Introducción A La Ingeniería Fluvial

INTRODUCCIÓN A LA INGENIERÍA FLUVIAL
Texto adaptado del libro “Ingeniería de ríos” de Juan Pedro Martín Vide (Ediciones
UPC) y de los apuntes de curso “OBRAS FLUVIALES” de la Cátedra de Obras
Hidráulicas de la Universidad de Córdoba (Argentina).
OBRAS HIDRÁULICAS
3º IOP
ÍNDICE
1. INTRODUCCIÓN .............................................................................................................. 1
2. INTRODUCCIÓN AL TRANSPORTE DE SEDIMENTOS ......................................... 2
2.1. DEFINICIONES PREVIAS ............................................................................... 2
2.2. UMBRAL DEL MOVIMIENTO: ÁBACO DE SHIELDS ......................................... 5
2.3. LIMITACIONES DEL ÁBACO DE SHIELDS ........................................................ 7
2.4. FORMAS DE FONDO .................................................................................... 9
2.5. TIPOS DE TRANSPORTE DE SEDIMENTOS .................................................... 11
3. INTRODUCCIÓN A LA MORFOLOGÍA FLUVIAL ................................................... 13

3.1. CLASIFICACIÓN DE LOS RÍOS ....................................................................... 13
3.2. GEOMETRÍA HIDRÁULICA DE UN RÍO .......................................................... 17
3.3. CAUDAL FORMADOR O DOMINANTE.......................................................... 20
3.4. ECOSISTEMAS FLUVIALES ........................................................................... 21
4. BIBLIOGRAFIA .............................................................................................................. 22
OBRAS HIDRÁULICAS 3º IOP. ETSECCP. A Coruña
Introducción a la Ingeniería Fluvial
1. INTRODUCCIÓN
Los ríos son elementos naturales que captan las aguas de una cuenca y las transportan, en
régimen a superficie libre, hasta su desembocadura. La hidráulica fluvial estudia la intervención del
hombre sobre los ríos, ya sea para la adecuación al sistema de aprovechamientos del recurso hídrico, la
disminución de riesgos de daños por inundación, o bien por la intersección del río con una obra de
infraestructura (carretera, ferrocarril, conducciones, etc.).
Si bien los ríos y los canales artificiales conducen agua mediante régimen en lámina libre, existen
importantes diferencias entre ambos. Así, es imprescindible destacar que los canales son obras de
ingeniería como cualquier otra infraestructura. Un canal responde a un proyecto, con su respectivo
caudal de diseño, régimen de explotación, trazado, revestimiento, sección tipo, etc. Además, es posible
que el proyecto de un canal contemple obras para evitar la entrada de sedimentos (trampas de arena,
decantadores, etc.).
Por lo contrario, en el caso de los ríos no existen determinaciones previas. El caudal es siempre
variable, según el régimen hidrológico de la cuenca, y puede ser a una escala de tiempo estacional o
bien restringido a un evento meteorológico. En general, la forma del cauce de un río responde a ciertos
caudales de elevadas recurrencias (pero no extraordinarias). Este caudal se conoce como caudal
formador y se tratará posteriormente. Además, existen las crecidas extraordinaria las cuales pueden
transformar la naturaleza o el curso del río (corte de meandros) otorgándole al mismo un
comportamiento dinámico que responde a ciertos grados de libertad.
Otra gran diferencia es que el río, al ser parte del medio ambiente, se relaciona con el mismo y
conforma a su alrededor un ecosistema húmedo, apropiado para la vida vegetal y animal.
Un río mantiene un flujo bifásico de agua y sedimento (procedente del cauce o de la cuenca), en
el cual si no existen cambios espaciales o temporales, simplemente el río aporta una cierta cantidad de
ambas fases. La hidráulica fluvial intenta ser una herramienta para el ingeniero en la cuantificación de
los cambios en la fase sedimento, que le permitan dar solución a problemas tales como la acumulaciñon
de sedimentos y pérdida de capacidad en embalses, explotación de áridos admisibles, o variaciones en
la cota de fondo. Estas últimas suelen ser las más graves para obras cimentadas en el río o cerca del
mismo (puentes, acueductos, etc.) y también para obras subfluviales (túneles).
-1-
Al poseer un fondo móvil, el régimen hidráulico de un río puede adaptarse a las altas
velocidades de erosión mediante una sucesión de régimen lento y rápido, como se observa en la
naturaleza. Existe una resistencia al flujo dada por el tamaño del grano del material que compone el
lecho, a la que debe agregarse una rugosidad debido a las formas del fondo (rizos, dunas, etc.).
Para finalizar la comparación, es conveniente destacar que los ríos se encuentran sometidos a
crecidas, situación que crea las mayores solicitaciones modificando el equilibrio del cauce, formando
considerables erosiones, provocando desbordes e inundaciones, etc.
2. INTRODUCCIÓN AL TRANSPORTE DE SEDIMENTOS
2.1.DEFINICIONES PREVIAS
Los materiales que componen los lechos de los ríos pueden ser granulares o cohesivos. Las
modificaciones del cauce de estos últimos son más lentas debido a la mayor resistencia a la erosión. La
hidráulica fluvial relativa a lechos cohesivos es mucho más compleja que la de los lechos granulares o
aluviales. Los apuntes de este curso se centran en el estudio de ríos de lechos aluviales.
Una de las propiedades de mayor relevancia de las partículas de un lecho granular es el peso. En
general, los cauces naturales están formados por partículas de rocas y minerales cuya densidad ρs tiene
poca variación. Un valor medio adoptado es 2.65 ton/m3.
La densidad relativa (respecto del agua) del árido es ρs/ρ = 2.65. La densidad relativa sumergida
ρ’ es una relación de gran uso en la Mecánica del Transporte de Sedimentos y responde a la siguiente
expresión:
ρs − ρ ρs
∆
= = − 1 ≈ 1.65 (1)
ρ ρ
Debido a esta relación aproximadamente constante de los cauces naturales, la propiedad de

