólo dos electrones. Las otras capas contienen
diversos números de electrones , pero la capa externa
nunca tiene más de ocho (Tabla 3 . 1). Los electrones de
la capa externa son aquellos que normalmente están im-
plicados en el enlace químico. ) (Figura 3.4a). Ahora, el sodio tiene un electrón menos
Dos tipos de enlaces químicos , iónico y covalente,
son p articularmente importantes en los minerales, y mu-
chos minerales contienen ambos tipos. Otros dos tipos
de enlaces químicos, metálico y de van der Waals, son
mucho menos comunes, pero extremadamente impor-
tantes a la hora de determinar las propiedades de algunos
minerales útiles. , le da al cloro una capa de electrones externa de 8 elec-
Enlace íóníco. Véase en la Tabla 3.1 que la mayoría
de los átomos tienen menos de ocho electrones en su
capa de electrones externa. Sin embargo, algunos ele-
mentos, incluidos el neón y el argón, tienen capas ex-
ternas completas con ocho electrones ; debido a esta
configuración de electrones , estos elementos, conoci-
dos como gases nobles, no reaccionan fácilmente con
otros elementos para formar compuestos. Las interac-
ciones entre los á tomos tienden a producir configura-
ciones de electrones parecidas a las de los gases nobles.
Es decir, los á tomos interactúan de manera que su capa
de electrones externa se complete con ocho electrones,
a menos que la primera capa (con dos electrones) sea
también la capa externa, como en el helio.
Una manera de conseguir la configuración de .un gas
noble es mediante la transferencia de uno o más elec-
trones de un átomo a otro. La sal común está compues-
¿QUÉ ES LA MATE RI A? 69
• Figura 3.3
Representación esquemática de
los isótopos del carbono. Su
número at ómico es el 6 y su
número de masa atómica es 12,
13 ó 14, dependiendo del
número de neutro nes en su
14 C (Carbono 14) núcl eo.
ta por los elementos sodio (Na) y cloro (Cl); estos ele-
mentos son venenosos, pero cuando se combinan quí-
micame nte forman el compuesto cloruro de sodio
(NaCl), más conocido como el mineral halita. Véase en
la • Figura 3.4a que el sodio tiene l l protones y 11 elec-
trones ; por tanto , las cargas eléctricas positivas de los
protones quedan equilibradas por las cargas negativas de
los electrones y el átomo es. eléctricamente neutral. Del
mismo modo, el cloro, con 17 protones y 1 7 electrones,
es eléctricamente neutral (Figura 3.4a). Pero ni el sodio
ni el cloro t.i enen 8 electrones en su capa de electrones
externa; el sodio sólo tiene 1, mientras que el cloro tiene
7. Para conseguir una configuración estable, el sodio
pierde el electrón de su capa de electrones externa, de-
jando su siguiente capa de 8 electrones como la externa.
(carga negativa) que protones (carga positiva), por lo que
es un ion eléctricamente cargado y tiene como símbolo
Na +.
El electrón perdido por el sodio se transfiere a la
capa de electrones externa del cloro, que tenía 7 elec-
trones en un principio. La adición de un electrón más
trones , la configuración de un gas noble . Pero su nú-
mero total de electrones es ahora de 1'8, lo que excede
en 1 el número de protones. Por consiguiente, el cloro
se convierte también en un ion, pero de carga negativa
(Cl-). Se forma un enlace iónico entre el sodio y el
cloro debido a la fuerza atrayente entre el ion de sodio
de carga positiva y el ion de cloro de carga negativa (Fi-
gura 3.4a).
En los compuestos iónicos , como el cloruro de so-
dio (mineral halita), los iones están dispuestos en una
estructura tridimensional que da lugar a una neutralidad
eléctrica total. En la halita, los iones de sodio están uni-
dos a los iones de cloro por todos lados; de forma similar,
los iones de cloro están rodeados de iones de sodio (Fi-
gura 3.4b).
Enlace covalente. Los enlaces covalentes entre áto-
mos se for~an cuando sus capas de electrones ·se super-
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 CAPITULO 3 M I NEHALES, LOS FORMADORES DE LAS ROCAS

Transferencia de un electrón

Cloro (Ci-) Sodio (Na+)

(a)

• Figura 3.4
(a) Enlace iónico. El electrón de la
capa más externa del sodio se
transfi ere a la capa de electrones
más exte rn a del cloro. Una vez que
la transferencia se ha producido, el
sodio y el cloro son iones ca rgados
positivamente y negativame nte,
respectivamente. (b) Est ructura
cristalina del cloruro de sodio, el
mineral halita. El esquema de la ·
izquierda m uestra el ta maño
rel ativo de los iones de sod io y
cloro, y el esquema de la derecha
muestra las ubicacio nes de los
(b) iones en la estructura crista lina.

ponen y comparten electrones. Por ejemplo, á tomos del
mismo elemento, como por ejemplo el carbono, no pue-
den enlaza rse· transfiri endo electrones de un á tomo a
otro. El carbono (C), que forma los minerales grafito y
diamante, tiene cuatro electrones e n su capa de electro-
nes externa (• Figura 3.5a). Si transfiriéramos estos cua-
tro electrones a otro átomo de carbono, el átomo qu e los
recibiera tendría la configuración de gas noble de ocho
electrones en su capa de electrones externa, pero el áto-
mo que los aporta no. En dichas situaciones, átomos ad-
yacentes comparten electrones superponiendo sus capas
de electrones. Por ejemplo , un átomo de carbonó en un

(a) (b)
• Figura 3.5
(a) Enlaces cova lentes formados por átomos adyacentes que comparten electrones en forma de diamante. (b) El en lace covalente también
se produce en el.g raf ito, pero aquí los átomos de ca rbono se enl azan para formar juntos hojas que se unen entre sí por medio de en laces
de van der Waals . Las hojas por sí mismas son fuerte,s, pero los enlaces entre ellas son débiles.

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diamante comparte los cuatro electrones de su capa ex-
terna con un vecino para producir una configuración de
gas noble estable (Figura 3.5a).
Los enlaces covalentes no están restringidos a sus-
tancias compuestas de átomos de una única clase. Entre
los minerales más comunes, los silicatos (estudiados más
adelante en este capítulo), el elemento silicio forma en-
laces parcialmente covalentes y parcialmente iónicos con
el oxígeno.
Enlaces metálicos y de van der Waals. El enlace
metálico es el resultado de un forma extrema de com-
partir electrones. Los electrones de la capa de electro-
nes externa de metales como el oro, la plata y el cobre se
mueven fácilmente de un átomo a otro. Esta movilidad
de electrones explica el hecho de que los metales tengan
un brillo metálico (su apariencia al reflejo de la luz) , pro-
porcionen una buena conductividad térmica y eléctriea y
puedan cambiar fácilmente de forma . Sólo unos pocos
mineraJ-es poseen enlaces metálicos , pero aquellos . que
los tienen son muy útiles; el cobre, por ejemplo, se utili-
za para el cableado eléctrico gracias a su alta conducti-
vidad eléctrica.
Algunos átomos y moléculas eléctricamente neu~
tros * no tienen electrones disponiblfs para un enlace
iónico , covalente o metálico. Sin embargo, existe una
débil fuerza atrayente entre ellos, llamado enlace resi-
dual o de van der Waals , cuando están próximos. Los
átomos de carbono del mineral de grafito están enlaza-
dos de form a covalente pa ra formar láminas, pe ro las lá-
minas se mantienen unidas débilmente mediante
enlaces de van der Waals (Figura 3.5b). Este tipo de en-
lace hace que el grafito sea útil para las minas de los lá-
pices ; cuando movemos un lápiz por un trozo de papel,
se desprenden- pequeños trozos de grafito a lo largo de
los planos unidos por los enlaces de van der Waals y se
adhieren al papel.
¿QUÉ SON LOS MINERALES?
emos definido un mineral como un sólido
cristalino, natural, inorgánico, con una com-
posición química pero no fija , definida y pro-
piedades físicas características. Además, sabemos por la
· ~ Una moléc ul a es la unidad más pe~ ueña de un a sustancia que ti ene las
propiedades de ·esa sustancia. Una moléc ula de agua (H 2 0 ), por eje mplo,
posee dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígen?.
¿ QU É SO N LOS MI N ER A L ES? 71
sección anterior que la mayoría de los minerales son
compuestos de dos o más elementos enlazados química-
mente, como en el cuarzo (Si0 2 ). En las siguientes sec-
ciones, examinaremos cada parte de la definición formal
del término mineral.
Sustancias inorgánicas producidas
naturalmente
El criterio producidas naturalmente excluye de los mine-
rales todas las sustancias fabricadas por el hombre, como
los diamantes y rubíes sintéticos. Este criterio es particu-
larmente importante para aquellos que compran y ven-
den piedras preciosas, la mayoría de las cuales son
minerales, porque algunas sustancias fabricadas por el
hombre son muy difíciles de distinguir de las gemas na-
turales.
Algunos geólogos creen que el término inorgánico
de la definición de mineral es innecesario. Nos recuerda
que la materia animal y la materia vegetal no son mine-
rales . Sin embargo, algunos organismos, incluidos los co-
rales , las almejas y cierto número de otros anim ales y
plantas, construyen sus conchas del compuesto carbo-
nato cálcico (CaC0 3 ), que puede ser el mineral aragoni-
to o calcita, o sus conchas están hechas de dióxido de
silicio (Si0 2 ) como en el cuarzo.
Cristales minerales
Por definición , los minerales son sólidos cristalinos en
los que los átomos constituyentes están dispuestos en
una estructura tridimensional (Figura 3.4b). Bajo condi-
ciones ideales, como por ejemplo en una cavidad, los cris-
tales minerales pueden crecer y formar cristales perfectos
que tengan superficies planas (caras de cristal), vértices
afilados y aristas rectas (• Figura 3.6). En otras palabras,
la forma geomé trica regular de un cristal mineral bien
formado es la manifestación exterior de una disposición
atómica interna ordenada. No todas las sustancias rígi-
das son sólidos cristalinos; el cristal natural y manufac-
turado carece de la disposición ordenada de átomos y se
dice que es amorfo, lo que significa «sin forma».
Cristalino se refiere a un sólido con una disposición
de á tomos tridimensional regular, mientras que un cris-
tal es una forma geométrica con caras planas, vértices
afilados y aristas rectas. Por tanto, un cristal es la mani-
festación externa de una estructura cristalina. Sin em-
bargo, no todos los sólidos cristalinos dan lugar a
cristales bien formados , porque cuando se forman mu-
chos cristales y crecen unos junto a otros, forman un
mosaico entrelazado en el que 10s cristales individuales
hose ven (• Figura 3. ?a, b). Entonces , ¿cómo sabemos
que el mineral de la Figura 3. 7b es realmente cristalino?
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72 CAP I TULO 3 MI ERALES , LOS FORM(\DORES DE LAS ROC/\S

