Module 4 – Stability of Earth Slopes Holy Angel University

School of Engineering and Architecture

Department of Civil Engineering

Stability of Earth Slopes

Module 4 – Geotechnical Engineering

Objective After the lecture, students will be able to analyze the stability of earth
slopes using shear strength parameters; and distinguish different
modes of slope instability on site.

Content The lecture highlights the terminologies of earth slopes in geotechnical

engineering and geological engineering; analyses of infinite and finite
slopes using simplified methods.
 Terminologies and Modes of Slope Instability
 Limit Equilibrium Concept and Factor of Safety
 Analysis of Infinite Earth Slopes
 Analysis of Finite Earth Slopes using Cullman’s Method
and Taylor’s Method

Activities During the module, students will perform graded activities to measure
their progress during the course; Quiz, group activities, seatwork, class
discussion, problem set computations, recitation are expected.

Readings B.M. Das; 2015. Principles of Geotechnical Engineering (5th Edition)

Stamford, Connecticut, USA : Cengage Learning
Credits to Engr. Mark Kenneth M. Tuazon for the original content

Instructor : Engr. Neal Lorenzo P. Castillo Page 1 of 23

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4.1 INTRODUCTION
Many civil engineering projects are located on or near sloping ground, and thus are potentially subject to various
kinds of slope instability such as slides, flows, and falls. Slope failures often produce extensive property damage, and
occasionally result in loss of life. Therefore, geotechnical engineers and engineering geologists frequently need to
evaluate existing and proposed slopes to assess their stability.
Schuster (1996) estimated cost of slope-instability-related damage in the United States alone at $1.8B per year, or
about $7 per capita per year. Some areas are especially prone to trouble. For example, Hamilton County, Ohio,
suffers from $12.4M in slope-instability-related damage per year.
Individual slope failures also can be very disastrous and expensive. For example, the 1983 Thistle debris slide near
Thistle, Utah, created a huge dam across a canyon, forming a new lake as shown in Fig. 4.a. It caused $200M in direct
damages, including the destruction of two major highways and the main line of the Denver and Rio Grande Western
Railroad. This new lake had no outlet, so it will eventually overtopped the slide and quickly eroded it, causing a
massive flood. Therefore, the lake was drained, first with pumps and later with a permanent tunnel.

Although most slope failures cause only property damage, some are fatal as well. About 25 to 50 deaths per year
occur as a result of slope failures in United States alone. The worst single event on record is a 1786 slide in China
Sichuan Province that dammed a river in a manner similar to Thistle slide. The river soon overtopped the new dam
and rapidly eroded it, causing extensive flooding downstream. The flooding occurred very suddenly, and drowned
about 100,000 people.

Sometimes civil engineering projects are build close to slopes that are naturally unstable, and eventually succumb to
damage from failures that would have occurred whether or not the construction had taken place. More often,
carelessly designed and constructed projects decrease the stability of nearby slopes and thus induce instability. For
example, the construction of a road in a hilly terrain might include creating a cut slope that undermines fractures or
bedding planes in the rock, and thus induces slides. Figure 4.b is an example.

Because of these potential problems, it is important to retain the services of engineering geologists and geotechnical
engineers when building near or on slopes. With proper evaluation, analysis, design, and construction, slope stability
problems can usually be avoided. It is even possible to stabilize ground that would otherwise be unacceptable.

Fig. 4.a – The 1983 Thistle debris slide near Thistle, Utah. Fig. 4.b – These houses were built near the top of a
Lake was drained after the photo was taken. marginally stable slope that had been steepened.

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4.2 TERMINOLOGY

Civil engineers use several special terms when describing earth slopes. As shown, slopes can be categorized into
three different types. As shown in Fig. 4.c, slopes can be categorized into three different types.
(a) Natural slopes are, as the name implies, part of the natural terrain.
(b) Cut slopes are those made by an excavation. They expose natural ground was once buried.
(c) Fill slopes are those made by placing a fill.

In a two-dimensional section through a typical slope as shown in Fig. 4.d, we can also define other terms.
(a) The top (or crest) of slope and toe of slope are the points where the slope intersects flatter ground.
(b) The slope face is the ground surface between the top of slope and toe of slope.
(c) A terrace, sometimes called a bench or a berm, is a narrow level area created in cut and fill slopes to
accommodate surface drainage facilities.
(d) The slope ratio describes the steepness of the slope, and is always expresses as horizontal-to-vertical. For
example, a “three-to-one” (3H:1V) slope is inclined at three horizontal to one vertical. This notation can be
confusing to engineers used to working with roofs, which are customarily described in the opposite manner
(vertical-to-horizontal).
(e) The slope height, H, is the difference in elevation between the top of the slope and the toe of the slope
measured vertically, not along the face of the slope.

