TEMAS

Los monográficos de
TEMAS 92

2o trimestre 2018 · N.o 92 · 6,90 € · investigacionyciencia.es

TEMAS
Nuestra
historia
evolutiva
Los cambios biológicos
que han moldeado
la especie humana
NUESTRA HISTORIA EVOLUTIVA

00092

PALEONTOLOGÍA HIBRIDACIÓN GENÉTICA FUTURO

Nuestro La coexistencia Los cambios ¿Estamos

enrevesado con los en el genoma evolucionando
9 7 7 841 1 3 55668

árbol evolutivo neandertales humano todavía?

92
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 Presentación

La evolución humana reflejada

en nuestra biología

L
a historia de la humanidad experimentamos en el camino y cómo se (pág. 76). Además, algunos de nuestros
puede contemplarse desde dis- reflejan estas en el genoma? Tales son las genes corresponden a adaptaciones aso-
tintos puntos de vista. En un cuestiones que se abordan en la segun- ciadas a la colonización de ambientes ex-
monográfico reciente [véase da parte de este número (Adaptaciones tremos o a la alimentación, y surgieron
«Cultura y evolución humana», colección biológicas). Los cambios climáticos pare- hace apenas decenas de miles de años
Temas de IyC n.o 87, 2017], varios expertos cen ser uno de los principales factores que (pág. 82). De hecho, la evolución parece
nos daban su visión sobre la cultura como influyeron en nuestra evolución (pág. 54). que todavía continúa y seguirá haciéndolo
motor de la evolución humana, esto es, el El que sucedió hace unos tres millones en el futuro (pág. 90).
modo en que nuestra conducta, la capaci- de años empujó a nuestros antepasados a Les invitamos a descubrir en las si-
dad de innovar y la forma de relacionar- abandonar sus hábitos de recolección de guientes páginas varios de los descubri-
nos con los demás nos ayudaron a adap- alimentos para adoptar un estilo de vida mientos de los últimos años que más han
tarnos al entorno y a sobrevivir. Pero, a su más activo. La aparición de la piel desnu- hecho cambiar las ideas sobre el relato de
vez, esos rasgos culturales avanzaron de da permitiría eliminar el exceso de calor nuestro intrigante pasado. Desde luego,
forma paralela o impulsados por cambios derivado de esa mayor actividad (pág. 60). no ofrecen la última palabra, puesto que
anatómicos y biológicos fundamentales. El genoma encierra información valiosa la historia se va reescribiendo al tiempo
En el presente número de la colección TE- sobre nuestra evolución. Así, varios rasgos que se acelera el ritmo de las investigacio-
MAS, ofrecemos a nuestros lectores una principales humanos se han relacionado nes y los hallazgos paleoantropológicos.
selección de los artículos recientes más con la pérdida de segmentos en el ADN  —La redacción
destacados que indagan en la evolución
de aquellas características biológicas que
nos hicieron humanos.
Algunas de esas características pode-
mos conocerlas a partir de los restos fósi-
les que se han ido descubriendo de nues-
tros antepasados en distintos yacimien-
tos, como se expone en la primera parte
del monográfico (Nuestros ancestros).
Los hallazgos realizados en los dos últi-
mos decenios, entre ellos, los de Austra-
lopithecus sediba (pág. 14) y Homo naledi
(pág. 24), han trastocado las ideas que los
científicos tenían de nuestro pasado. Las
pruebas indican que diferentes especies
de homininos (la familia integrada por
nuestra especie y las estrechamente em-
parentadas con ella, ya extintas) coexistie-
ron en el planeta varias veces durante los
últimos millones de años, lo que hace muy
difícil identificar a los ancestros directos
de Homo sapiens. Nuestro árbol evolutivo
se parece más a un arbusto enmaraña-
do y no presenta la configuración lineal
que se creía. Un ejemplo más reciente de
nuestra coexistencia con otros homini-
nos lo hallamos en los neandertales, que
dominaron Eurasia durante centenares
de miles de años antes de que H. sapiens
invadiera su territorio y se hibridara con
ellos (pág. 42).
Pero si la diversidad de los homininos
ISTOCK/JAKKAPAN

en el pasado fue elevada, ¿qué fuerzas se-

lectivas propiciaron el éxito de la especie
humana? ¿Qué adaptaciones biológicas

Nuestra historia evolutiva  1

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Los monográficos de
 TEMAS
TEMAS 2.o trimestre 2018 · N.o 92

Nuestra
historia
evolutiva
1
Presentación: ADAPTACIONES BIOLÓGICAS
La evolución humana reflejada
en nuestra biología 52 Atributos humanos
La redacción La redacción

