Útero plástico mantuvo vivos por

cuatro semanas a fetos de

cordero

Nature Communications, 2017

En un fascinante experimento, un grupo de fetos de cordero

extremadamente prematuros han podido ser mantenidos con vida en un
útero artificial por cuatro semanas. El sistema, sin precedentes, usó una
bolsa plástica llena de líquido y según indican sus creadores, podría ser
empleado para salvar las vidas de bebes humanos prematuros en un
plazo estimado de tres años. Los detalles del trabajo han sido
publicados en Nature Communications.

El novedoso sistema reproduce de forma muy cercana el ambiente

dentro del útero y reemplaza la función de la placenta, explicó el autor
principal Alan Flake, médico en el Hospital del Niño de Filadelfia, Estados
Unidos. El sistema, sin embargo, deberá pasar por años de pruebas para
estar plenamente seguros de que será conveniente para fetos humanos.

El nacimiento de fetos extremadamente prematuros (menos de 28

semanas de gestación) es el caso más común de muerte en bebes. Los
pequeños nacidos entre 22 y 24 semanas, además, tienen solo el 10%
de opciones de sobrevivir. Los sobrevivientes, a su vez, padecen toda la
vida de discapacidades como problemas de aprendizaje y problemas
visuales y auditivos. Esto, debido a que sus órganos al nacer no están
debidamente desarrollados.

Aquellos bebes que son „salvados‟ en incubadoras, por otra parte, son
muy vulnerables a sufrir infecciones. Por ejemplo, la ventilación del gas
necesaria para mantenerlos vivos les puede ocasionar, paradójicamente,
daños pulmonares.

La bolsa de plástico, sin embargo, provee de un ambiente sellado que

protegería a los fetos de las infecciones. Para imitar el ambiente uterino,
el equipo llenó sus bolsas con fluidos con aguas compuestas de sales
especiales. Para reemplazar a la placenta –que provee de oxígeno y
otras sustancias al feto– conectaron un dispositivo “oxigenador” a los
cordones umbilicales de los corderos en desarrollo. En lugar de bombear
oxígeno de modo externo, los científicos desarrollaron una técnica que se
vale de los latidos del corazón para colectar oxígeno del dispositivo. El
método, a su modo de ver, es menos dañino que los ventiladores usados
actualmente.
a. Esquema de la biobolsa llena de líquido amniótico. b. Feto al inicio y al final de las cuatro semanas.

El experimento incluyó a corderos de entre 15 y 17 semanas de

gestación (el período total de gestación en estos animales es de 20
semanas). Fueron retiradas del útero materno por cesárea, colocados
cuidadosamente en las bolsas, conectadas a oxigenadores y observadas
cuidadosamente. Por cuatro semanas permanecieron en las bolsas
para luego ser examinados tras practicársele la eutanasia. Todos los
fetos de corderos demostraron haberse desarrollado saludablemente, y
el equipo no halló anormalidades en sus cerebros y pulmones. En todos
los parámetros utilizados, los animales calificaron como “normales”.
Algunos sobrevivieron, al ser retirados de sus bolsas y posteriormente
destetados. El mayor de ellos ya tiene un año y le va bien.

El equipo, actualmente, trabaja en conjunto con la Administración

Nacional de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos para desarrollar
una versión del dispositivo que funcione con infantes humanos
prematuros. El objetivo es brindar soporte a fetos nacidos a sus 24
semanas, hasta que alcancen alrededor de 28. A esas alturas, las
posibilidades de que sobreviva serán mucho más altas.

Para el dispositivo „humano‟ el equipo espera mejorar el fluido en el que

los fetos estarán “bañados” –el fluido amniótico contiene nutrientes,
aunque también orina fetal. Asimismo, Flake sostiene que espera hacer
el dispositivo lucir más “amigable”, y no se pueda ver, a secas, a los fetos
colgando en bolsas. El dispositivo, en el futuro, luciría como una
incubadora, cubierta y con el interior oscuro. Para hacerlo aun más
amigable, pensando en la necesidad que tienen los padres de interactuar
con su hijo, esperan implementar un sistema en el que ambas partes se
puedan comunicar a través de sonidos, mientras que las reacciones del
feto se verán a través de una cámara.