Capítulo 9: EL NACIMIENTO DE LA EDAD MODERNA

¿Europa subdesarrollada o Europa desarrollada?

 A partir del año 1000, la economía europea «despegó» y ganó terreno gradualmente.

- En el curso del siglo XIII los comerciantes venecianos demostraron haber desarrollado técnicas mercantiles más
avanzadas que las usadas en el Imperio bizantino, y

- los comerciantes bizantinos tuvieron que ceder el paso a sus nuevos y agresivos competidores.

- La composición del comercio internacional entre Este y Oeste también parece apuntar al siglo XIII como la época
en que Europa afirmó indiscutiblemente su dinámica superioridad.

 Una de las principales razones del éxito europeo, por lo menos en las industrias textil y papelera, fue la
mecanización del proceso productivo mediante la adopción del molino de agua

- Ya en el siglo xv el vidrio europeo se exportaba también ampliamente al Próximo Oriente y

- un síntoma revelador del espíritu «capitalista» de los europeos, no obstaculizado por consideraciones
religiosas,

- fue el hecho de que los venecianos fabricaron lámparas de mezquita para el mercado del Próximo Oriente,
decoradas a la vez con dibujos florales occidentales y con piadosas inscripciones coránicas

- En el verano de 1338 la carga de una galera que zarpó de Venecia hacia Oriente incluía un reloj mecánico,
simbólico inicio de una exportación de maquinaria que reflejaba la incipiente supremacía tecnológica de
Occidente.

 A comienzos del siglo XVI la situación predominante cinco siglos antes se había invertido por completo:

- Europa Occidental se había convertido en el área más desarrollada de la época.

- Como escribió Lynn White: «La Europa que se alzó al dominio del mundo en torno a 1500 poseía una
capacidad industrial y una técnica muy superior a la de cualquiera de las culturas de Asia -no hablemos de
Africa o de América-, a las que disputaba la anterior supremacía» 9

La expansión europea

 Las consecuencias más espectaculares de la supremacía adquirida por Europa en el terreno técnico fueron las
exploraciones geográficas y la subsiguiente expansión económica; militar y política.

- Entre los siglos XI y xv Europa había mostrado una extraordinaria agresividad en el plano económico, pero en
los planos político y militar seguía estando a merced de potenciales invasores.

- Sin embargo, aunque circunstancias excepcionales salvaron a Europa de una completa destrucción, su
debilidad crónica quedó demostrada por la pérdida progresiva de sus territorios orientales en favor de sus
enemigos.

- El avance turco continuó inexorablemente, conquistando uno tras otro los puestos avanzados europeos.
 - El 28 de mayo de 1454 cayó Constantinopla. «Una cosa terrible de oír y absolutamente deplorable para
cuantos tienen aún en sí un vislumbre de humanidad y cristiandad», escribió el cardenal Besarión al Dux de
Venecia.

 Tras la caída de Constantinopla, la posición europea se deterioró gradualmente.

- Serbia septentrional fue invadida en 1459;

- BosniaHerzegovina en 1463-66;
- el Negroponto y Albania en 1470.

 En el mismo momento en que los turcos parecían a punto de herir el corazón de Europa, se produjo un cambio
repentino y revolucionario.

- Burlando el bloqueo turco, algunos países europeos lanzaron sucesivas oleadas de ataques en los océanos.
Su avance fue tan rápido como inesperado.

- En poco más de un siglo, portugueses y españoles primero, holandeses e ingleses más adelante, sentaron las
bases del predominio de Europa sobre el mundo.

- El galeón armado creado por la Europa atlántica en el curso de los siglos xv, XVI y xvn fue el instrumento que
hizo posible la epopeya europea. Allí donde aparecieron los barcos de la Europa atlántica no hubo fuerza
capaz de ofrecer resistencia.

- Mientras la Europa atlántica realizaba su expansión ultramarina, la Rusia europea iniciaba su expansión hacia
el Este a través de las estepas y hacia el Sur contra los turcos. La expansión rusa fue también resultado de la
superioridad tecnológica europea.

 La expansión europea hacia Oriente no tuvo la espectacular rapidez de la expansión ultramarina de la Europa
atlántica, esencialmente a causa de que la superioridad tecnológica de los europeos no era tan acusada en tierra
como en los océanos.

 El avance hacia el Este se hizo inexorable sólo después de mediados del XVII, cuando la tecnología europea
consiguió desarrollar armas de fuego más móviles y de tiro más rápido.

 La fulminante expansión ultramarina de Europa tuvo consecuencias económicas inmensas.

- Una de las más importantes consecuencias fue el descubrimiento en México y Perú de ricos yacimientos de
oro y especialmente de plata.

- Una parte de los metales preciosos, probablemente más del 20 por 100, fue transferida a la madre patria
como ingresos de la Corona 12, y con soberanos como los españoles, obsesionados con la idea de una
cruzada católica, esta parte del tesoro se transformó de inmediato en demanda efectiva de servicios
militares, armas y vituallas.

- Parte del restante 80 por 100 del tesoro fue traída a España por los conquistadores que volvían; la mayoría,
sin embargo, llegó a Europa como demanda efectiva de bienes de consumo y de capital -textiles, vino,
armas, muebles, enseres varios, joyas, etc.- y de servicios comerciales y de transporte necesarios para el
transporte de los bienes en cuestión a las Américas.
 - Esta demanda, con sus efectos multiplicadores (que son la secuencia de gastos puesta en marcha por el
aumento inicial de gasto) , vino a coincidir con un aumento general de la población europea durante todo el
siglo XVI.

- En la medida en que la oferta era elástica, el aumento de la demanda tuvo como resultado una producción
creciente, pero en la medida en que algunos cuellos de botella del aparato productivo -sobre todo en el
sector agrícola- frenaban la expansión de la producción, el aumento de la demanda se tradujo en una
elevación de los precios.

- El período 1500-1620 ha sido denominado por los historiadores económicos -con ribetes de exageración
como la era de la «revolución de los precios».

 El oro y la plata eran aceptados en todo el mundo como medios de pago en las transacciones internacionales.
- La mayor oferta de metales preciosos significó mayor liquidez internacional, lo cual favoreció el desarrollo de
intercambios internacionales.

- Este efecto fue particularmente notorio en el comercio con Oriente.

- Los europeos destruyeron con sus poderosos galeones la mayoría del comercio marítimo musulmán en el
Océano Indico y se establecieron como dueños de la alta mar. Sustituyeron a los comerciantes tradicionales
y captaron una gran porción

- Todo esto, sin embargo, no era bastante para compensar el déficit de la balanza comercial entre Europa y el
Lejano Oriente. Para saldar ese déficit Europa se valí§ de plata americana en forma de pesos mexicanos,
reales o piezas de a ocho acuñadas en Sevilla, ducados acuñados en Italia, rixdales acuñados en Holanda (cfr.
tabla 9-4).

 El comercio intercontinental entre los siglos XVI y XVII consistía esencialmente en un gran flujo de plata que se
desplazaba:

- hacía el Este, desde las Américas a Europa y de Europa al Lejano Oriente, y un flujo de mercancías que se
desplazaba en la dirección opuesta: productos asiáticos encaminados a Europa y productos europeos
encaminados a las Américas.

- Las dificultades causadas por una balanza comercial crónicamente deficitaria ocasionaron evidentemente
mucha ansiedad en la Europa mercantilista.

- Tras haber intentado infructuosamente exportar todo tipo de cosas, desde tejidos ingleses a grabados, tanto
religiosos como pornográficos, los europeos encontraron la solución a sus problemas después de finales del
siglo xvm en el opio de la India –lo que terminó por causar un trágico conflicto y el definitivo
envenenamiento de las relaciones entre China y Europa.

