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¿Qué es un separador?

En la industria del petróleo y del gas natural, un separador es un cilindro de acero que
por lo general se utiliza para disgregar la mezcla de hidrocarburos en sus componentes
básicos, petróleo y gas. Adicionalmente, el recipiente permite aislar los hidrocarburos de
otros componentes indeseables como la arena y el agua, citadas a título de ejemplo.

Otras veces, cuando se utiliza en plantas de tratamiento este equipo se emplea para
separar el glicol, que se usa como deshidratante del gas natural, de las naftas que se
condensan dentro de las torres de absorción; o, cuando se refiere al uso de las aminas,
que circulan en contracorriente con el gas natural, los separadores se emplean para
eliminar los componentes ácidos, como el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono
que se absorben en la solución.

¿Qué nombres reciben los separadores?

Gracias a que el operador los utiliza para un fin determinado, el nombre que se le
asigna a estas unidades está muy determinado por la función que realiza en cada caso en
particular.

En primera instancia es conveniente aclarar que la primera clasificación está en función

del número de fases que separa; se les llama separadores bifásicos (cuando separan dos
fases, como petróleo y gas o agua y petróleo). Siempre se deberá especificar las fases
que entran en juego. Se conoce como separadores trifásicos a los que se diseñan para
separar tres fases (agua, petróleo y gas) y tetrafásicos, aquellos en los cuales se ha
previsto, adicionalmente, una sección para la separación de la espuma que suele
formarse en algunos tipos de fluidos.

Si se toma en cuenta la posición del cilindro, habrá que reconocerlos como verticales u
horizontales. Adicionalmente si al calificativo por la posición del recipiente se le agrega
el trabajo que realiza se hablará de separadores horizontales bifásicos o trifásicos, según
sea la posición del recipiente y el número de fases que separan.

Al referirse a la ubicación relativa que ocupa el separador con respecto a los otros
equipos, también aparece otra clasificación:

Separador de entrada, cuando está ubicado a la entrada de la planta, para recibir los
fluidos en su condición original, cruda; obviamente en este caso habrá que esperar la
posibilidad de recibir impurezas de cualquier tipo.

Separadores en serie, los que están colocados uno después del otro; o, en paralelo,
uno al lado del otro. En el primer caso la depuración se realiza de manera progresiva y,
en el segundo, las dos unidades hacen el mismo trabajo.

Cuando la actividad por desarrollar tiende a la especialidad, los nombres que toman las
unidades de separación son muy específicos. Quizás sea necesario apelar a un glosario
de términos para explicar estos conceptos:
Separador tipo filtro (1) y (2). Los que promueven la separación eficiente de los líquidos
que eventualmente pudieran permanecer en la fase gaseosa para evitar que, al
condensarse aguas abajo, puedan dañar equipos muy costosos como los compresores y
expansores. Otras veces, los líquidos que se depositan en el sistema ocasionan toda
clase de inconvenientes. Por ello estas unidades están provistas de filtros,
específicamente diseñados para retener el tamaño de las partículas que deban ser
retiradas de la corriente.

Tanques de venteo o “Flash tanks”. Son recipientes utilizados para separar el gas que se
produce cuando se expande un líquido. En esta profesión se conoce como “flash” al
cambio súbito que sufre un fluido cuando la presión desciende violentamente. Así, al
tumbar la presión del fluido se producirá una separación de fases, que le dará origen al
gas y al petróleo. Y, en correspondencia con la acción que se realiza, el término“Flash
tank” se le asigna al separador donde se lleva a cabo la expansión del fluido.

Trampas o “Knockout drums”. Son recipientes diseñados para separar corrientes con
una alta relación gas líquido. El líquido se encuentra en el gas en forma de neblina.
Estas unidades por lo general tienen poca capacidad para la retención de líquidos.

Separador de baches “Slug Catcher”. Es un recipiente diseñado para atrapar grandes

cantidades de líquido que ocasionalmente llegan en la corriente de gas.

¿Cómo funciona un separador?

Imaginemos lo que sucede cuando se vierte gasolina sobre un recipiente abierto. El gas
tenderá a desprenderse dejando en el fondo los fluidos que permanecen en estado
líquido. En este caso la separación se habrá producido a presión atmosférica (14,7 lpca)
y a temperatura ambiente (90º F, por ejemplo). Cuando cambian las condiciones de
presión y temperatura a la cual se produce la separación, también cambiará la cantidad
de gas y/o de líquido que se separa de la corriente. La cantidad de líquido que
permanece en el fondo del recipiente será tanto mayor cuando más alta sea la presión y
más baja la temperatura (P y T).

De la misma manera, para cada patrón de P y T, será diferente la composición del gas y
del líquido que se separan en la unidad. Desde el punto de vista práctico estas
composiciones se pueden calcular teóricamente. La actividad se conoce como
“Separación instantánea” (“flash calculation”).

Hasta hace algunos años estos cálculos eran sumamente fastidioso y se requerían de
varias horas para conocer la cantidad de líquido y la composición resultante mediante
cálculos manuales. En la actualidad, los cálculos se efectúan por medio de
simuladores. No obstante, el ingeniero se debe mantener siempre alerta para interpretar
la veracidad de la respuesta que eventualmente arroje un determinado simulador, porque
es muy común que la persona se equivoque al introducir la información y, por lo tanto,
sean erróneos los resultados.

