Economía (ciencia económica)

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Alegoría de la economía, de José Alcoverro, en Madrid.

La economía (como ciencia económica) es la ciencia social que estudia:

La extracción, producción, intercambio, distribución y consumo de bienes y

servicios;
La forma o medios de satisfacer las necesidades humanas ilimitadas mediante
recursos limitados;
La forma en la que las personas y sociedades sobreviven, prosperan y funcionan.
Por lo tanto, la economía puede definirse como la ciencia que estudia «cómo se
organiza una sociedad para producir sus medios de existencia que, distribuidos
entre sus miembros y consumidos por ellos, permiten que la sociedad pueda
producirlos de nuevo y así sucesivamente, proveyendo con ello, de una forma
constantemente renovada, la base material para el conjunto de la reproducción de la
sociedad en el tiempo».1

Más allá del enfoque en los procesos económicos (extracción, transformación,

producción, distribución y consumo) el análisis económico se ha aplicado a
negocios, finanzas, cuidado de salud y gobierno. También se pueden aplicar a
disciplinas tan diversas como el crimen,2 educación,3 la familia, el derecho, la
elección pública, la religión,4 instituciones, guerra,5 la ciencia,6 y el medio
ambiente.7 En el cambio al siglo XXI, el expansivo dominio de la economía en las
ciencias sociales se ha descrito como el imperialismo de la economía.8

El fin último de la economía es mejorar las condiciones materiales de vida de las

personas.9

Índice
1 Definiciones
1.1 Definición objetiva clásica
1.2 Definición objetiva marxista
1.3 Definición subjetiva o marginalista
1.4 Definición sistémica
2 Distinciones importantes en la economía
2.1 Economía teórica y empírica
2.2 Microeconomía y macroeconomía
2.3 Economía normativa y economía positiva
2.4 Economía ortodoxa y heterodoxa
3 Objeto de estudio
4 Historia
5 Multidisciplinariedad de la economía
6 Críticas
6.1 Críticas generales
6.2 Críticas de los supuestos
7 Economía para filósofos
8 Principales escuelas del pensamiento económico
9 Véase también
10 Referencias
11 Bibliografía
12 Enlaces externos
Definiciones
En la economía hay diferentes puntos de vista, según el enfoque que se adopte. De
ellos, destacan sobre todo dos: el enfoque objetivo y el enfoque subjetivo; por lo
tanto, sobresalen la definición objetiva y la definición subjetiva, que refieren a
dos teorías del valor (objetivo y subjetivo, respectivamente).
Definición objetiva clásica
Los clásicos no hablaron de economía, sino de economía política. De la misma manera
que los mercantilistas trataron de aumentar el fondo de capital productivo de la
nación, también con el fin de aumentar la capacidad defensiva de la nación pero,
combatiendo las políticas mercantilistas, trataron de lograrlo con un libre
intercambio. La riqueza de las naciones (An Inquiry into the Nature and Causes of
the Wealth of Nations, en el original en inglés), escrito por Adam Smith, tiene
pocos aspectos originales, pero su visión de conjunto ha influido mucho sobre los
economistas posteriores. Wealth en esos tiempos significaba un fondo de capital
productivo.10

Para un programa de crecimiento, Smith propone, en las primeras frases de su obra

mayor:

Reducir el trabajo improductivo, o sea el trabajo que no vuelve a ser insumo del
próximo ciclo productivo, principalmente el consumo de los terratenientes que viven
de rentas. Este concepto Smith lo debe a los fisiócratas con quienes estaba en
París.
Aumentar los mercados para facilitar una mayor división de trabajo. Este concepto
incluye especializaciones, mejoras tecnológicas e inventos. La competencia, es
decir, la imitación de tecnologías superiores, hace que la división de trabajo baje
los precios, aumente los ingresos reales y el poder de compra que a su vez permite
profundizar todavía más la división de trabajo. Respecto al trabajo improductivo,
esto es, una mercancía o un servicio que no formará parte del próximo ciclo
productivo, la división de trabajo no es importante, ya que el precio menor no es
un insumo más barato del ciclo productivo que reduce el nivel general de precios.
Definición objetiva marxista
La definición clásica de la corriente objetiva marxista es de Friedrich Engels,
quien señala: «La economía política es la ciencia que estudia las leyes que rigen
la producción, la distribución, la circulación y el consumo de los bienes
materiales que satisfacen necesidades humanas». Karl Marx a su vez señala que la
economía es «la ciencia que estudia las relaciones sociales de producción». También
se le llama “la ciencia de la recta administración”, opuesta a la crematística. La
corriente objetiva marxista se basa en el materialismo histórico, se refiere al
concepto del valor-trabajo, por lo que el valor tiene su origen objetivo en la
cantidad de trabajo requerido para la obtención de los bienes. Y es histórico
porque concibe el capitalismo como una forma u organización social correspondiente
a un determinado momento histórico. Esta definición ha engendrado una corriente de
pensamiento económico que hoy día se le conoce como la economía política.