 Las exploraciones geográficas y la expansión ultramarina hicieron que en Europa se dispusiera de nuevos e
inusitados productos.

- Los europeos se sintieron fascinados sobre todo por las nuevas drogas y medicamentos que encontraron.
- Entre las drogas aportadas a la medicina por Ios indios de América del Sur estaban, amén de la. quina, el
curare y el ipecacuana.
- Los mayas utilizaban el pimiento, las quenopodiáceas, el guayacán y la vainilla.
 - También de América aprendieron los europeos a usar el cacao, los tomates, el maíz y las judías. La patata,
descubierta en 1538 por un soldado español, Pedro Cieza de León, en el Valle de Cauca (Colombia), fue
introducida como unii curiosidad en Europa en 1588 .

- La introducción y posterior difusión del cultivo del maíz y de la patata en Europa contribuyeron
enormemente, a partir del siglo xvm, a resolver el problema alimenticio y a reducir el peligro de las carestías
cuando Europa entró en un período de crecimiento acelerado de su población .

- El tabaco fue llevado a Inglaterra por Ralph Lane y popularizado por sir Walter Raleigh. Con el transcurso del
tiempo el consumo de tabaco se difundió entre amplias capas de la población europea.

 La lista de los nuevos productos que Europa adquirió de Oriente es notoriamente más corta que la de los nuevos
productos del continente americano, y la razón está en que, aunque a través de distintos intermediarios, Europa
y Oriente siempre habían estado en contacto.

- El gran descubrimiento que hizo Europa con el contacto directo con China fue el té. El té fue introducido por
primera vez en Inglaterra en 1664. y en la década de 1720 el té suplantó decididamente a la seda como
principal importación de la compañía. De hecho, el té se popularizó entre todas las clases sólo en Inglaterra.

- En el continente el vino y la cerveza siguieron siendo las bebidas favoritas de las masas.

- Los holandeses se convirtieron en grandes consumidores de café en el curso del siglo XVII, pero en el
conjunto de Europa continental el consumo de café, té, chocolate y tabaco quedó limitado a las clases
superiores y medias hasta finales del siglo XVIII.

- Los europeos conocían el azúcar desde la antigüedad, pero siempre fue un bien muy raro. De hecho, era tan
escaso que en la Edad Media se vendía la mayoría de las veces en las farmacias en forma de píldoras (y de
ahí el origen de nuestros caramelos) .

- Para endulzar la comida y la bebida diarias los europeos de la época de Chaucer y de Leonardo usaban miel.
La colonización de América creó oportunidades para el desarrollo de las plantaciones de caña de azúcar.

- Entre 1650 y 1700 el precio del azúcar en Londres disminuyó cerca del 50 por 100, y el azúcar se convirtió
poco a poco en un bien de consumo diario y popular.

 Pero no todo eran dulzuras en el comercio de azúcar. El desarrollo de las plantaciones creó una fuerte demanda
de esclavos negros.

- Los europeos compraban esclavos en las costas del Africa Occidental a cambio de textiles ( cerca del 60 por
100 de los esclavos adquiridos), armas de fuego y pólvora (cerca del 20 por 1 00), alcoholes (cerca del 10 por
100) y otros bienes (cerca del 10 por 100).

 La afluencia de metales preciosos y de productos exóticos son hechos que impresionan con facilidad la fantasía,

- pero la expansión ultramarina de Europa tuvo consecuencias tan importantes por lo menos, si no más.
- podemos distinguir tales consecuencias en
- a) tecnológicas;
- b) económicas, y
- c) demográficas.
 A. Innovaciones tecnológicas.

 La navegación oceánica era muy diferente de la navegación costera.

- Su desarrollo exigió, y a su vez dependió de ello, la creación y evolución de nuevos instrumentos y nuevas
técnicas.

- Merecen ser citados la invención del cronómetro marítimo y los nuevos progresos de la cartografía náutica, de la
artillería naval, de las construcciones navales y del uso de la vela.

B. Implicaciones económicas.

- Estos progresos, aunque sustancialmente técnicos, también tuvieron, por supuesto, implicaciones económicas:
 la invención del cronómetro marino significó nuevos progresos de la industria relojera;
 la evolución de la artillería naval trajo consigo el desarrollo de la industria metalúrgica;
 las innovaciones en las construcciones navales implicaron desarrollos en la industria correspondiente.

- No menos importantes fueron las innovaciones en el sector de las técnicas mercantiles.

 La aparición de grandes compañías como la compañía inglesa de las Indias Orientales y la homónima holandesa
(la Vereenigde Oost-Indische Compagnie);

- la institución de los «sobrecargos» o agentes viajeros, que representaban los intereses de la compañía a bordo
de los barcos o en los puertos de ultramar; el desarrollo de las compañías de seguros marítimos

 Tanto en Londres como en Amsterdam el comercio de importación y reexportación y todas las actividades
subsidiarias que éste puso en marcha permitieron una notable acumulación de capital.

- Hoy se habla mucho de la acumulación primitiva de capital necesaria como condición previa del crecimiento.

- Las cosas no son tan sencillas como podrían dar a entender ciertos teóricos, pero es innegable que Inglaterra,
por ejemplo, pudo hacer lo que hizo en las primeras fases de la Revolución Industrial gracias, en parte, a que la
precedente Revolución Comercial permitió una considerable: Acumulación de capital: los beneficios del
comercio ultramarino fluyeron hacia la agricultura, la minería y las manufacturas.

C. Efectos Demográficos:

 En marcado contraste con las consecuencias tecnológicas y económicas, los efectos demográficos de la
expansión transoceánica fueron completamente insignificantes hasta finales del siglo XIX.

- Hacia mediados del siglo XVII en todas las posesiones de ultramar (portuguesas, españolas, inglesas y
francesas), tomadas en conjunto, vivían menos de un millón de blancos, incluidos los nacidos in loco de
padres europeos.

- Lo cierto es que los que dejaban Europa eran pocos, no todos llegaban a su destino, y buena parte de los que
sobrevivían a las fatigas y peligros del viaje y de la vida en ultramar regresaban a Europa tan pronto como
podían. Hasta el siglo xrx la expansión europea siguió siendo esencialmente una aventura comercial.

- Por lo que respecta a la sociedad, el profundo significado de la expansión ultramarina sólo puede
comprenderse si se ve en términos humanos.
 El comercio ultramarino fue una gran escuela práctica de empresarios :
- no sólo para quienes, como los capitanes de barco, los sobrecargos y los comerciantes se dirigían a ultramar,

- sino también para los comerciantes, agentes de seguros, constructores de barcos, reexportadores,
abastecedores, empleados de las compañías que, aunque se quedaban en Europa, tomaron parte en el
comercio ultramarino en distintas medidas y grados.

 También fue una buena escuela para los ahorradores que aprendieron a invertir sus ahorros en las compañías
comerciales o en los riesgos de los seguros.

- Una de las consecuencias económicas más significativas del desarrollo comercial de los siglos XVI y XVII fue la
insólita acumulación de riqueza que permitió en algunos países europeos.

 Una consecuencia aún más importante fue la acumulación de un valioso y rico «capital humano»,
- es decir, de gente dotada de firmes normas de honradez comercial, de aventureras actitudes para afrontar
los riesgos, y de una mentalidad abierta a todo el mundo.

- Estos temas nos llevan a mirar más de cerca los desarrollos culturales del período.

 La revolución científica

 Acontecimientos como:
- el descubrimiento de nuevos mundos y nuevos productos,
- la prueba de la esfericidad de la tierra,
- la invención de la imprenta,
- el perfeccionamiento de las armas de fuego,
- el desarrollo de las construcciones navales y de la navegación

- Originaron una revolución cultural.