NUESTROS ANCESTROS 54 Cambios climáticos y evolución

humana
6 Linaje humano Peter B. deMenocal
La redacción
60 Origen de la piel desnuda
8 Nuestro intrincado árbol Nina G. Jablonski EN PORTADA
genealógico Los hallazgos paleoantropoló-
Bernard Wood 68 La larga vida de los humanos gicos de los últimos años han
Heather Pringle trastocado la visión que se
14 El origen del género Homo tenía sobre nuestra evolución
Kate Wong 76 Pérdidas de ADN en nuestra y los orígenes de nuestro
evolución linaje. Lo que antes se
consideraba una trayectoria
24 El misterioso Homo naledi Philip L. Reno
evolutiva lineal en la que unas
Kate Wong especies eran sustituidas por
82 Genes humanos para ambientes
otras ha dado paso a un ar-
34 La evolución de la pelvis humana extremos busto enrevesado que ilustra
Caroline VanSickle Matteo Fumagalli y Luca Pagani la coexistencia de más de una
VICTOR DEAK

especie a la vez. Ilustración

42 La mente neandertal 90 El futuro de la evolución humana de iStock/Creativemarc y
Kate Wong John Hawks Jakkapan21.

Nuestra historia evolutiva  3

 Nuestros
ancestros
ISTOCK/MICROGEN
 Homo neanderthalensis Homo sapiens

Homo heidelbergensis

Homo
habilis

Homo

LINAJE HUMANO rudolfensis

N
uestro árbol genealógico presentaba
en el pasado una forma sencilla. Al
disponerse de pocos fósiles, estos se
asignaban a dos linajes evolutivos, uno de los
cuales se habría extinguido y el otro habría
evolucionado hasta nosotros. Pero los descubri-
mientos de las últimas décadas han revelado un
árbol mucho más frondoso, en el que abundan
las ramas y ramitas que se extinguieron. Esta
diversidad hace mucho más atrayente el estu-
dio de nuestros orígenes, pero complica en gran
manera la tarea de clasificar nuestros antepasa-
dos en cada una de las líneas evolutivas, según
nos explica el paleoantropólogo Bernard Wood
en el siguiente artículo. Orrorin
tugenensis

Sahelanthropus
tchadensis

6  TEMAS 92
 Presente
Presente
Homo
Homo
floresiensis
floresiensis
Homo
Homo
erectus
erectus

1 millón
1 millón
dede
años
años
(Ma)
(Ma)
Paranthropus
Paranthropus
Australopithecus
Australopithecus boisei
boisei
robustus
robustus
Australopithecus
Australopithecus
sediba
sediba

2 Ma
2 Ma
Homo
Homo Australopithecus
Australopithecus
ergaster
ergaster* garhi
garhi

Paranthropus
Paranthropus
Kenyanthropus
Kenyanthropus aethiopicus
aethiopicus
3 Ma
3 Ma
platyops
platyops
Australopithecus
Australopithecus
africanus
africanus Australopithecus
Australopithecus
afarensis
afarensis

Ardipithecus
Ardipithecus Australopithecus
Australopithecus
ramidus
ramidus anamensis
anamensis

4 Ma
4 Ma

Ardipithecus
Ardipithecus
kadabba
kadabba 5 Ma
5 Ma
FUENTE: BERNARD WOOD; KATY WIEDEMANN (ilustración)

6 Ma
6 Ma

*Homo ergaster también es conocido como Homo erectus africano.

En esta ilustración, H. erectus se refiere a los fósiles de Asia.
LOS FÓSILES NO ESTÁN DIBUJADOS A LA MISMA ESCALA

Nuestra historia evolutiva  7

 NUESTROS ANCESTROS

Nuestro
intrincado árbol
genealógico
Los últimos análisis genéticos y los hallazgos recientes de fósiles
señalan que la historia de la evolución humana es mucho más
enrevesada e intrigante de lo que nadie había imaginado
Bernard Wood

T ras retirar las tapas de dos grandes cajas

de madera, Lee Berger me preguntó: ¿Qué
te parece? En cada una de ellas reposaban
sendos esqueletos fósiles de tipo humano
descubiertos en Malapa, en Sudáfrica. Los
ejemplares, correspondientes a individuos
fallecidos hace dos millones de años, ha-
bían creado un gran revuelo. La mayoría de los fósiles humanos
constituyen hallazgos aislados. Se descubre una mandíbula en un
lugar y aparece un hueso del pie en otro. Los científicos deben ave-
riguar si las piezas pertenecieron a la misma persona. Imaginemos
que mientras caminamos por una carretera encontramos piezas de
CHRISTIAN NORTHEAST

coches: un guardabarros roto aquí, parte de una transmisión más

allá... ¿Pertenecen al mismo modelo? O, en vez de un coche, ¿no po-
drían proceder de una camioneta?

