Hacking Traditional

Education
How to Build an Engaging
Student-Centered Classroom

www.hacklearningseries.com
 Student-Centered Classrooms
Update Your Strategy and Engage All Learners
 
 
This is a system that hits at the heart of why we became educators in the first
place.
­­Laura Springer, Principal Coppell East Middle School 
 
 
 

The Problem: Disengaged Students

Students are bored and disengaged. When teachers lecture and distribute yellowed 
worksheets and bubble tests, students shut down. They come to class with an array of 
issues outside of school that can inhibit their interest learning. Old­school teaching 
methods simply don’t work in the 21st century. Students want and need to be involved. 
Isn’t it time that we get out of their way and put students at the center of the learning? 
 

The Hack: Create Student-Centered Classrooms

Many educators and parents confuse “student­centered” with disorganized and chaotic. 
What makes student­centered classrooms successful is the sense of autonomy and 
independence they instill in learners. Students are distracted or disinterested in 
traditional teaching strategies, which create passive learning environments that are 
teacher driven. Today’s learner wants to be active. He wants to talk, to move, to use 
technology, to create, and to share. The best way to engage learners and eliminate 
disruption and distraction is to move teachers to the side and students to the center. 
And it’s not as difficult as one might think. 
 

 
Love Hack Learning? Here are ​
10 Quick Fixes for Every School 
 

What You Can Do Tomorrow

 
1. Ask students how they want to learn.​
 Consider a unit of study and a standard 
or learning outcome you must teach. Invite students to brainstorm ways they can 
learn the material and demonstrate what they’ve learned. After a brief period of 
individual brainstorming, create small groups so they can share their ideas. 
2. Discuss what barriers exist. ​
For example, if students want to use the Internet 
to search for information on a new topic and you have no computers available, 
consider alternative methods of learning. Share how you have taught the lesson 
in the past and invite students to discuss the pros and cons of that strategy. 
Attempt to reach an agreement on what will help students acquire new 
knowledge in a way that is both possible and enjoyable. 
3. Let them talk.​
 For some teachers this may be easy, but for others it might seem 
unreasonable. Many teachers run orderly, quiet classrooms, and the idea of 
noise, movement, and what looks like chaos can be daunting. This is a perfect 
 time to discuss how a student­centered environment differs from a traditional 
classroom and how students must respect certain guidelines. 
4. Decide on a “Pause­for­Instruction” spot in the room.​
 This is a place that is 
used only to stop collaboration and provide instruction for the next transition or 
activity. Teach students to recognize this spot and help bring the class back to 
silence when you stand silently in that spot. There are many variations on this 
strategy: Some teachers clap for attention, and others tell jokes. ​
Construct a 
system that works for you and for students​
. In time, students will realize that 
when you stand in this special place, they are to wind down activity and group 
conversation and listen for what is next. 
5. Have students reflect on what they learned and how they learned it. ​
This 
can be written in a blog post or in a notebook, or they can share their reflections 
in small groups as you circulate and listen in. If you do have access to computers 
or mobile devices, a program like Socrative­­a web site and mobile app, 
designed for formative assessment­­you can create short exit tickets that will help 
students reflect, while giving you a quick report about what and how students 
learned. 
 

A Blueprint for Full Implementation

1. Create pilot teams. ​
Transitioning to a student­centered classroom takes time, 
practice, and perseverance. It’s best to work in small teams; these can be 
academic teams, departments, or small pilot teams, composed of people who are 
comfortable working together and sharing everything that may go wrong. Teams 
allow for planning and periodic debriefing, which is a key process to building 
capacity. 
2. Participate in ongoing professional development. ​
If you are in a very 
traditional school, it’s important to find an expert, who can help you work through 
the challenges of a progressive learning environment. Consider sending a pilot 
team to a nearby school, where practiced educators can be observed. Create a 
 backchannel that can help you continue the conversation with the experts; Voxer 
is an excellent choice. 
3. Build a library of student­centered activities and strategies that all teachers 
can access. In some cases, these may be subject or grade specific. ​
Many, 
though, will be methods and activities that can be applied to most classes. For 
example, using a Google Doc for a writing activity and incorporating Kaizena for 
verbal feedback is one strategy any teacher can employ when students are 
writing essays, reports, or reflections. 
4. Involve parents in the transition. ​
Invite parents​
 to come into your 
classroom, so they can see what a student­centered classroom looks like. 
Share feedback about learning constantly. This can be done with an online grade 
book, classroom blog, Twitter feed, or weekly Periscope presentations.  
5. Prepare for pushback from students and parents, because there will be 
plenty of it. ​
We’ll examine some in the next section, but it will be helpful for you 
and your team to take a proactive approach to facing complaints. When Mark first 
created his student­centered classroom, which completely eliminated traditional 
homework and grades, he knew some parents would complain that their students 
needed homework for practice and that they wouldn’t work without the threat of a 
bad grade. He prepared for this pushback posting research, blog articles, and 
pictures of activities on his classroom website, which all parents could easily 
access. 
 