 Entró en crisis la fe ciega y absoluta en los dogmas de la antigüedad que había prevalecido durante los siglos de
la Edad Media.

- En vez de seguir mirando al pasado como una perdida edad de oro, con una especie de inadecuación
nostálgica, un creciente número de europeos empezó a mirar con optimismo al futuro, soñando con
progresos y novedades.

- El siglo XVII vio desarrollarse una agria y violenta batalla intelectual entre los «antiguos» y los «modernos»,

- La época de Galileo, Newton, Huygens, Leeuwenhoek, Harvey, Descartes, Copérnico y Leibnitz presenció 1ª
victoria de los «modernos», del método experimental y de la aplicación de las matemáticas a la explicación
de la realidad.

- La física, y en particular la mecánica, en la que, por la propia naturaleza de su objeto, la aplicación de la

lógica matemática estaba destinada a producir los mayores resultados, hicieron espectaculares progresos, y
la fascinación de tales progresos fue tan grande que gradualmente empezó a predominar una concepción
mecanicista del Universo. Dios mismo fue descrito entonces como «el perfecto relojero» .

- Uno de los subproductos de la revolución del pensamiento humano en este período, fue el desarrollo del
enfoque estadístico.
 Una de las características fundamentales de la Revolución Científica del siglo XVII fue justamente la de:
- alejar la especulación humana de los problemas insolubles o absurdos,

- como la distancia entre el infierno y la tierra o el número de ángeles que podían caber en la punta de un
alfiler, y orientarla hacia problemas que podían tener una respuesta.

 La nueva problemática era fruto de una nueva actitud mental que concedía más importancia a lo racional que a
lo irracional, que anteponía el pragmatismo al idealismo, que insistía sobre la practicidad efectiva en lugar de
sobre la escatología.

 En el plano de las relaciones humanas se preparó el terreno para la tolerancia de la Ilustración.

 En el plano tecnológico, la insistencia sobre la experimentación preparó el camino para la solución de problemas
concretos de producción.

 Todo este grandioso movimiento de ideas tuvo notable importancia en otro aspecto.
- En la Edad Media, a causa de una tradición heredada del mundo antiguo, ciencia y tecnología habían
permanecido separadas y distintas.

- La ciencia era filosofía y la técnica era el ars del artesano. La «ciencia» oficial no sentía ni interés ni
inclinación hacia los asuntos tecnológicos, y los progresos tecnológicos eran más bien el resultado de las
fatigas de artesanos iletrados.

- El Renacimiento, con su culto incondicional a los valores de la antigüedad clásica, acentuó esta dicotomía,
que en Italia se agudizó aún más desde mediados del siglo xv debido al progresivo acentuarse y
esclerotizarse de las distinciones de clase.

 Los «modernos» del siglo xvn, en su reacción contra los valores tradicionales y en su esfuerzo por imponer el
método experimental, se batieron sañudamente para revalorizar la obra de los artesanos.

 Mientras ocurría todo esto en el terreno de la «ciencia», en el de la «tecnología» iban tomando cuerpo
desarrollos convergentes.

- Ante todo, ha de tenerse en cuenta el hecho de que los distintos sectores de la sociedad, aunque divididos o
diferentes, aún reaccionaban a estímulos culturales comunes.

- Más aún, la difusión de la imprenta y, en especial en los países protestantes, la difusión del alfabetismo
significó la victoria del libro sobre el proverbio, del texto sobre la imagen, de la información razonada sobre
la repetición servil, y todo esto, a su vez, significó el progresivo abandono de actitudes consuetudinarias y
tradicionales en favor de actitudes más racionales y experimentales.

- La misma imprenta que había hecho posible que el hombre se educara a sí mismo, dio también a quienes
poseían especiales talentos e intereses no convencionales un medio de transmitir sus contribuciones a los
demás.

 El desarrollo de la navegación oceánica, de la industria relojera y de la propia ciencia experimental favorecieron

la formación de un creciente número de fabricantes de instrumentos de precisión.

- Estos vinieron a representar un tipo de técnico superior, capaz de conversar con los científicos
contemporáneos.
 - No es un azar que el origen de la Revolución􀖠Industrial esté en la máquina de vapor y que el inventor de la
máquina de vapor fuera uno de estos fabricantes de instrumentos de precisión .

- Evidentemente, hasta finales del siglo XVIII las contribuciones de la «ciencia» a la «tecnología» fueron
ocasionales y de escaso relieve.

- Pero el desarrollo cultural del siglo xvn acercó mucho más las dos ramas y creó las condiciones para esa
colaboración que es la base y la esencia del moderno desarrollo industrial.

 Una crisis energética

 En la descripción histórica resulta inevitable que el historiador se deje influir por el hecho de que observa los
fenómenos humanos a posteríori --es decir, beneficiándose de esta perspectiva-.

- Tanto al seleccionar los elementos en juego, como al interpretar su papel, el historiador se ve

inevitablemente influido por el hecho de que sabe cómo acabaron las cosas.

- Cuando describe un fallo, al pretender explicarlo insistirá inevitablemente sobre las circunstancias y factores
«negativos» que precedieron al desastre.

- Si, en cambio, el historiador describe un éxito, pondrá inevitablemente de relieve las circunstancias y
factores «positivos» que lo precedieron. La historia, sin embargo, nunca es tan simple y lineal como se la
cuenta.

- Los desastres no van precedidos sólo por situaciones desfavorables, y los éxitos no brotan sólo de
situaciones paradisíacas. Además, muchos factores y circunstancias pueden ser definidos como «positivos» o
«negativos» sólo después de que se ha producido un resultado y después de que hayamos asignado a tal
resultado un valor positivo o negativo.

- Otra manera de expresar eso mismo es decir que, al ver las cosas a posteriori, atribuimos a los
acontecimientos de un período pesos v medidas muy diferentes de los que los contemporáneos dieron a
esos mismos acontecimientos.
 Capítulo 10: EL CAMBIANTE EQUILIBRIO DEL PODER ECONOMICO EN EUROPA

Tendencias económicas: 1500-1700

 En la literatura histórica y económica habitual los siglos XVI y XVII se pintan en blanco y negro.

- El siglo XVI es el siglo de oro, una especie de edad dorada, no sólo para España, que recibió de las colonias
americanas sustanciosas cantidades de oro y plata, sino también para el resto de Europa.

- En cambio, el siglo XVII es presentado con tonos sombríos, y se ha puesto de moda escribir sobre la «crisis
del siglo XVII» .

 Uno de los más importantes aspectos de la historia europea a comienzos de la Edad Moderna: la inversión del
tradicional equilibrio del poder económico dentro de Europa. ·

- A finales del siglo xv el área más altamente desarrollada de Europa occidental era el área mediterránea, y en
particular la Italia centroseptentrional.

- Durante el siglo XVI, gracias a la afluencia de los tesoros americanos, España conoció un período de
esplendor que sirvió para mantener al Mediterráneo en una posición de predominio económico.

- Pero a finales del siglo XVII el Mediterráneo era un área definitivamente atrasada. El centro de gravedad de
la economía europea se había desplazado hacia el Mar del Norte.

La decadencia de España

 La decadencia de España en el siglo XVII no es difícil de entender. El hecho fundamental es que España nunca se
había desarrollado.

- La afluencia masiva de oro y plata de las Américas y la consiguiente expansión de la demanda efectiva
habrían podido estimular el desarrollo económico del país.

- Pero la España del siglo XVI puede servir como ejemplo clásico para demostrar que la demanda es un
elemento necesario, pero no en absoluto suficiente para estimular el desarrollo.