Así, cuando se desea diseñar un separador, lo primero que se deberá hacer es calcular la
cantidad de líquido que permanecerá en el fondo del recipiente y las respectivas
composiciones y características de las fases que se separan. Eso servirá de punto de
apoyo para hacer el diseño conceptual.

¿Para qué se necesita el separador?

Antes de empezar el diseño es preciso estar muy claro en cuanto al uso que se le dará al
recipiente. De ello dependerá la calidad de la respuesta. No es lo mismo un petróleo
pesado, con arena, a altas velocidades que un fluido limpio volátil a la entrada de una
planta de fraccionamiento. En efecto, el uso del recipiente determina en grado sumo
las características del diseño y los componentes que interiormente lleva la unidad.

Para seleccionar un separador lo ideal sería que intervinieran en la decisión un operador

de experiencia y un buen calculista. Con el tiempo las habilidades de ambos se
mezclan y le dan origen a un buen diseñador.

¿Qué parámetros intervienen en el diseño? A título de ejemplo, empecemos el diseño

con un separador vertical. Además de lo que se ha mencionado anteriormente, es
necesario conocer lo siguiente:

Características y cantidad de gas que se producirá por el tope de la unidad.

Características y cantidad de líquido que maneja el separador.

Con estos parámetros se suelen calcular el diámetro del recipiente, con capacidad para
manejar la cantidad de gas que habrá de producirse en las peores condiciones. Ello
corresponde al fluido más liviano, a la presión más baja y a la más alta temperatura que
eventualmente pueda producirse durante la vida útil de la unidad.

Toca ahora verificar el tipo de fluido que permanecerá en el fondo del recipiente.
Teóricamente 30 segundos deberían ser suficientes para que la espuma que se forma por
agitación se reduzca al mínimo, de tal manera que ese lapso debería ser suficientes para
considerar que el gas se ha separado de los líquidos. En la práctica la normativa vigente
impone condiciones más seguras.

Con la gravedad API o densidad de los fluidos, se seleccionará el tiempo de retención

que deba tener el líquido, para garantizar la separación. Fluidos livianos (por encima
de 40 °API) tendrán 1,5 minutos como tiempo de residencia; para aquellos por debajo
de 25 °API o que sean considerados petróleos espumosos, indistintamente de su
densidad, se reservan cinco minutos de tiempo de retención y, tres minutos para los que
están en el centro de la clasificación (entre 25 y 40 °API). Los tanques de venteo se
diseñan con lapsos de 20 a 45 minutos como tiempo de permanencia de los fluidos en la
unidad. De esa manera el interesado podrá calcular el espacio que debe reservar para
que el recipiente tenga la capacidad necesaria para retener el líquido que se va a separar
y el fluido disponga del tiempo necesario para que se produzca la separación.

Al dividir el volumen retenido entre el área transversal correspondiente al diámetro

seleccionado, se tendrá la altura teórica que se debe reservar para el almacenamiento de
los líquidos.

Dimensionamiento de la unidad.
Una vez que se conoce el diámetro del recipiente y la cantidad de líquido que se ha de
recibir se procede a dimensionar el equipo (1) Según GPSA y (2) Según PDVSA.
Entonces, se debe seleccionar el diámetro comercial y calcular la longitud del
recipiente. Una serie de normas perfectamente establecidas le sirven de guía al
diseñador para seleccionar la altura de cada una de las partes que configuran el
separador: altura de la zona líquida, espacio entre el nivel de líquido y la boquilla de
entrada, diámetro de la boquilla de entrada de los fluidos, altura entre el tope de la
boquilla y el extractor de niebla, espacio libre requerido para instalar el extractor de
niebla y la zona inmediata superior hasta la costura del separador. Al sumar estas
longitudes se debe obtener una razón de esbeltez (altura / diámetro) que, de acuerdo con
las diferentes normas puede oscilar entre 2 y 6. No pasaremos por alto que los
constructores de equipos utilizan razones de esbeltez que, en ocasiones, se salen de las
normas.

Cuando el diseñador ha sido cuidadoso en seleccionar y calcular el recipiente que desea,

el vendedor deberá ajustarse a los requerimientos del comprador. En ocasiones, unas
veces por desconocimiento y otras por agresividad manifiesta de las partes, el equipo
que se adquiere no se adapta a las necesidades del usuario y la inversión no cumple con
los objetivos.

Un ingeniero, consciente de su responsabilidad y bien entrenado, siempre tendrá la

ocasión de adquirir lo que necesita e invertirá su dinero con mayores probabilidades de
éxito.

La empresa que respalda esta página dispone de un libro dedicado al “Diseño

conceptual de separadores”, un hipertexto para el mismo fin y de los simuladores que se
requieren para diseñar cualquier separador. A menudo esta información se entrega en
los cursos intensivos que, se suelen dictar para ingenieros y técnicos. Si el lector está
interesado en obtener mayor información al respecto no vacile en hacérnoslo saber, que
para nosotros será un honor responderle.