Definición subjetiva o marginalista

La definición clásica de la orientación subjetiva o marginalista es de Lionel
Robbins, quien afirma: «La economía es la ciencia que se encarga del estudio de la
satisfacción de las necesidades humanas mediante bienes que, siendo escasos, tienen
usos alternativos entre los cuales hay que optar».11

Definición sistémica
Desde otro punto de vista, la economía puede considerarse un ámbito de comunicación
bien definido. Esto significa que la economía es el medio de comunicación en el
cual se forman los sistemas económicos. En esta perspectiva los sistemas económicos
son sistemas sociales en los cuales las comunicaciones que se reproducen son
comunicaciones sobre compensaciones o pagos. Aquellas comunicaciones que tienen
sentido económico, se reproducen en los sistemas económicos, aquellas que no tienen
sentido, se rechazan. Esta visión sociológica de la economía procura comprender la
economía como un aspecto integral de la sociedad.

Distinciones importantes en la economía

Economía teórica y empírica
La economía teórica busca crear modelos que expliquen los fenómenos económicos (por
ejemplo, el equilibrio general).
La economía empírica busca la confirmación o refutación de tales modelos mediante
experimentación o acceso a fuentes empíricas (por ejemplo, Historia económica). 12
Microeconomía y macroeconomía
Artículos principales: Microeconomía y Macroeconomía.
La economía para su estudio se divide en dos campos: microeconomía y macroeconomía.

La microeconomía se refiere al estudio de las elecciones que hacen individuos,

empresas y gobiernos, denominados "agentes económicos"; es decir, su comportamiento
ante la escasez. La microeconomía explica cómo se determinan variables como los
precios de bienes y servicios, el nivel de salarios, el margen de beneficios y las
variaciones de las rentas. Los agentes económicos tomarán decisiones intentando
obtener la máxima satisfacción o utilidad posible.
La macroeconomía se refiere al estudio del funcionamiento de la economía nacional y
global. Analiza las variables agregadas, como el monto total de bienes y servicios
producidos, el total de los ingresos, el nivel de empleo, de recursos productivos,
la balanza de pagos, el tipo de cambio y el comportamiento general de los precios.
Recientemente se han añadido los campos de la mesoeconomía y la metaeconomía.13 Sin
embargo, no están plenamente consolidados como los otros dos.
Economía normativa y economía positiva
Artículos principales: Economía positiva y Economía normativa.
En las ciencias se distingue entre el análisis de lo que es y de lo que debiera
ser, la economía distingue entre economía positiva que estudia lo que es (desde un
punto de vista objetivo), en esta rama económica las proposiciones pueden
demostrarse erróneas según las observaciones reales. Por el contrario la economía
normativa estudia lo que debiera ser (desde un punto de vista subjetivo), así este
enfoque depende de los juicios de valor de las personas.

Economía ortodoxa y heterodoxa

La economía ortodoxa o convencional es la que normalmente se enseña más en las
universidades y trata mayoritariamente la tríada racionalidad-individualismo-
equilibrio.
La economía heterodoxa conforma un cuerpo más heterogéneo y divergente de análisis
económico y abarca otros marcos como la tríada instituciones-historia-estructura
social.14
Objeto de estudio
El objeto de la economía es estudiar la distribución de los bienes económicos,
considerando los procesos de producción, comercialización, distribución y consumo
de estos para satisfacer las necesidades del ser humano. En otras palabras, analiza
las decisiones relacionadas entre los recursos de los que se dispone (limitados) y
las necesidades que cubren (ilimitadas aunque jerarquizadas), de los individuos
reconocidos para tomar dichas decisiones. El objeto de la economía es muy amplio,
pues abarca el estudio y análisis de los siguientes hechos:15