- España en su conjunto (esto es, ignorando la distribución de la renta entre regiones y clases sociales) se
enriqueció considerablemente más que antes durante el siglo XVI, y su peso en la economía europea
aumentó espectacularmente porque la plata y el oro eran fondos líquidos aceptados internacionalmente.

 El fracaso español consistió en que, a causa de cuellos de botella en el sistema productivo (sobre todo carencia
de fuerza de trabajo cualificada, escalas de valores desfavorables para la actividad artesana y mercantil, los
gremios y su política restrictiva), hubo cierto crecimiento provocado por la efervescencia de la demanda: entre
1570 y 1590 la producción de paños de lana alcanzó el nivel de 13.000 piezas anuales en Segovia y 15.000 en
Córdoba.

 En especial la construcción experimentó una notable expansión.

- Pero en conjunto el crecimiento de la producción no se mantuvo a la par con la expansión de la demanda.
Por consiguiente, los precios subieron y gran parte de la demanda: se centró en bienes y servicios
extranjeros.
 - En 1 545 se calculaba que los manufactureros españoles servían con un retraso de seis años los pedidos de
los comerciantes de Cartagena, Porto Belo y Veracruz

- Ante tal situación, los comerciantes que tenían que satisfacer la demanda de las colonias americanas pronto
se vieron obligados a recurrir a productores extranjeros a los que prestaban su nombre para eludir la ley que
prohibía a las colonias todo tráfico con quienes no fueran españoles.

 A finales del siglo XVI España era mucho más rica que un siglo antes, pero no estaba más desarrollada -«como un
heredero enriquecido por el accidente de un excéntrico testamento»

- La riqueza de las Américas proporcionó a España poder de compra, pero en última instancia estimuló el
desarrollo de Holanda, Inglaterra, Francia y otros paíst!'S europeos.

- Con típica agudeza, un embajador veneciano observó: «España no puede existir sin la ayuda de otros, ni el
resto del mundo puede existir sin el dinero de España.»

 En el curso del siglo XVII, sin embargo, la afluencia de metales preciosos de América disminuyó drásticamente,

- en parte por la disminución de la producción minera, en parte porque las colonias se hacían cada vez más
independientes, produciendo in situ cuanto primero tenían que importar de la madre patria

- Así se secó la principal fuente de euforia de España.

 Mientras tanto, un siglo de artificial prosperidad había inducido a muchos a abandonar el campo;
- las escuelas se habían multiplicado, pero habían servido para producir un semieducado proletariado
intelectual que rechazaba las industrias productivas y el trabajo manual y buscaba puestos en el clero y en la
hinchada burocracia estatal, los cuales servían sobre todo para disfrazar la desocupación

 La España del siglo XVII careció de empresarios y artesanos, pero tuvo superabundancia de burócratas,
leguleyos, curas, mendigos y bandidos. Y el país se hundió en una descorazonadora decadencia.

La decadencia de Italia

 El problema de la decadencia econom1ca de Italia es más complejo que el de la española.

 A partir del siglo XIV el declinar de la organización municipal y la instauración de las Señorías habían conducido a
un claro deterioro de la vida cotidiana:

- las masas se sentían cada vez más ajenas a la administración pública y las discriminaciones sociales
empezaron a favorecer cada vez más las adhesiones políticas y fa tradición familiar en lugar de la iniciativa y
el mérito. La gente empezó a considerar los oficios y las actividades mercantiles como ocupaciones bajas que
excluían de las clases altas a quienes las practicaban.)

- Sin embargo, por muy peligrosas que potencialmente fueran, estas tendencias no habían afectado de
manera apreciable a la eficiencia económica y la riqueza italianas.

 Entonces, de repente, entre 1494 y 1538, los jinetes del Apocalipsis se abatieron sobre Italia.
- El país se convirtió en campo de batalla de un conflicto internacional en el que estaban implicadas España,
Francia y lo que hoy llamaríamos Alemania.
 - Con la guerra llegaron las carestías, las epidemias, la destrucción de capital y el trastorno del comercio.

- A mediados del siglo, por fin, volvió la paz, y la predicción de que «miseria y ruina no se podrán remediar en
un corto espacio de tiempo» se mostró equivocada.

 La producción lanera de Venecia se resintió duramente del desarrollo de la producción de lana en otros centros,
pero la expansión de otros sectores de la economía veneciana compensó con creces las pérdidas de las
manufacturas laneras

 La segunda mitad del siglo XVI fue el «veranillo de San Martín» de la economía italiana. En ese veranillo, sin
embargo, se sembraron las simientes de futuras dificultades.

- Hubo reconstrucción, pero fue restauración de viejas estructuras y la recuperación se produjo según
patrones tradicionales.

- La organización gremial salió reforzada, pero Italia se volvió cada vez menos competitiva en los mercados
internacionales -desgraciadamente, en un momento en que Italia malamente podía permitirse el lujo de
hacerse menos competitiva.,

- Italia tenía un mercado interno relativamente limitado y era pobre en recursos naturales. Su prosperidad
económica dependía tradicionalmente de su capacidad para exportar un alto porcentaje de las manufacturas
y los servicios que producía.

 En el curso del siglo XVI otros países, y en particular los Países Bajos septentrionales e Inglaterra, desarrollaron
su producción en una nueva escala y con nuevos métodos y sus productos se afirmaron con éxito en el mercado
internacional.

 Hasta comienzos del siglo XVI la demanda se vio fomentada en los mercados internacionales, y esta favorable
condición pudo mantener en pie productores eficientes, menos eficientes y marginales.

 Entre el segundo y el tercer decenio del siglo XVII una serie de importantes factores trastornaron la situación
económica internacional(

- Las importaciones de metales preciosos de las Américas entraron en una larga fase de rápido declive y
España inició su penoso derrumbamiento.

 En Europa central estalló una desastrosa guerra en 1618, y durante más de treinta años acarreó devastación e
infinitas miserias a grandes áreas de los Estados germánicos.

- En 1611 el embajador veneciano señalaba desde Turquía un marcado deterioro del mercado local como
consecuencia de las turbulentas condiciones internas que contribuyeron a un tiempo a una disminución de
la población y de la renta.

- Entre 1623 y 1638 la guerra turco-persa agravó aún más una situación económica ya precaria. El colapso
combinado de los mercados español, alemán y turco, sumado a la contracción en la liquidez - internacional,
tuvieron repercusiones inmediatas en. la escena económica internacional. Y a no había lugar para los
productores marginales, e Italia, en ese momento, se había convertido en un productor marginal.

 Los productos holandeses, ingleses y franceses no sólo desalojaron a los productos italianos de los mercados
extranjeros sino también de los propios mercados de Italia.( La pérdida combinada de mercados exteriores y
 mercado interno provocó un drástico hundimiento de la producción y una desinversión masiva en los sectores
manufacturero y de servicios.

 La razón fundamental de que los productos y servicios italianos se vieran suplantados por los extranjeros fue
siempre y fundamentalmente la misma: los bienes y servicios ofrecidos por ingleses, holandeses y franceses
tenían precios más bajos. Pero ¿por qué esta disparidad en los precios?

- En general los productos italianos eran de gran calidad. Las manufacturas italianas, en parte a causa de su
orgullosa tradición, pero sobre todo porque estaban condicionadas por las reglamentaciones gremiales,
insistían en producir con métodos tradicionales productos excelentes, aunque pasados de moda.

- En el terreno de los textiles, por ejemplo, los ingleses y los holandeses invadieron el mercado internacional
con productos más ligeros, menos duraderos y de colores más vivos. En términos cualitativos, los productos
holandeses e ingleses eran inferiores a los italianos, pero costaban mucho menos.

