Los costos de los paneles solares se han desplomado en los últimos años, lo que lleva a tasas de

instalaciones solares mucho mayores de lo que la mayoría de los analistas esperaban. Pero con la
mayoría de las áreas potenciales de ahorro de costos ya llevadas al extremo, las reducciones de
costos adicionales son cada vez más difíciles de encontrar.

Ahora, los investigadores del MIT y del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) han
delineado un camino para reducir aún más los costos, esta vez al adelgazar las células de silicio.

Las células de silicio más delgadas se han explorado antes, especialmente hace alrededor de una
docena de años cuando el costo del silicio alcanzó su punto máximo debido a la escasez de
suministro. Pero este enfoque sufrió algunas dificultades: las obleas de silicio delgadas eran
demasiado frágiles y frágiles, lo que conducía a niveles inaceptables de pérdidas durante el
proceso de fabricación, y tenían una menor eficiencia. Los investigadores dicen que ahora hay
formas de comenzar a abordar estos desafíos mediante el uso de mejores equipos de manejo y
algunos desarrollos recientes en la arquitectura de células solares.

Los nuevos hallazgos se detallan en un artículo en la revista Energy and Environmental Science , en
coautoría del postdoctorado MIT Zhe Liu, profesor de ingeniería mecánica Tonio Buonassisi, y
otros cinco en MIT y NREL.

Los investigadores describen su enfoque como "tecnoeconómico", destacando que en este punto
las consideraciones económicas son tan cruciales como las tecnológicas para lograr mejoras
adicionales en la asequibilidad de los paneles solares.

Actualmente, el 90 por ciento de los paneles solares del mundo están hechos de silicio cristalino, y
la industria continúa creciendo a una tasa de alrededor del 30 por ciento anual, dicen los
investigadores. Las células fotovoltaicas de silicio de hoy, el corazón de estos paneles solares,
están hechas de obleas de silicio que tienen un grosor de 160 micrómetros, pero con métodos de
manejo mejorados, los investigadores proponen que esto podría reducirse a 100 micrómetros, y
eventualmente tan poco como 40 micrómetros o menos, lo que solo requeriría un cuarto de silicio
para un tamaño de panel determinado.

Dicen que eso no solo podría reducir el costo de los paneles individuales, sino que aún más
importante podría permitir una rápida expansión de la capacidad de fabricación de paneles
solares. Esto se debe a que la expansión puede verse limitada por los límites de la rapidez con que
se pueden construir nuevas plantas para producir los lingotes de cristal de silicio que luego se
cortan como salami para hacer las obleas. Estas plantas, que generalmente están separadas de las
propias plantas de fabricación de células solares, tienden a ser intensivas en capital y requieren
mucho tiempo para su construcción, lo que podría generar un cuello de botella en la tasa de
expansión de la producción de paneles solares. La reducción del grosor de la oblea podría aliviar
ese problema, dicen los investigadores.

El estudio analizó los niveles de eficiencia de cuatro variaciones de la arquitectura de células

solares, incluidas las células PERC (emisor pasivo y contacto posterior) y otras tecnologías
avanzadas de alta eficiencia, comparando sus salidas a diferentes niveles de espesor. El equipo
descubrió que, de hecho, hubo un pequeño descenso en el rendimiento hasta espesores tan bajos
como 40 micrómetros, utilizando los procesos de fabricación mejorados de hoy.

"Vemos que existe esta área (de las gráficas de eficiencia versus espesor) donde la eficiencia es
plana", dice Liu, "y esa es la región en la que potencialmente podría ahorrar algo de dinero".
Debido a estos avances en la arquitectura celular, dice, "realmente comenzamos a ver que era
hora de revisar los beneficios de costos".