La forma en que se fijan los precios de los bienes y de los factores productivos
(tierra, trabajo, capital y habilidades empresariales) y cómo se utilizan para
asignar los recursos.
El comportamiento de los mercados financieros y la forma en que se asigna el
capital en la sociedad.
Las consecuencias de la intervención del Estado en la sociedad y su influencia en
la eficiencia del mercado.
La distribución de la renta y propone los mejores métodos de ayuda a la pobreza sin
alterar los resultados económicos.
La influencia del gasto público, los impuestos y el déficit presupuestario del
Estado en el crecimiento de los países.
Como se desarrollan los ciclos económicos, sus causas, las oscilaciones del
desempleo y la producción, así como las medidas necesarias para mejorar el
crecimiento económico a corto y a largo plazo.
El funcionamiento del comercio internacional y las consecuencias del
establecimiento de barreras al libre comercio.
El crecimiento de los países en vías de desarrollo.
Historia
Esta sección es un extracto de Historia del pensamiento económico

La riqueza de las naciones se considera el primer libro moderno de economía

La historia del pensamiento económico es la rama de la economía que estudia la
historia de los esfuerzos intelectuales por entender y explicar los fenómenos
comunes de la naturaleza. Es decir, que es la disciplina que trata el proceso
cronológico del nacimiento, desarrollo y cambio de las diferentes ideas y distintas
economías en diferentes sociedades, mostrando la contribución del pensamiento
económico dominante a la economía moderna.
Los autores clásicos hablaban de Political Economy (Economía Política), no de
Economics. Con el paso de los años, el uso del vocablo Economics se hizo cada vez
mayor porque los economistas querían constituir una “ciencia auténtica” como la
Física (Physics) o las Matemáticas (Mathematics). Nótese el sufijo de estas
palabras en inglés.

La razón de remontarnos a estos cambios en las palabras, es porque la Economía al

intentar hacer ciencia pura como la Física, tomó nociones de ella: las partículas
(agentes económicos), el principio de optimización (maximización de la utilidad y
minimización de costos) y la convergencia al equilibrio (cuando las partículas se
estabilizan en torno a unos precios).

La metodología de investigación en Economía inicialmente consiste en estudiar el

sistema “sin fricciones”, para después incorporarlas.

Multidisciplinariedad de la economía
En la teoría neoclásica se tiene la concepción de lo económico como un sistema
cerrado y autónomo en el que los otros subsistemas (político, tecnológico, social,
ecológico, ...) entran como restricciones del sistema autónomo. No obstante, aunque
ha habido resistencia a la introducción de factores además del mercado en los
modelos teóricos, su influencia ha sido inevitable.

Actualmente la Economía se vale de distintas disciplinas para aportar una mayor

consistencia lógica y empírica a sus proposiciones, así como para aumentar la
capacidad de sus predicciones:

La psicología para estudiar en un sentido más positivista y empírico cómo

interactúan realmente los agentes económicos en los mercados; qué motores motivan
sus decisiones, y si estas suelen ser de carácter racional o no (economía
conductual)16
La filosofía para explicar cómo se determinan los objetivos y especular acerca del
orden normativo, jurídico o moral que ha de subyacer a los objetivos y
comportamientos económicos tanto de las personas físicas y jurídicas; así como su
relación contractual con el Estado.
La historia, con su respectivo campo de historia económica que estudia cómo los
seres humanos han gestionado el cumplimiento de sus necesidades a lo largo de esta
(mediante los denominados sistemas económicos).17 Dado que en economía no pueden
realizarse experimentos,18 es una fuente empírica muy importante.
La sociología que aplica marcos de referencia, variables y modelos sociológicos
asociados con la distribución, producción, y consumo de bienes y servicios. 19
La política que explica las relaciones que intervienen en los procesos económicos.
El Derecho como orden jurídico que acota y establece el conjunto de comportamientos
económicos permitidos, así como el reconocimiento de los derechos de propiedad,
esenciales para la comprensión de la economía moderna.
La estadística y las matemáticas para fundamentar ordenada y razonadamente
cualquier recolección de datos o crear modelos descriptivos de los sucesos
económicos.
Economía y administración. Dichas ciencias están relacionadas debido a que ambas
estudian las variables siguientes: demanda, oferta y mercados, costos e ingresos,
utilidades, aspectos financieros, entre otros.
Recientemente, investigaciones de disciplinas naturales como la neurociencia
(neuroeconomía)20 o la física (econofísica)21 están tratando de aplicar los modelos
y descripciones provenientes de tales ciencias para la explicación de los
diferentes comportamientos económicos. La economía, es por tanto, un área de
estudio tremendamente multidisciplinar que requiere un amplio abanico de
conocimientos para su completa comprensión.