Nuestra historia evolutiva  9

 Los esqueletos de Malapa, en cambio, aunque no están com-
pletos, conservan los suficientes elementos como para reducir la
posibilidad de que se hubiesen juntado por azar. Al igual que el
esqueleto de Lucy, descubierto en Etiopía en 1974, y el del «chico
del Turkana», hallado en Kenia en 1984, ofrecen mucha más
información que los fósiles aislados. Pero la causa de que hayan
recibido tanta atención no solo se debe a su integridad y buen
estado de conservación. El paleoantropólogo Lee Berger, de la
Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, opina que los
individuos formaban parte de una población que era antepasada
directa de nuestro propio género, Homo [véase «El origen del
género Homo», por Kate Wong, en este mismo número].
Todos poseemos antepasados. Mi anciano padre vive todavía,
tuve la suerte de haber conocido a mis cuatro abuelos y puedo
incluso recordar vagamente a tres de mis bisabuelos. Pero tam-
bién cuento con familiares cercanos que no son mis antepasados.
No son muchos, ya que mi padre y yo hemos sido hijos únicos,
pero tengo dos parejas de tíos y tías. Aunque constituyen una
parte esencial del árbol genealógico de sus descendientes, para
mi propia familia solo son el equivalente a los «componentes
adicionales» de un automóvil. Por esta razón, Berger quería que
dejase de observar los detalles anatómicos de los dientes y las
mandíbulas y le dijera si pensaba que los esqueletos de Malapa
eran el equivalente evolutivo de mis padres y abuelos, o bien de
mis tíos y tías. En otras palabras, ¿pertenecieron a una población
antepasada directa de los humanos modernos o representaban
tan solo familiares cercanos?
Hace casi cincuenta años, cuando empecé a estudiar los fó-
siles humanos en África oriental, imperaba la idea de que casi
todos nuestros parientes extintos eran antepasados directos. Y,
a medida que retrocedíamos en el pasado, iban adquiriendo una
apariencia menos humana y más simiesca. Gracias a los estudios
genéticos y al registro fósil, hoy sabemos que, durante los últi-
mos cien mil años, nuestros ancestros directos coincidieron en
el planeta con varios de nuestros parientes cercanos, como los
neandertales y los denominados «hobbits», u Homo floresiensis­, arraigada. Según esta, todos los seres vivos se unen de la misma
hallados en la isla de Flores, en Indonesia [véase «Nueva luz manera en que se conectan las ramas de un árbol. En él, las
sobre el hombre de flores», por Kate Wong; Investigación y especies actuales se sitúan en la superficie de la copa, mientras
Ciencia, enero de 2010]. Además, otros fósiles demuestran que que las extintas se localizan hacia el tronco. Del mismo modo
mucho antes, hace entre uno y cuatro millones de años, hubo que una persona tiene por fuerza antepasados, también los han
largos períodos en los que nuestros antepasados y otros parientes debido tener todas las especies del presente. Así, las únicas ra-
próximos habitaron la Tierra al mismo tiempo. La presencia de mas o linajes que deberían formar parte del árbol de la vida son
múltiples ramas evolutivas en un mismo momento hace mucho aquellas que conectan las especies actuales con las profundida-
más difícil identificar los antepasados directos de los humanos des del árbol, y las únicas especies extintas que pueden incluirse
actuales, algo que los paleontólogos de hace veinte años no se en él deben situarse en esas ramas de conexión. Cualquier otra
imaginaban. Este reto también significa que la historia de la especie representa un callejón evolutivo sin salida.
evolución humana es mucho más compleja y fascinante de lo En el caso de los humanos y los simios actuales, esta regla
que la mayoría de nosotros pensábamos. significa que las únicas ramas y especies que deberían aparecer
en nuestra parte del árbol son las que nos unen al antepasado
¿UNA O VARIAS RAMAS? común que compartimos con los chimpancés y los bonobos.
En 1968, cuando me adentré en esta disciplina, la teoría de Según las pruebas moleculares, este ancestro pudo haber vivido
Charles Darwin sobre la forma del árbol de la vida estaba muy hace entre unos cinco y ocho millones de años.

EN SÍNTESIS

Hace algún tiempo, la historia evolutiva de Homo
sapiens se nos antojaba bastante sencilla: Australo-
pithecus habría sido el antepasado de Homo erectus,
este habría dado lugar a los neandertales y estos, a
su vez, a nuestra especie.
Pero los descubrimientos de fó-
siles realizados en África durante
los últimos cuarenta años, entre
otros motivos, han hecho añicos
esta hipótesis.
Los últimos estudios demuestran que en el planeta coexistieron
varias especies de homininos en diferentes momentos. Durante
las próximas décadas, los paleoantropólogos intentarán descifrar
qué relación guardaban entre sí y cuáles de ellas corresponden a
nuestros antepasados directos.