mas importancia pasa a ser el tamaño, como representación del volumen de la partícula. Existen
diferentes definiciones para establecer el tamaño de una partícula tales como: diámetro de
sedimentación, de tamiz, nominal, de caída, etc. (Weber, 2000).
-2-
Para representar las partículas de forma ideal se suele asumir que tiene forma ovoidal. De las
dimensiones triaxiales de una partícula ideal mostradas en la figura 1 (siendo a > b > c) la medida “b” es
la dimensión decisiva para que un grano pase o sea retenido por un tamiz.
Figura 1: Ejes principales de una partícula ideal.
La representación gráfica de las fracciones acumuladas de porcentaje en peso pasante a un

determinado tamaño (tamiz), correspondientes a las distintas dimensiones de granos que representan
una muestra, constituye la distribución granulométrica (ver figura 2).
Figura 2: Ejemplo de curva granulométrica para un río de llanura y uno de montaña.
Uno de los diámetros más empleados es el diámetro medio o d50 de la granulometría. Además,
es muy interesante definir en términos estadísticos la varianza de la distribución granulométrica porque
es una medida de la uniformidad de tamaños de la mezcla.
-3-
La varianza σ2 se puede definir como:
σ2 ∑ %P ( d −d m )
2
= i i (2)
Donde %Pi es el porcentaje que pasa por cada tamiz di y dm es el diámetro que se corresponde
con la media aritmética de los diámetros de la muestra.
Los ríos de montaña están compuestos generalmente por una mezcla de tamaños desde finos a
gruesos, y su desviación estándar es σ> 3 y se dice que la granulometría es extendida o que el material
es bien graduado. Para los ríos de llanura en cambio, σ < 3 la granulometría es uniforme o que el
material es mal graduado (ver figura 2).
Normalmente, los materiales granulares se subdividen según el diámetro de tamizado; mientras

que los limos y arcillas según su diámetro de sedimentación. Una de las escalas mas empleadas para
esta separación es la clasificación del American Geophysical Union (AGU) mostrada en la tabla 1.
Tabla 1: Clasificación de materiales sedimentarios de la American Geophysical Union.
En esta tabla también se presenta el diámetro del sedimento en función de la escala PHI o escala
Φ. Para transformar las unidades de la escala de diámetros en mm a la escala en unidades PHI se
emplean las siguientes relaciones:
d (mm) = 2−φ (3)
ln( d (mm))
φ= − (4)
ln 2
-4-
Otras propiedades de los sedimentos tales como factor de forma, esfericidad, redondez,
velocidad de caída, etc. se encuentran desarrolladas en algunas de las referencias bibliográficas citadas,
de las cuales se destacan entre otros García Flores et al (1995) y Julien (1996).
Las propiedades de la fase agua son bastante conocidas por lo que sólo serán aquí enumeradas:
densidad ρ, peso específico γ, viscosidad dinámica µ, viscosidad cinemática ν, etc. Respecto de las
propiedades de la mezcla bifásica se destaca la concentración, la cual equivale a la relación entre
volumen de sólidos con volumen total de la mezcla.
2.2.UMBRAL DEL MOVIMIENTO: ÁBACO DE SHIELDS