Cambiar las grandes plantas de fabricación de paneles para adaptarse a las obleas más delgadas
será un proceso costoso y que requiere mucho tiempo, pero el análisis muestra que los beneficios
pueden superar los costos, dice Liu. Llevará tiempo desarrollar el equipo y los procedimientos
necesarios para permitir el material más delgado, pero con la tecnología existente, dice, "debería
ser relativamente simple bajar a 100 micrómetros", lo que ya proporcionaría algunos ahorros
significativos. Mejoras adicionales en la tecnología, como una mejor detección de microgrietas
antes de que crezcan, podrían ayudar a reducir aún más el espesor.

En el futuro, el grosor podría reducirse a tan solo 15 micrómetros, dice. Las nuevas tecnologías
que hacen crecer obleas delgadas de cristal de silicio directamente en lugar de cortarlas de un
cilindro más grande podrían ayudar a permitir un adelgazamiento aún mayor, dice.

El desarrollo del silicio delgado ha recibido poca atención en los últimos años porque el precio del
silicio ha disminuido desde su máximo anterior. Pero, debido a las reducciones de costos que ya
han tenido lugar en la eficiencia de las células solares y otras partes del proceso de fabricación de
paneles solares y la cadena de suministro, el costo del silicio es una vez más un factor que puede
marcar la diferencia, dice.

“La eficiencia solo puede aumentar en un pequeño porcentaje. Entonces, si desea obtener más
mejoras, el grosor es el camino a seguir ”, dice Buonassisi. Pero la conversión requerirá grandes
inversiones de capital para el despliegue a gran escala.
El propósito de este estudio, dice, es proporcionar una hoja de ruta para aquellos que puedan
estar planeando la expansión de las tecnologías de fabricación solar. Al hacer que el camino sea
"concreto y tangible", dice, puede ayudar a las empresas a incorporar esto en su planificación.
"Hay un camino", dice. “No es fácil, pero hay un camino. Y para los primeros en mudarse, la
ventaja es significativa ”.

Lo que se puede requerir, dice, es que los diferentes actores clave en la industria se reúnan y
establezcan un conjunto específico de pasos hacia adelante y estándares acordados, como lo hizo
la industria de circuitos integrados desde el principio para permitir el crecimiento explosivo de ese
industria. "Eso sería realmente transformador", dice.

Andre Augusto, un científico investigador asociado en la Universidad Estatal de Arizona que no

estaba relacionado con esta investigación, dice que "refinar la fabricación de silicio y obleas es la
parte más exigente de gasto de capital (gasto de capital) del proceso de fabricación de paneles
solares. Entonces, en un escenario de rápida expansión, el suministro de obleas puede convertirse
en un problema. El adelgazamiento resuelve este problema en parte, ya que puede fabricar más
obleas por máquina sin aumentar significativamente el gasto de capital ”. Agrega que "las obleas
más delgadas pueden ofrecer ventajas de rendimiento en ciertos climas", que funcionan mejor en
condiciones más cálidas.

El analista de energía renovable Gregory Wilson de Gregory Wilson Consulting, que no estaba
asociado con este trabajo, dice: “El impacto de reducir la cantidad de silicio utilizado en las células
convencionales sería muy significativo, como señala el artículo. La ganancia más obvia está en la
cantidad total de capital requerida para escalar la industria fotovoltaica a la escala de varios
teravatios requerida por el problema del cambio climático. Otro beneficio está en la cantidad de
energía requerida para producir paneles fotovoltaicos de silicio. Esto se debe a que los procesos
de producción de polisilicio y crecimiento de lingotes que se requieren para la producción de
celdas de alta eficiencia requieren mucha energía ”.

Wilson agrega: "Los principales fabricantes de células y módulos fotovoltaicos necesitan escuchar
a grupos creíbles como el profesor Buonassisi en el MIT, ya que harán este cambio cuando puedan
ver claramente los beneficios económicos".

El equipo también incluyó a Sarah Sofía, Hannu Lane, Sarah Wieghold y Marius Peters en el MIT y
Michael Woodhouse en NREL. El trabajo fue apoyado en parte por el Departamento de Energía de
EE. UU., La Alianza Singapur-MIT para Investigación y Tecnología (SMART), y por una Beca de
Energía Total a través de la Iniciativa de Energía MIT.