/h
/

)
/
(a) (b) (e) (d)

• Figura 3.6
-- - - -
Los cristales minerales aparecen en diversas formas . (a) Cristales cúbicos típicamente desarrollados en los minerales halita y galena . (b) Este
cristal con 12 caras pentagonales es un piritoedro encontrado en el mineral pirita. (c) El diamante tiene cristales octa édricos o de ocho
lados. (d) En el cuarzo se encuentra un prisma terminado por pirám ides.

Los rayos X y la luz transmitida a través de cristales mi-
nerales o de sólidos cristalinos se comportan de un modo
predecible, qu e proporciona una evidencia convincente
para una estructura interna ordenada.
Otra manera de determinar que los mineral es sin
cristales evidentes son realmente cristalinos es por su
exfoliación , la propiedad de romperse o dividirse' repeti-
damente a lo largo de planos lisos estrechamente espa-
ciados. No todos los minerales tienen planos de exfolia-
ción, pero muchos sí, y tal regularidad indica, ciertamente,
que la división está controlada por la estructura interna.
Ya en el año 1669, el científico danés Nicholas Steno
determinó que los ángulos de intersección de caras de
cristal equivalentes en diferentes especímenes de cuarzo
eran idénticos. Desde entonces, esta constancia de ángu-
los inteifaciales se ha demostrado en muchos otros mine-
rales , sin importar su tamaño, forma, edad o incidencia
geográfica (Figura 3. 7c). Steno postuló que los cristales
minerales están formados de bloques constituyentes idén-
ticos muy pequeños, y que la disposición de estos bloques
determina la forma externa de los cristales minerales, una
propuesta que ha sido verificada desde entonces.
Composición química de los minerales
La composición de los minerales se muestra mediante
una fórmul a química, que es una manera adecuada de
indicar los números de átomos de diferentes elementos
que forman un mineral. El mineral de cuarzo está for-
mado por un átomo de silicio (Si) por cada dos átomos
de oxígeno (O ) y, por tanto , su fórmula es Si02 ; el núme-
ro indica el número de átomos . La ortosa está compues-

• Figura 3.7
(a) Cristal bien fo rmado del cuarzo
ahumado. (b) Espécimen de cuarzo rosa
(a) Cuarzo ahumado (b) Cuarzo rosado en el que no se pueden ve r los cristales.
(c) Vistas laterales y secciones
transversa les de cristales de cuarzo que
muestran la consta ncia de ángulos
interfaciales. Cristal bien formado
(izquierda), cristal bien formado más
grande (centro) y cristal mal formado
(derecha). Los ángulos entre las caras
....__,, equivalentes del cristal en especímenes
....__,, 120º "'--"' diferentes del mismo mineral son los
120° 120º mismos a pesar del tamaño, de la edad,
""120° ""120º
t de la forma o de la ubicación geográfica
t )120°
de los especímenes. Fuente: (a) y (b), Sue
(e) Monroe.

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 ¿CUÁNT OS MI NE RAL E S EXI STEN? 73

ta de un á,tomo de potasio, uno de aluminio, tres de sili-
cio y ocho de oxígeno, por lo que su fórmula es KA1Si 30 8 •
Algunos minerales conocidos como elementos nativos es-
tán formados por un único elemento y son, entre otros, la
plata (Ag), el platino (Pt), el oro (Au) y el grafito y el dia-
mante, ambos compuestos de carbono (C).
La definición de mineral contiene la frase composi-
ción química definida pero no fija porque algunos mine-
rales tienen en realidad un rango de composiciones. Para
muchos minerales , la composición química no varía. El
cuarzo está compuesto sólo de silicio y oxígeno (Si0 2 ) y
la halita sólo contiene sodio y cloro (NaC l). Otros mine-
rales tienen un rango de composiciones porque un ele-
mento puede sustituirse por otro si los átomos de dos o
más elementos son prácticamente del mismo tamaño y
carga. Véase en la • Figura 3.8 que los átomos de hierro
y de magnesio son más o menos del mismo tamaño; por
tanto, pueden sustituirse el uno por el otro. La fórmula
química del olivino es (Mg,Fe) 2 Si0 4 , lo que significa
que, además de silicio y oxígeno, puede contener sólo
magnesio, sólo hierro o una combinación de ambos.
Existe un cierto número de otros minerales que ~ambién
tienen un rango de composiciones, son en reali,dad gru-
pos minerales con varios miembros.
Propiedades físicas de los minerales
El último criterio de nuestra definición de mineral,
propiedades físicas características, se refiere a propie-
dades como la dureza, el color y la forma del cristal.
Estas propiedades están controladas por la composición
y la estructura. Hablaremos algo más sobre las propie-
dades físicas de los minerales más adelante en este ca-
pítulo.
¿CUÁNTOS MINERALES
.EXISTEN?
os geólogos han identificado y descrito más de
3.500 minerales, pero sólo unos· pocos -quizá
dos docenas- son comunes. Podríamos pensar
que de 92 elementos producidos por la naturaleza, se po-
dría formar un número extremadamente elevado de mi-
nerales, pero existen varios. factores que. limitan el
número posible. Por un lado, muchas combinaciones de
elementos sencillamente no se producen; por ejemplo ,

Iones cargados Iones cargados

negativamente positivamente

1+ 2+ 3+ 4+

.0,39 0,26
0,99

Sodio .Calcio Aluminio Silicio

Oxígeno Flúor

O, 15
0,63 0,49

Hierro2+ Hierro3 + Carbono

Azufre Cloro

0,72 1 Ángstrom = 10- 8 cm

Magnesio

• Figura 3.8
·- -------
Cargas eléctricas y tamáños relativos de iones comunes en minerales. Los números dentro de los iones son los
radios mostrados en unidades Ángstrom .

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74 CAPfTULO 3 M I NERAL E S , LOS FORMADOHES DE LAS HO C A S

Las joyas de la Reina

causa de su be lleza y escasez, las 11 esmera ldas, 5 rubíes y 273 perlas

A piedras preciosas han fascin ado al

mundo durante miles de años .
Verdaderamente, nuestros ancestros
utilizaron diversos minerales, piedras y fósiles
por sus supuestos poderes místicos o
(• Figura 1). Además de otras coronas, las
joyas de la corona comprenden platos de oro,
pi las bautisma les y cetros, incluyendo el Cetro
con la Cruz con el diamante Primera Estrella de
África, de 530 quilates, montado en su cabeza,
simp lemente porque eran atractivos. Una de el diamante de corte más grande del mundo.
las colecciones más impresionantes de piedras Realmente, la Primera Estrella de África es la
preciosas es la de las Joyas de la Corona, que más grande de las nueve piedras cortadas del
se alberga en la To rre de Londres, en mundo, mucho más grande que el diamante
Inglaterra. La Torre de Londres es una Cullinan de África.
formidable estructura de piedra sobre el
T ámesis que ha servido como fortificación,
residencia de reyes y reinas, y prisión para
notables como Sir Walter Raleigh, que fue • Figura 1.
encarce lado allí durante 13 años. La
construcción en la Torre de Londres comenzó La Corona Imperial del Estado se hizo para la
co ronación de Jorge VI en 1937 y se modificó para la
durante el reinado de Guillermo el
de Su M ajestad la Reina Isabel 11 en 1953. Fuente:
Conquistador (1066-1087). Se amplió y
PhotoDisc Green/G etty lmages.
modificó sucesivamente hasta 1300 y, desde
entonces, ha permanecido más o menos sin
cambios.
Dentro de la Torre, los Cuarteles de
Waterloo, construidos origina lmente para 1.000
so ld ados, han alberg ado las joyas de la corona
inglesa desde principios del sig lo XIV. Só lo
durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945)
se cambiaron a una ubicación secreta para
guardarlas en lugar seguro y, posteriormente,
fueron devueltas. Entre las joyas de la corona
se encuentra la corona de la coronación de
Jorge VI en 1937, posteriormente modificada
para la reina Isabel 11en1953. Se compone
de 2.868 diamantes, con 17 zafiros,

no existe ningún compuesto formado sólo de potasio y ocho, el silicio y el oxígeno son, con mucho , los más co-
sodio o ele silicio y hierro. Otro factor importante es que munes. En realidad, los minerales más comunes ele la
la mayor parte de la corteza terrestre está formada por corteza están compuestos de silicio, oxígeno y uno o más
sólo ocho elementos químicos , e incluso entre estos ele los elementos de la • Figur~ 3.9.

