La chimie est une science de la nature qui étudie la matière et ses transformations, et plus

précisément1 :

les éléments chimiques à l'état libre, atomes ou ions atomiques. Elle étudie également leurs
associations par liaisons chimiques qui engendrent notamment des composés moléculaires stables
ou des intermédiaires plus ou moins instables. Ces entités de matière peuvent être caractérisées par
une identité reliée à des caractéristiques quantiques et des propriétés précises ;

les processus qui changent ou modifient l'identité de ces particules ou molécules de matière,
dénommés réaction chimique, transformation, interaction, etc. ;

les mécanismes réactionnels intervenant dans les processus chimiques ou les équilibres physiques
entre deux formes, qui permettent d'interpréter des observations et d'envisager de nouvelles
réactions ;

les phénomènes fondamentaux observables en rapport avec les forces de la nature qui jouent un
rôle chimique, favorisant les réactions ou synthèses, addition, combinaison ou décomposition,
séparation de phases ou extraction. L'analyse permet de découvrir les compositions, le marquage
sélectif ouvre la voie à un schéma réactionnel cohérent dans des mélanges complexes.

La taille des entités chimiques varie de simples atomes ou molécules nanométriques aux édifices
moléculaires de plusieurs dizaines de milliers d'atomes dans les macromolécules, l'ADN ou protéine
de la matière vivante (infra)micrométrique, jusqu'à des dimensions parfois macroscopiques des
cristaux. En incluant l'électron libre (qui intervient dans les réactions radicalaires), les dimensions de
principaux domaines d'application se situent dans son ensemble entre le femtomètre (10−15 m)2 et
le micromètre (10−6 m).

L'étude du monde à l'échelle moléculaire soumise paradoxalement à des lois singulières, comme le
prouvent les récents développements nanotechnologiques, permet de mieux comprendre les détails
de notre monde macroscopique. La chimie est qualifiée de « science centrale »3 en raison des
relations étroites qu'elle possède avec la biologie et la physique. Et elle a évidemment des relations
avec les champs d'applications variés, tels que la médecine, la pharmacie, l'informatique et la science
des matériaux, sans oublier des domaines appliqués tels que le génie des procédés et toutes les
activités de formulation.

La physique, et surtout son instrumentation, est devenue hégémonique après 1950 dans le champ de
la science de la nature. Les avancées en physique ont surtout refondé en partie la chimie physique et
la chimie inorganique. La chimie organique, par l'intermédiaire de la biochimie, a partagé des
recherches valorisant la biologie. Mais la chimie n'en garde pas moins une place incontournable et
légitime dans le champ des sciences de la nature : elle conduit à de nouveaux produits, de nouveaux
composés, découvre ou invente des structures moléculaires simples ou complexes qui bénéficient de
façon extraordinaire à la recherche physique ou biologique. Enfin l'héritage cohérent que les
chimistes défenseurs marginaux des structures atomiques ont légué aux acteurs de la révolution des
conceptions physiciennes au début du xxe siècle ne doit pas être sous-estimé.