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4.3 MODES OF SLOPE INSTABILITY

Slopes can fail in many different ways, and several methods have been developed to classify these modes of failure.
We will use the one proposed by Varnes (Varnes, 1958; Varnes, 1978; Cruden and Varnes, 1996).
The Varnes system divides slope failures into five types: falls, topples, slides, spreads, and flows. We will discuss each
of them separately. In addition, these terms are preceded by rock, debris, or earth to indicate the type of material
that has failed where “rock” means bedrock or rocks, “debris” means predominantly coarse soils, and “earth” means
predominantly fine soils, for example, rock slide, earth slide, rock fall, etc. Other descriptive term also may be added
to describe the rate of movement, history of movement, and other characteristics.
Falls. Falls are slope failures consisting of soil or rock fragments that drop rapidly down a slope, bouncing, rolling,
and even becoming airborne along the way. Fig. 4.e shows the result of repeated falls from a rock slope. Falls most
often occur on steep rock slopes, and are usually triggered when rock fragments are undermined by erosion, split
apart by tree roots or ice, pushed out by water pressure, or shaken by an earthquake. Falls usually occur very suddenly
and rapidly, and thus have been responsible for many deaths. The “watch for falling rock” signs on many mountain
roads warn motorists of the danger from potential rock falls.

. Fig. 4.e – Repeated rock falls from the outcrop on this

steep slope have created a fan of debris called talus.

Topples. A topple is similar to a fall, except that it begins with a mass of rock or stiff clay rotating away from a vertical
or near-vertical joint or fissure. This mode of failure occurs only in steep slopes, as shown in Fig. 4.f. It is especially
important in schist and slate (Goodman, 1993), but also can occur in other types of rocks.

Fig. 4.f – Possible topple in Canyonlands, Utah, USA.

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Slides. Although many people use the term slide or landslide to describe any mode of slope instability, Varnes’ system
uses it only to describe failures that involve one or more well-defined blocks of earth that move downslope by
shearing along well-defined surfaces or thin shear zones. Slides may be described by their geometry, as shown.
Common types of slides include the following:
(a) Rotational slides move along curved shear surfaces that are concave upward. These most often occur in
homogenous materials such as fills.
(b) Transitional slides moves along more planar shear surfaces. These usually reflect weak zones or bedding
planes, and their thickness-to-length ratios are usually less than 0.1. When the moving blocks remain
relatively intact, transitional slides are sometimes called block-glide slides.
(c) Compound slides have a shape between those of rotational and transitional slides.
(d) Complex and composite slides have characteristics of slides and some other mode of slope instability, such
as flows.

Fig. 4.g – Rotational slide (left); transitional slide (center); and block-glide slide (right). Varnes, 1978.

Special terms used to describe slides are illustrated in Fig. 4.h. and defined below.
(a) Crown – The nearly undisturbed ground above main scarp.
(b) Main scarp – The steep natural ground formed above the slide when it moved downhill.
(c) Minor scarp – A secondary scarp created within the main body of the slide as a result of secondary failures.
(d) Body – The displaced soil or rock.
(e) Flank – The borders along the left and right sides of the body where it meets the relatively undisturbed
ground.
(f) Tension cracks – Cracks that often appear in the crown. They are roughly parallel to the top of the slope and
are caused by tensile stresses in the ground.

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Fig. 4.h – Complex slide that includes some flow characteristics. Varnes, 1978.

Spreads. Spreads or (lateral spreads) are similar to transitional slides, except that the blocks get separated and move
apart as they also move outward, as shown. This mode of failure reflects movement along a layer of very weak soil,
and sometimes occurs during earthquakes when a zone of soil liquefies.
Spreads usually occur on gentle to moderate slopes, and often terminate at a riverbank. They can be very destructive
because they often affect large areas and move long distances. Spreads have been responsible for failures of bridges
and other important structures as shown in Fig. 4.i.