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 GRUPOS D E MIN E RALES RECO N OC I DOS POR LOS GEÓLOGOS 75

Corteza te rrestre (en peso) Corteza terrestre (por átomos)

Otros 1,5% Oxígeno 46,6% Oxígeno 62,6%

Magnesio 1,8%

Potasio 1,4%

Sod io 2,6%

Calcio 3,6%

Alumin io 6,5%
Aluminio 8, 1%
(a) (b)
• Figura 3.9
Elementos comunes en la corteza terrestre . (a) Porcentaje de corteza por peso, y (b) porcentaje de corteza por átomos. Fuente: (a) De
Mi ller, G. T., 1996. Living in the Environment: Principies, Concepts, and Solutions. Wadsworth Pub lishing. Figura 8.3.

GRUPOS DE MINERALES negativa (Tabla 3.2). Ya hemos mencionado que los iones
son átom os qu e tienen una carga eléctrica positiva o ne-
RECONOCIDOS POR gativa como resultado de Ja pérdida o adquisición de
LOS GEÓLOGOS electrones en su capa externa. Además de iones, algunos
minerales contienen grupos com p lejos estrechamente
enlazados de átomos diferentes conocidos como radica-
os geólogos reconocen clases o grupos de mine- les, que actúan como unidades individuales . Un buen
rales, cada uno de ellos con miembros que com- ejemplo es el radical de carbonato, compu esto de un áto-
parten el mismo ion o grupo de iones de carga mo de carbono enlazado con tres átom os de oxígeno,

Tabla 3.2

Grupos de minerales reconocidos por los geólogos

Ion o radical
cargado
Grupos de minerales negativamente Ejemplos Composición

Car6Pnatos (Co/- Ca lcita CaC0 3

Dolomita CaMg(C0 3)2
Haluros Cl1-: , F1- Ha lita NaCI
Fluorita Ca F2
Hidróxidos (OH)1 - Brucita Mg(OH) 2
Elementos nativos Oro Au
Plata Ag*
Diamante e
Fosfatos (Poi- Apat ito Ca 5(P0 4h(F,CI)
Óxidos 0 2- Hematites Fe 20 3
Magnetita Fe 30 4
Si licatos (Si0 4) 4 - Cuarzo Si0 2
Fe ldespato potásico KAISiPs
Ol ivino (Mg, Fe) 2Si0 4
Su lfatos (S0 4)2 - Anhidrita CaS0 4
Yeso CaS0 4 ·2Hp
Su lfuros s 2- Ga lena PbS
Pirita FeS 2
Argentita Ag 2S*

* Obsérvese que la plata se encuentra tanto como elemento nativo como sulfuro.

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 CAPITULO 3 MI NE RAL E S , LOS F ORMAD O R E S D E LAS RO CAS

cuya fórmula es C0 3 y que tiene una carga eléctrica de

2- . Otros radicales comunes y sus cargas son: sulfato
(S0 4 , T), hidroxilo (OH, 1- ) y silicato (Si0 4 , 4-) (• Fi-
gura 3.1 O) .

Silicatos
Carbonato Hidroxilo Sulfato Sílice
Como el silicio y el oxígeno son los dos elementos más C0 3 (- 2) OH (-1) S0 4 (- 2) Si0 4 (-4)
abundantes de la corteza terrestre, no es extraño que
illl)Chos minerales contengan estos elementos. La com- • Figura 3.1 0
- -- --·. ··-~ -- - ·-·
binación de silicio y oxígeno se conoce como sílice y los Muchos minerales contienen radicales , que son grupos complejos
minerales que contienen sílice son silicatos. El cuarzo de átomos fuertemente enlazados entre ellos. Los radi cales de la
(Si0 2 ) es sílice pura porque está compuesto entera - sílice y de los carbonatos son especia lmente comunes en muchos
minera les, como el cuarzo (Si0 2) y la cal cita (CaC0 3).
mente de silicio y oxígeno. Pero la mayoría de los silica-
tos tienen uno o más elementos adicionales, como la
ortosa (KA1Sip 8 ) y el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ]. Los sili- El bloque básico constituyente de todos los silicatos
catos incluyen un tercio de todos los minerales conoci- es el tetraedro de silicio, que está formado por un áto-
dos, pero su abundancia es incluso más impresionante mo de silicio y cuatro de oxígeno(• Figura 3.1 la). Estos
cuando uno piensa que forman quizá el 95 % de la cor- .átomos están dispuestos de manera que los cuatro oxí-
teza terrestre. genos rodean al átomo de silicio, que ocupa el espacio

Fórmula del grupo iónico

Ejemplo
cargado negativamente

Tetraedro
(b) ~ (Si0 4)4- Olivino
aislado

_ A A Grupo de piroxenos
w w- (Si03)2 -
(augite)

Cadenas

-m-
continuas
(c)
de
tetraedros Grupo de anfíboles
(Si401 1)6-
(hornblenda)

02- Láminas Micas

(d) continuas (moscovita)

0 2- - s~ + .____
/ 0 2-
Demasiado compleja
Redes Cuarzo
0 2- tridimen-
para mostrarla
Feldespato ortosa
(e) con un simple dibujo
sionales Feldespato plagioclasa
en dos dimensiones

(a)

• Figura activa 3.11

(a) Modelo del tetraedro de silicio, mostrando las cargas negativas libres en cada oxígeno. (b) -(e) Estructuras de los sili catos comunes
most rados según las diversas disposicione s de los tetraedros de silicio. (b) Tetraedros aislado s. (c) Cadenas continuas. (d) Lámin as
co ntinuas. (e) Armazones. Las flechas adyacentes a un a cadena simple, a üna d oble y a los silicatos laminares indican que estas
estructuras continúan indefinidamente en las direcciones mostradas.

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 GRUPOS D E M I NERALES RECONOCIDOS POR L OS GEÓLOGOS 77

entre los átomos de oxígeno, formando así una estructu- oxígeno de 1 :2, que es eléctricamente neutro. El cuarzo
ra piramidal de cuatro caras. El átomo de silicio tiene es un silicato de estructura tridimensional.
una carga positiva de 4 y cada uno de los átomos de oxí- Los geólogos reconocen dos subgrupos de silicatos:
geno tiene una carga negativa de 2 , lo que da como re- silicatos ferromagnesianos y no ferromagnesianos. Los
sultado un radical con una carga negativa total de 4 silicatos ferromagnesianos son aquellos que contienen
(Si0 4 ) 4 - . hierro (Fe) , magnesio (Mg), o ambos. Estos minerales
Como el tetraedro de silicio tiene carga negativa, no son normalmente oscuros y más densos que los silicatos
existe en la naturaleza como un grupo de iones aislado; no ferromagnesianos. Algunos de los silicatos ferromag-
por el contrario, se combina con iones de carga positiva nesianos más comunes son el olivino, los piroxenos , los
o comparte sus átomos de oxígeno con otros tetraedros anfíboles y la biotita (• Figura 3.12a).
de silicio. En los silicatos más sencillos, los tetraedros Los silicatos no ferromagnesianos carecen de hi~ ­
de silicio existen como unidades simples enlazadas a io- rro y de magnesio, son generalmente de color claro y me-
nes de carga positiva. En los minerales que contienen te- nos densos que los silicatos ferromagnesianos (Figura
traedros aislados , la proporción de silicio con respecto a 3.12b) . Los minerales más comunes de la corteza te-
oxígeno es de 1 :4, y la carga n egativa del ion de silicio rrestre son los silicatos no ferromagnesianos, conocidos
está compensada con iones positivos (Figura 3 .11 b). Por
ejemplo, el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ] tiene dos iones de
magnesio (Mg 2 +), dos iones de hierro (Fe 2 +) o uno de
cada para compensar la carga de 4 - del ion de silicio.
Los tetraedros de silicio también pueden unirse para
formar cadenas de una longitud indefinida (Figura
3.1 lc). Se forman cadenas sencillas, como en los piro-
xenos, cuando cada tetraedro comparte dos de sus áto-
mos de oxígeno con un tetraedro adyacente, dando como Olivino Aug ita
resultado una proporción de silicio con respecto a oxíge-
no de 1 :3 . La enstatita, un mineral del grupo de los pi-
roxenos , refleja esta proporción en su fórmula química,
MgSi0 3 • Sin embargo, las cadenas individuales poseen
una carga eléctrica neta de 2 -, por lo que se equilibran
.con iones positivos, como por ejemplo el Mg2 +, que unen
cadenas paralelas (Figura 3.1 lc).
El grupo de minerales de los anfíboles está carac-
terizado por una estructura de doble cadena en la que Hornblenda Mica biotita
tetraedros alternos en dos filas paralelas enlazan trans- (a) Silicatos ferromagnesianos
versalmente (Figura-3. l lc) . La formación de cadenas do-
1
bles da como resultado una proporción de silicio con res-
pecto a oxígeno de 4: 11 , por lo que cada cadena doble
posee una carga eléctrica de 6 - . Mg 2 +, Fe2+ y Al2+ están ·
normalmente implicados en el proceso de unión de ca-
denas dobles .
En los silicatos de estructura en lámina, se compar- Cuarzo Ortosa
ten tres átomos de oxígeno de cada tetraedro con tetrae-
dros adyacentes (Figura 3 .11 d) Dichas estructuras dan
como resultado láminas continuas de tetraedros de sili-
cio con proporciones de silicio-oxígeno de 2:5. Esta es-
tructura en particular explica la característica estructura
en lámina de las micas, como la biotita y la moscovita, y
de los minerales de la arcilla.
Las redes tridimensionales de tetraedros de silicio se Plagioclasa Moscovita
forman cuando éstos comparten sus cuatro átomos de (b) Silicatos no fe rromagnesianos
oxígeno con los te traedros adyacentes (Figura 3 . 1 Í e) • Figura 3.12
Este proceso de compartir los átomos de oxígeno tiene (a) Silicatos ferromagnesianos comunes y (b) silicatos no
como resultado una proporción de silicio con respecto a fe rromagnesianos. Fuente: Sue Monroe.