Un lecho granular sometido a la acción de una corriente de agua, observará que en algún
momento una partícula es desplazada por la fuerza de arrastre del agua. Conocer en que condiciones
ocurre este fenómeno, es el problema denominado Inicio o Umbral del Movimiento del fondo, el cual
permite establecer el comienzo y la finalización del flujo bifásico agua-sedimento
El estado del arte sobre este tema proviene fundamentalmente de estudios experimentales en
laboratorios y con arenas uniformes, los que paralelamente han sido apoyados en teorías mecanicistas y
análisis dimensionales, pero existe un cierto consenso en torno al resultado obtenido por el investigador
Albert Shields en 1936, conocido como Diagrama de Shields.
La acción del agua sobre el lecho puede caracterizarse por una tensión cortante sobre el fondo
τo. La resistencia de la partícula a ser movida puede relacionarse con su peso sumergido, el cual es
función del peso específico sumergido (γs-γ) y el diámetro D que caracteriza el volumen de la partícula.
Con estas tres variable puede formarse el parámetro adimensional τ* o tensión de corte adimensional:
τ0
τ* = (5)
(γ s − γ ) d
Esta relación compara la fuerza que tiende a producir el movimiento (acción de arrastre
proporcional a τo d2) con la fuerza que procura estabilizarlo o mantenerlo en reposo (acción del peso
proporcional a (γs-γ)d3).
Del análisis del equilibrio de fuerzas en un tramo de canal recto de longitud diferencial, en
régimen permanente se llega a la siguiente relación para definir la tensión tangencial sobre el fondo τo
(ver apuntes de Hidráulica e Hidrología):
-5-
τ 0 = γ RH S (6)
Donde RH es el radio hidráulico de la sección y S la pendiente longitudinal del tramo.
En hidráulica fluvial, al igual que en canales, se suele asumir que el radio hidráulico se
corresponde con el calado de la sección H (B>>H ):
τ 0 = γ HS (7)
Además, La acción del agua sobre el fondo puede representarse también por una velocidad
característica denominada “velocidad de corte o de fricción “u*”. De los conocimientos adquiridos en
Mecánica de los Fluidos, esta velocidad se define a partir de la tensión de fondo a partir de la siguiente
relación:
τ 0 = ρ u*2 (8)
De esta forma, la tensión adimensional de fondo de la ecuación (5) se puede reescribir como:
τ ρ u*2 u*2
=τ* = 0
= (9)
( s γ )d
γ − ( ρ s − ρ ) gd ∆gd
Esta última expresión tiene la estructura de un número de Froude. Además, con la velocidad de
corte es posible definir otro parámetro adimensional denominado número de Reynolds granular Re* o
D* similar al numéro de Reynolds empleado por ejemplo para hidráulica de tuberías:
u* d
Re=
*
D=
*
(10)
υ
A partir de estas dos variables, τ* - Re* se define el conocido ábaco de Shields (Figura 2) que
define la tensión crítica para el umbral de movimiento de partículas uniformes en lechos aluviales. Por
debajo de la curva existe reposo; mientras que los puntos por encima de la curva corresponden al
movimiento desarrollado. En realidad, este diagrama no es una relación determinística, sino que existe
una zona o banda alrededor de la curva en la cual existe una alta probabilidad (40 a 50 %) de inicio de
movimiento. A este valor del parámetro adimensional se lo denomina como tensión crítica
adimensional“τc*”.
-6-
Figura 3: Diagrama de Shields para el inicio del movimiento.
El número de Reynolds granular refleja la relación entre las fuerzas de inercia y viscosas en el
entorno de un grano, es decir, el grado de turbulencia. Al aumentar Re* el movimiento es más
turbulento alrededor de la partícula y la curva de Shields tiende a ser asintótica horizontalmente
(situación análoga al problema de fricción en tuberías del ábaco de Moody). Como en hidraúlica fluvial
los flujos suelen ser turbulentos completamente desarrollados, los números de Reynolds granulares son
elevados y la tensión crítica para el umbral de movimiento se establece en 0.56, aunque algunos autores
dan una dispersión desde 0.03 a 0.06.
2.3.LIMITACIONES DEL ÁBACO DE SHIELDS

El ábaco de Shields es una herramienta semi-empírica que fue determinada para flujos
permanentes sobre lechos de arena de tamaño uniforme. Por este motivo, en situaciones que no
reflejen las condiciones originales no se puede aplicar directamente, o dicho de otro modo, su aplicación
ofrecerá resultados poco fiables.
Así, en lechos con pendiente o en los taludes de los cauces o canales de tierra no podemos
emplear directamente dicho parámetro para evaluar la estabilidad del sedimento. Tampoco debe
aplicarse a situaciones de flujo no permanente, como el que se produce durante las avenidas.
Otra limitación de la teoría del diagrama de Shields es que dicha curva fue deducida mediante
experimentos de laboratorio para materiales granulares finos y de granulometría uniforme. En la
naturaleza y sobre todo en ríos de montaña, el lecho esta constituido por una mezcla de materiales de
-7-
distintos tamaños, cada uno de los cuales posee una tensión crítica diferente. Por lo tanto, una misma
corriente puede desplazar mas fácilmente a los materiales finos que a los gruesos.
Mediante este razonamiento puede explicarse un desplazamiento selectivo de las partículas más
finas, de manera que un material originalmente bien graduado sometido a un régimen permanente, al
cabo de un tiempo presentará una frecuencia mayor de gruesos en la superficie. A esta condición se la
denomina como acorazamiento del lecho (Figura 4).
Figura 4: Acorazamiento del lecho.
Este fenómeno influye en la rugosidad del cauce ya que la superficie del fondo presenta
partículas de grano mayor. También influye en el inicio del movimiento del lecho ya que es necesario
primero destruir la coraza para poder mover en material mas fino que hay debajo.
Existen estudios empíricos o semi-teóricos que analizan el inicio del movimiento de una mezcla y
establecen que las partículas gruesas se ponen en movimiento para una esfuerzo de corte menor del
que necesitaría si estuviera acompañada de partículas de su mismo tamaño. Inversamente, las partículas
más finas necesitan un esfuerzo mayor para ponerlas en movimiento.
Esto se puede razonar pensando que en lechos acorazados las partículas más gruesas están más
expuestas a la potencia del flujo. De manera opuesta, las partículas más finas están protegidas o
“ocultas” por las partículas más gruesas. De este modo, la tensión crítica para el comienzo de
movimiento del material fino es mayor que para una situación análoga donde el sedimento tiene una
granolumetría uniforme.
La posibilidad de acorazamiento de un lecho puede juzgarse por medio de la desviación