Críticas
Críticas generales
"Ciencia lúgubre" es el apelativo que le fue dado a la economía por el historiador
de la era victoriana Thomas Carlyle en el siglo XIX. Se dice que Carlyle le dio
este nombre como respuesta a los escritos del reverendo Thomas Maltus, quien
predijo que la catástrofe maltusiana en la que se predecía la inanición de gran
parte de la humanidad por el crecimiento geométrico de la población frente al
aritmético de la comida. A pesar de esto, la frase fue formulada por Carlyle en el
contexto de un debate con John Stuart Mill acerca de la esclavitud, en el cual
Carlyle argumentó a favor de esta, y Mill en contra.

Algunos economistas, como John Stuart Mill o Léon Walras, mantienen que la
producción de riqueza no debe asociarse con su distribución.22

En La Riqueza de las Naciones, Adam Smith señaló muchos problemas que son también
sujeto de debate. Smith atacó repetidamente los grupos alineados políticamente que
querían influir en los gobiernos a su favor. En los días de Smith, estos grupos
eran referidos como "facciones políticas", pero ahora son llamados grupos de
"intereses especiales", un término que puede englobar a banqueros internacionales,
conglomeraciones corporativas, oligopolios, monopolios, organizaciones de comercio
y otros grupos.23

La economía, como ciencia social, es independiente de la acción política de

cualquier gobierno u organización tomadora de decisiones. A pesar de esto, muchos
diseñadores de políticas o individuos con una posición alta que pueden influenciar
las vidas de otras personas son conocidos por utilizar arbitrariamente una plétora
de conceptos económicos y retórica como vehículos para legitimar agendas políticas
y sistemas de valores, sin limitar sus observaciones a asuntos relevantes a su
responsabilidad.24 La cercana relación de la práctica y teoría económica con la
política25 es un foco de contienda que puede ensombrecer o distorsionar los
principios menos pretenciosos de la economía, y normalmente se confunden con
agendas sociales específicas y sistemas de valores.26

No obstante, la economía tiene un rol legítimo a la hora de informar y guiar la

política gubernamental. Recordemos que esta proviene del viejo campo de la economía
política. Algunos diarios académicos de economía están realizando mayores esfuerzos
para conseguir un consenso en los economistas respecto a ciertas políticas con la
esperanza de conseguir un ambiente más informado políticamente. Actualmente, existe
un bajo grado de aprobación entre los economistas profesionales respecto a muchas
políticas públicas. Asuntos de política que se destacaron en una reciente encuesta
de los economistas de la AEA incluyen la restricción al comercio, seguridad social
para aquellos que acaban desempleados por la competición internacional, la comida
genéticamente modificada, reciclaje, seguro de salud (varias cuestiones), mala
práctica médica, barreras a entrar la profesión médica, donaciones de órganos,
comida insana, deducciones hipotecarias, impuestos sobre ventas de internet,
casinos, y objetivos de inflación.27

En Steady State Economics (1977), Herman Daly argumenta que existen inconsistencias
lógicas entre el énfasis puesto en el crecimiento económico y la disponibilidad
limitada de recursos naturales.28

Cuestiones como la independencia del banco central, las políticas de este y la

retórica en los discursos de sus gobernadores, o las premisas de la política
macroeconómica29 monetaria o fiscal del Estado, son focos de are contienda y
crítica.30

Deirdre McCloskey ha argumentado que muchos estudios empíricos son poco reportados,
y ella y Stephen Ziliak argumentan que a pesar de que su crítica ha sido bien
recibida, la práctica no ha mejorado.31 Esta última contienda es controversial.32

Un estudio de 2002 del Fondo Monetario Internacional obsevó las "predicciones

consensuadas" (predicciones de grandes grupos de economistas) que se hicieron antes
de 60 recesiones nacionales diferentes en los años 90: en el 97% de los casos los
economistas no fueron capaces de predecir la contracción de un año más tarde. En
las raras ocasiones en las que los economistas predijeron las recesiones de forma
exitosa, subestimaron significativamente su severidad.33