Fig. 4.i – Sunset Lake, Washington, USA after an earthquake

struck the county,

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Flows. Flows are downslope movements of the earth that resemble the movement of a viscous fluid. They differ from
slides in that there are no well-defined blocks moving along the shear surfaces. Instead, the mass flows downhill, with
shear strains present everywhere. After the flow ceases, its products have a clearly fluidized appearance as shown in
Fig. 4.j. and Fig. 4.k.

Fig. 4.j – Sunset Lake, Washington, USA after Fig. 4.k – Sunset Lake, Washington, USA after
an earthquake struck the county, an earthquake struck the county,

Flows often contain other objects, such as boulders and logs that move with the fluidized earth. These are called
debris flows and can be very destructive. Buildings, cars, and other objects might survive the moving mud are often
destroyed by the debris contained in the mud. Because of their high speed and ability to travel long distances, flows
are the most dangerous and destructive mode of slope instability. Generally, flows are divided into five categories,
namely: debris flow, debris avalanche, earth flow, mud flow, and creep.
(a) Debris flow. A debris flow is a form of rapid mass movement in which a combination of loose soil, rock,
organic matter, air, and water mobilize as a slurry that flows down slope. Debris flows include<50% fines.
Debris flows are commonly caused by intense surface-water flow, due to heavy precipitation.
(b) Debris avalanche. This is a variety of very rapid to extremely rapid debris flow.
(c) Earthflow. Earthflows have a characteristic “hourglass” shape. The slope material liquefies and runs out,
forming a bowl or depression at the head. The flow itself is elongate and usually occurs in fine-grained
materials or clay-bearing rocks on moderate slopes and under saturated conditions. However, dry flows of
granular material are also possible.
(d) Mudflow. A mudflow is an earthflow consisting of material that is wet enough to flow rapidly and that contains
at least 50 percent sand-, silt-, and clay-sized particles. In some instances, for example in many newspaper
reports, mudflows and debris flows are commonly referred to as “mud slides.”
(e) Creep. Creep is the imperceptibly slow, steady, downward movement of slope forming soil or rock.
Movement is caused by shear stress sufficient to produce permanent deformation, but too small to produce
shear failure.

Fig. 4.L – Debris flow (leftmost), debris avalanche (second from left), earth flow and mud flow (second from right),
and creep (rightmost).

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ACTIVITY 13 POSTER OF A STABLE EARTH SLOPE

INSTRUCTIONS Define, with an aid of a poster, the following terms as related to slope stability: Natural slope, cut
slope, fill slope, top of slope, toe of slope, slope face, terrace, slope ratio, and slope height.
Draw the poster in a ¼ illustration board.
All of the terms of slope stability should be included in the poster; however, if the poster has no
space for the definitions, the definitions should be handwritten in another ¼ illustration board.
List of the group members should be attached at the lower right of the back portion of the board.
Use a scotch tape in the attachment.

This activity is equivalent to your pop quiz; thus, makes this a graded quiz.

CRITERIA CREATIVITY AND ORIGINALITY 40 %

EFFORT AND PERSEVERANCE 20 %
SKILLS AND CRAFTSMANSHIP 40 %
Total 100 %

*Scores will be converted to its equivalent quiz score.

SAMPLE A poster is given for reference.

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4.4 LIMIT EQUILIBRIUM CONCEPT AND FACTOR OF SAFETY

In current geotechnical engineering practice, most quantitative analyses of slides or potential slides are limit
equilibrium analysis. In a limit equilibrium analysis, we evaluate the slope as if it were about to fail by sliding, with a
well-defined body of slide at limiting equilibrium, and determine the resulting shear stress along the well-defined
failure surface. Then, these equilibrium shear stresses are compared to their corresponding shear strengths to
determine the factor of safety, FS.
𝜏𝑓 𝜏𝑓
𝐹𝑆 = =
𝜏𝑒 𝜏𝑑
Where : 𝐹𝑆 = Factor of safety; when FS = 1, the slide is in equilibrium and it is at the verge of failure.
𝜏𝑓 = Shear strength in the soil along potential failure surface
𝜏𝑒 = Required shear strength to maintain equilibrium along potential failure surface
𝜏𝑑 = Shear strength developed along the potential failure surface due to the weight of the soil

The shear strength of a soil consists of two components: cohesive resistance (in terms of cohesion) and frictional
resistance (in terms of angle of friction).

