Greg Bridges: «Reflections of Don Cherry: An Adventure In Sound»

Posted by reflectionsinrhythm on November 22, 2009

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Reflections in Rithm blog
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re-in-sound/ consultado: 10/07/2018]
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In memory of music innovator Don Cherry: born November 18, 1936 Transitioned: October
19, 1995…
The following is from an interview / conversation that I was honored to share with one of
music’s truly creative sources in 1994. ​The interview was originally published in the August
1994 issue of ​Jazz Now Magazine​.
Don’s soulful creativity can be heard on countless recordings as a leader and contributing
guest. Check him out as you check this out...
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THE MUSICAL EXPLORATIONS AND REALIZATIONS OF DON CHERRY
Over the past three and a half decades Don Cherry has created one of the most unique voices
in modern music. From his major introduction to the public as a member of the
ground-breaking Ornette Coleman Quartet of the late 50s and early 60s to his numerous
collaborations with some of the most adventurous and creative minds in music, the sound of
his pocket trumpet has become an instantly recognizable notice that a musical journey is
about to take place.
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Travels through sound and music with Don Cherry have included Sonny Rollins, John
Coltrane, Steve Lacy, Gato Barbieri, Archie Shepp, Albert Ayler, Hilton Ruiz, Dewey
Redman, Carla Bley, Peter Apfelbaum and most of the true innovators of the past thirty years.
Regardless of where the journey may end for the musicians and the listener, the take off point
for Don was “Harmolodics”, the musical concept that Ornette Coleman introduce to a
dis-believing group of musicians and audiences in the mid 60s.
Although Ornette’s theories weren’t easily accepted by most at the time, Cherry expressed a
great interest in the things Ornette was trying to express musically, as he remembers, “When
I first heard Ornette I was playing with another group with Billy Higgins in Los Angeles. We
heard Ornette and Blackwell (Ed), they were on the scene, that was back in the 50s.” Soon
after meeting with Ornette, Don was a regular member of practice sessions led by Coleman.
“I started practicing with him with saxophone player James Clay. We would go to Ornette’s
house to study. It wasn’t just practicing it was studying, which it still is.”
The theory of “Harmolodics” may have been considered a musical breakthrough for some,
but there were countless others who considered it a bad joke at best or an insult to music and
musicians at worst. As Don looks back on these early years he reflects, “I think the
improvising, the solos were more disturbing or advance for people to hear, but the
compostions were so melodic I think that’s what brought the people in close to the music.
There was an audience of people that loved it or they didn’t like it and felt intimidated by the
music. With musicians that was one kind of reaction, because the musicians would judge this
kind of music by what they were doing”.
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As many people would discover with time, “Harmolodics” proved to be a legitimate musical
form with a life of it’s own. “Ornette has his own clef”, Cherry explains, “When he writes his
music he has the Treble clef, Harmolodic clef, which is like the figure eight, and the Bass
clef.” “He would write things where I would play the melody and he would write a harmony
to that melody and the harmony that he would write would end up being the melody and the
first melody ends up being the harmony.” A prime example of this technique is the Ornette
Coleman recording, “Skies of America” which also includes Dewey Redman.
Through out his career, Don Cherry has been heard in a varied array of musical settings, from
straight Be Bop to music of India, Africa and other corners of the world. ​Cherry’s eclectic
taste in music can be traced back to his childhood; “I was born in Oklahoma and I have
American Indian, Chaktaw, parents so I’ve always heard gospel music and American Indian
music and the blues. My father was a bartender and through him I heard a lot of dance music,
Fletcher Henderson and Artie Shaw, Count Basie, Duke. I was always around the music at
dances and gay events.” “My mother was in a club where there were twelve women and they
each had a month that they would give a party.​”
During his junior high school years Don picked up the trumpet and hasn’t put it down since.
“​I played a lot of Latin music when I started playing trumpet, which I started on in junior
high school. I’d play at weddings and places like that. My cousin knew all the Latin cats. He
was a merchant marine and on his ship he’d bring records back and turn me on to Latin
music.​” The Los Angeles jazz scene also became a learning source. “When I started playing
we used to go hear Wardell Grey and Dexter Gordon, and check out that whole
scene…Sonny Criss, and Hampton Hawes. That was the scene around the neighborhood.”
“Eric Dolphy was always helpful, and Frank Morgan was very helpful to us young kids trying
to learn.”