granulométrica típica σ . En general, para valores de σ > 3 puede existir este fenómeno .
-8-
2.4.FORMAS DE FONDO
Cuando es superado el umbral del movimiento el fondo de un río puede presentar una
configuración ondulada siguiendo las llamadas formas de fondo. Este fenómeno tiene gran importancia
porque participa en el transporte de sedimentos e interviene en la resistencia al flujo ya que incrementa
la rugosidad del lecho. Las formas de fondo ocurren en lechos de arena, mientras que en ríos de grava o
de materiales gruesos y de granulometría extendida se presentan en forma limitada o directamente no
se producen.
Al comenzar el movimiento en un lecho de arena e ir aumentando la velocidad se presentan las

siguientes formas:
• Rizos (régimen lento)

• Dunas (régimen lento)
• Fondo plano (régimen crítico)
• Antidunas (régimen rápido)
Los rizos o arrugas son pequeñas ondulaciones triangulares con altura máximas del orden de
centímetros y longitud de onda del orden de decímetros. Sólo aparecen con arena fina (< 0.6 mm) y su
presencia es un indicador que el movimiento en el fondo todavía no es turbulento rugoso.
Las dunas son ondulaciones también triangulares pero con taludes diferentes, el de aguas arriba
es muy suave y el de aguas abajo es muy marcado. El tamaño de la duna es un orden de magnitud
mayor que el de los rizos y además mantiene una proporción con el calado. La superficie libre se ondula
suavemente en oposición al fondo (descenso sobre la cresta y ascenso sobre el valle) lo que indica que
el régimen hidráulico es lento. Las dunas se desplazan hacia aguas abajo por el avance de los granos
sobre la pendiente suave para quedar atrapados en el valle, o bien ser suspendidos dentro de la masa
líquida debido a la gran turbulencia de estos sectores.
Aumentando la velocidad de la corriente, las dunas se alargan hasta ser barridas, quedandoel
lecho plano. Con una velocidad mayor, el lecho se ondula en formas asimétricas llamadas antidunas
cuya forma puede migrar hacia aguas arriba a pesar de verificarse un fuerte transporte de sedimentos
aguas abajo. La superficie libre presenta una fuerte ondulación en correspondencia con el fondo, lo que
indica que el régimen hidráulico es rápido.
-9-
En ocasiones, se añade a la clasificación una denominada “rápidos y pozos” que es el punto final
de la evolución y se producen en ríos de gran pendiente. Este hecho sugiere que el régimen rápido no
ocurre en forma estable y prolongada dado que el fondo es deformable y móvil. La secuencia de las
formas de fondo descriptas se muestran en la Figura 5.
Figura 5: Formas de fondo: a) rizos, b) dunas, c) antidunas, d) rápidos y pozos.
Existen diversos criterios para deducir las formas de fondo de un lecho granular. Uno muy
simple emplea las mismas variables adimensionales del diagrama de Shields, con lo que resulta un área
distinta para cada forma por encima de la curva de inicio del movimiento (figura 6). Se observa que los
rizos o arrugas corresponden al movimiento turbulento liso y que son sustituidas por dunas y lecho
plano para flujo mas desarrollado.
Figura 6. Formas de fondo en el diagrama de Shields.
-10-
Cada forma de fondo añade una rugosidad extra al tamaño del grano originado por la presencia
de la forma de fondo. Así, es habitual descomponer la tensión de fondo en una componente originada
por el grano (el diámetro del sedimento) y otra componente provocada por la rugosidad asociada a la
forma de fondo. Existen números métodos para evaluar o descomponer la tensión total en estas dos
componentes como los métodos de Einsten-Brown o Engelund-Hansen, entre otros. Aunque en este
texto no se introducirán estos métodos, si que es importante remarcar la importancia de evaluar
correctamente la tensión tangencial sobre el fondo, ya que como se deduce del ábaco de Shields, está
ínitimamente ligada a la determinación de las condiciones de estabilidad del sedimento (recordemos
que si la tensión total es mayor que la tensión crítica se produce transporte de sedimentos).
2.5.TIPOS DE TRANSPORTE DE SEDIMENTOS