𝑐′ + 𝜎′𝑡𝑎𝑛𝜙′
𝐹𝑆 =
𝑐𝑑′ + 𝜎 ′ 𝑡𝑎𝑛𝜙𝑑′
Now we can produce some other aspects of the factor of safety – that is, factor of safety with respect cohesion, 𝐹𝑆𝑐 ,
and the factor of safety with respect to friction, 𝐹𝑆𝜙 .

𝑐′ 𝑡𝑎𝑛𝜙′
𝐹𝑆𝑐 ′ = & 𝐹𝑆𝜙′ =
𝑐𝑑′ 𝑡𝑎𝑛𝜙𝑑′

When comparing these equations, we note that 𝐹𝑆𝑐 is equal to 𝐹𝑆𝜙 , it gives the factor of safety with respect
to shear strength.
𝑐′ 𝑡𝑎𝑛𝜙′
′ = = 𝐹𝑆𝑐 ′ = 𝐹𝑆𝜙′ = 𝐹𝑆
𝑐𝑑 𝑡𝑎𝑛𝜙𝑑′
When 𝐹𝑆 is equal to 1, the slope is in a state of impending failure. Generally, a value of 1.5 for the factor of safety
with respect to strength is acceptable for the design of a stable slope.

4.5 STABILITY ANALYSIS OF INFINITE SLOPES

An infinite slope analysis take into account that failure surface is parallel to the slope face, and the depth to the failure
surface is small compared to height of the slope, as shown in Fig. 4.m. Major assumptions of the infinite slope analysis
are as follows:
1. The slope face is planar and of infinite extent.
2. The failure surface is parallel to the slope face.
3. Vertical columns of equal dimensions through the slope are identical.

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4.5.1 DERIVED EQUATIONS OF INFINITE SLOPE STABILITY ANALYSIS

Factor of safety of the slope against sliding is

2𝑐′ 𝑡𝑎𝑛𝜙′
𝐹𝑆 = +
𝛾𝐻𝑠𝑖𝑛2𝛽 𝑡𝑎𝑛𝛽

For granular soils, 𝑐 ′ = 0, and the factor of safety,

𝐹𝑆 , becomes relative to angle of friction. This
indicates that, in an infinite slope in sand, the value
of 𝐹𝑆 is independent of the height 𝐻 and the
slope is stable as long as 𝛽 < 𝜙′.
If a soil possesses cohesion and friction, the depth
of the plane along which critical equilibrium Fig. 4.m – Infinite Slope Stability Analysis without seepage.
occurs may be determined by substituting 𝐹𝑆 = 1
and 𝐻 = 𝐻𝑐𝑟 into the previous equation. Thus,

𝑐′ 1
𝐻𝑐𝑟 =
𝛾 𝑐𝑜𝑠 𝛽(𝑡𝑎𝑛𝛽 − 𝑡𝑎𝑛𝜙 ′ )
2

If there is steady state seepage through the soil

and the ground water table coincides with the
ground surface, as shown in Fig. 4.n, the factor of
safety against sliding can be determined as
2𝑐′ 𝛾 ′ 𝑡𝑎𝑛𝜙′
𝐹𝑆 = +
𝛾𝑠𝑎𝑡 𝐻𝑠𝑖𝑛2𝛽 𝛾𝑠𝑎𝑡 𝑡𝑎𝑛𝛽

Fig. 4.n – Infinite Slope Stability Analysis with seepage.

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SAMPLE PROBLEM 1
A natural slope with a grade of 45% is underlain by a residual soil derived from the underlying gneiss. (a) Compute
the factor of safety for a failure of 4ft below the ground surface using infinite slope analysis with cohesion of 1000psf,
angle of friction equal to zero, and insitu unit weight of the slope is 118psf, (b) Compute for the factor of safety when
seepage forces are considered, the soil has the following properties: Insitu void ratio of 0.84, and insitu moisture
content is 16%, and (c) determine the critical height to maintain equilibrium in the slope. Draw the figure.

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SAMPLE PROBLEM 2
A 2H:1V natural slope is underlain by a 3m thick (measured vertically) granular soil cover over bedrock. Compute for
the factor of safety and critical height using the infinite slope analysis with an angle of internal friction equal to 35 o,
assuming the following conditions: (a) the soil cover is totally dry and unit weight is equal to 18 kN/m3, (b) the soil
cover is moist with a moisture content of 22%, and (c) the soil cover is totally saturated with a void ratio of 1.12.
Draw the figure.