When it came to trumpet players, Cherry listened to and learned from the top names of the
day. “​My favorite trumpet player was Fats Navarro even though I always listened to Miles
Davis and Dizzy Gillespie. The trumpet player who was on the scene in California that I
always loved was Harry “Sweets” Edison.
As time moved on Don became one of the musical explorers of time. Though known mainly
as a trumpet player, he’s also studied and recorded with instruments of different cultures and
from different countries. He give this insight, “​It’s one thing to try to play exotic, but to study
a music, like Indian music, to study it and realize the scales and different things you gain a
respect for the culture and the music. Playing with George Russell really opened that up for
me.​” “​I learned that with Japanese music they have morning scales and afternoon scales. The
first scale played has a half tone in it. They have 36 notes in an octave while we (Americans)
have only 12. They have 36 because of those minor tones. That half tone is how meditation
and the sensitiveness of your feelings moves and slides. A good example of that type of
playing in jazz, a master of that was Johnny Hodges, That half tone is a very important tone
because it’s the first tone of the day. The whole tone is more for dancing.​”
The Doussin gouni has been a frequent instrument of choice for Don Cherry as well as a
Chinese ceramic flute called the Hsuan, also known as the plum flute or earth flute. He
explains his introduction to and fascination with the Hsuan, “When I was teaching in 1970 I
was thankful and happy to be around some of the best western ceramic craftsmen up there.
There was a family who had learned the Japanese style of ceramic making. One son, Eric
O’Leary introduced me to this Chinese instrument, the Hsuan. Eric would make the flute and
before he would put it in to bake it I would add the holes.”
The continued search for musical expression led to the formation of the group CODONA
which featured Colin Walcott, Nana Vasconcelos, and Don. Of this group Don says, “We
stayed together until Colin died, he was the synthesis that brought the group together. Nana
and I met playing with Abdullah Ibrahim. After recording on a project of Colin’s called
“Grazing Dreams” for ECM records we all got together as a group, because of the
instrumentation. I mean Nana was playing percussion and different instruments like the tabla.
Colin would play the finger piano, and we would include the sitar and we would have all of
these different sounds for compositions that we would write together. We would also have
traditional compositions for the different instruments we played.”
Now matter what type of music he’s playing, ​for Don Cherry there’s a strong connection
between society, politics and music and the best example of this connection in America is
Rap​. Comparing today’s rap messages to forms of expression used in the past he observes,
“Zulu poetry has always been passed on for many years, but has not been written down and
what’s happening in rap is poetry bringing out the problems and looking for solutions for
what’s happening now.”
Over the past few years Don has recorded a couple of projects for A & M records, one
featuring his old friend James Clay (Art Deco), and another where he’s joined by Peter
Apfelbaum and the Heiroglyphics Ensemble (Multi Kulti). Of the Heiroglyphics Ensemble
Cherry states, “I’ve listened to Peter and the way the band has developed over the past few
years and it’s been exciting. For me playing with this group is true bliss and heavenly to play
with this group.” He also considers the Heiroglyphics Ensemble one of his main reasons for
moving to the Bay Area in 1988.
As busy as he may get with other musical commitments there’s always time for Ornette.
Commenting on a recent performance with his musical soulmate that also included Ornette’s
son Denardo on drums and bassist Charnette Moffit, son of former Coleman bandmate
Charles Moffit, Cherry says, “Charnette was great, he’s growing everyday with the music and
Denardo has been playing ever since he was 13. Ornette is still the same way he was when I
met him. Practicing, writing, composing, always around music. His whole life is music. It
was really beautiful watching him and Denardo together.”
It seems that time hasn’t changed Don much either. From his first musical introduction in
1959 to the present he remains as creative, curious and adventurous, and always looking for
more passengers for the next musical journey…..Listen

TRADUCCIÓN
En las últimas tres décadas y media, Don Cherry ha creado una de las voces más singulares
de la música moderna. Desde su gran presentación al público como miembro del innovador
Cuarteto Ornette Coleman de finales de los años 50 y principios de los 60 hasta sus
numerosas colaboraciones con algunas de las mentes más aventureras y creativas de la
música, el sonido de su trompeta de bolsillo se ha convertido en un aviso instantáneamente
reconocible de que un viaje musical está a punto de tener lugar.