El transporte de sedimentos en un río puede clasificarse conforme a dos criterios: según el
modo de transporte y según el origen del material. Según el modo de transporte, el sedimento puede
ser transportado en suspensión qssc sostenido en el seno del flujo por la turbulencia, o bien por el fondo
rodando qsb, deslizando o saltando (en correspondencia con el tamaño del grano: de grueso a fino
respectivamente).
Figura 7. Tipos de transporte de sedimento en un cauce fluvial. En la figura se representa el

transporte de fondo (qsb) y transporte en suspensión (qss) que es la suma del transporte del
transporte en suspesión de las partículas del fondo (qssc) y las provenientes de la cuenca
hidrográfica o wash load (qsw)
-11-
Una partícula inicialmente en reposo puede ser transportada rodando o saltando cuando se
supera el umbral del movimiento, pero si la corriente sigue creciendo, puede ser luego transportada en
suspensión. Cuanto más intensa es la corriente mayor es le tamaño del material que puede ser puesto
en suspensión y transportado de ese modo. Esta idea conduce a observar que el sedimento cuyo origen
es el cauce puede ser transportado de ambos modos: en suspensión y por el fondo.
Atendiendo al origen de los sedimentos, se puede hablar de sedimentos que tienen su origen en
el cauce y sedimentos que tienen su origen en la cuenca hidrográfica del río. Este material es muy fino
(limos y arcillas d < 0.0625 mm), y es transportado siempre en suspensión y se denomina carga de
lavado de la cuenca qsw. La clasificación del transporte de sedimentos se resume en la Figura 7.
El transporte en suspensión puede representar el 90% o más de todo el transporte sólido de un

río y dentro de éste la carga de lavado o foránea puede ser la más importante. La carga de lavado está
relacionada a las características hidrológicas de la cuenca: tipo de suelos y cobertura, topografía,
precipitaciones, etc. el material transportado en suspensión tiene gran repercusión en la
desembocadura de un sistema fluvial: formación de deltas y colmatación de embalses.
El transporte de fondo en cambio, tiene la mayor repercusión sobre el río mismo ya que causa
sus modificaciones y es por ello el interés en la hidráulica fluvial. El transporte de fondo (material del
cauce) está relacionado a las características del cauce: ancho, pendiente, granulometría, caudal, etc.
La separación de transporte de fondo a suspensión no es abrupta en la naturaleza, es decir no

existe un límite exacto, pero si se cuenta con criterios empíricos tales como el de Raudkivi (ver tabla 2)
que permite tener una idea de este fenómeno en función de la relación entre la velocidad de caída de
las partículas ω con la velocidad característica cerca del fondo o velocidad de fricción u*.
Tabla 2: Criterio de Raudkivi para separación de modos de transporte de Sedimentos.
2<ω/u*<6 Rodamiento, deslizamiento

0.6<<ω/u*<2 Saltación
ω/u*<0.6 Suspensión
-12-
3. INTRODUCCIÓN A LA MORFOLOGÍA FLUVIAL

La morfología de ríos estudia la estructura y forma de los ríos, abarcando la configuración del
cauce en planta, la geometría de las secciones transversales, las formas de fondo y las características del
perfil longitudinal.
3.1.CLASIFICACIÓN DE LOS RÍOS

Para facilitar el estudio de la morfología fluvia se suelen clasificar los ríos desde numerosos
puntos de vista, lo cual permite ubicar fácilmente a cualquier cauce para determinar sus
principales características. Debe tenerse en cuenta que en la naturaleza es posible encontrar situaciones
intermedias a las que serán definidas en esta clasificación.
a) Según la Edad
Geológicamente, los ríos se pueden clasificar como jóvenes, maduros y viejos. Los ríos
jóvenes se encuentran en cauces de montaña, tienen pendientes altas y sección transversal tipo “V”.
Son muy irregulares y generalmente se encuentran en un proceso de degradación (erosión).
Los ríos maduros se presentan en valles amplios y tienen pendientes relativamente bajas, la
erosión de las márgenes ha reemplazado a la erosión de fondo. Estos ríos son estables y la sección
transversal de cada tramo es capaz de transportar la carga de sedimento en todo su recorrido.
Los ríos viejos se encuentran en valles amplios y planicies cuyo ancho es 15 a 20 veces mayor
que el ancho de meandros. Las pendientes son muy bajas y forman depósitos naturales de
sedimentos en las márgenes. Frecuentemente se encuentran zonas de pantanos y/o lagos con formas
de herradura que son restos de meandros abandonados que fueron cortados en forma natural.
b) Según la pendiente
La pendiente de un río establece la diferencia más importante en cuanto al régimen