Críticas de los supuestos

La economía neoclásica se ha criticado bastante debido a que depende de ciertos
supuestos irreales, inverificables, o altamente simplificados, que en algunos casos
no hacen más que simplificar las pruebas para la conclusión deseada (no la
verdadera). Ejemplos de estas asunciones incluyen la información perfecta, La
maximización de beneficios y la teoría de la elección racional.3435 El campo de la
economía de la información incluye tanto investigaciones económico matemáticas como
de economía conductual, emparentada con los estudios en la psicología del
comportamiento.36

Sin embargo, economistas prominentes de la corriente principal como Keynes37 y

Joskow han observado que gran parte de la economía es conceptual, más que
cuantitativa, y difícil de modelizar y formalizar cuantitativamente. En una
discusión acerca de la investigación del oligopolio, Paul Joskow señaló en 1975 que
en la práctica, los estudiantes serios de las economías tienden a usar "modelos
informales" basados en factores cualitativos específicos de industrias
particulares. Joskow tenía un sentimiento fuerte que el importante trabajo en
oligopolios estaba hecho a través de observaciones informales mientras que los
modelos formales fueron "sacados a relucirex post". Argumentó que los modelos
formas eran poco importantes en el trabajo empírico, y el factor fundamental detrás
de la teoría de la empresa, el comportamiento, fue negado.38

Philip Mirowski observa que:

Los imperativos del programa de investigación ortodoxo de la ciencia económica
dejan poco margen de maniobra y para la originalidad. ... Estos mandatoss ...
Apropiados como muchas técnicas matemáticas y expresiones metafóricas de la
respetable ciencia contemporánea, principalmente física como sea posible. ...
Preservan al máximo posible las nociones del siglo XIX del "orden natural" ...
Deniega enérgicamente que la teoría neoclásica imita servilmente a la física. ...
Ante todo, previene cualquier programa de investigación rival que le invada ...
ridiculizando todo intento externo de apropiarse de modelos de física del siglo XX.
... Toda la teorización es [de esta manera] tomada como rehén del concepto del
siglo XIX de energía.39
En una serie de estudios revisados en revistas y conferencias, y libros publicados
a lo largo de varias décadas, John McMurtry40 ha criticado largamente aquello que
denomina "suposiciones sin examinar de la economía, y su consecuente costo para la
vida de las personas."41

Nassim Nicholas Taleb y Michael Perelman son dos escolares más que han criticado la
economía convencional o "mainstream". Taleb se opone a la mayoría de la teorización
económica, que desde su punto de vista sufre agudamente del sobreuso de la Teoría
Platónica de las Formas, y llama a la cancelación del Premio Nobel de Economía,
afirmando que el daño de las teorías económicas puede ser devastador.4243 Michael
Perelman ha aportado una gran cantidad de críticas a la economía neoclásica y sus
asunciones en sus libros (y especialmente en sus libros escritos a partir de 2000),
además de en artículos y entrevistas.

A pesar de estos problemas, los programas convencionales de graduado en economía se

están haciendo más técnicos y matemáticos.4445

Economía para filósofos

La economía, para Aristóteles, es la ciencia que se ocupa de la manera en que se
administran unos recursos o el empleo de los recursos existentes con el fin de
satisfacer las necesidades que tienen las personas y los grupos humanos.

Su objeto de estudio es la actividad humana y, por tanto, es una ciencia social.

Las ciencias sociales se diferencian de las ciencias puras o naturales en que sus
afirmaciones no pueden refutarse o convalidarse mediante un experimento en
laboratorio y, por tanto, usan una diferente modalidad del método científico. De
aquí su complejidad y alto nivel de incertidumbre, valiéndose de aproximaciones, o
al menos definiendo la tendencia en el comportamiento de las variables económicas.
Por otra parte, el sujeto de estudio es altamente dinámico, por lo que es
arriesgado aventurarse a predecir sus comportamientos con precisión. Por otra
parte, las nociones que derivan de lo que “debe ser” la economía son propias de la
economía normativa y, como tales, no pueden probarse.

La ciencia económica está siempre justificada por el deseo humano de satisfacer sus
propios fines. Este aspecto de la definición propuesta por Robbins es discutible y
probablemente es el que menos se ha desarrollado en toda la historia del análisis
económico salvo, acaso, por la Escuela Austríaca y especialmente para la producción
de otros bienes y servicios. Este concepto de coste, más allá del puro concepto
monetario, es propio de los economistas y se conoce como coste de oportunidad. Para
asignar los recursos debe existir un criterio que permita comenzar a realizar las
pruebas sociales y económicas.