If you like the powerful simplicity of this special report, don’t miss  
Hacking Education: 10 Quick Fixes for Every School 
Overcoming Pushback
 
How can students learn without textbooks and worksheets? ​
Textbooks can still be 
used at times, but most text lessons and worksheet activities are replaced with 
interactive instructional videos, collaboration, and ongoing projects that allow students 
to demonstrate mastery of skills and concepts over time. 
 
My student needs homework to practice.​
 All effective practice takes place in the 
classroom, under the watchful eye of a teacher. There’s no valid research to support the 
need for dozens of similar math problems or fill­in­the­blank vocabulary activities. Out of 
class activity should involve enrichment activities that students choose. If they are given 
engaging project options, they will be eager to work often to see the project through to 
its conclusion.  
 
Reluctant learners or students with disabilities need structure. ​
In rare 
circumstances this is true, but in most cases, this population excels even more than 
high achievers, when placed in a student­centered classroom. Students with ADHD or 
other behavior issues, for example, are prone to disrupt slow­moving, quiet classes that 
are driven by lecture and boring workbook activities. They need a little controlled chaos 
more than students who are better equipped to sit for long periods of time.  
 
Without daily grades, how do I know a student is learning?​
 The best indication of 
learning comes from observing activity and interacting with students. Teachers are 
naturally good at asking questions and, with ongoing practice and training, they’ll 
become more efficient at sparking the kind of two­way feedback that builds an ongoing 
conversation and a narrative record of student achievement. 
 
This kind of class is noisy. It doesn’t look like a place of learning.​
 Good! When 
students, especially reluctant learners, don’t feel like they’re in a classroom, they’re 
more likely to engage in the kinds of activities that inspire learning. 
 
How will students pass standardized tests if they don’t practice taking tests? 
Students in progressive classrooms become independent, self­evaluative, inquisitive 
learners, who are eager to show off their skills on tests. They outperform their peers in 
traditional classrooms in most cases. 
 
We don’t have enough technology. ​
Discuss methods that encourage interaction, 
collaboration, movement, inquiry, and feedback. We didn’t create this kind of classroom. 
It’s been around for centuries­­long before the advent of computers and smartphones. 
Rely on each other and your experts to help you engage students with more traditional 
instructional tools. 
 
If you like the powerful simplicity of this special report, don’t miss  
Hacking Education: 10 Quick Fixes for Every School 
 

The Hack in Action

 
A few years ago, a principal and a few bold teachers at a Texas middle school decided 
to completely change the culture of their classrooms. They eliminated most textbook 
and workbook activities, discarded the worksheets they’d been using for years, and they 
stopped placing numbers on students’ work. They created small groups and allowed 
students to collaborate every day­­a strategy that had been foreign to them in the past. 
The principal informed parents that this pilot team would rely on progressive, 
student­centered practices, which meant less traditional homework, yearlong projects, 
tons of independent reading, very few traditional tests, and no grades until report cards. 
The results were remarkable.  
 
Test scores skyrocketed, students became intrinsically­motivated, self­evaluative 
independent learners. Here’s what the principal, Laura Springer, said: 
 
To  leave  a  system  behind  that  just  assigns  numerical  grading  to  a  student,  as  opposed 
to  a  growth  system  that promotes learning,  has been life  changing. My parents, students 
and  teachers  have  been  reinvigorated  about  what  true  learning  brings  to  each  student. 
We  have  seen   such  growth  in  our  writing  and  reading  from  our  students.  Parents  have 
been so overwhelmed with the ​
Results Only Learning Environment​
. It is a change that 
we will continue to use as it allows us to facilitate risk taking and challenges. We are sold 
on  this  program  and  the  feedback  piece  of  the  system  is  where   we  have seen the most 
growth.  Our  educators  are  improving  as  teachers  as  they  pinpoint  each  learner’s needs 
and  provide   them  pathways  to  growth  through  consistent  feedback.  Our  students  are  
begging  to  get  into  the  ROLE  classrooms  so  that  they  can  be  active  participants  in  the 
learning  process.   We   can  step  away  from  the  testing  environment  and  standardized 
world  to  be   able  to  really  teach  our   learners  with  a  growth  model.  This  is  a  system   that 
hits at the heart of why we became educators in the first place.  
 
What are you waiting for? Use this hack and these strategies and start building your 
own student­centered classroom today. 
  
For 10 more amazing hacks like this one, 
check out the first book in the Hack Learning Series, available now: 

Hacking Education 

 
 
More Hack Learning Resources 
 
 

The ​
Hack Learning Series 
 
Brilliant or Insane: Education on the Edge 
 
Free Hack Learning mobile app 
 
Books by Mark Barnes 
 
The #HackLearning Twitter feed 
 
Follow @markbarnes19 
 
 
 
Creative commons licensed 
Feel free to share this document