Los viajes a través del sonido y la música con Don Cherry han incluido a Sonny Rollins, John
Coltrane, Steve Lacy, Gato Barbieri, Archie Shepp, Albert Ayler, Hilton Ruiz, Dewey
Redman, Carla Bley, Peter Apfelbaum y la mayoría de los verdaderos innovadores de los
últimos treinta años. Independientemente de dónde pueda terminar el viaje para los músicos y
el oyente, el punto de partida para Don fue "Harmolodics", el concepto musical que Ornette
Coleman presentó a un grupo de músicos y audiencias que no creían a mediados de los años
60.
Aunque la mayoría de las teorías de Ornette no eran aceptadas fácilmente en ese momento,
Cherry expresó un gran interés en las cosas que Ornette estaba tratando de expresar
musicalmente, como recuerda: “Cuando escuché por primera vez a Ornette, estaba tocando
con otro grupo con Billy Higgins en Los Angeles. Escuchamos a Ornette y Blackwell (Ed),
estaban en la escena, eso fue en los años 50”. Poco después de reunirse con Ornette, Don era
miembro habitual de las sesiones de práctica dirigidas por Coleman. “Comencé a practicar
con él con el saxofonista James Clay. Íbamos a la casa de Ornette a estudiar. No se trataba
solo de practicar, sino de seguir estudiando”.
La teoría de la Armolodía puede haber sido considerada un avance musical para algunos, pero
hubo innumerables otros que lo consideraron una broma mala en el mejor de los casos o un
insulto a la música y los músicos en el peor. Cuando Don recuerda estos primeros años,
reflexiona: "Creo que la improvisación, los solos eran más inquietantes o avanzados para que
la gente los escuchara, pero las composiciones eran tan melódicas que creo que eso fue lo que
acercó a la gente a la música". Hubo una audiencia de personas a quienes les encantó o no les
gustó y se sintieron intimidados por la música. Con los músicos fue un tipo de reacción,
porque los músicos juzgarían este tipo de música por lo que estaban haciendo ”.
Como mucha gente descubriría con el tiempo, la Armolodía demostró ser una forma musical
legítima con vida propia. "Ornette tiene su propia clave", explica Cherry, "cuando escribe su
música tiene la clave de sol, la clave armolódica, que es como la figura ocho, y la clave de
bajo". "Él escribiría cosas donde yo tocaría la melodía y él escribiría una armonía para esa
melodía y la armonía que escribiría terminaría siendo la melodía y la primera melodía
termina siendo la armonía". Un excelente ejemplo de esta técnica es la grabación de Ornette
Coleman, "Skies of America", que también incluye a Dewey Redman.
A lo largo de su carrera, Don Cherry ha sido escuchado en una variedad de escenarios
musicales, desde Be Bop hasta música de India, África y otros rincones del mundo. El gusto
ecléctico de Cherry en la música se remonta a su infancia: "Nací en Oklahoma y tengo padres
indios americanos, Chaktaw, así que siempre he escuchado música gospel y música india
americana y el blues. Mi padre era cantinero y a través de él escuché mucha música de baile,
Fletcher Henderson y Artie Shaw, Count Basie, Duke. Siempre estuve cerca de la música en
bailes y eventos gay". "Mi madre estaba en un club donde había doce mujeres y cada una
tenía un mes para dar una fiesta".
Durante sus años de secundaria, Don cogió la trompeta y no la ha dejado tocar desde
entonces. “Toqué mucha música latina cuando comencé a tocar la trompeta, que comencé en
la secundaria. Tocaba en bodas y lugares así. Mi primo conocía a todos los gatos latinos. Era
un marino mercante y en su barco traía discos y me ponía música latina ". La escena del jazz
de Los Ángeles también se convirtió en una fuente de aprendizaje. “Cuando comencé a tocar
solíamos escuchar a Wardell Gray y Dexter Gordon, y ver toda esa escena ... Sonny Criss y
Hampton Hawes. Esa fue la escena alrededor del vecindario ”. "Eric Dolphy siempre fue útil,
y Frank Morgan nos ayudó mucho a los niños que intentaban aprender".
Cuando se trataba de trompetistas, Cherry escuchaba y aprendía de los nombres más
importantes del día. “Mi trompetista favorito era Fats Navarro, aunque siempre escuchaba a
Miles Davis y Dizzy Gillespie. El trompetista que estaba en la escena en California que
siempre amé fue Harry "Sweets" Edison.
Con el paso del tiempo, Don se convirtió en uno de los exploradores musicales del tiempo.
