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It) CIENCIAS62ABRIL. JUNia 2001
bre la dispersion par atomos de ora de particulas de una que un atomo que ha absorbidoenergia, par media de 1uz
fuente radiactiva, para mostrar que la masa de un atomo 0 a traves de co1isionescon otros atomos,1avo1veraa per-
esta casicompletamente concentradaen un pequeno nu- der emitiendo1uz, esta1uzque se emite no tiene un espec-
cleo cargadopositivamente. Concibio a log electrones,res- tro continuo de longitudes de onda,que es 10que se espe-
ponsablesde log fenomenos quimicos, electricos y opti- raria si se tratase de e1ectronescayendo en trayectorias
COg,como particulas que giran en torno al nucleo como espira1esbastae1estadode menor energia. Th11uzes emi-
planetasen torno al Sol. Sehabia asi respondido la inme- tida mas bien en determinadas y discretaslongitudes de
morial pregunta sabrela naturalezade la materia comun, onda, caracteristicasde Gadatipo de atomo. Estos espec-
y solo la composicion del nucleo atomico seguia siendo tros at6micos fueron descubiertos a principios del sig10
par completo misteriosa. XIX,y se habian convertido en una herramienta para e1
ana1isisquimico, inc1usopara e1ana1isisde 10selemen-
tos presentes en e1Sol y en otras estre11as.
Nadie, sin em-
bargo,podia explicar 10sespectrosde longitudes de onda
En la gran labor de log anos 1895a 1911que he descrito en 10scua1es10sdiversosatomos emiten 1uz.
hastaahara log experimentalistas tuvieron el papel prota- La soluci6n no se ha11abaen nuevas teorias del e1ec-
g6nico. Cuando se utilizaron teorias fisicas para analizar tromagnetismo 0 de 1aestructura del atomo, sino en un
log resultadosexperimentales,se trat6 de lag teorias clasi- marco radica1mentenuevo para toda teoriafisica, e1que
casfamiliares del siglo XIX.Perola imagen del atomo que se canace como mecanica cuantica. He aqui 10spuntas a
surgi6 de estos trabajos plante6 preguntas inquietantes destacarde dicha revo1uci6n:
que no podlan respondersedentro del marco clasico. 1900.Max Planckexplica e1espectrode 1aradiaci6nde
De acuerdo con log principios de la electrodinamica, cuerpo negro (la intensidad de 1a1uzque emite un cuerpo
log electrones del atomo, al girar en sus 6rbitas, deberian opaco caliente a diferentes longitudes de onda) asumien-
emitir luz, perder asi energia y caerrapidamente con tra- do que cuando 10satomos emiten 1uza una determinada
yectoria espiral hacia el nucleo. Sin embargo,Gadaatomo 10ngitudde onda no 10hacende forma continua, sino mas
ordinaria,no radiactivo,tiene un estadode menor energia bien en mu1tip10sde un "cuanto" (quantum)de energia,
que parece ser perfectamente estable.Es mas,a pesarde inversamenteproporciona1a 1a10ngitudde onda de la 1uz.
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I!) CIENCIAS 62 ABRIL. JUNia 2001
pectivamente, 10 que llevo a la rendicion de Japon y al
fin de la guerra.
Nos alejaria demasiado de nuestro tema el comentar
acerca de log efectos de lag armas nucleares sabre log asun-
tOgmundiales, pero seria adecuado decir alga de log efectos
de lag armas nucleares en la fisica misma. Ellogro del pro-
yecto de la bomba al ayudar a terminar con la guerra Ie
diD a muchos de log fisicos involucrados un sentimiento
natural de orgullo, a menudo balanceado par un sentido
de la responsabilidad par el dafio hecho en Hiroshima y
Nagasaki, y par el peligro que Ie representaban ahara lag
armas nucleares a la humanidad. Algunos fisicos se de- do tratando de calcular en 1930 cuando se tapa par pri-
dicaron desde entonces a trabajar par el control arm a- mera vez con lag cantidadesinfinitas problematicas.