10  TEMAS 92
 TESORO OCULTO: Científicos de Sudáfrica excavan en el yacimiento de Malapa (arriba). Allí se han descubierto
dos esqueletos muy completos de homininos de hace dos millones de años (izquierda).
En los años sesenta del siglo xx, la rama del árbol de la vida que
terminaba en los humanos modernos parecía bastante sencilla.
En su base se hallaba Australopithecus, el hombre-mono que los
paleoantropólogos habían descubierto en el sur de África a me-
diados de los años veinte. Se propuso que Australopithecus había
sido sustituido por el Homo erectus de Asia, más alto y de mayor
tamaño cerebral; esta especie se habría extendido por Europa y
habría dado lugar a los neandertales, que a su vez evolucionaron
hasta convertirse en Homo sapiens. Se interpretaba que todas
estas especies eran antepasadas directas de los humanos actuales,
el equivalente de mis padres, abuelos y bisabuelos. Solo un grupo
de homininos (familia integrada por los humanos actuales y las
especies extintas que están más estrechamente emparentadas con
los humanos que con los chimpancés o los bonobos), los denomi-
nados australopitecinos robustos, dotados de grandes mandíbulas
y enormes dientes, ocupaban una rama lateral sin descendencia.
BRENT STIRTON, REPORTAJE DE GETTY (esqueletos y yacimiento)
Eran el equivalente de mi tío y mi tía.
Esa forma de pensar cambió cuando Louis y Mary Leakey
empezaron a descubrir fósiles de homininos en la Garganta
de Olduvai, en Tanzania, un hecho que hizo trasladar el foco de
las investigaciones sobre los primeros homininos desde el sur
hacia el este de África. La atención no solo cambió porque en la
década de los sesenta el goteo de hallazgos fósiles en la región
oriental se convirtió en un auténtico torrente, sino también
porque el contexto de los fósiles en esa parte del continente
era muy diferente al del sur, en especial en lo que concernía a
las dataciones.
En África austral, la mayoría de los fósiles de homininos
se encontraron, y siguen encontrándose, en cuevas formadas
en dolomías (una roca de carbonato cálcico rica en magnesio).
Aunque en algunas ocasiones se ha descubierto el esqueleto
bien preservado de algún individuo (como los de Malapa), la
mayor parte de los fósiles de homininos primitivos hallados
en estas cuevas correspondían a las sobras de la comida de
leopardos y otros depredadores. Los huesos y los dientes que
no consumían eran transportados por el agua al interior de
la cueva junto con partículas del suelo superficial. Una vez
dentro, el sedimento y los huesos se depositaban y originaban
conos o taludes, de modo semejante al montículo que se forma
en la parte inferior de un antiguo reloj de arena. Pero en las
cuevas, las capas o estratos no se hallan tan ordenadas; las más
antiguas no siempre siguen la norma de situarse en la parte
inferior, ni las más recientes en la superior. Por otro lado, los
investigadores hasta hace poco no han dispuesto de un méto-
do de datación fiable con el que conocer la antigüedad de los
sedimentos. En los años sesenta, todo lo que podían hacer era
situar el hominino en una secuencia temporal bastante tosca
construida a partir de los fósiles de otros animales hallados
en las mismas cuevas.
En cambio, los fósiles de homininos del este de África se
hallaron en yacimientos cercanos al valle del Rift oriental, que
atraviesa esta parte del continente desde el mar Rojo, en el
norte, hasta las costas del lago Malawi y más allá, hacia el sur.
Los restos no aparecen en el interior de cuevas, sino en los
Nuestra historia evolutiva  11
sedimentos que se depositaron en las orillas de los lagos y
las riberas de los ríos. Muchas de estas capas conservan la
dirección del campo magnético terrestre en el momento en
que se posaron. Por tratarse de yacimientos al aire libre, los
estratos incorporaron la ceniza expulsada por los numerosos
volcanes situados cerca del valle del Rift oriental, una zona con
abundantes movimientos de las placas tectónicas. Gracias a
estas circunstancias, los investigadores disponen de otra forma
de establecer la edad de los estratos de un yacimiento que es
independiente de los fósiles que contienen. Además, como las
capas de ceniza volcánica se depositaron en una fecha concreta
y se esparcieron como una manta en una región muy amplia,
se pueden relacionar entre sí fósiles de lugares separados miles
de kilómetros unos de otros.
Muchos de los yacimientos más ricos en fósiles de homininos
de África oriental, como los de la cuenca del Omo-Turkana y más
al norte a lo largo del río Awash, presentan estratos que abarcan
períodos de varios millones de años. Por consiguiente, es posible
atribuir una edad máxima y mínima a cada grupo de fósiles. Este
método ha permitido demostrar que, durante la mayor parte del
tiempo hace entre uno y cuatro millones de años, habitaba más