hidráulico. La pendiente habitual de los ríos se sitúa entre el 0.5% y el 1.5%, siendo mayor en los tramos
de montaña y menor en los valles situados cerca de la desembocadura (Figura 8). Cuando la pendiente
del río es superior al 1.5 % se habla de ríos torrenciales, mientras que si la pendiente es mayor del 6% se
habla de torrentes. En los torrentes, debido a la gran cantidad de sedimentos transportados, el flujo
tiene un comportamiento no newtoniano.
-13-
Figura 8. Perfil longitudinal del río Bernesga
c) Según el tipo de fondo
Según el material de lecho y cauce los ríos pueden clasificarse en ríos con lechos aluviales, de
grava o de arena, o ríos con lecho rocoso o ríos encajados. Los ríos de lecho aluvial, ya sean de gravas o
arenas, se caracterizan por poseer elevadas tasas de transporte de sedimentos y presentar evoluciones
morfológicas rápidas (semanas, años). En los ríos sobre lechos rocosos el transporte de sedimentos es
muy reducido y su evolución morfológica es mucho más lenta (decenas años, siglos) debido a la dureza
del material de su cauce.
d) Según la forma en planta
En la naturaleza es muy difícil encontrar cauces rectos y regulares. Sin embargo es habitual
encontrar dos morfologías fluviales típicas: los cauces trenzados y los cauces meandriformes.
Los cauces trenzados (o con anastomosis) son cauces anchos con multitud de cauces entrelazados o
trenzados entre si, que dejan islas (sumergibles) entre sí al unirse y separarse. Son cauces inestables ya
que en una crecida pueden cambiar su morfología. El agua cubre todos los cauces y las grandes
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cantidades de sedimentos que transporta son depositados rellanando cauces antiguos. Los cauces
trenzados se asocian a zonas con una gran capacidad de transporte sólido, o dicho de otro modo, una
corriente muy cargada de sedimentos es propensa a forma un cauce trenzado. Son comunes en cauces
de montaña con pendiente alta y sedimento grueso, o en zonas de piedemonte, donde los ríos
abandonan sus cursos de montaña perdiendo pendiente y depositando su carga sólida.
Figura 9. Cauce trenzado
Los cauces meandriformes o sinuosos se caracterizan por tener una sinusoidad superior a la unidad. La
sinuosidad se define como el cociente entre el thalweg (o lugar geométrico del cauce del río con mayor
profundidad) y la longitud del valle del río (Figura 9). Se ha comprobado experimentalmente en
laboratorio que una corriente de agua con sedimentos circulando en un cauce recto da lugar siempre a
meandros a partir de la más mínima imperfección en la alineación recta. La ondulación en planta en el
cauce se acompaña de una asimetría en las secciones transversales. Así, el calado es mayor en la orilla
exterior de cada curva y menor en la orilla interior. En la orilla interior se depositan materiales que
emergen en forma de playas, llamadas barras alternadas.
-15-
(a)
(b)
Figura 9. Cauce meandriforme (a) Definición de thalweg y sección longitudinal y (b) efecto de la
sinuosidad en el cauce.
Los meandros son una morfología dinámica que presenta una evolución compleja, aunque de modo
simplificado se puede descomponer como suma de dos movimientos: una progresión en dirección aguas
abajo (progesion) y una profundización a costa de las orillas, en dirección perpendicular al anterior
(Figura 10). El ritmo de la evolución y la simetría de la misma depende de la resistencia del material de la
orilla. Si la sinuosidad se incrementa demasiado, el meandro puede sufrir un proceso de
estrangulamiento que llevará a la formación de lóbulos y lagos en el cauce del río.
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(a)
(b)
Figura 10. Cauce meandriforme (a) evolución de un meandro y (b) estrangulamiento o corte
natural de un meandro
3.2.GEOMETRÍA HIDRÁULICA DE UN RÍO

Si se le permiten todos sus grados de libertad, un río es una corriente de agua que forma su
cauce ajustando libremente la anchura, el calado y la planta. El problema de deducir o predecir esta
geometría del río ha ocupado a muchos investigadores en geomorfología. Se cuenta con observaciones
relativamente sencillas de las características geométricas de los ríos que sugieren relaciones empíricas
entre ellas. Dando un paso más, la pregunta de porqué adopta el río tales formas permanece todavía sin
respuesta completa; este es el caso del porqué de los meandros.
La primera relación empírica de interés es en qué condiciones un río forma un cauce trenzado o
un cauce único meandriforme. En la relación So·Q0.44 donde i es la pendiente en (m/Km), Q el caudal en
(m³/seg) se puede establecer una frontera entre una y otra morfologías. Así,
SQ 0.44 < 0.0112 cauce meandriforme (11)
SQ 0.44 > 0.0112 cauce trenzado (12)
-17-
De todos modos, esta frontera no se distingue nítidamente, sino que se traza dentro de una
considerable dispersión. De hecho, muchos ríos son trenzados y sinuosos al mismo tiempo y así, la
clasificación es aún más difusa. Es frecuente que un río sea trenzado en su tramo alto y luego pase a ser
meandriforme aguas abajo, donde la pendiente es menor aunque el caudal es mayor.
En los ríos con meandros se aceptan como significativas, pese a la lógica dispersión de los datos
de campo, algunas relaciones empíricas entre la longitud de onda de la forma l (Figura 11), su amplitud
a, el caudal Q y la anchura del cauce en la superficie libre B.
Figura 11. Parámetros de una planta sinuosa
• La longitud λ es de 7 a 11 veces la anchura del río B siendo lo más común λ/B=10.