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j
El descubrimiento de oro por James Marshall en Sutter's Mil/,
cerca de Coloma, en 1848, provocó la fiebre del oro de-California
(1849-1853) durante la que se
extrajeron 200 millones
de dólares en oro.

OCÉANO
PACIFICO

Muestra de oro de California. El oro es

demasiado pesado y demasiado blando
para fabricar herramientas y armas, así Cinturón de la
que se ha destinado a joyería, y como D quimera del oro
símbolo de riqueza, pero también se
utiliza en la fabricación de vidrio, o 100 200
circuitos eléctricos, chapados en oro, la
industrip química y en odontología. o 100 200

Un minero busca oro (en primer plano) removiendo agua,

arena y gráva en una batea ancha y poco profunda. El oro,
más pesado, se hunde. A la izquierda, un minero lava
sedimento en una artesa oscilante. Ésta, al igual que la batea,
separa el oro, más pesado, de los demás materiales.

Buscadores de oro en el río American, cerca de

Sacramento; California. La mayor parte del oro
procedía de depósitos, denominados placeres, en
los que el agua en movimiento separaba los
minerales concentrados y los fragmentos de roca .
según su densidad.
 Minería hidráulica en California, en la que fuertes
corrientes de agua lavaban las arenas auríferas y la
grava en esclusas. En esta imagen, tomada en 1905
en Junction City, California, el agua se dirige a
través de un cañón en una ladera. La minería
hidráulica era eficiente desde el punto de vista
minero pero causó considerables daños
~ ambientales.
i
j ¡iM.~--
L-.....

Informes en 1876 de la existencia de oro en las

Colinas Negras de Dakota del Sur tuvieron como
resultado una avalancha de mineros, lo que llevó
al comienzo de las hostilidades con los indios
Sioux, y la aniquilación del Teniente Coronel
George Armstrong Custer y 260 de sus hombres
en la batalla de Little Big Horn, en Montana. Esta
vista muestra las cabeceras (arriba, a la derecha)
de la mina de Homestake, en Lead, Dakota del
Sur, en 1900. Las cabeceras son el grupo de
edificios junto a la bocamina.

De la misma manera que el oro, la plata se encuentra como

elemento nativo, como se observa en esta muestra, pero también
como un compuesto en el sulfuro mineral denominado argentita
(Ag 2S). La plata se usa en Norteamérica para las películas de
haluros de plata, joyas, utensilios de mesa, instrumentos quirúrgicos
y como elemento de reflexión en espejos.

Esta imagen muestra

las cabeceras de la
mina de Yellowjacket,
en Gold Hill, Nevada, y
el recuadro muestra
cuarzo conteniendo
plata (blanco) en roca
volcánica. Este
descubrimiento de
plata, el más grande
en Norteamérica, denominado Comstock Lode, fue el responsable de la
incorporación de Nevada a la Unión en 1864, durante la Guerra Civil, aunque
tenía muy poca población para tener la condición de estado. El Comstock Lode
se excavó, buscando plata y oro de 1859 hasta 1898.
80 CAPITULO 3 M I NERALES, L OS FORMADORES DE LAS RO CAS
como feldespatos. Feldespatos es un nombre genérico,
difere nciándose dos grupos distintos , cada uno de los
cuales incluye varias especies. Los feldespatos de potasio
están representados por Ia microclina y la ortosa u orto-
clasa (KAISi 3 0 8 ) . El segundo grupo de feldespatos, las
plagioclasas , van desde las variedades ricas en calcio
(CaAI 2 Si2 0 8 ) a las ricas en sodio (NaAISi3 0 8 ) . El cuarzo
.(Si0 2 ) es otro silicato no ferromagnesiano común. Es un
silicato de estructura tridimension al que podemos reco-
nocer normalmente por su apariencia vítrea y su dureza .
Otro silicato no ferromagnesiano bastante común es la
moscovita, que es una mica (Figura 3.12b).
Carbonatos
Los carbonatos, qu e contienen el radical de carbonato
con carga negativa (C 0 3 ) 2 - , incluyen el carbonato cál-
cico (CaC0 3 ), como aragonito o calcita(• Figura 3.13a).
El aragonito es inestable y normalmente se transforma
en calcita, el principal constituyente de la caliza. Se co-
nocen otros carbonatos , pero sólo nos interesa uno de
ellos: la dolomita [CaMg(C0 3 ) 2 ], form ada por la altera-
ción química de la calcita debido a la adición de magne-
sio. La roca sedimentaria compuesta del_ mineral
dolomita es la dolomía (véase el Capítulo 7)
(a) Calcita
(e) Yeso
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Otros grupos de minerales
Además de los silicatos y los carbonatos, los geólogos re-
conocen otros grupos de minerales (Tabla 3.2). Aunque
los minerales de estos grupos son menos comunes que
los silicatos y los carbonatos, encontramos muchos de
ellos en las rocas en pequeñas cantidades y otros son re-
cursos importantes. En los óxidos, un elemento se com-
bina con el oxígeno, como en la hematites (Fe 20 3 ) y en la
magnetita (Fe 3 0 4 ) . Las rocas con altas concentraciones
de estos minerales en la región del Lago Superior de
Canadá y de los Estados Unidos son men as de hierro
para la fabricación de acero. Los hidróxidos relaciona-
dos se forman principalmente por la alteración química
de otros minerales.
Hemos observado que los elementos nativos son mi-
nerales compuestos de un único elemento, como el dia-
mante y el grafito (C), y los metales preciosos oro (Au),
plata (Ag) y platino (Pt) (véase «Los metales preciosos»,
en las páginas 78 y 79) . Algunos elementos, como la pla-
ta y el cobre, se encuentran como elementos nativos y
como compuestos y, por tanto, los incluimos también en
otros grupos de minerales ; un ejemplo de esto puede ser
la argentita (Ag2 S), un sulfuro de plata. Varios minerales
y rocas que contienen el radical fosfato (P0 4 ) 3 - son
(b) Galena
• Figura 3.13
(a) La ca lcita (CaCO;¡) es el
ca rbonato mineral más común.
(b) El sulfuro galena (PbS) es la
mena de plomo. (c) El yeso
(CaS04 ·2Hp) es un sulfato
común. (d) La halita (NaCI) es un
(d) Halita buen ejemp lo de un haluro.