 Los productos italianos, sin embargo, eran más caros no sólo porque fueran de mejor calidad, sino también
porque los costes de producción -en paridad de condiciones- eran más elevados en Italia que en Holanda,
Inglaterra y Francia. (Esta situación se debió esencialmente a tres circunstancias:

a) El excesivo control de los gremios obligó a los manufactureros italianos a continuar utilizando métodos de
producción y organización obsoletos. Los gremios se convirtieron en asociaciones primordialmente
encaminadas a prevenir la competencia entre sus asociados, y constituyeron un formidable obstáculo para
las innovaciones tecnol9gicas y organizativas.

b) La presión fiscal en los Estados italianos era demasiado alta y estaba mal concebida.

c) El coste del trabajo en Italia era demasiado alto respecto a los niveles salariales de los países competidores.
En el curso de la llamada revolución de los precios del siglo XVI , los salarios nominales de fuera de Italia no
consiguieron mantenerse a la par con los precios.

 En Italia, en cambio, gracias a una organización gremial más fuerte, los trabajadores lograron obtener subidas de
los salarios proporcionales al alza de los precios.

 Los efectos de todas estas circunstancias sobre la economía italiana fueron los siguientes:
a) una drástica reducción de las exportaciones que se prolongó durante decenios y fue agravándose cada vez
más;
b) un prolongado proceso de desinversiones en los sectores manufacturero y naviero.

En 1630 la Italia centro-septentrional fue devastada por la peste. En menos de dos años murieron cerca de 1.100.000
personas de una población de 4 millones.

 Pero una caída de la población tan drástica y rápida como la causada por la peste de 1630 tuvo el efecto de alzar
los salarios y poner las exportaciones italianas en una situación todavía más difícil.

 Además, a largo plazo, la población se expandió de nuevo después de la peste.

- En 1600 la población total de la península italiana debía de oscilar en torno a los 12 millones. En torno a
1700 era de unos 1 3 millones 26. Sin embargo, en 1 700 Italia ya no tenía sus manufacturas y había perdido
su supremacía comercial y bancaria.
 A fines del siglo XVII Italia importaba en gran escala manufacturas de Inglaterra, Francia y Holanda.

- En esta etapa exportaba principalmente productos agrícolas y semielaborados, en especial aceite, trigo, vino,
lana y sobre todo seda en bruto e hilada.

- En materia de servicios marítimos Italia había quedado reducida a una posición pasiva y la gran expansión
del puerto franco de Lívorno durante el siglo XVII fue el resultado del triunfo de las marinerías inglesa v
holandesa en el Mediterráneo. •

 Lo que ocurrió en Italia es un buen ejemplo de la ambivalencia del comercio exterior􀖠 Desde el siglo XI al XVI el
comercio exterior había sido de hecho un «motor de crecimiento» para Italia porque:

a) proveía al país de materias primas y de bienes para la reexportación,

b) aumentaba la demanda de manufacturas, estimulando el desarrollo de las industrias artesanas y de la
producción manufacturera.

 Desde comienzos del siglo XVII, sin embargo, como vimos antes, la estructura del comercio exterior italiano
cambió por completo.

- Se introdujeron manufacturas extranjeras que desalojaron del mercado los productos italianos y sus
manufactureros.,

- Al mismo tiempo la demanda exterior favoreció la producción de aceite, vino y seda bruta.

- Se puede argüir que •ª corto plazo Italia obtuvo algunas ventajas comparativas de esta nueva situación,.
ventajas del tipo ilustrado por la teoría de Ricardo . .

- A largo plazo, sin embargo) el comercio exterior actuó como un «motor de decadencia»: contribuyó a
desplazar capital y fuerza de trabajo de los sectores secundario y terciario a la agricultura.

 Respecto al trabajo este traslado significó, a largo plazo:

a) una reducción del número tanto de los artesanos ilustrados como de los comerciantes emprendedores;
b) el aumento de tamaño de un campesinado analfabeto, y
c) la ascensión al poder de la nobleza terrateniente.

- La nobleza afirmó su preeminencia tanto económica como política, social y administrativa., Las ciudades
perdieron su anterior vitalidad.

La ascensión de los Países Bajos septentrional:

 De los Países Bajos septentrionales (indicados normalmente con el nombre de una de sus provincias, Holanda)
puede decirse exactamente lo contrario.

- No es tan difícil explicar el «milagro holandés» de 1550-1650 porque los Países Bajos septentrionales
estaban desarrollados mucho antes del «milagro»

 Entre los siglos XII y XVI el desarrollo económico de los Países Bajos septentrionales había sido sustancial,
aunque se vio ensombrecido por los más brillantes éxitos de los Países Bajos meridionales
 Tomando los Países Bajos como un conjunto (Norte y Sur), puede decirse que durante la Edad Media su sistema
de agricultura se encontraba entre los más avanzados de Europa y sus manufacturas eran a un tiempo variadas y
altamente desarrolladas.

- Gante, Leiden, Utrecht eran famosas por sus lanas; Dinant, por sus latones y estaño; Lieja, por la elaboración
del hierro; Delft, por sus cerámicas.

- En lo referente al comercio exterior, su importancia con relación a la renta nacional era probablemente más
elevada en el caso de los Países Bajos que en cualquier otro país europeo, con la excepción de Italia.

 Con estas palabras Guicciardini ponía perfectamente en claro la importancia del comercio internacional para los
Países Bajos septentrionales y la estrecha relación entre comercio internacional y sector manufacturero.

 Otra actividad de primordial importancia para la economía de los Países Bajos septentrionales era la pesca, en
especial la del arenque y las ballenas. Comercio internacional y pesca eran posibles gracias a una 'rica tradición
marinera.

 Durante la Edad Media, diversas ciudades holandesas habían sido miembros de la Liga Hanseática.
- Desde comienzos del siglo xv, sin embargo, cuando su poder aumentó, se salieron de la Liga, que había
llegado a excluirlas del Báltico, y después de una encarnizada lucha ( 1438-1471) consiguieron que el Báltico,
tan esencial para su abastecimiento de trigo y madera, estuviera abierto para su navegación.

 Este logro prueba que ya en esa época:

a) los holandeses eran muy conscientes del hecho de que su subsistencia y prosperidad dependían de la
libertad de los mares, y
b) las ciudades de las Provincias Unidas septentrionales eran una potencia naval que no podía ignorarse a la
ligera. ,

 Hasta mediados del siglo XVI, el desarrollo de las provincias meridionales confinó la actividad de las
septentrionales al mar del Norte y al Báltico.

 En la segunda mitad del siglo XVI, sin embargo, se produjo la rebelión contra España, y con la rebelión llegaron la
guerra y la ruina de las provincias meridionales.

- En 1585 Amberes fue salvajemente saqueada. Los holandeses quedaron dueños de los mares, y la ruina de
las provincias meridionales les ofreció la oportunidad de penetrar comercialmente en los mares del Sur y en
los océanos.¡No sólo se aprovecharon de ello, sino que pusieron mucho de su paite para ayudar a los
acontecimientos.

- Como los Países Bajos meridionales estaban de nuevo bajo la dominación española y la guerra seguía
asolándolos, los holandeses bloquearon los puertos meridionales y se las ingeniaron para retrasar la
recuperación de las provincias del Sur.

- De la paz de 1609 las Provincias Unidas septentrionales salieron con la independencia política y la libertad
religiosa

- Y pocos años después, en 1618, otro diplomático veneciano describió Amsterdam como «la imagen de
Venecia en los días en que Venecia era próspera» 32•
 Charles Wilson 33 subrayó la importancia de la «vieja tradición borgoñona» -en otras palabras, como ya se ha
observado,

- el país que se alzó contra España, luchó durante cuarenta años y salió victorioso no era un país
subdesarrollado, sino un país avanzado y civilizado, con viejas tradiciones.