• La amplitud a es unas 3 veces la anchura B, aunque esta última relación tiene menos
fundamento, debido a que cambia durante la evolución de un meandro, mientras que por el
contrario la relación λ/B puede permanecer invariable.
• λ es proporcional a Q0.5/D0.3.
Por otra parte, examinando las dimensiones de las secciones transversales de los ríos se ha
encontrado que el ancho B es proporcional a la raíz cuadrada del caudal: (B ↔ Q0.5), es decir, que un río
cuatro veces más caudaloso que otro tendrá una anchura aproximadamente doble. Obsérvese que esta
relación es consistente con las del párrafo anterior (λ ↔ Q0.5 y anteriormente λ ↔ B). Estas relaciones
cualitativas se pueden concretar en expresiones de cálculo a través de la teoría del régimen.
-18-
Un hecho claro en el movimiento del agua en lámina libre es que la velocidad media es mayor,
cuanto mayor es el tamaño de la sección, más concretamente cuanto mayor es su calado (H). Como el
producto B·H ·v es aproximadamente el caudal Q y como B ↔ Q0.5, se llega a que el calado H crecerá con
el caudal más suavemente que la anchura B. Por tanto, el cociente B/H llamado relación de forma de la
sección crecerá, aunque suavemente, con el caudal. Es decir, un río más caudaloso es aún más ancho,
proporcionalmente a su profundidad, que un río menos caudaloso. (Figura 12).Las relaciones empíricas
anteriores muestran que el caudal Q determina la anchura B y la longitud de onda λ de los ríos de tal
modo que existe una semejanza geométrica entre la planta de los ríos meandriformes grandes y
pequeños. En cambio, sus secciones transversales no guardan esta semejanza y presentan una
distorsión.
Otra relación empírica indica que el cociente B/H es mayor cuanto menor es el contenido en
material fino en el cauce, es decir, con material más grueso se tienen cauces más anchos (Figura 12).
Otra consuencia observada del aumento del transporte sólido es la disminución de la sinuidad, es decir,
el cauce se hace más recto. Siguiendo este razonamiento, si aumentando el transporte sólido la sección
pasa a ser muy somera y recta, el río pasaría de una geometría sinuosa a una trenzada.
H
H
(B/H)1>(B/H)2
(a)
(b)
Figura 11. (a) Comparación de la relación de forma o anchura relativa de un Río grande y uno
pequeño y (b) Forma de la sección transversal en función de la granulometría del material (1)
grueso, (2) medio y (3) fino
-19-
3.3.CAUDAL FORMADOR O DOMINANTE

En las relaciones anteriores no se ha especificado que caudal debe emplearse para definir la
geometría de un río. Esta es una pregunta pertinente ya que el río transporta siempre un caudal
variable. Esto significa reconocer que la geometría es consecuencia del caudal y más concretamente,
que si una geometría es permanente se debe a que ciertos caudales, por su magnitud, por su frecuencia
o por una combinación de ambas cosas, se convierten en los caudales determinantes.
Esta noción tiene un referente claro en geomorfología fluvial, ya que muchos ríos tienen un
cauce, lecho, madre, álveo diferenciado, más o menos hondo y limitado por unas orillas que lo separan
de las llanuras de inundación (Figura 12).
Figura 12. Efecto del caudal dominante en la formación de un cauce estable de un río con llanura
de inundación.
El río se desborda de su cauce en periodos de inundación que ocurren periódicamente, y este

caudal que llena a rebosar el cauce, es especialmente importante porque es el responsable principal de
la forma y dimensiones del mismo. Esto es así porque mientras el agua está contenida en el cauce,
circula con cierta velocidad, en tanto que cuando se desborda levemente, el incremento de caudal
inunda las llanuras adyacentes y deposita sedimento en ellas, pero no cambia sustancialmente el flujo
en el cauce central.
Así, por efecto de la sedimentación, crecen las llanuras y poco a poco hacen más infrecuente el
desbordamiento. Este proceso tiende a un equilibrio en sentido geomorfológico, con un cauce principal
que contiene las aguas la mayor parte del tiempo, excepto unos pocos sucesos (avenidas) que exceden
su capacidad.
-20-
El caudal que llena el cauce principal desarrolla la mayor o más importante acción modeladora
sobre el cauce (en términos de velocidad o en términos de tensión tangencial τ), puesto que un caudal
mayor es menos frecuente y sobretodo apenas incrementa la acción.
Por eso este caudal de cauce lleno se conoce también como caudal formativo o dominante. Para
calcular el caudal dominante existen varios métodos de diversa complejidad, aunque un orden de
magnitud para el caudal formador se situa en la avenida que se da dos veces al año como promedio o
bien, según otros, un caudal con un periodo de retorno de 1.4 años. Para algunas hidrologías irregulares
como la de algunas zonas de España, se han encontrado mejores correspondencias con un periodo de
retorno de 1.5 a 7 años, acercándose a la cifra más alta cuanto mayor es la irregularidad hidrológica. El
caudal formativo sería el determinante de la geometría hidráulica.
3.4.ECOSISTEMAS FLUVIALES
En la descripción de los ríos no puede faltar la consideración de su valor ecológico. Los ríos, en
estado natural, son ecosistemas complejos y singulares, que merecen una protección y
conservación. Se destacan tres aspectos fundamentales del medio fluvial:
1) El cauce de las aguas continuas o permanentes alberga flora y fauna acuática. Su valor
depende de su diversidad biológica y esta es función de la diversidad física. Así hay diferentes hábitat
para distintas especies cuando, por ejemplo, en unos lugares hay sol y en otros sombra, en uno el fondo
es de gravas y en otros de barro, se suceden los pozos de aguas calmas y los rápidos, hay islas o
barras o bolos emergidos e intersticios sumergidos, hay zonas de mayor y menor velocidad, etc.
2) También se debe destacar la llanura de inundación (cuando existe), cuyo valor