fuentes importantes de fósforo para los fertilizantes. Los
sulfuros, como la galena (PbS), el mineral de plomo, tie-
nen un ion de carga positiva combinado con sulfuro
(S 2 -) (Figura 3.13b), mientras que los sulfatos tienen un
elemento combinado con el radical complejo (S0 4 ) 2 - ,
como en el yeso (CaS04 ·2H 2 0) (Figura 3.13c) . Los ha-
luros contienen los elementos halógenos, flúor (FI - ) y
cloro (Ci1-); por ejemplo, la halita (NaCl) (Figura 3.13d)
y la fluorita (CaF 2 ).
PROPIEDADES FÍSICAS
DE LOS MINERALES
a estructura interna y la composición química
determinan las propiedades físicas característi-
cas de todos los minerales. Muchas propiedades
físicas son notablemente constantes para una especie de
minerales dada, pero otras pueden variar, especialmente
el color. Aunque los geólogos profesionales utilizan téc-
nicas sofisticadas para estudiar e identificar minerales,
la mayoría de los minerales comunes pueden identifi-
carse utilizando las propiedades físicas que describimos
a continuación (véase Apéndice C).
Brillo y color
El brillo (no hay que confundirlo con el color) es la ca-
lidad y la intensidad de la luz reflejada por la superficie
de un mineral. Los geólogos definen dos tipos básicos de
brillo: m etálico, que tiene la apariencia del metal, y no
metálico. Observemos que de los cuatro minerales de la
(a)
• Figura 3.14
Crist ales min erales. (a) Crist ales cúbicos d e fluorita (CaF2) . (b) Crist al d e calcita (CaC0 3) . (c) Crist ales d e granat e (Fe 3A l2(Si04))
Sue M onroe, (e) Michael Penn/ Juneau, Alaska, BLM .
PROPI E DADES FÍSI CAS DE LOS MI N ERAL ES 81
Figura 3.13, sólo la galena tiene un brillo metálico. En-
tre los diversos tipos de brillo no metálico, se encuen-
tran el vítreo (como el cuarzo), mate o terroso, céreo,
graso y adamantino (como el diamante) (Figura 3. 1b).
Los estudiantes de geología principiantes se angus-
tian por el hecho de que el color de algunos minerales
varía considerablemente, haciendo que la propiedad fí-
sica más obvia resulte de poca utilidad para la identifi-
cación de los minerales. E n cualquier caso, podemos
hacer algunas generalizaciones útiles sobre el color. Los
silicatos feiromagnesianos son normalmente negros, ma-
rrones o verdes oscuros, aunque el olivino es verde oliva
(Figura 3.12a). Por otra parte, los silicatos no ferromag-
nesianos varían considerablemente de color, pero rara
vez son muy oscuros. Los colores más normales son el
y
blanco, crema, incoloro tonos de rosa y verde pálido
(Figura 3.12b).
Otra generalización útil es que el color de los mine-
rales con brillo metálico es más consistente que el color
de los minerales no metálicos. Por ejemplo, la galena
siempre es gris plomo (Figura 3 .13 b) y la pirita es, inva-
riablemente, amarillo latón. En contraste, el cuarzo, un
mineral no metálico, puede ser incoloro, marrón ahu-
mado a casi negro, rosado, m arrón -amarillo; blanco le-
choso, azul o de violeta a morado (Figura 3.7a, b).
Morfología cristalina
Como ya hemos observado, muchos especímenes de mi-
nerales no muestran la típica morfología cristalina per-
fecta de su especie (Figuras 3.6 y • 3 .14). Sin embargo,
recordemos que aunque los cristales pueden no ser evi-
dentes, los minerales tienen una estructura cristalina.
(b) (e)
. Fuente: (a & b)
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82 CAPITULO 3 . MI NE RA LE S, L OS FÓRMADOR ES D E LAS RO CAS

Algunos minerales aparecen normalmente como

cristales. Por ejemplo, son normales los cristales de gra- (a) Exfoli ación en Mica biotita
una dirección y moscovita
nate de doce caras, como lo son también los cristales de
pirita de seis y doce caras. Los minerales que crecen en
cavidades o que precipitan a partir de flujos de agua ca-
liente (soluciones hidrotermales) en grietas y fisuras de Feldespatos
rocas aparecen normalmente también como cristales (b) Exfol iación en
de potasio,
dos direcciones
(véase Enfoque geológico 3 .1). feldespatos
en ángulos
plagioclasa
La morfología cristalina puede ser también una ca- rectos
racterística útil para la identificación de los minerales,
pero hay un cierto número de ellos que tienen la misma
morfología cristalina. La pirita (FeS 2 ) , la galena (PbS) y
la halita (NaCI) aparecen en forma de cristales cúbicos, (c) Exfoliación en tres
pero pueden identificarse fácilmente por otras propieda- direcciones Halita, galena
en ángulos rectos
des, como el color, el brillo, la dureza y la densidad.

Exfoliación y fractura
(d) Exfoliación en
No todos los minerales tienen exfoliación, pero aquellos . tres direcciones , Calcita,
que la poseen se rompen, o se dividen, a lo largo de un en ángulos no dolomita
plano o planos ·lisos de debilidad, determinada por la rectos
fuerza de sus enlaces químicos. La exfoliación se carac-
teriza en términos de calidad (perfecta, buena, pobre),
dirección y áng~los de intersección de los planos de ex-
foliación. La·biotita, un silicato ferromagnesiano común,
(e) Exfoliación en
tiene una exfoliación perfecta en una dirección(• Figu- Fluorita,
cuatro direcciones
diamante
ra 3.1 Sa). La biotita es un silicato laminar que tiene las
láminas con los tetraedrosde sílice débilmente enlaza-
das unas a otras mediante iones ele hierro y de magnesio
(Figura 3.12a). . .
Los feldespatos tienen.dos .clirecciones de exfoliación
que se cruzan formando ángulos rectos \ Figura 3.1 Sb), y (f) Exfoli ación en
Esfalerita
sei s direcciones
el mineral ha.lita tiene_tres direcciones de exfoliación que
~e cruzan formando ángulos rectos (Figura 3.1 Sc) ._La
-calcita también posee tres direcciones cfé'exfoliación,
pero ninguno de los ángµ.los de intersección es un ángu-
lo recto, de modo que los fragmentos de exfoliación de la Varios tipos de exfoliación mineral. (a) Una dirección. (b) Dos
calcita son romboedros (Figura 3.1 Sd) . La H~writa y el direcciones en ángulos rect os. (c) Tres direcciones en ángulos
rectos. (d) Tres direcciones en ángulos no rectos. (e) Cuatro
diámante son mfoerales con éuatro direcciones de exfo-
direcciones. (f) Seis direccio nes.
liación (Figura 3.1 Se). Irónicamente, el diamante, el mi-
neral m~s duro, puede exfoliarse fácilmente. Unos pocos
minerales , como la esfalerita, un mineral de cinc, tienen En contraste con la exfoliación, la fractura se pro-
seis direccio~es de exfoliación (Figura 3.1 Sf). duce cuando el mineral se rompe en superficies irregu-
La exfolia,ción es una propiedad diagnóstica de los lares. Cualquier mineral puede fracturarse si se aplica la
minerales importantes y es esencial reconocerla a la hora fuerza suficiente, pero las superficies de fractura son,
de distinguir entre algunos minerales. Por ejemplo, el pi- normalmente, desiguales o concoidales (curvas) en lu-
roxeno augita y el anfíbol hornblenda son muy pareci- gar de lisas. .
dos: ambos son de verde oscuro a negro, tienen la misma
dureza y poseen dos direcciones de exfoliación. Pero los
planos de exfoliación de la augita se cortan formando án-
Dureza
gulos de 90 grados, mientras que los planos de exfolia- Un geólogo austriaco, Fiedrich Mohs, ideó una escala
ción de la hornblenda se cortan formando ángulos de 56 de dureza relativa para 1O minerales. Asignó de manera
y 124 grados (• Figura 3.16) . arbitraria un valor de dureza 1O al diamante, el mineral ·