- Lo que Charles Wilson escribió refiriéndose en especial a los aspectos políticos y militares del «milagro»
puede ser repetido sobre los aspectos económicos, con un importante añadido.

- El perjuicio mayor que el fanatismo y la intolerancia españoles causaron a los Países Bajos meridionales no
fue quizá la destrucción de riqueza y de capital físico, por grande que haya sido, sino la fuga del «capital
humano».

 Involuntariamente, España enriqueció a su propio enemigo con el más valioso de los capitales.
- Los fugitivos de las provincias meridionales --conocidos en toda Europa del Norte como valones- se
dirigieron un poco a todas partes, Inglaterra, Alemania, Suecia, pero, naturalmente, sobre todo a los Países
Bajos septentrionales.

- Entre ellos había artesanos, marineros, comerciantes, financieros y profesionales que aportaron al país de su
elección capacidades artesanales, conocimientos comerciales, espíritu de empresa y, a menudo, capital
líquido.

 Las Provincias Unidas del norte entraron en su edad de oro.

- Amsterdam se convirtió en un mercado internacional donde se podían encontrar productos de todos los
rincones de la tierra: cobre japonés y sueco, granos del Báltico, sedas italianas, vinos franceses, porcelanas
chinas, · café brasileño, té oriental, especias indonesias, plata mexicana.

- Amsterdam, de hecho, se convirtió en el principal mercado mundial para una gran variedad de productos -de
cañones a diamantes, de azúcar a porcelana- y la cotización de las mercancías en el mercado de Amsterdam
dictó los precios en otros mercados europeos 38•

 Los Países Bajos septentrionales del siglo xvn fueronngrandes tanto en navegación como en pintura, tanto en la
especulación comercial como en la filosófica,

- No es una casualidad que Grotius apareciese dónde y cuando lo hizo. La vida y la prosperidad de los Países
Bajos septentrionales en su edad de oro seguía dependiendo de la libertad de los mares y de la fortaleza de
sus flotas.

 El sector más dinámico y fascinante de la economía holandesa era indudablemente el comercio exterior. Para
Daniel Defoe:

- Los holandeses han de ser entendidos como lo que realmente son, es decir, los intermediarios en el
comercio, los agentes de toda Europa. . . Compran para vender de nuevo, importan para exportar y la
mayoría de su vasto comercio consiste en aprovisionarse en todas las partes del mundo para aprovisionar a
su vez a cualquier parte del mundo 43.

 Conviene dividir el comercio holandés de los siglos XVI y XVII en dos áreas bastante distintas, caracterizada en
general cada una de ellas por diferentes técnicas de intercambio, navegación y finanzas.
 - Por una parte, está el comercio ultramarino a larga distancia -en las Indias orientales y occidentales, en
Brasil, en Cantón, en Nagasaki.

- Por otro lado, está el comercio en las aguas domésticas de la Europa occidental. En esta última área, los
holandeses conservaron por más tiempo su predominio en e} comercio del Báltico.

 La prosperidad holandesa no reposaba, sin embargo, solamente sobre el éxito mercantil.

- La agricultura y las manufacturas se desarrollaron notablemente en la Holanda del siglo xvn. Como se ha
dicho.

- Los Países Bajos se convirtieron en la Meca de los expertos agrícolas europeos, y es posible que los Países
Bajos alcanzaran niveles técnicos relativamente avanzados con rendimientos dos o tres veces superiores a
los del resto de Europa.

- Las manufacturas también se desarrollaron, muy favorecidas por el hecho de que los holandeses eran tan
afortunados en el dominio de la energía eólica en tierra como en alta mar.

 Hacia 1630, en la provincia de Holanda había 222 molinos de viento industriales, además de un número
indeterminado de molinos de grano y de drenaje.

 Había tres refinerías de azúcar en Amsterdam en 1605, y 60 en 1660. Con '.fbre de Japón y Suecia, las
fundiciones de· Amsterdam, Rotterdam y otras ciudades producían armas de fuego que se vendían
principalmente a países extranjeros -incluso a España, el archienemigo

 El desarrollo de la navegación y del comercio ultramarino estimuló directamente el crecimiento de actividades

relacionadas con ellos, tales como la construcción naval, la manufactura de instrumentos de precisión, la
cartografía y la producción de mapas.

 En relojería la Holanda del XVII puede vanagloriarse justamente de dos contribuciones de la máxima
importancia: el desarrollo del péndulo y del resorte de espiral regulador.

 Los italianos habían dominado tradicionalmente el campo de la cartografía, pero el año 1570 marca un evidente
cambio de signo, puesto que en ese año Ortelius publicó en Amberes la primera el,lición de su celebrado atlas./
Ortelius fue seguido de cerca por Mercator y Hondius, y la preeminencia en la producción de mapas pasó de
Italia a los Países Bajos.

 Los centros de producción, situados primero en Amberes y Duisburgo, pronto se desplazaron a Amsterdam, y
puede decirse que durante aproximadamente un 􀖠iglo, de 1 570 a 1670, los Países Bajos produjeron en algunos
aspectos los mejores cartógrafos del mundo.

- La precisión -proporcionada a los conocimientos de la época-, magnífica presentación y riqueza ornamental

de los mapas holandeses del siglo XVII no ha sido nunca superada.

- Tanto si se mira al sector comercial como al manufacturero, se encuentra que los holandeses tenían una
gran habilidad -si no una obsesión- para reducir costes.

- Los holandeses consiguieron vender de todo a cualquiera en todas las partes del mundo porque vendían a
precios muy bajos y sus precios eran competitivamente bajos porque sus costes de producción estaban más
comprimidos que en ningún otro lugar.
 El ascenso de Inglaterra

 A finales del siglo XV Inglaterra era un «país subdesarrollado» -subdesarrollado no sólo en comparación con los
modernos países industrializados sino también en relación con los niveles de los países «desarrollados» de la
época, como Italia, los Países Bajos, Francia y el sur de Alemania.

 En Inglaterra y Gales vivían menos de 4 millones de personas, mientras que Francia contaba con más de 15;
Italia, unas 1 1 , y España, entre 6 y 7.

- El pequeño tamaño de la población inglesa no estaba compensado por una mayor riqueza. Por el contrario,
tanto desde el punto de vista tecnológico como desde el económico, Inglaterra estaba atrasada en
comparación con la mayoría del continente.

- Como dijo el profesor Coleman: «Inglaterra era todavía un país situado en los arrabales del mundo europeo,
tanto en términos económicos y culturales como geográficos.

 Las economías dominantes se encontraban en tierrlts mediterráneas, en especial en Italia, en el sur de Alemania,
en las ciudades comerciales e industriales de Flandes, v en las ciudades alemanas norteñas del imperio comercial
de la Liga Hanseáticq.

- De hecho, los hanseáticos y otros extranjeros, principalmente italianos, aún controlaban cerca del 40 por
100 del comercio marítimo inglés.

- La marina mercante inglesa, aunque mostraba saludables signos de expansión, era todavía de escasa
importancia.,

- La única ciudad comercial notable de Inglaterra, Londres, estaba ensombrecida en riqueza y tamaño, así
como en significación política y cultural, por las grandes ciudades de la Europa continental

 Sin embargo, Inglaterra producía la mejor lana de Europa y a partir del siglo xrv se orientó cada vez más a la
producción de paños , de lana.

- La lana y los paños de lana representaron el grueso de las exportaciones inglesas en los últimos siglos de la
Edad Media, y el aumento de la proporción de paños de lana respecto a la lana bruta en las exportaciones
puede tomarse como índice del creciente peso de las manufacturas en la economía

- La transición de un estadio caracterizado por exportaciones masivas de materias primas locales a un estadio
cada vez más caracterizado por manufacturas basadas en esas mismas materias primas es una secuencia
típica del camino hacia el desarrollo económico.