Aunque es conocido principalmente como trompetista, también estudió y grabó con
instrumentos de diferentes culturas y de diferentes países. Él da esta idea: "Una cosa es tratar
de tocar exótico, pero estudiar una música, como la música india, estudiarla y darse cuenta de
las escalas y las diferentes cosas, se gana el respeto por la cultura y la música. Tocar con
George Russell realmente me abrió las puertas ”. “Aprendí que con la música japonesa tienen
escalas matutinas y escalas vespertinas. La primera escala tocada tiene un tono medio. Tienen
36 notas en una octava mientras que nosotros (los estadounidenses) tenemos solo 12. Tienen
36 debido a esos tonos menores. Ese medio tono es cómo se mueve y desliza la meditación y
la sensibilidad de tus sentimientos. Un buen ejemplo de ese tipo de tocar jazz, un maestro de
eso fue Johnny Hodges. Ese medio tono es un tono muy importante porque es el primer tono
del día. El tono completo es más para bailar ".
El Doussin gouni ha sido un instrumento frecuente de elección para Don Cherry, así como
una flauta de cerámica china llamada Hsuan, también conocida como flauta de ciruela o
flauta de tierra. Explica su introducción y fascinación con los Hsuan: “Cuando estaba
enseñando en 1970, estaba agradecido y feliz de estar cerca de algunos de los mejores
artesanos de la cerámica occidental. Había una familia que había aprendido el estilo japonés
de fabricación de cerámica. Un hijo, Eric O'Leary, me presentó este instrumento chino, el
Hsuan. Eric haría la flauta y antes de ponerla para hornearla agregaría los agujeros ".
La búsqueda continua de expresión musical condujo a la formación del grupo CODONA que
contó con Colin Walcott, Nana Vasconcelos y Don. De este grupo, Don dice: “Nos quedamos
juntos hasta que murió Colin, él fue la síntesis que unió al grupo. Nana y yo nos conocimos
tocando con Abdullah Ibrahim. Después de grabar en un proyecto de Colin llamado "Grazing
Dreams" para los registros de ECM, todos nos unimos como grupo, debido a la
instrumentación. Quiero decir que Nana estaba tocando percusión y diferentes instrumentos
como la tabla. Colin tocaría el piano con los dedos, e incluiríamos el sitar y tendríamos todos
estos sonidos diferentes para composiciones que escribiríamos juntos. También tendríamos
composiciones tradicionales para los diferentes instrumentos que tocábamos ”.
Ahora, no importa qué tipo de música esté tocando, para Don Cherry hay una fuerte conexión
entre la sociedad, la política y la música, y el mejor ejemplo de esta conexión en Estados
Unidos es el rap. Al comparar los mensajes de rap de hoy con las formas de expresión
utilizadas en el pasado, observa: "La poesía zulú siempre se ha transmitido durante muchos
años, pero no se ha escrito y lo que sucede en el rap es la poesía que saca a relucir los
problemas y busca soluciones para lo que sucediendo ahora."
En los últimos años, Don ha grabado un par de proyectos para discos de A&M, uno con su
viejo amigo James Clay (Art Deco) y otro donde se le unieron Peter Apfelbaum y
Heiroglyphics Ensemble (Multi Kulti). De los Heiroglyphics Ensemble Cherry dice: "He
escuchado a Peter y la forma en que la banda se ha desarrollado en los últimos años y ha sido
emocionante. Para mí, tocar con este grupo es una verdadera dicha y adoro tocar con este
grupo”. También considera que el Conjunto de Heiroglyphics Ensemble es una de sus
principales razones para mudarse al Área de la Bahía en 1988.
Tan ocupado como pueda estar con otros compromisos musicales, siempre hay tiempo para
Ornette. Al comentar sobre una actuación reciente con su alma gemela musical que también
incluyó al hijo de Ornette, Denardo, en la batería y al bajista Charnette Moffit, hijo del ex
compañero de banda de Coleman Charles Moffit, Cherry dice: “Charnette fue genial, está
creciendo todos los días con la música y Denardo ha estado tocando siempre desde que tenía
13 años. Ornette sigue igual que cuando lo conocí. Practicando, escribiendo, componiendo,
siempre alrededor de la música. Toda su vida es música. Fue realmente hermoso verlo a él y a
Denardo juntos”.
Parece que el tiempo tampoco ha cambiado mucho a Don. Desde su primera presentación
musical en 1959 hasta el presente, sigue siendo creativo, curioso y aventurero, y siempre
busca más pasajeros para el próximo viaje musical... Escucha.