de una especie de hominino en el este del continente —y ya no
digamos entre el este y el sur—, y en algunos períodos coexistían
varias de ellas. De este modo, a lo largo de casi un millón de años
(hace entre 1.400.000 y 2.300.000 años), convivieron en África
oriental dos especies de homininos, Paranthropus boisei y Homo
habilis. Eran tan distintos que un guía de safaris prehistóricos
señalaría que sus cráneos y dientes resultan casi imposibles de
confundir, sin importar cuán fragmentarios sean los fósiles. Tam-
bién está claro que los homininos del este son diferentes de los
del sur, pero ya trataremos esta cuestión más adelante.
Hallar restos de P. boisei y H. habilis en los mismos estratos
no significa necesariamente que los dos homininos utilizaran
a la vez el mismo pozo de agua, ya que los sedimentos abarcan
Diversas pruebas genéticas
y restos fósiles indican
que diferentes especies de
homininos coexistieron
en el planeta varias veces
durante los últimos
millones de años; ello hace
muy difícil identificar a los
antepasados directos de
los humanos, algo que no
imaginaban los científicos
de hace veinte años
12  TEMAS 92
miles de años. Pero sí permite deducir que al menos uno de estos
homininos no fue antepasado directo de los humanos modernos,
o quizá ninguno de los dos. Aunque las investigaciones sobre la
evolución humana tardía indican que hubo cierta hibridación
entre los neandertales y los humanos modernos, en mi opinión
esta resultó improbable entre P. boisei y H. habilis debido a las
grandes diferencias en sus rasgos físicos. Y si se produjo, fue tan
infrecuente que no logró borrar las desigualdades notables entre
ambas especies. En otras palabras, la idea de una única rama
no parece apropiada para representar los homininos de hace
dos millones de años. El árbol de nuestros primeros ancestros
se parece más a un manojo de ramas, o incluso a un arbusto
enmarañado.
También hay pruebas de que existieron múltiples linajes en
nuestro pasado más reciente. Los neandertales han sido recono-
cidos como una especie distinta durante más de 150 años, y a lo
largo de este tiempo se han descubierto cada vez más rasgos que
los distinguen de los humanos actuales. Sabemos que un tercer
hominino, H. erectus, probablemente sobrevivió más tiempo de
lo que se pensaba. Hubo una cuarta especie, H. floresiensis, que
aunque pudo estar confinada en la isla de Flores vivió en los úl-
timos 100.000 años. También, a partir del ADN fósil extraído en
un hueso de dedo de hace 40.000 años, se han hallado indicios
de un quinto grupo de homininos, los denisovanos. Y en el ADN
de los humanos modernos han aparecido pruebas de al menos
un linaje «fantasma» que vivió hace unos 100.000 años. Por lo
tanto, nuestra historia evolutiva reciente también es mucho más
tupida de lo que se pensaba hace solo diez años.
Quizá no debería de habernos sorprendido el descubrimiento
de tanta diversidad en nuestra evolución. En numerosos grupos
de mamíferos, la existencia coetánea de especies afines parece
haber sido la regla en el pasado. ¿Por qué deberían ser dife-
rentes los homininos? Aun así, algunos científicos critican este
esquema tan ramificado y piensan que los paleoantropólogos
han mostrado demasiado entusiasmo a la hora de identificar
nuevas especies, tal vez con el deseo de adquirir fama o más
fondos para la investigación.
No obstante, opino que nos encontramos ante un hecho real.
En primer lugar, hay razones contundentes y lógicas para sos-
pechar que el registro fósil siempre subestima el número de
especies. En segundo lugar, el estudio de animales actuales nos
enseña que numerosas especies claramente distintas son difíciles
de diferenciar si solo nos fijamos en los huesos y los dientes, el
único tipo de material que sobrevive en el registro fósil. Además,
la mayoría de las especies de mamíferos que vivieron hace entre
uno y tres millones de años carecen de descendientes vivos di-
rectos. Por consiguiente, la coexistencia de varios homininos que
no poseyeran descendientes directos no resultaría tan extraña
después de todo.
Si la diversidad de los homininos en el pasado fue elevada,
corresponde a los biólogos descubrir qué tipo de presiones evo-
lutivas la propiciaron. El clima representa una de las posibles
causas más claras. Este varía a lo largo del tiempo y, como
consecuencia, también los hábitats. Se producen tendencias
y también oscilaciones dentro de esas tendencias. Durante el
período que estamos considerando hubo una tendencia hacia
un clima más frío y seco, pero dentro de ella se produjeron
oscilaciones a intervalos predecibles. Se alternaron tiempos
más cálidos y húmedos con otros más fríos y secos. Un compor-
tamiento, dieta o locomoción que habían resultado ventajosos
en un período pudieron no serlo tanto en otro. Otra presión
que hizo aumentar la diversidad de los homininos quizá fuera