- Los productos ingleses eran exportados tradicionalmente a mercados situados en los Países Bajos
meridionales -primero Brujas, después Amberes-, desde donde eran distribuidos a distintas partes del
continente.

 Tradicionalmente, los comerciantes del sur de Alemania obtenían sus suministros de paños de lana en los
mercados del norte de Italia (en especial en Milán, Como, Brescia y Bérgamo) 59, y los redistribuían luego a
través de Europa central y oriental.

- Sin embargo, en la primera mitad del siglo xvr la producción italiana sufrió un colapso a causa de la guerra y
de los desastres que la siguieron.
 - Como los proveedores italianos ya no estaban en condiciones de satisfacer la demanda de los alemanes,
éstos se abastecieron de paño fabricado en Inglaterra y disponible en Amberes.

- Así comenzó una edad dorada para las exportaciones inglesas, favorecidas posteriormente, entre 1522 y
1550, por el progresivo deterioro de la libra, que Enrique VIII depreció para financiar sus extravagantes
gastos militares.

 En Inglaterra, el sector textil manufacturero fue el primero en mostrar los efectos del boom de las exportaciones

- Por un lado hubo una notable desviación de recursos nacionales a nuevos cauces. Terrenos laborables
fueron convertidos en pastos; ia industria textil se difundió por el campo; las filas de los comerciantes se
engrosaron con nuevos miembros.

- Por otro lado, el crecimiento de las exportaciones trajo consigo un incremento correspondiente de las
importaciones. .

 El crecimiento económico del período 1480-1550 estuvo basado esencialmente en la creación y prosperidad del
􀖠e Londres-Amberes.

- Este hecho explica la :tende􀖠ia del sur y especialmente del sureste de Inglaterra, durante ese período, a ser
la zona más rica y más activa de la economía, absorbiendo gente, bienes y comercio. Muchos mercaderes
provinciales resultaron incapaces de competir con los cada vez más poderosos y ricos comerciantes
londinenses.

 Los elementos de continuidad eran numerosos y consistentes y, sin embargo, en más de un sentido, a mediados
del siglo XVI Inglaterra parecía muy diferente de lo que había sido un siglo antes.

- La alfabetización -por tomar un indicador- estaba extendiéndose rápidamente entre la población, y tanto la
sociedad como la economía estaban experimentando un proceso de cambio sustancial.

- Inglaterra se estaba emparejando rápidamente con los países más avanzados del continente 6r.

- En esta encrucijada, una grave y prolongada cns1s interrump10 la tendencia expansionista que había
caracterizado a la economía inglesa durante unos dos tercios de siglo.

- Entre 1 550 y 1563 la exportación de shortcloths de Londres cayó de unas 133.000 a unas 61.000 piezas de
paño anuales.

- La recuperación de la industria textil italiana, el estancamiento del sur de Alemania, la guerra en los Países
Bajos meridionales, la revaluación de la esterlina, todo contribuyó a las dificultades de los exportadores
ingleses.

- «los desajustes de los años cincuenta » abrieron el camino a una «gran depresión» que duró hasta finales del
siglo 63 •

- Esto es una exageración. Como otro historiador económico señaló, debemos «modificar la imagen de
estancamiento y depresión dada por las estadísticas de paños de Londres» 64• (La clave del asunto es que el
período 1550-1650 se caracterizó por la entrada de Inglaterra en una nueva fase de su desarrollo económico
-una fase en la que junto a la lana otras manufacturas empezaron a desempeñar un papel de primer orden
en la economía.
 La transición de un tipo de producción al otro fue gradual. Todavía a finales del siglo XIII los textiles de lana
ascendían a cerca del 48 por 100 de las exportaciones (véase la tabla 10-7).

- Pero a partir de mediados del siglo XVI hubo nuevos sectores que empezaron a expandirse y adquirieron una
importancia progresivamente mayor. en la economía.

- La producción de hierro, plomo, armamento, nuevos tipos de relojes, vidrio, seda, aumentó notableménte
en la segunda mitad del siglo xvr.

- Al dinamismo en el comercio correspondió un dinamismo equivalente en los campos de la navegación, la

tecnología, la cultura y el arte.

 Para entender adecuadamente lo que sucedió entonces en Inglaterra hay que tener en cuenta la aportación de
los inmigrados
- Como ya hemos observado anteriormente, las persecuciones políticas y religiosas en Francia, las
devastaciones y persecuciones de los españoles en los Países Bajos meridionales) y las dificultades
económicas de otras áreas, · indujeron a mucha gente a buscar paz, tranquilidad y empleo en países más
hospitalarios. 'Valones y hugonotes franceses afluyeron a Inglaterra en número creciente a partir de
mediados del siglo XVI.

 Unos decenios después, T. Violet escribía: No puede negarse que la mayoría de estos hombres [los refugiados]
han traído consigo muchas industriosas manufacturas a esta tierra, a través de lo cual esta nación se ha
enriquecido con los comerciantes extranjeros, como atestiguan Colchester, Norwich, Canterbury y las ciudades
portuarias donde ellos viven. Siempre he estimado tanto a los buenos comerciantes holandeses, tan
beneficiosos para nosotros y nuestra nación, como ellos en Holanda estiman a sus vacas holandesas 66,

 En efecto, dos rasgos de la sociedad inglesa de la época impresionan incluso al observador más superficial :
- una extraordinaria receptividad cultural y
- otra igualmente extraordinaria capacidad para reaccionar con decisión ante las dificultades del momento,
convirtiendo tales dificultades en punto de partida de nuevos progresos y de nuevas ventajas comparativas.

- No sólo había apertura mental en la Inglaterra de la época, la propia fibra de la sociedad inglesa
contemporánea era excepcional.

 Inglaterra supo dar «respuestas» positivas e innovadoras a los numerosos y serios «desafíos» con los que tuvo
que enfrentarse en esa época,

- del mismo modo que un organismo sano reacciona a los ataques naturales y sale fortalecido de ellos.

- La destrucción de la Armada Invencible es un ejemplo clásico de cómo los ingleses supieron aprovechar los
escasos factores que les eran favorables y transformar una situación de fundamental desventaja en un
completo triunfo.

- Hemos visto que en el sector de las exportaciones laneras los ingleses tuvieron que enfrentarse, a partir de
1550, con crecientes competencias y dificultades pn lugar de darse por vencidos, adoptaron rápidamente,
con ayuda de los refugiados,

- los nuevos métodos de producción holandeses y, abandonando la tradición de dejar que los comerciantes
extranjeros acudieran a comprar lana y paños de lana a Inglaterra, se , lanzaron agresivamente a la conquista
de los mercados del norte de Africa y de Oriente Medio.
 Hacia 1575 Inglaterra producía anualmente más de 500 toneladas de artillería de hierro y a finales del siglo unas
1.000 toneladas;

- Los cañones de hierro eran mucho más baratos que los de bronce ' y, aunque cualitativamente inferiores a
estos últimos, eran más que adecuados, sobre todo para el armamento de los barcos mercantes y corsarios.

- En el transcurso de una generación, una situación desventajosa quedó convertida en otra de decidida
ventaja.

 Una historia análoga es la de la energía.

- Inglaterra nunca fue un país especialmente boscoso.

- El patrimonio forestal que poseía se disipó rápidamente durante el siglo XVI, a causa de una expansión
combinada de la población, de la actividad edificadora y del consumo de madera para calefacción doméstica,
construcciones navales y producción de carbón vegetal, que era el único combustible que se podía usar en
numerosos procesos industriales.

 Inglaterra reaccionó ante la crisis energética de dos maneras.