mentista y par el desarme nuclear. Los politicos y otros En la isla de Shelter log teoricos se enfrascaronen in-
legos ahara tendian a mirar a la fisica como una fuente de tensas discusiones sabre como realizar egoscalculos, y
poder militar y economico, y durante decadas brindaron en especialsabre como asegurarsede que lag respuestas
un apoyo sin precedentes tanto a la investigacion basica fuesen finitas. Una idea ya habia sido ampliamente dis-
como ala aplicada en fisica. Simultaneamente, la ima-
gen de la nube en forma de bongo de Hiroshima tuvo un
.
cutida durante log afios treintas. Quiza lag masasy cargas
electricas que aparecenen lag ecuaciones de campo pa-
efecto poderoso en la actitud que ante la ciencia adoptan ra el electron y otras particulas son ellas mismas infinitas,
muchos lideres culturales, y otros ciudadanos. En mu- y log infinitos que aparecenen log calculosde correcciones
chos casas, su indiferencia previa devino abierta hostili- radiactivas solo 10 hacen para corregir 0 "renormalizar"
dad. El tiempo ha moderado todos estos efectos, pero al estas masas Y cargas,dandoles log valores (obviamente
final del siglo no hall desaparecido del todo. finitos) observados.Pocodespuesde la reunion en la is-
la de Shelter la idea de renormalizacion rue usada para
calcular con exito log corrimientos Lamb de energia, tan-
to par Bethe,J. Bruce French y Victor Weisskopf,como
Ya para 1947los fisicos se hallaban listos para regresara par Norman Kroll y Lamb,asicomo para calcular el campo
log problemas fundamentales. La utilizacion de emulsio- magnetico del electron par Julian Schwinger. No se sa-
nes fotograficas mejoradas muy pronto revelo un zoolo- bia entonces en Occidente,pero al mismo tiempo calcu-
gico de nuevas particulas en log rayos cosmicos.Una de log similares estabansiendo realizados par un grupo en
elIas, el meson pi, pudo identificarse como la particula Japon, dirigido par Sin-itiro Thmonaga.
que Yukawahabia predicho. Estosexitos ll~varon a que renaciera la confianzaen la
Para discutir este y otros avancesse organizo una reu- teoria cuantica de <;ampo.Varias ideas radicales que se
nion en la isla de Shelterenjunio de 1947.El punta clima- habian presentadocomo soluciones en los afios treintas,
tico de la reunion rue un reporte de Willis Lamb median- par parte de Dirac, Heisenberg y otros, fueron dejadas
te el cual presento evidencia experimental convincente ahara de lado. Sin embargo, el metoda de calculo siguio
de la existencia de una pequefia diferencia de energia siendooscuroy dificil, y resultabadificultoso pronosticarsi
entre dog estados del atomo de hidrogeno; estadosque la renormalizacion continuaria resolviendo el problema
de acuerdo con la version de Dirac respecto de la meca- de lag cantidadesinfinitas en futuros calculos.
nica cuantica relativista deberian teller exactamente la En log pocosafios que siguieron a la reunion de la isla
misma energia. Thmbien se presento evidencia, par par- de Shelter, Schwinger y Richard Feynman desarrollaron
te del grupo de I. I. Rabi en Columbia, de que el campo poderososmetodosde calculo.La esenciade talesmetodos
magnetico del electron era como 10% mas fuerte de 10 rue el tratamiento de procesosque involucran antiparticu-
que Dirac habia calculado.Efectosde estetipo serianpro- las,de un modo tal que se conserveexplicitamentela con-
ductode lagllamadascorreccionesradiactivas,debidasa la sistencia con la relatividad especial. Finalmente, en 1949
emision 0 reabsorcionde fotones par log electronesen log Freeman Dyson sintetizo el trabajo de Feynman, Sch-
atomos. De hecho, el corrimiento Lamb de energia era winger y Thmonaga,dandole a la teoria cuantica de cam-
un caso especialdel efecto que Oppenheimer habia esta- po su forma moderna.