HALLAZGO EN TURKANA: El cráneo fósil de un individuo joven de
Homo ergaster que vivió y murió en Kenia hace 1,6 millones de años.
la competencia entre ellos. Si dos especies similares compartían
un hábitat, podrían haberse forzado mutuamente a adoptar dis-
tintas estrategias de supervivencia. Este fenómeno se denomina
desplazamiento de caracteres y puede explicar las diferencias
en los dientes y en las mandíbulas entre P. boisei y H. habilis.
Mientras que el primer grupo se nutría de alimentos duros y
fibrosos, el segundo prefería los más blandos pero más difíciles
de encontrar, como las frutas, y en ocasiones también comía
carne o médula ósea. Por otra parte, cuando los homininos
fueron desarrollando diversos comportamientos y culturas, su
distinta visión del mundo podría haber impedido que las es-
pecies se fusionasen a través del mestizaje.
Además de estudiar las diferencias anatómicas, hoy es posible
examinar los fósiles mediante el análisis molecular. Sin embargo,
todavía no disponemos de información genética sobre los prime-
ros homininos. Por lo tanto, sigue resultando difícil distinguir
entre los equivalentes a mis padres, abuelos y bisabuelos de los
equivalentes a mis tíos y tías, respectivamente. El hecho de que
dos fósiles posean dientes o mandíbulas similares no significa
que compartan una historia evolutiva reciente. Estas coinci-
dencias pueden suceder porque un mismo nicho ecológico ge-
nera soluciones morfológicas parecidas. A modo de ilustración,
KEN GARRETT, NATIONAL GEOGRAPHIC
piénsese en el diseño de un hacha que funciona tan bien para
talar eucaliptos en Australia como abetos en el norte de Europa.
Los australianos y los europeos podrían haber desarrollado el
mismo diseño sin necesidad de que un grupo lo introdujera en
el otro. También sabemos que la morfología no puede cambiar
de forma ilimitada. Para cualquier tipo de animal o planta hay
un número finito de soluciones anatómicas o fisiológicas ante
el mismo desafío ecológico. De ahí que el descubrimiento de un
rasgo compartido en dos especies fósiles no implica una relación
taxonómica directa entre ambas. Podrían corresponder a pa-
rientes cercanos que hubieran desarrollado una misma solución
física ante unas circunstancias ecológicas similares.
Entonces, ¿cómo identificaremos en el futuro nuestros ante-
pasados directos? Además de apoyar la idea de que numerosas
especies de homininos recorrían el planeta al mismo tiempo,
me atrevo a ir un paso más allá. Preveo que se demostrará que
la elevada diversidad de homininos descrita para los últimos
cuatro millones de años se extiende aún más en el pasado. En
parte, porque todavía no se han dedicado tantos esfuerzos a
buscar fósiles de homininos de épocas anteriores. Sobre todo
se han explorado yacimientos de hace menos de cuatro millo-
nes años. Es cierto que la tarea no resulta fácil. Los homininos
constituyen una de las especies de mamíferos más escasas en el
registro fósil. Deben desenterrarse un sinfín de huesos de cerdos
y antílopes antes de poder descubrir uno de hominino. Pero con
un esfuerzo coordinado podrían salir más a la luz.
Otra razón me hace pensar que quedan más especies de ho-
mininos primitivos por descubrir: el registro fósil de los ma-
míferos más comunes presenta tantos linajes anteriores a los
tres millones de años como posteriores a esa fecha. ¿Por qué no
cabría esperar un patrón similar en los homininos? Por último,
los yacimientos de los primeros homininos que se conocen cu-
bren menos del 3 por ciento de la superficie terrestre de África.
Es muy poco probable que con una muestra geográfica tan re-
ducida hayamos obtenido datos de todas las especies primitivas
de homininos que vivieron en el continente.
Aun así, puede que cada nuevo hallazgo de un fósil de más
de cuatro millones años de antigüedad nos traiga más incerti-
dumbre. Cuanto más nos acercamos a la separación entre los
linajes de los humanos y los de chimpancés y bonobos, más nos
costará saber si se trata de un ancestro directo o de un pariente
cercano. También resultará más difícil de interpretar si una
especie nueva corresponde a un hominino o a un antepasado de
los chimpancés y bonobos, o incluso si pertenece a un linaje sin
representantes vivos. Si la paleoantropología plantea hoy retos
formidables, sin duda en el futuro deberá encarar aún más. De
hecho, todavía no estoy convencido de que los esqueletos de
Malapa perteneciesen a antepasados directos de los humanos.
Pero es precisamente este tipo de obstáculos los que hacen tan
fascinante esta disciplina.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2014
EL AUTOR
Bernard Wood, paleoantropólogo con formación en medicina, trabaja en la
Universidad George Washington. Su interés por la evolución humana nació
en 1968, cuando, como estudiante de medicina, participó en las expediciones
de Richard Leakey en el norte de Kenia.
PARA SABER MÁS
Fossils raise questions about human ancestry. Ewen Callaway en Nature.
Publicado en línea el 8 de septiembre de 2011.
What does it mean to be human? Programa de los Orígenes Humanos
del Instituto Smithsoniano: http://humanorigins.si.edu
W
Evolución humana. VV. AA. Colección TEMAS de IyC n.o 44, 2006.
Una historia intrincada. Katherine Harmon en IyC, abril de 2013.
Cincuenta años de Homo habilis. Bernard Wood en IyC, octubre de 2014.
Nuestra historia evolutiva  13
UNA NUEVA ESPECIE HUMANA
hallada en Sudáfrica, Australopithecus
sediba, ha sido propuesta como el
antepasado de nuestro género, Homo.