- Por una parte potenciando la navegación y el comercio con los países escandinavos, donde había abundancia
de madera.

- Por otra parte, Inglaterra recurrió cada vez más al combustible que existía en abundancia en las Islas
Británicas: el carbón.

- Como anotaba un inglés en 1577: «minas de carbón tenemos muchísimas en las partes norte y occidental de
nuestra isla».

- El carbón era bien conocido en Londres en 1228, porque en ese año hay un claro testimonio de la existencia
de una «calleja del carbón de mar», que, según alguien ha sugerido, se usaba entonces como
desembarcadero para el carbón de los barcos.

- Ese mismo año parece que humos de carbón ahuyentaron a la reina Leonor del Castillo de Nottingham.

- Durante la Edad Media, sin embargo, los ingleses -como los demás europeos- se mostraron muy reacios al
uso extensivo del carbón, pues temían los humos que el pueblo consideraba instintivamente como
venenosos.

- Pero a comienzos del siglo XVII, urgidos por la necesidad, los ingleses dejaron de lado sus reservas y entre
1500 y 1700 recurrieron extensivamente al carbón, no sólo para usos de calefacción doméstica, sino también
en procesos industriales como el secado de tejas y ladrillos, la desecación de la malta para la cerveza, el
refinado del azúcar, la producción de vidrio y jabón y la fusión del hierro.

 A partir de finales del siglo xvr la producción de carbón se expandió notablemente a medida que el mercado,
tanto doméstico como industrial, se amplia la y a medida que disminuían las reservas de madera combustible.

 Este desarrollo estimuló a su vez la navegación y la construcción de barcos.

- En la Inglaterra del siglo xvn se dijo que el comercio de carbón era «si no la única, sí la especial escuela y
vivero de marineros» y «principalísimo en el empleo de marinos».
 - Ya en 1738 un viajero francés escribió que el carbón «era el alma de todas las industrias inglesas».

- Al inclinarse por el hierro y el carbón, Inglaterra se situó en la vía que llevaba directamente a la Revolución
Industrial. El desarrollo de la primera maquinaria textil es un episodio fundamental de la historia económica
europea, pero, como se ha dicho certeramente:

 Otro proceso que condujo directamente a la Revolución Industrial fue el aumento de las dimensiones de las
empresas y la simultánea concentración de mano de obra y capital en unidades técnicas de producción.

- Las fundiciones de hierro necesitaron un importante capital fijo, pero la fuerza de trabajo siguió siendo
pequeña 84 .

- El importante papel de los inmigrados, que hemos señalado antes respecto al desarrollo de las manufacturas
inglesas entre 1550 y 1650, es también muy evidente en el desarrollo del comercio exterior inglés durante
los siglos XVII y XVIII.

- En tal expansión, (el comercio extraeuropeo y la reexportación adquirieron una importancia

progresivamente creciente (véase tabla 10-9).

- En torno a 1640, las reexportaciones suponfan sólo el 3 ,5 por 100 de las exportaciones totales ( véase tabla
1-15). A finales del siglo se acercaban al 41 por 100

 La enorme importancia de las mercancías tropicales estribó en que aumentaron el poder adquisitivo de
Inglaterra en el continente europeo.

- Inglaterra necesitaba importar de Europa para fines productivos vitales y no sólo para satisfacer la demanda
de vino y de coñac de las clases superiores.

- Necesitaba del extranjero madera, pez y cáñamo para sus barcos y sus construcciones, lingotes de hierro
para sus manufacturas metalúrgicas, seda bruta e hilada para sus manufacturas textiles.

- Su expansión industrial a lo largo de las líneas tradicionales estaba fuertemente limitada por el hecho de que
la demanda de productos de lana era inelástica y estaba ya próxima a la saturación en los mercados
tradicionales.

- De no haber sido por los productos tropicales, con su demanda elástica y con mercados en expansión en las
regiones templadas, habría resultado difícil expandir los intercambios entre Inglaterra y Europa.

- El comercio de los productos tropicales permitió también el desarrollo de industrias enteramente nuevas,
como las refinerías de azúcar.

 El tipo de comercio a escala mundial que Inglaterra consiguió desarrollar entre 1550 y 1700 exigía un grado de
habilidad, complicación e intercambio internacional totalmente diferente del necesario para los sencillos
patrones de intercambio del eje Londres-Amberes de comienzos del siglo xvr.

- Los recursos que permitieron a los ingleses desarrollar su red comercial mundial fueron esencialmente:

a) un capital humano relativamente abundante de buenos marinos y hábiles comerciantes;

b) un surtido relativamente abundante de capital fijo (véase tabla 10-10) y de capital financiero;
c) una estructura organizativa bien desarrollada de organizaciones de crédito, comerciales y aseguradoras;
 d) un Gobierno profundamente sensible e inteligentemente favorable a las aspiraciones de la clase mercantil, y
e) la extensión de las representaciones diplomáticas y la fuerza de la Royal Navy.

 El notable desarrollo del comercio internacional:

a) Contribuyó a la expansión de la demanda de productos de la industria británica.

b) Permitió el acceso a materias primas que ampliaron la gama de productos
c) de las manufacturas británicas y al tiempo rebajaron su precio.
d) Proveyó a los países subdesarrollados de la época de poder adquisitivo para comprar las mercancías
inglesas.
e) Favoreció una acumulación de capital que ayudó a financiar la expansión industrial y mejoras en la
agricultura.
f) Estimuló el desarrollo de actividades aseguradoras y de transporte.
g) Contribuyó a crear una estructura institucional y una ética mercantil que resultaron eficaces para promover
tanto la actividad interna como el comercio exterior.
h) Fue una gran escuela de empresarios para quienes, directa o indirectamente, tomaron parte en el comercio
internacional.
i) Fue la causa primordial del crecimiento de grandes ciudades y de centros industriales.

 Además de todo lo precedente hay que subrayar otro desarrollo que afectó a la delicada relación entre comercio
y manufactura.

- En un contexto nacional, no cabe duda de que la importancia económica de los gremios decayó durante los
siglos XVI y xvn.

- Esto estuvo relacionado en parte con la acción de la Corona, que no aprobaba las prácticas restrictivas de los
gremios de oficio. Y en gran medida estaba relacionado con el desarrollo del comercio.

- En Londres, los gremios de oficio llegaron a estar dominados por los gremios mercantiles, cuyos miembros,
más ricos y más poderosos en lo económico, controlaban tanto el mercado como las materias primas de los
artesanos.

- Esta era la situación que había predominado en el norte de Italia en su edad dorada. Pero en Italia los
gremios de oficio se las arreglaron durante los siglos xv al XVII para eludir la tutela y el

 Los acontecimientos humanos sólo pueden ser entendidos, a fin de cuentas, en términos humanos.
- Me referí antes a la presencia en el escenario inglés de una dilatada clase de comerciantes capaces y a la
inteligente actuación de la administración pública respecto al comercio.

- Está claro que la mayoría de las cualidades humanas que en resumidas cuentas determinan el éxito o el
fracaso de una sociedad difícilmente pueden ser definidas y mucho menos medidas. Pero este hecho no
disminuye su importancia.

 Durante el siglo XVII los ingleses adquirieron plena conciencia de su poder. La vitalidad asumió también aspectos
de agresividad .

- Los ingleses quisieron imponer su teoría del Mare clausum a la teoría del Mare liberum de los holandeses.
Un diplomático sueco que trató de mediar entre las dos naciones escribió desde Londres a la reina Cristina
de Suecia, en junio de 1653, que los ingleses eran «intolerablemente arrogantes y es muy posible que Dios
acabe por humillar su orgullo». Pero Dios tenía otras cosas en qué pensar. /