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Cristales minerales
e iertamente, las
características más
atrayentes de los
minerales son los cristales.
La mayoría de los cristales
son bastante pequeños, con medidas
que van desde unos pocos milímetros
a varios centímetros de longitud, pero
algunos alcanzan prQporciones
g igantescas. Los cristales de
espodumena, de hást a 14 m de
longitud, se extrajeron en Dakota del
Sur por su contenido en litio. En Rusia
se han encontrado cristales de cuarzo
que pesan varias toneladas, y hojas
de moscovita que miden más de
2,4 m de sección p roceden de m inas
en Ontario. Invariablemente, los.
crista les de semejantes tamaños
aparecen en cavidades donde su
crecimiento no tiene ninguna
restricción, o se encuentran en
pegmatitas, un tipo de roca ígnea con
minerales esp ecialmente grandes
(véase el Capítulo 4).
El hallazgo reciente más notable
de cristales g igantescos se produjo en
abri l de 2000, en una mina de p lata y
p lomo en Chihuahua, M éxico. Al lí
existe una caverna tapizada con
centenares de cristales de yeso de
más de 1 m de longitud y a los que
un autor denominó «cristal rayos d e
luna», cristales de yeso d e 1,2 m de
diámetro y hasta 15,2 m de lo ngitud
(• Figura 1). Quizás éstos son los
cristales minerales más g randes del
mundo. Temiendo el vandalismo, la
compañía p ropietaria de la m ina
mantuvo los cristales en secreto
durante aig ún tiempo, pero los 65 ºC
de t emperatura y el 100% de
humedad dentro de la caverna rellena
de cristales podía mantener a los
vándalos a raya, excepto a los más
contumaces.
Durante muchos sig los, los crist ales
y los minerales se valoraron po r sus
supuest os poderes de curación y por
las propiedad es míst icas. De hecho,
muchos minerales, especialmente
cristales minerales, así como algunas
piedras y fósiles han servido como
símbolos religiosos y talismanes, o se
han aplicado externamente, o
ingerido por sus supuestos poderes
místicos o curativos. El diamante,
según una leyenda, espanta a los
Unidos tuvieron d ifi cultades para
obtener crista les de cuarzo
brasileños, necesari os para fabricar
radios. Esta escasez incitó el
desarrollo de la síntesis artificial del
cuarzo, y ahora la mayoría de los
cuarzos utilizados en relojes de
espíritus malignos, la enfermedad y pulsera y de otros tipos son
las inundaciones, mientras que el sint éticos. Aunque el efecto
topacio prevenía los desórdenes piezoeléctrico en los cristales no
mentales, y el rubí se· creía que tenga poderes curativos ni
preservaba la salud de su dueño y protectores, son esenciales en
advertía de la mala suerte inminente. apl icaciones en las que se necesita
Verd aderamente, aún hoy, anuncios medidas precisas de tiempo, presión
de revistas y periódicos ensalzan las o aceleración. Y, por sup uesto,
cua lidades curativa's de diversos muchas personas están intrigadas
cristales y reclaman q ue aumentan la . con los· crista les simplemente po r su
estabilidad emociona l y aclaran las at ractivo.
ideas. Desgraciadamente para
aquellos que compran cristales con
estos propósitos, no proporcionan
más beneficio que los artifi ciales. Las
propias ilusiones y el efecto de
p lacebo son los responsables de
cualquier resultado beneficioso.
Una razón por la que algunas
personas p iensan que los ·cristales
tienen atributos favorables es la
curiosa propiedad denom inada el
efecto piezoeléctrico. Cuando
algunos cristales se comprimen o se
ap lica una corriente eléctrica, estos
minerales producen una carga
eléctrica que perm it e que sean
exactos en cuanto a lo que se refiere
a medición del tiempo. Po r ejemplo,
la corriente eléctrica de una batería
d e re loj origina que un cristal d e
cuarzo se expanda y comprima muy
rápida y reg ularmente (cerca de
100.000 veces po r segundo). Los
primeros relojes de crist al d e cuarzo
se desarrollaron en 1928, y ahora son
muy comunes. Incluso los re lojes de
cuarzo muy barat os son muy exactos, • Figura 1
y los de precisión que se utilizan en Al g unos d e estos crista les d e yeso en
astro nomía no atrasan ni ad elantan una caverna de Chihuahua, M éxico,
más de 1 segundo en 10 años. miden hasta 15,2 m de longitud y
Una interesante nota histó rica es posib lemente sean los más g randes del
que durante la Segunda Guerra mundo. Se d escubrieron en abril d e
Mundial (1939-1945) los Estados 2000.
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 CAPÍTULO 3 MINERALES, LOS FORMADORES DE LAS ROCAS

cuarzo, podemos rayar el yeso con una uña, etc. Por tan-
to, definimos la dureza como la resistencia de un mine-
ral a la abrasión y está controlada principalmente por su
estructura interna. Por ejemplo, tanto el grafito como el
diamante están compuestos de carbono, pero el primero
tiene una dureza de l a 2, mientras que ·el último tiene

~
una dureza de l O.

Sección transversal

(a)
V Peso específico (densidad)
El peso específico y la densidad son dos conceptos dife-
rentes, aunque aquí los utilizaremos más o menos como
sinónimos. El peso específico de un mineral es la pro-
porción de su peso con respecto al peso de un volumen
igual de agua pura a 4 ºC. Por tanto, un mineral con un
peso específico de 3,0 es tres veces más pesado que el
agua. Por el contrario, la densidad es la masa (peso) de
un mineral por unidad de volumen expresada en gramos
por centímetro cúbi~o. Por tanto, el peso específico de la
.,
Secc1on transversa
I ~
~
galena (Figura 3.13b) es de 7,58 y su densidad es de
7 ,58 g/cm 3 • En la mayoría de los casos nos referiremos a
la densidad de un mineral, y en algunos de los capítulos
(b) siguientes mencionaremos la densidad de varias rocas.
La estructura y la composición controlan la densi-
• Fig~r~:'.'!_~-- -- ~-----· -- _ - - ·-·- _ dad y el peso específico de un mineral. Debido a que los
Exfo liación en augita y hornblenda. (a) Cristal de augita y sección
silicatos ferromagnesianos contienen hierro, magnesio,
transversa l del cristal mostrando la exfoliación. (b) Cristal de
hornblenda y sección transversal del cristal mostrando la o ambos, tienden a ser más densos que los silicatos no
exfoliación. ferromagnesianos. En general, los minerales metálicos,
como la galena y la hematites, son más densos que los no
más duro conocido, y valores menores a los otros mine- metálicos. El oro puro, con una densidad de 19,3 g/cm 3
rales, Podemos determinar fácilmente la dureza relativa es dos veces y media más denso que el plomo. El dia-
utilizando la escala de dureza de Mohs (Tabla 3.3) El mante y el grafito, ambos compuestos de carbono (C),
cuarzo puede rayar la fluorita pero ésta no puede rayar el ilustran cómo la estructura controla el peso específico o
la densidad. El peso específico del diamante es de 3,5,
Tabla 3.3 · mientras que la del grafito varía de 2,09 a 2,33.

Escala de dureza de Mohs Otras propiedades útiles

Dureza Mineral
10 · Diamante
9 Corindón
8 Topacio
7 Cuarzo
6 Ortosa
5 Apatito
4 Fluorita
3 Calcita
2 Yeso
Talco
Dureza de algunos . de los minerales
objetos comunes
Existen otras propiedades físicas que caracterizan a los
minerales. El talco tiene un tacto jabonoso distintivo, el
grafito escribe sobre el papel, la halita sabe a sal y la
magnetita es magnética(• Figura 3.17). La calcita posee
la propiedad de la doble refracción, lo que significa que
Lima de acero (6X) cuando vemos un objeto a través de un trozo de calcita
transparente, veremos la imagen doble. Algunos silica-
Vidrio (SX-6) tos laminares son plásticos y cuando los doblamos dán-
doles una nueva forma, mantienen esa forma; otros son
flexibles y si los doblamos, volverán a su posición original
Moneda de cobre (3) cuando se eliminen las fuerzas que los han doblado.
Uñas (2X) Una prueba química sencilla para identificar la cal-
cita y la dólomita es la de aplicar una gota de ácido clor-
hídrico al mineral. Si el mineral es calcita, reaccionará