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teoria de Fermi de la fuerza nuclear debil responsabledel
decaimientobeta produciancantidadesinfinitas que la re-
normalizaci6nno podia eliminar, y, segundo,que las fuer-
zagen la teoria de Yukawade la fuerza nuclear fuerte son
demasiadofuertes como para permitir el tipo de calculos
par media de aproximaciones sucesivasque funcionara
tan bien en la electrodinamlca.
, Mas alIa de estosproble-
mas se hallaba una dificultad mas profunda: no habia na-
da que sefialara el porque de estasteorias.
Yapara la mitad de los afios setentasse habian supera-
do talesproblemascon la terminaci6n de una teoria cuan-
tica de campo conocida como el modelo estandar de las
particulas elementales.
El modelo estandarrue el resultado de una preocupa-
ci6n, que abarc6un siglo, de parte de la fisica te6rica con
los principios de simetria. En terminos generalesun prin-
cipio de simetria es una afirmaci6n de que las ecuaciones
de la fisica se presentan de la misma forma desde dife-
rentes puntas de vista. Los principios de simetria siempre
habian sido importantes en la fisica puesto que nos per-
miten hacer inferencias sabre sistemas complicados sin
Despuesde 19502la linea de avanzadade la fisica volvio un conocimiento detallado de los sistemas,pero adqui-
a cambiar,alejandosede la fisica nuclear y lag correcciones rieron una renovadaimportancia en el siglo xx al revelar-
radiactivas, y moviendose hacia la fisica de una cantidad se como aspectosde lag leyes mas fundamentales de la
creciente de particulas elementales. Las herramientas naturaleza.
para estasinvestigaciones tambien cambiaroni log rayos Ya en 1905 Einstein habia elevado un principia de si-
cosmicos fueron sustituidos par poderososaceleradores, metria, la invarianza del espacio-tiempo ante las trans-
y detectoresde particulas de Gadavez mayor tamano y so- formaciones de Lorentz, a un Tangode ley fundamental
fisticacion tomaron ellugar de log contadoresGeigery lag de la fisica. Algunas mediciones de las fuerzas nucleaTes
emulsiones fotograficas de log anos treintas y cuarentas. en los afios treintas sugirieron la existencia de incluso
Estos avances tecnicos llegaron acompanados par cam- otra simetriai no una rotaci6n en el espacio 0 el espacio-
bios institucionales; que a pesar de habeTsido quiza ine- tiempo ordinarios, sino en ~n espacio abstracto e inter-
vitables no significaron avance alguno. La investigacion no de espin isot6pico, en el cual diferentes direcciones
experimental se traslado aceleradamente de log sotanos correspondena diferentes especiesde particulas. Un ti-
de edificios universitarios de fisica a laboratorios nacio- po de simetrias, conocidascomo simetrias de norma, de
nales eintemacionales; y losamculos de fisica se publica- hecho requieren la existencia de campos del modo en
Ton cQnun numero creciente de autores,algunos delos que, par ejemplo, el principia general de la relatividad
cuales para finales del siglo alcanzarona teller miles de requiere la existencia del campo gravitacional. A partir
firmantes de infinidad de instituciones. Se rigidizo la de 1954algunoste6ricos propusieronnuevas simetrias de
demarcacion entre fisicos teoricos y experimentalesina- norma, aun sin ninguna aplicaci6n clara al mundo real.
die despuesde log anos cincuentas volvio jamas a hacer Pero para el final de los afids cincuentas10s experimen-
trabajo tanto experimental como teorico de alto calibre tOgya habian revelado una pasmosa variedad de otros
en fisica de particulas elementales. principios de simetria, no de norma, algunos de los cua-
La gran tarea despuesde 1950era reunir todaslag par- les (como la simetria del espin isot6pico y la simetria e;n-
ticulas elemental.es conocidas, y todas lag fuerzas que tre la izquierda y la derecha) eran s6lo aproximados.