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

4.6 STABILITY OF FINITE SLOPES - PLANAR FAILURE ANALYSIS

A slide on a single planar failure surface, as

shown in Fig. 4.o, may be analyzed by
considering equilibrium of the entire slide body
as a single free body. This failure mechanism is
common in rock masses and consisting of
planar joints or bedding planes. This method is
also known as Culmann’s Method.
In this two-dimensional analysis, we assume that
the slope extends for an infinite distance
perpendicular to the cross-section.
Mathematically, we will consider a slice of length
perpendicular to the cross-section equal to 1m
or 1ft, depending on the units of measurement.
Fig. 4.o – Finite slope analysis – Culmann’s Method

4.6.1 DERIVED EQUATIONS OF PLANAR FAILURE ANALYSIS

Factor of safety of the finite slope against sliding along plane AC, in Fig. 4.o, can thus be expressed as
𝑐 ′ 𝐻 + [ 𝑊𝑠𝑖𝑛𝜃 𝑐𝑜𝑠𝜃 − 𝑢𝐻 ] 𝑡𝑎𝑛𝜙′
𝐹𝑆 =
𝑊𝑠𝑖𝑛2 𝜃
Where 𝑊 = weight of the soil under shear failure
𝑢 = pore water pressure, measured from the maximum height of the water table from the failure plane
𝜃 = angle of failure of the slope; given by the equation (𝛽 + 𝜙 ′ )/2

In such instances, the values of cohesion and pore water pressure is zero, neglecting seepage and the soil is granular.
There will also be time when the angle of friction is equal to zero, this only happens if the slope is assumed to carry
a superstructure for a short period of time. Keep in mind that this factor of safety may not be always the critical plane
of failure.

Cohesion at the plane of potential shear failure is defined by

𝛾𝐻 1 − 𝑐𝑜𝑠(𝛽 − 𝜙𝑑 ′)
𝑐𝑑′ = [ ]
4 𝑠𝑖𝑛𝛽 𝑐𝑜𝑠𝜙𝑑 ′
The equation can be rewritten as
𝑐𝑑′ 1 1 − 𝑐𝑜𝑠(𝛽 − 𝜙𝑑′ )
=𝒎= [ ]
𝛾𝐻 4 4𝑠𝑖𝑛𝛽 𝑐𝑜𝑠𝜙𝑑′
Where 𝑚 is the stability number, a dimensionless quantity which measures the stability of the earth slope. The
reciprocal of this value leads to stability factor.

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

The maximum height of the slope for critical equilibrium can be obtained by
4𝑐𝑑 ′ 𝑠𝑖𝑛𝛽 𝑐𝑜𝑠𝜙𝑑 ′
𝐻𝑐𝑟 = [ ]
𝛾 1 − 𝑐𝑜𝑠(𝛽 − 𝜙𝑑 ′)

SAMPLE PROBLEM 3
An excavation is made in a soil with a grade of 60%. The soil properties are: unit weight of soil is 18 kN/m3, effective
friction angle is 27o, and effective cohesion is 16 kPa. (a) How deep can the excavation continue before failure occurs?
(b) What is the orientation of the potential plane of failure with respect to the vertical? (c) What is the factor of safety
against sliding of the excavation if it has a depth of 2m? Draw the figure.

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

SAMPLE PROBLEM 4
A finite earth slope has a height of 3m and the angle it makes with the horizontal is approximately 50o. If the soil prone
to sliding has the following properties: Unit weight of 15.7 kN/m3, effective angle of internal friction of 10o, and an
effective cohesion of 28.7 kPa. Compute for (a) the factor of safety against sliding of the soil, (b) the cohesion at plane
of potential shear failure, (c) critical height for potential shear failure, (d) the new factor of safety against sliding of the
soil if the location of the groundwater table from the top and toe of the slope are 1.0m and 0.1m. Draw the figure.

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

ACTIVITY 14 DERIVATION OF SLOPE STABILITY EQUATIONS

INSTRUCTIONS Show the complete derivations of the equations for infinite slope stability analysis and finite slope
stability analysis (Culmann’s Method).
Use the free-body diagrams presented in the lecture to arrive with the answers. Show in details
the basis of your functions. Strictly No FBD, No Points.
Use cross-sectional paper(s) in this activity. Use colored pens to show the labels effectively and to
make your work more presentable.
This is an individual work. Your grade will be based on how it is presented and derived. Erasures
will deducted accordingly; one erasure is a demerit of one point, regardless if the score is already
negative.