14  TEMAS 92
 NUESTROS ANCESTROS

El origen del
género Homo
El hallazgo de unos fósiles extraordinarios en Sudáfrica
avivan el debate sobre la evolución humana
Kate Wong

H ace entre tres y dos millones de años,

quizás en la sabana primigenia de
África, nuestros antepasados adqui-
rieron apariencia humana. Durante
más de un millón de años sus prede-
cesores australopitecinos, entre los
que se hallaban Lucy y otros, habían
prosperado en los bosques del continente africano. Ya eran bípe-
dos y caminaban de forma similar a la nuestra, aunque poseían
piernas más cortas, manos adaptadas para trepar por los árboles y
un tamaño cerebral reducido, semejante al de los simios. Pero su
mundo se estaba transformando. El cambio climático favoreció la
expansión de la sabana y los primeros australopitecinos dieron lu-
BRENT STIRTON, GETTY IMAGES

gar a nuevas líneas evolutivas. Uno de esos descendientes conta-

ba con piernas largas, manos aptas para la construcción de herra-
mientas y un cerebro más voluminoso. Era un representante del
género Homo, el primate que dominaría el planeta.

Nuestra historia evolutiva  15

 Durante decenios, los paleoantropólogos han inspeccionado
a gatas las regiones más remotas de África en busca de fósiles
de los primeros individuos de Homo para intentar entender la
forma en que nuestro género se hizo prominente. El esfuerzo
se ha visto poco recompensado: un fragmento de mandíbula
aquí, unos pocos dientes en otro lugar... Además, la mayoría
de los fósiles recuperados, o bien corresponden a sus ancestros
australopitecinos, o pertenecen a miembros posteriores del gé-
nero Homo, especies más evolucionadas que no permiten saber
cuál de nuestros rasgos distintivos surgió primero y qué fuerzas
selectivas propiciaron su éxito. Todavía no se han descubierto
fósiles más antiguos de dos millones de años que conserven
diferentes partes anatómicas y permitan tener una visión com-
pleta del plan corporal de los primeros Homo. Se piensa que su
origen se sitúa en África oriental, donde se han hallado los fósiles
más antiguos atribuidos al género, y que las características que
lo distinguen le permitieron incorporar más carne a su dieta,
un alimento muy rico en calorías en un ambiente en el que los
frutos secos y las frutas se habían vuelto escasos. Pero el registro
resulta insuficiente, por lo que el origen de nuestro género sigue
representando un misterio.
Lee Berger, paleoantropólogo de la Universidad de Witwater-
srand en Johannesburgo, tal vez ha dado con una pieza im-
portante de este rompecabezas. Ha descubierto un tesoro fósil
que podría cambiar por completo el conocimiento actual sobre
las raíces de Homo. En su despacho del Instituto de Evolución
Humana de la universidad, Berger observa cómo Bernard Wood,
de la Universidad George Washington, se mueve ante cuatro
cajas de plástico extraídas de un envoltorio ignífugo y colocadas
sobre una mesa cubierta de terciopelo azul. Las cajas, revesti-
das de espuma, contienen unos fósiles de dos millones de años
de antigüedad. La primera alberga una pelvis y huesos de las
piernas; la segunda, costillas y vértebras; la tercera, huesos del
brazo y una clavícula, y la cuarta, un cráneo. En un mostrador,
enfrente de la mesa, otras cajas encierran un segundo esqueleto
parcial, con una mano casi completa.
Wood, científico influyente en el campo de la evolución hu-
mana, se detiene ante el cráneo y se inclina para verlo mejor. Se
acaricia la barba al advertir la dentición delicada y la cavidad
craneal, del tamaño de un pomelo. Se endereza, sacude la ca-
beza y, tras proferir un par de exclamaciones, reconoce haberse
quedado sin palabras.
Berger sonríe. No es la primera vez que ve esta reacción. Des-
de que halló los fósiles en 2010, científicos de todo el mundo han
ido acudiendo uno detrás de otro para quedarse boquiabiertos
ante los huesos. Teniendo en cuenta la configuración peculiar
de los esqueletos, el equipo de Berger los ha atribuido a una
nueva especie, Australopithecus sediba. Además, debido a que
presentan una combinación de rasgos primitivos, propios de
Australopithecus, y otros más evolucionados, propios de Homo,
han propuesto que la especie ocuparía un lugar privilegiado en
el árbol filogenético. Correspondería al antepasado de Homo. La
idea resulta revolucionaria. Si Berger se halla en lo cierto, los
paleoantropólogos deberán replantearse dónde, cuándo y cómo
apareció Homo y, ante todo, lo que significa ser un humano.
CAMINO SIN SALIDA
En mitad de un camino polvoriento salpicado de rocas que ser-
pentea a través de la Reserva Natural John Nash, Berger detiene
el todoterreno y señala una pequeña pista que se bifurca a la
derecha. Durante 17 años ha recorrido los 40 kilómetros que
hay en dirección noroeste desde Johannesburgo hacia una finca
salvaje de 9000 hectáreas de propiedad privada, y siempre ha-
bía pasado de largo este desvío. Siempre había seguido la pista
principal, atravesando un paisaje con jirafas, búfalos y ñúes,
para dirigirse a una cueva situada a pocos kilómetros de allí,
Gladysvale, donde viene excavando desde entonces. En 1948, los
paleontólogos estadounidenses Frank Peabody y Charles Camp
acudieron a esa zona en busca de fósiles de homininos (los hu-
manos modernos y sus antepasados extintos). Seguían el consejo
del paleontólogo sudafricano Robert Broom, que había encontra-
do fósiles similares en las cuevas de Sterkfontein y Swartkrans,
a ocho kilómetros de allí. Peabody sospechaba que Broom les
había embarcado adrede en una búsqueda infructuosa, tan es-
caso fue el interés que le despertaron los yacimientos. Pero lo
que no suponían Berger ni los que le precedieron era que ese
pequeño camino a la derecha, uno de los muchos que abrieron
los mineros a principios del siglo xx para transportar desde las
canteras la piedra caliza con la que se construyó Johannesburgo,
les conduciría a un descubrimiento irrepetible.
Berger, con 46 años de edad, nunca había imaginado rea-
lizar un hallazgo como el de A. sediba. Aunque pensaba que
las raíces de Homo podrían encontrarse en Sudáfrica y no en
África oriental, sabía que las posibilidades de hacer un gran
descubrimiento eran bajas. Los fósiles de hominino resultan
muy infrecuentes, de ahí que no albergara muchas esperanzas.
Además, su trabajo se había desarrollado en la región de la Cuna
de la Humanidad, una zona que ha sido explorada intensamente.
Sus cuevas habían proporcionado fósiles de australopitecinos,
aunque se los consideraba más alejados del género Homo que
los restos de australopitecinos hallados en el este de África.
Así que Berger trabajaba con gran esfuerzo en Gladysvale, día
tras día, año tras año. Entre los millones de fósiles de animales
apenas había dado con unos cuantos de hominino, en concreto,
de la especie A. africanus. Por ese motivo, decidió centrarse en
la datación del yacimiento. Una de las mayores dificultades en la
interpretación de los fósiles de hominino de Sudáfrica consiste
en establecer con seguridad su antigüedad. En África oriental,
los fósiles se sitúan en sedimentos intercalados entre capas de
cenizas volcánicas procedentes de las erupciones que cubrieron
el paisaje en el pasado. Los geólogos pueden determinar la edad
de una capa volcánica mediante el análisis de su composición
química. Un fósil hallado en una capa de sedimento entre dos
capas de cenizas posee una antigüedad intermedia a la de los