acman sabre elias,bajo el mismo marco te6rico cuantico Dada la importancia de los principios de simetria re-
de campo que se usa antesde 1950para entenderlog elec- sult6 emocionante descubrir que la naturaleza respeta
trones y log camposelectromagneticos.Los obstaculosin- todavia OtTO tipo de simetrias que suelen "romperse"i no
mediatos para elio eran, primero, que log calculos en la son respetadas par particulas individuales, sino que se
crall numeros diferentes de particulas. La simetria rota afortunado del modelo estandar, que contribuy6 a su ra-
se convirti6 en un t6pico caliente despues de la utilizaci6n pida aceptaci6n,es que tambien explica las simetrias
exitosa de una de estas simetrias rotas a mediados de log aproximadas conocidas como consecuencias accidenta-
afios sesentas en la predicci6n de lag propiedades de log me- les dela estructura constrenida del modelo.
Poco despues una simetria de norma rota, interna y nas hace que sea posi~le que las fuerzas fuerte, debil y
exacta, rue introducida como la base de una teoria unifica- electromagnetica se vtlelvan todas de la misma fuerza a
da de lag fuerzas nuclear debil y electromagnetica. En 1971 alguna escala pequenisima. Calculos hechos en 1974
se pudo probar que lag teorias de este tipo evaden log pro- mostraron que la fuerza de estas fuerzas a escalas accesi-
blemas con lag cantidades infinitas que habian plagado a hIes son consistentes con tal idea, y sugieren que la esca-
la vieja teoria de Fermi. Las predicciones de la nueva teo- la a la cuallas fuerzas se vuelven de la misma fuerza es
ria "electrodebil" fueron espectacularmente confirmadas como quince 6rdenes de magnitud menores que el tama-
1968 de que log neutrones y log protones, al set explora- ca entr6 en un periodo de intensa frustraci6n.3 El mode-
dog con electrones de una longitud de onda muy carta, se 10 estandar, claramente, no es la respuesta final, pues tie-
comportan como si estuviesen compuestos de particulas ne incorporados algunos rasgos arbitrarios y deja fuera a
que interactuan s6lo debilmente. En 1973 este fen6me- la gravitaci6n. Es necesario que se efecmeotra reducci6n
no rue clarificado par media de una tecnica matematica capaz de explicar tanto el modelo estandar como la rela-
llamada "grupo de renormalizaci6n", que previamente tividad general en terminos de unateoria mas simple y
habia sido aplicada en la electrodinamica cuantica y en universal. Muchos te6ricos hall intentado dar ese paso,
la teoria de transiciones de rase. Result6 finalmente que inventando ideas atractivas con Gada vez mayor sofisti-
en una teoria cuantica de campo llamada cromodinami- caci6n matematica -supersimetria, supergravedad, tec-
ca cuantica la fuerza nuclear fuerte si deviene mas debil nicolor, teoria de cuerdas, etcetera- pero ninguno de
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... CIENCIAS 62 ABRIL. JUNia 2001
sus esfuerzosha sido validado par experimentos. Al mis-
mo tiempo los experimentalistashall continuado acumu-
lando evidenciasque confirman el modeloesmndar,mas a
pesarde los energicosesfuerzosno ban logrado descubrir
nada que les de alas teoricos un indicia claro bacia una
teoria mas profunda. Se esperabaque alguna ayuda sur-
giera de experimentos destirlados
, a clarificar la sola in-
certidumbre que queda en el modela estandar,el detalle
del mecanismopar media del Glialserompe la simetria de
norma electrodebil, pero un desaceleramientoen el apo-
yo financiero para la investigacion durante los arias no-
ventas ha retardado esto basta el siglo entrante. Parece
probableque una teoria mas profunda y unificada versara
sabrelas estructuras a escalasmuy pequefias,quiza die-
ciseis a dieciocho ordenes de magnitud mas pequefias
que el nucleo atomico, en donde todas lag fuerzas,inclu-
so la gravitacion, pueden teller una fuerza similar.
Desafortunadamente,estas escalasparecen estar de-
sesperanzadoramentemas alIa del alcance de la investi-
gacion experimental directa. Para los fisicos el siglo xx
parece estar terminando de un modo triste, pero quiza
este es tan solo el precia que debemos pagar par haber
llegado ya tan lejos. CD
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