It is advisable to use this reference:

Das, B.M., Sivakugan, N. – “Fundamentals of Geotechnical Engineering 5th Edition”, 2017

EQUATIONS The following are the equations you need to derive.

INFINITE SLOPE STABILITY ANALYSIS

(1) Factor of safety against sliding without seepage
(2) Maximum height critical for equilibrium
(3) Factor of safety against sliding with seepage

FINITE SLOPE STABILITY ANALYSIS – CULMANN’S METHOD

(1) Factor of safety against sliding
(2) Cohesion at the plane of potential shear failure
(3) Maximum height critical for equilibrium

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

4.7 STABILITY OF FINITE SLOPES - CIRCULAR FAILURE ANALYSIS

Fig. 4.p – Modes of failure of finite slope: (a) slope failure; (b) shallow slope failure; (c) base failure

4.7.1 MODES OF FAILURE

In general, finite slope failure occurs in one of the following modes (Figure 15.11):

(a) When the failure occurs in such a way that the surface of sliding intersects the slope at or above its toe, it is called
a slope failure (Fig. 4.p(a)). The failure circle is referred to as a toe circle if it passes through the toe of the slope and
as a slope circle if it passes above the toe of the slope. Under certain circumstances, a shallow slope failure can occur,
as shown in (Fig. 4.p(b)).
(b) When the failure occurs in such a way that the surface of sliding passes at some distance below the toe of the slope,
it is called a base failure (Fig. 4.p(c)).The failure circle in the case of base failure is called a midpoint circle.

4.7.2 TYPES OF STABILITY ANALYSIS PROCEDURES

Various procedures of stability analysis may, in general, be divided into two major classes:

(a) Mass procedure: In this case, the mass of the soil above the surface of sliding is taken as a unit. This procedure is
useful when the soil that forms the slope is assumed to be homogeneous, although this is not the case in most
natural slopes.
(b) Method of slices: In this procedure, the soil above the surface of sliding is divided into a number of vertical parallel
slices. The stability of each slice is calculated separately. It accounts for the variation of the normal stress along the
potential failure surface. This is a versatile technique in which the non-homogeneity of the soils and pore water
pressure can be taken into consideration; hence, it will not be discussed in this lecture.

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

4.7.2.a MASS PROCEDURE (TAYLOR’S METHOD)

In this procedure, the following assumptions are observed.

(a) Earth slope is assumed to be homogenous.
(b) Critical circle cannot pass below the toe; hence, the
slope analysis limits only on slope failure with toe
circle, critical for sliding.
(c) In all values of 𝜙 and 𝛽 , a chart (Fig. 4.1) can be
utilized to identify the stability number, 𝑚 , of the
earth slope. (Taylor, 1948).
(d) Angle of failure 𝜃 is relative to 𝛽 , its value is
determined using Fig. 4.2. (Terzaghi and Peck, 1967)
(e) The undrained shear strength of the soil is assumed
to be constant with depth, 𝜏𝑓 = 𝑐𝑢 .

Fig. 4.1 – Taylor’s chart for slope stability. (Taylor, 1948)

Fig. 4.2 – Correlation of 𝛽 to 𝜃 and 𝛼; where 𝛽 ≥ 53𝑜 .

(Terzaghi and Peck, 1967)

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

SAMPLE PROBLEM 5
A cut slope is to be made in a soft clay with its sides rising at an angle of 75o with the horizontal. Unit weight of the soil
is 17.3 kN/m3 with an undrained shear strength 𝑐𝑢 of 31.10 kPa. (a) Determine the maximum depth up to which the
excavation can be carried out, (b) Find the radius of the critical circle when the factor of safety is 1, (c) Determine the
distance of the point of intersection of the critical failure circle from the crest of the slope. Draw the figure.

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

SAMPLE PROBLEM 6
A fill slope is made in a homogenous silty clay with a standard height of 5m, at a slope of 60o from the horizontal.
Determine the factor of safety of the slope, location of the critical circle, and critical height for equilibrium when:
(a) 𝑐𝑢 = 35 kPa , 𝜙 = 0 ; (b) 𝑐′ = 23.2 kPa , 𝜙 = 10o .