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• Figura 3.17
La magnetita , un importante mineral de hierro, es magnética.
enérgicamente con el ácido y liberará dióxido de carbo-
no, lo que hace que el ácido haga burbujas o entre en
efervescencia. Por el contrario, la dolomita no reaccio-
nará con el ácido clorhídrico a menos qu~ esté en polvo.
¿CÓMO SE FORMAN
LOS MINERALES?
asta ahora, hemos visto la composición, es-
tructura y propiedades físicas de los minera-
les , pero no hemos hablado de cómo se origi-
nan. Un fenómeno que explica el origen de los minerales
es el enfriamiento del material de roca fundida conoci-
do como magma (el magma que alcanza la ·superficie se
llama lava). Cuando el magma o la lava se enfrían, los
minerales cristalizan y crecen, determinando así la com-
posición mineral de las diversas rocas ígneas, como el ba-
salto (dominado por silicatos ferromagnesianos) y el gra-
nito (dominado por silicatos no ferromagnesianos) (véase
el Capítulo 4). Normalmente, las soluciones de agua ca-
liente derivadas del magma invaden grietas y fisuras de
las rocas adyacentes, y a partir de estas soluciones cris-
talizan una variedad de minerales, algunos de gran im-
portancia. Los minerales .también se originan cuando el
agua de las fuentes termales se enfría (véase el Capítu-
lo 13) y cuando se vierte agua caliente rica en minera-
les en el fondo oceánico a través de fuentes termales co-
nocidas como chimeneas negras (véase el Capítulo 9).
Los materiales disueltos en el agua del mar, y me-
nos probable en el agua de los lagos, se combinan para
formar minerales como la halita (NaCl), el yeso
(CaS0 4 ·2H 2 0) y otros, cuando el agua se evapora. El
¿QU É S O N L O S MINERAL E S F ORM A DORE S DE HO C AS? 85
aragonito y/o la calcita, ambas variedades de carbonato
cálcico (CaC0 3 ), podrían formarse también por la eva-
poración de agua, pero se originan principalmente cuan-
do organismos como las almejas, ostras, corales y
microorganismos flotantes utilizan este compuesto para
construir sus conchas. Y unas cuantas plantas y animales
utilizan dióxido de silicio (Si0 2 ) para sus esqueletos, que
se acumulan como materia mineral en el fondo marino
cuando los organismos mueren (véase el Capítulo 7).
Algunos minerales de la arcilla se forman cuando
ciertos procesos químicos alteran la composición y la es-
tructura de otros minerales, como los feldespatos (véase
Capítulo 7), y otros se originan cuando las rocas se trans-
forman d1,1rante el metamorfismo (véase el Capítulo 7).
En realidad, los agentes que causan el metamorfismo,
calor, presión y fluidos químicamente activos, son los
responsables del origen de muchos minerales. Algu~os
minerales incluso se originan cuando gases como el sul-
furo de hidrógeno (H 2 S) y el dióxido de azufre (S0 2 ) re-
accionan en las chimeneas volcánicas para producir
azufre.
¿QUÉ SON LOS MINERALES
FORMADORES DE ROCAS?
os geólogos utilizan el término roca para desig-
nar a un agregado sólido de uno o más minera-
les , pero el término también hace referencia a
masas de materia parecida al mineral como el vidrio na-
tural obsidiana (véase el Capítulo 4} y a masas de mate-
ria orgánica sólida como el carbón (véase el Capítulo 6) .
Y aunque algunas rocas pueden contener muchos mi-
nerales, sólo unos pocos, llamados minerales formado-
res de rocas, son suficientemente comunes para la
identificación y clasificación de las rocas (Tabla 3.4 y
• Figura .18). Otros, conocidos como minerales acce-
sorios, están presentes en cantidades tan pequeñas que
podemos ignorarlos.
Dado que los silicatos son, con mucho, los más co-
munes de la corteza terrestre, la mayoría de las rocas es-
tán compuestas de estos minerales. De hecho, los
minerales de feldespato (plagioclasas y potásicos) y el
cuarzo forman más de un 60% de la corteza terrestre. Por
tanto, aunque existen cientos de silicatos, sólo uno~ pocos
son particularmente comunes en las rocas, aunque mu-
chos otros están presentes como minerales accesorios .
Los minerales no silicatos formadores de rocas más
comunes son los carbonatos calcita (CaC0 3 ) y dolomita
[CaMg(C0 3 ) 2 ], principales constituyentes de las .rocas se-
dimentarias caliza y dolomía, respectivamente (véase el
Capítulo 7). Entre los sulfatos y los haluros , el yeso
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86 CAP ITULO 3 'MINERALES, LOS FO,RMADORES DE LAS HOCAS
Tabla 3.4
Minerales importantes formadores de rocas
Mineral
Silicatos ferromagnesianos
Olivino
Grupo de los piroxenos
Aug ita, el más común
Grupo de los anfíboles
Hornblenda, el más común
Biotita
Silicatos no ferromagnesianos
Cuarzo
Grupo de los feldespatos de potasio
Ortosa, m icroclina
Grupo de las plagioclasas
Moscovita
Grupo de los minerales
de la arcilla
Carbonatos
Cal Cita
Dolomita
Sulfatos
Anhidrita
Yeso
Haluros
Ha lita
(CaS0 4 ·2H2 0) en la roca yeso y la halita (NaCI) en la
sal gema (véase el Capítulo 7) son suficientemente co-
munes como para calificarse como minerales formadores
de rocas. Sin embargo, aunque estos minerales y sus rocas
correspondientes podrían ser comunes en algunas áreas,
su abundancia total es limitada en comparación-con los
minerales constituyentes de silicatos y de carbonatos. ·
RECURSOS Y RESERVAS
NATURALES
os Estados Unidos y Canadá han disfrutado ·de
un éxito económico considerable gracias a que
poseen abundantes recursos naturales. Pero
¿qué son l os recursos, cómo y dónde se forman y cómo
se encuentran y se explotan?-Los geólogos del Centro de
Investigación Geológica de Estados Unidos utilizan esta
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Aparición principal
Rocas ígneas y metamórficas
Rocas ígneas ymetamórficas
Rocas ígneas y metamórficas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Suelos, rocas sedimentarias
y algunas rocas met amórficas
Rocas sedimentarias
Rocas sediment arias
Rocas sedimentarias
Rocas sedimentarias
Rocas sedimentarias
definición: Un recurso es una concentración de material
sólido, líquido o gaseoso natural dentro o sobre la corte-
za terrestre, de tal forma y cantidad que la extracción
económica de un producto de la concentración es ver-
dadera o potencialmente factible.
Los recursos naturales son principalmente concen-
traciones de minerales, rocas, o ambos, pero el petróleo
líquido y el gas natural también están incluidos. En rea-
lidad, algunos de los recursos a los que nos referimos son
recursos m etálicos (cobre, estaño, mineral de hierro,
etc.), recursos no metálicos (arena y grava, roca pulveri-
zada, sal, azufre, etc.) y recursos energéticos (petróleo, gas
natural, carbón y uranio). Todos ellos son recursos; pero
debemos hacer una distinción entre un recurso, la can-
tidad total de un producto, ya se haya descubierto o no,
y una r eserva, que es sólo esa parte de .los recursos que
es conocida y puede ser recuperada de forma económica.
El aluminio puéde extraerse de rocas sedimentarias e íg-
neas ricas en aluminio, pero, en la actualidad, no se pue-
de hacer de forma económica .

(a) Feldespato
de potasio
Plagioc lasa
rica en sodio
(ortosa) (albita)
Plagioclasa
(b) Piroxeno Anfíbo l rica en calcio
(anortita)
La distinción entre un recurso y una reserva es sufi-
cientemente sencilla en principio, pero en la práctica de-
pende de varios factores, que no siempre permanecen
constantes. La localización geográfica puede ser impor-
tante. Por ejemplo, un recurso en una región remota po-
dría no explotarse porque los costes de transporte sean
demasiado altos, y lo que podría considerarse un recurso
más que una reserva en los Estados Unidos y Canadá,
puede explotarse en un país en desarrollo donde los cos-
tes de mano de obra sean bajos. El producto en cuestión
también es importante. El oro y los diamantes en canti-
dad suficiente se pueden extraer de manera rentable casi
en cualquier parte, mientras que los depósitos de arena y
grava deben encontrarse cerca de sus áreas de mercado.
Qué haría
La dist inción entre minerales y rocas no es fácil de
entender para estu d iantes de primer nivel. Como
profesor, sabe que los minerales están formados de
elementos químicos y que las rocas se componen de
uno o más minerales, pero a pesar de sus mejores
esfuerzos por definirlos claramente, sus estudiantes .
confunden comúnmente uno por otro. ¿Puede pensar
en analogías que quizás ayuden a que los estudiantes
entiendan la diferencia entre minerales y rocas?
REC U RSOS Y RES E R VA S NA T U R A LE S 87
Granito
'
¡
Biotita
• Figura 3.18
----
(a) El granito se compone de los minera les
mostrados, así que es claro con unos
pocos co mp onentes negros. (b) El basa lto
contiene minera les en su mayor parte
os curos. Observe tambi én que los
minerales son claramente visibles en el
granito, pero no en el basa lto ya que só lo
se pueden ver cuando está lo
suficientemente aument ado. Fuente:
Dem ande Monroe.
Obviamente, el precio de mercado es importante a la
hora de evaluar cualquier recurso. Desde 19 3 5 hasta
1968, el gobierno de Estados Unidos mantuvo el precio
del oro a 3 5 dólares la onza ·troy ( 1 onza troy = 31, 1 g) .
Cuando esta restricción fue eliminada, la demanda de-
terminó el precio de mercado y el precio del oro subió,
alcanzando la cifra récord de 843 dólares la onza troy en
1980. Como resultado de esto, muchos depósitos margi-
nales se convirtieron en reservas y se reabrieron un cier-
to número de minas abandonadas.
Los cambios tecnológicos también afectan al esta-
'tus de un recurso. Cuando comenzó la Segunda Guerra
Mundial (1939 - 1945) , los depósitos de hierro más ricos
de la región de los Grandes Lagos de E stados Unidos y
Canadá estaban práctic amente agotados. Pero el de-
sarrollo de un m é todo para separar el hierro de la roca
inútil y transformarlo en gránulos, ideales para su utili-
zación en altos hornos,. hizo que fuera rentable extraer
rocas que contenían menos hierro.
La mayoría de la gente sabe que las sociedades in-
dustrializadas dependen de una variedad de recursos na-
turales, pero poco saben de su incidencia, métodos de
recuperación y su economía. Desde luego, los geólogos
l!I;
~
son esenciales en la búsqueda y evaluación de los depó-
sitos, pero para la extracción h acen falta ingenieros, quí-
micos, mineros y muchas personas de industrias de
~ apoyo que aportan el equipo de extracción. En última
instancia, la deeisión de si un depósito debe explotarse o
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j
88 CAPITUL O 3 MI N ERA LE S , LO S F Ó RMADORE S DE L A S RO C AS

no recae en personas dedicadas a los n egocios y a la eco-
nomía. En resumen, la extracción debe producir un be-
n eficio. La extracción de recursos distintos del petróleo,
el gas natural y el carbón ascendieron a m ás de 40.000
millones de dólares durante 2002 en Estados Unidos, y
en Canadá, la extracción de recursos no combustibles
durante el mismo año fue de casi 18.000 millones de dó-
lares canadienses.
Además de recursos como el petróleo, oro y minera-
les de hierro y cobre, algunos minerales bastante comu-
nes son también ese nciales. Por ejemplo, la arena de
cuarzo puro es utilizada para fabricar vidrio e instru-
mentos ópticos, así como p apel de lija y aleaciones de
acero . Los minerales de la arcilla son necesarios para fa -
bricar cerámica y papel; los feldespatos se utilizan para
fabricar porcelana, cerámica, esmalte y vidrio, y los fos-
fatos se utiliza para fertilizantes. Las micas se utilizan en
una variedad de productos , incluidos barras de labios,
purpurina y sombra de ojos, así como la pintura brillan-
te de aparatos y automóviles.
El acceso a los recursos es esencial para la indus-
trialización y el alto nivel de vida que se disfruta en mu-
chos países. Los Estados Unidos y Canadá son nacion es
ricas en recursos , pero muchos recursos son no renova-
bles, lo que significa que hay un suministro limitado y
no pueden reponerse mediante procesos naturales con
la misma rapidez con que se agotan. Por consiguiente,
cuando se agota un recurso, hay que en contrar sustitutos
adecuados si existen. En lo que respecta a algunos re-
cursos esenciales , Estados Unidos depende totalmente
de las importaciones; en 2002 no se extrajo cobalto en
este país. Pero Estados Unidos, el mayor consumidor de
cobalto del mundo, utiliza este metal esencial en motores
de turbina de gas para aeronaves e imanes y para aleacio-
nes resistentes a la corrosión y al uso. Obviamente, todo
el cobalto es importado, al igual que todo el manganeso,
un elemento imprescindible para fabricar acero.
Los Estados Unidos también importan todo el mi-
neral de aluminio que utiliza, así como todo o parte de
muchos otros recursos (• Figura 3.19). Por el contrario ,