ecológico para sustentar una comunidad biológica singular como zona humedad depende de la
frecuencia de la inundación y de su duración, del nivel freático y de la diversidad física de la llanura:
depresiones, meandros abandonados, crestas, suelos de distinto tipo. La inundación que aporta agua,
sedimento y nutrientes es importante para la vida de la llanura.
3) Además, el bosque de ribera sino ha sido degradado por la agricultura o pastoreo

constituye un ecosistema de gran valor biológico. Aparte de la vegetación acuática, sumergida o
semisumergida, el bosque está constituido por un estrato arbóreo de especies caducifolias como
sauces, fresnos, álamos y olmos más o menos próximos al agua según su necesidad hídrica, un estrato
arbustivo en los claros o bordes del bosque (por ejemplo zarzales) y un estrato herbáceo. El bosque de
-21-
ribera controla la llegada de energía al sistema acuático mediante la sombra y los detritos vegetales.
Actúa a modo de filtro, pues retiene las partículas en suspención de las aguas de escorrentía y capta
nutrientes de las aguas subterráneas que afluyen al río. También cumple una función de estabilización
de las orillas mediante las raíces. Es muy dinámico pues puede resultar destruido por una avenida pero
rehacerse rápidamente. El bosque puede albergar gran riqueza ornitológica, también en combinación
con humedales.
4. BIBLIOGRAFIA
García Flores M. y Maza Alvarez J. A. (1995) Cap. 7 del Manual de Ingeniería de Ríos “Origen y Propiedad
de los Sedimentos”. Instituto de Ingeniería de la UNAM.
Julien, Y.P. (1994). Erosion and sedimentation. Cambridge University Press
Julien, Y.P. (2002). River Mechanics. Cambridge University Press.
Martín-Vide, J.P. (1997). Ingeniería fluvial. Ediciones UPC
Martín-Vide, J.P. (2002). Ingeniería de ríos.Ediciones UPC
-22-

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3. INTRODUCCIÓN A LA MORFOLOGÍA FLUVIAL ................................................... 13

2. INTRODUCCIÓN AL TRANSPORTE DE SEDIMENTOS

Debido a esta relación aproximadamente constante de los cauces naturales, la propiedad de

Figura 1: Ejes principales de una partícula ideal.

La representación gráfica de las fracciones acumuladas de porcentaje en peso pasante a un

Figura 2: Ejemplo de curva granulométrica para un río de llanura y uno de montaña.

La varianza σ2 se puede definir como:

Normalmente, los materiales granulares se subdividen según el diámetro de tamizado; mientras

Tabla 1: Clasificación de materiales sedimentarios de la American Geophysical Union.

d (mm) = 2−φ (3)

2.2.UMBRAL DEL MOVIMIENTO: ÁBACO DE SHIELDS

Donde RH es el radio hidráulico de la sección y S la pendiente longitudinal del tramo.

Figura 3: Diagrama de Shields para el inicio del movimiento.

2.3.LIMITACIONES DEL ÁBACO DE SHIELDS

Figura 4: Acorazamiento del lecho.

La posibilidad de acorazamiento de un lecho puede juzgarse por medio de la desviación

Al comenzar el movimiento en un lecho de arena e ir aumentando la velocidad se presentan las

• Rizos (régimen lento)

Figura 5: Formas de fondo: a) rizos, b) dunas, c) antidunas, d) rápidos y pozos.

Figura 6. Formas de fondo en el diagrama de Shields.

2.5.TIPOS DE TRANSPORTE DE SEDIMENTOS

Figura 7. Tipos de transporte de sedimento en un cauce fluvial. En la figura se representa el

El transporte en suspensión puede representar el 90% o más de todo el transporte sólido de un

La separación de transporte de fondo a suspensión no es abrupta en la naturaleza, es decir no

Tabla 2: Criterio de Raudkivi para separación de modos de transporte de Sedimentos.

2<ω/u*<6 Rodamiento, deslizamiento

3. INTRODUCCIÓN A LA MORFOLOGÍA FLUVIAL

3.1.CLASIFICACIÓN DE LOS RÍOS

La pendiente de un río establece la diferencia más importante en cuanto al régimen

Figura 8. Perfil longitudinal del río Bernesga

c) Según el tipo de fondo

d) Según la forma en planta

Figura 9. Cauce trenzado

3.2.GEOMETRÍA HIDRÁULICA DE UN RÍO

SQ 0.44 < 0.0112 cauce meandriforme (11)

SQ 0.44 > 0.0112 cauce trenzado (12)

Figura 11. Parámetros de una planta sinuosa

• La longitud λ es de 7 a 11 veces la anchura del río B siendo lo más común λ/B=10.

3.3.CAUDAL FORMADOR O DOMINANTE

El río se desborda de su cauce en periodos de inundación que ocurren periódicamente, y este

2) También se debe destacar la llanura de inundación (cuando existe), cuyo valor

3) Además, el bosque de ribera sino ha sido degradado por la agricultura o pastoreo

Julien, Y.P. (1994). Erosion and sedimentation. Cambridge University Press

Julien, Y.P. (2002). River Mechanics. Cambridge University Press.

Martín-Vide, J.P. (1997). Ingeniería fluvial. Ediciones UPC

Martín-Vide, J.P. (2002). Ingeniería de ríos.Ediciones UPC

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