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

ACTIVITY 15 SLOPE STABILITY ANALYSIS (PROBLEM SETS)

INSTRUCTIONS Determine what is required in each situation using the slope stability analysis.
Always highlight your final answers. Use black ball pen in your solution.
No erasures. Each erasure is a demerit of one point. Strictly follow the template.
Draw the figure of each item, and rewrite the problem.

MATERIALS Cross sectional paper, ruler, pencils, colored pens, black pen, and highlighter.

SITUATIONS Problem 1. An infinite slope consists of 5m of soil lying on top of a bedrock. The bedrock and
the soil surface are both inclined at 23o to the horizontal. The soil properties are: Unit weight of
soil is 18.5 kN/m3, cohesion is 15 kN/m2, and angle of friction is 20o. Assume no seepage.
(a) What is the maximum shear strength of the soil? (b) What is the maximum shear stress
developed within the soil? (c) What is the factor of safety for the slope? (d) What should be the
maximum possible depth for the soil before it becomes unstable? (e) Assuming friction is fully
mobilized, what is the factor of safety with respect to cohesion? Draw the figure.

Problem 2. A 12.0 m excavation at 45o slope is proposed in a soil where the unit weight is most
nearly equal to 19 kN/m3 with an angle of internal friction of 25o and a cohesion of 10 kN/m2.
Assuming planar failure analysis as suggested by Culmann. (a) Determine the factor of safety of
the earth slope. (b) Determine the inclination of the critical plane that has the minimum factor of
safety. Draw the figure.

Problem 3. A 15m homogenous clay deposit has a unit weight of 19 kN/m3, undrained shear
strength is 40 kN/m2 with an angle of internal friction equal to zero, lies on top of bedrock.
Assume circular failure analysis. (a) How deep can you excavate at a slope angle of 55o before
failure occurs? (b) Determine the horizontal distance between the toe of the slope and the point
of intersection of the top slope and the critical circle. (c) Determine the projected volume of the
soil, per linear meter width, when failure occurs. (d) Determine the factor of safety if the
excavated depth is 2m. Draw the figure.

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

4.8 MISCELLANEOUS ISSUES

Irregularly Shaped Failure Surfaces.

Many failure surfaces are neither planar nor circular, and thus cannot be analyzed using any methods described thus
far. Even supposedly circular surfaces are often truncated at the top due to the formation of tension cracks. Therefore,
geotechnical engineers have developed additional analysis methods to accommodate irregularly shaped failure
surfaces. These are sometimes called non-circular analyses. These methods lose mathematical simplicity of convenient
geometry, and thus are more complex and difficult to implement. Most are practical only when solved by a computer.
Randomly shaped failure surfaces also make searching routines more difficult, because the failure surface can no
longer be defined by only three variables. Although some software includes searching capabilities, much more skill
is required to locate the most critical failure surface.
Analysis methods have been proposed by Janbu (1957, 1973), Morgenstern and Prince (1965), Spencer (1967), Sarma
(1973), and others. Each method uses different simplifying assumptions to overcome the problem of static
indeterminacy, and thus produces slightly different results.

Partially Submerged Slopes

Many slopes are partially submerged, and thus are subjected to external hydrostatic pressures. Examples include
levees and earth dams. To analyze such slopes, we simply treat the external water as if it were a soil with no shear
strength.

In addition to the typical modes of failure, partially submerged slopes are potentially subject to a special mode of
failure called rapid drawdown failure (Duncan et al., 1990; Borja and Kishnani, 1992). This type of failure occurs when
the exterior water level has been at a certain elevation for a long time, and then quickly drops to a lower elevation.
If the soils have low hydraulic conductivities, the groundwater table inside the slope cannot drop nearly as rapidly as
the water outside, so high pore water pressures inside the slope remain unchanged, even though the stabilizing
effect of the exterior hydrostatic pressures rapidly disappears. This unfortunate situation can occur in earth dams
when the reservoir is lowered too rapidly. This combination of factors may produce a landslide.

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Module 4 – Stability of Earth Slopes

END CHAPTER QUESTIONS

1. Explain the difference between a flow and a slide. Which one often travels farther, and thus can be a hazard to sites
far from the slope?
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2. Site a major catastrophic landslide that caused massive property damage and took hundreds of lives which
happened within the century, and identify which type of slope instability is responsible in that event.
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3. State assumptions in the planar failure analysis.

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4. State assumptions in the infinite slope analysis.

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