Porcentaje importado

Producto
o 25 50 75 100
Principales fuentes de importación Utilización

Bauxita Guinea, Jamaica, Brasil, Guayana Mineral de alum ino

Niobio Brasil, Canadá, Alemania, Estonia Acero al carbono, superaleaciones

Grafito China, Canadá, México, Brasil Recubrimiento de frenos, lubricantes

Manganeso Gabón, Sudáfrica, Australia, México Producc ión de acero, baterfas secas

Vanadio Sudáfrica, Canadá, China, Aleaciones de acero

Repú blica Checa

Sudáfrica, Reino Unido,

Platino Convertidores catalíticos, joyería
Alemania, Rusia

Estaño Perú , China, Indonesia, Brasil, Bolivia Latas y contenedores de estaño

Cobalto Finlandia, Noruega, Rusia, Canadá Superaleaciones

Tungsteno Ch ina, Rusia Carburos para herram ientas de corte

Cromo Sudáfrica, Kazajastán ,

Aceros inoxidables y resistentes al calor
Zimbawe, Turquía, Rusia

Plata Canadá, México, Perú, Reino Unido Plateado, joyería

Cinc Canadá, México , Kazajastán Metal galvan izado, aleaciones de cinc

Oro Canadá, Brasi l, Perú , Australia Joyería y arte, industria eléctrica

Níquel Canadá, Noruega, Rusia, Australia Acero inoxidable, electrochapado

Cobre Canadá, Ch ile, Perú, México Cobre y aleac iones de cobre , cable

Plomo orno para aterías , recu nm1entos

Canadá, México, Austral ia, Perú
protectores
Mineral
de hierro
• Canadá, Brasil, Australia, Venezuela

Fuentes: USGS Minerals lnformation: http://minerals.usgs.gov/minerals/

USGS Mineral Commodity Summaries 2003: http://usgs.gov/minerals/pubs/mcs/2003 .pdf
Acero, hierro dulce

• Figura 3.19
-- ---- - ------------ -- ---------·- ----~---·----· -----·- ·-- - - - - - - - - - - - · - · ---------·- --------
La dependencia de los Est ados Unidos de las importaciones de diversos recursos minerales es bien patente en este gráfico. Las long itudes
de las ba rras se correspo nden co n las ca nt idades de recu rsos importados.

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Ca n adá es m ás indep endiente, sa tis faciendo la m ayo r
parte de sus n ecesidades de energía y minerales. Sin e m-
b argo, deb e importar fo sfato, cromo, m a nganeso y mi-
n eral de alumini o . C anadá ta mbi é n produce m ás
pe tróleo en crudo y gas na tural del que utiliza y está en-
tre los líderes mundiales en la producción y exportación
de uranio .
Para asegurar el suministro continuo de minerales
esen ciales y recursos en ergéticos, los geólogos y otros
científicos , las agen cias del gobiern o y los líderes del
mundo empresarial e industrial calculan continuam ente
el estado de los rec ursos en vista de las condiciones po-
líticas y económicas variables y los ca mbios en cie ncia y
tecn ología.
Por ejemplo , el Centro de Investigación Geológica
de Es tados Unidos m antiene registros estadísticos de ta-
llados de la producción minera, las importaciones y las
exportacion es, y publica regularmen te informes sobre el
estado de numerosos productos. Informes parecidos apa-
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• La ma teria está . compuesta de elementos químicos
compuestos de á tomos. En el núcleo de un átomo
h ay protones y n eutrones y los electrones orbitan
alrededor del núcleo en capas de electrones.
El número de proton es del núcleo de un átomo
determina su número atómico . El número de m asa
atómica es el número de protones m ás el número
de n eutrones del núcleo.
• Se.produce el e nlace cu ando los á tomos se unen a
otros átomos; elem entos difere n tes se unen p ara
form ar un compuesto. Con p ocas excepciones, los
minerales son compuestos.
Los enlaces ión icos y covalentes son los m ás
comunes en los minerales, pero podemos e ncontrar
e nlaces m e tálicos y de van der Waals en algunos.
R E SUMEN D EL C APfTULO 89
recen regularmente en el Canadian Minerals Yearbook.
En varios de los capítulos siguientes h ablaremos de la
inciden cia geológica de los recursos .
Oué haría
,.
Alguna gente de negocios acreditada le habla de
oportunidades de invertir en recursos naturales. Dos
aventuras parecen prometedoras: una mina de oro y
una cantera de arena y grava . Dado que el oro se
vende a cerca de 420 dólares la onza, mientras que la
arena y la grava valen entre 4 y 5 dólares por tonelada,
¿sería más prudente invertir en la mina de oro?
Explique no sólo cómo el precio de mercado influiría en
su decisión sino también qué otros factores quizás
necesite considerar.
~
• Los minerales son sólidos cristalinos, lo que
significa que poseen una disposición de átomos
interna orden ada.
La composición de un m in eral vien e indicada por
una fórmula química, com o Si0 2 p ara el cu arzo.
Algunos minerales tien en una variedad de
composicion es porque elem entos diferentes se
sustituyen los unos a los otros si sus átomos tienen
el mism o ta maño y la mism a carga eléctrica.
• Se conocen m ás de 3.5 00 minerales y la m ayoría de
ellos son silicatos. Los dos tipos de silicatos son
ferrom agn esianos y n o ferrom agnesian os.
• Adem ás de los silicatos, los geólogos reconocen
carbon atos , elem entos n ativos, hidróxidos, óxidos,
fosfatos, h aluros; sulfa tos y sulfuros.
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90 CAPfTULO 3 MINERALES,' LOS FORMADORES DE LAS ROCAS

• La estructura y la composici6n controlan las • Muchos recursos son concentraciones de minerales

propiedades ffsicas de los minerales, como el brillo, .
morfologfa cristalina, dureza, color, exfoliaci6n,
fractura y peso especifico.
Varios procesos explican el origen de los minerales;
incluido el enfriamieiito del magma, la meteorizaci6n,
la evaporaci6n del agua del mar,. el metamorfismo y
· los organismos que utilizan sustancias disueltas en
agua del mar para construir sus conchas.
Unos pocos minetales, llamados minerales
formadores de rocas; son lo suficientemente
comunes en las rocas como para ser esenciales en
su identificaci6n y. clasificaci6n. La mayorfa de los
minerales formadores de las· rocas son silicatos:
pero algunos carbonat�s son'tambien comunes.
y rocas de importancia econ6mica. Se caracterizan
tambien como recursos metalicos, recursos no
metalicos y recursos energeticos.
Las reservas son la parte de la base de recursos que
se puede extraer de forma econ6mica. La distinci6n
entre recurso y reserva depende del precio de
mercado, los castes de mano de obra, la
localizaci6n geografica y los desarrollos en ciencia y
tecnologfa.
Estados Unidos debe importar muchos recursos
para mantener su capacidad industrial. Canada es
mas independiente, pero tambien debe importar
algunos productos.

Terminos clave
atomo (pag. 67) enlace i6nico (pag. 69) proton (pag. 67)
brillo (pag. 81) exfoliaci6n (pag. 72) recurso (pag. 86)
capa de electrones (pag. 67) ion (pag. 69) reserva (pag. 85)
carbonato (pag. 80) mineral (pag. 71) roca (pag. 85)
compuesto (pag. 68) minerales formadores de rocas silicato (pag. 76)
cristal (pag. 71) (pag. 85) silicato ferromagnesiano
densidad (pag. 84) neutron (pag. 67) (pag. 77)
dureza (pag. 84) nucleo (pag. 67) silicato no ferromagnesiano
electron (pag. 67) numero at6mico (pag. 68) (pag. 77)
elemento (pag. 6 7) numero de masa at6mica silice (pag. 76)
enlace (pag. 68) · (pag. 68) s6lido cristalino (pag. 71
enlace covalente (pag. 69) peso especifico (pag. 84) tetraedro de silicio (pag. 76)