EN SÍNTESIS

El origen de nuestro género,
Homo, sigue representando uno
de los grandes misterios para
quienes investigan la evolución
humana.
A partir de unos pocos datos, se ha planteado que
Homo apareció en el este de África y que la especie
a la que pertenecía Lucy, Australopithecus afarensis,
dio lugar al primer representante de nuestro linaje,
Homo habilis.
El hallazgo de fósiles en un yacimiento al noroeste de Johannesburgo
podría contradecir esa interpretación. Los huesos corresponden a una
nueva especie humana, cuya mezcla de rasgos de Australopithecus y
Homo hace pensar a sus descubridores que podría tratarse del ante-
pasado de Homo.

16  TEMAS 92
 1

2
BRENT STIRTON, GETTY IMAGES

LEE BERGER (izquierda) y Meshack Kgasi (derecha) inspeccionan el

yacimiento de Malapa, donde Berger ha descubierto los fósiles de
Australopithecus sediba (1). Los bloques de sedimento brechificado
extraídos por los mineros se examinarán mediante tomografía para ver
si contienen nuevos fósiles (2). Vista de los valles alrededor de Malapa, al
noroeste de Johannesburgo (3). 3

Nuestra historia evolutiva  17

dos estratos volcánicos que lo enmarcan. Pero las cuevas de la
Cuna de la Humanidad no presentan cenizas volcánicas. A pesar
de ello, durante los 17 años de trabajo en Gladysvale, Berger y
su equipo ensayaron diferentes técnicas que les permitieran
sortear la ausencia de cenizas para datar.
Las técnicas demostraron pronto su utilidad. El 1 de agosto
de 2008, mientras buscaba nuevos yacimientos en una zona que
había identificado con Google Earth, Berger tomó el camino de
la derecha que hasta entonces había pasado de largo. Este le
condujo a un hoyo de tres por cuatro metros excavado por los
mineros. En una exploración superficial del yacimiento halló
varios fósiles de animales, lo que le empujó a regresar otra vez
para inspeccionarlo mejor. El 15 de agosto volvió con su hijo de
9 años, Matthew, y su perro, Tau. Su hijo se adentró en el bosque
tras Tau y, después de unos minutos, gritó a su padre que había
descubierto un fósil. Berger pensó que se trataría de algún resto
sin importancia, probablemente un hueso de antílope, pero en
un gesto paternal acudió a ver el hallazgo. De una roca oscura,
en medio de hierbas altas y cerca del tronco de un árbol partido
por un rayo, sobresalía el extremo de una clavícula.
Berger reconoció de inmediato que pertenecía a un homi-
nino. En los meses siguientes encontró más huesos del dueño
de la clavícula, además de otro esqueleto parcial, a 20 metros de
la cantera. Hasta la fecha, Berger y su equipo han recuperado
del yacimiento más de 220 fósiles de A. sediba, una cantidad
superior al total de huesos que se conocen de los primeros Homo.
Bautizó el yacimiento con el nombre de Malapa, que significa­
«hacienda» en la lengua local Sesotho. Con los métodos de data-
ción empleados en Gladysvale, los geólogos del equipo de Berger
determinaron la edad de los restos en 1,977 millones de años,
con un margen de error de 2000 años.
UN ANTEPASADO EN MOSAICO
El hecho de que los fósiles de Malapa incluyan numerosas partes
anatómicas nos ofrece una información excepcional sobre el
orden de aparición de los rasgos fundamentales de Homo. Se
ha deducido así que las características distintivas humanas no
surgieron todas a la vez, tal y como se pensaba. Fijémonos en
la evolución de la pelvis y del cerebro. Las ideas tradicionales
sostenían que la pelvis ancha y plana de los australopitecinos
había evolucionado hacia la pelvis de Homo, en forma de cuen-
co, para permitir el nacimiento de crías con un mayor tamaño
craneal. Pero la amplia vía del parto en la pelvis de A. sediba se
asemeja a la de Homo, aunque tal rasgo va unido a un tamaño
cerebral reducido, de unos 420 centímetros cúbicos (un tercio
del nuestro). Esta combinación significa que, en el linaje de
A. sediba, el mayor tamaño del cerebro no habría promovido
la transformación de la pelvis [véase «La evolución de la pelvis
humana», por Caroline VanSickle, en este mismo número].
La mezcla de rasgos antiguos y modernos en A. sediba no
solo afecta a las características generales como el tamaño cere-
bral y la forma de la pelvis. La pauta se repite en niveles más
profundos, igual que un fractal evolutivo. El análisis del interior
de la cavidad craneal del macho joven demuestra que el cerebro,
aunque de pequeño tamaño, poseía un mayor lóbulo frontal, lo
que indica una reorganización avanzada de la materia gris. Los
huesos de la extremidad superior de la hembra adulta revelan
la combinación de un brazo largo (un rasgo primitivo heredado
de un antepasado arborícola) con unos dedos cortos y rectos
adaptados a la fabricación y utilización de herramientas (aunque
las inserciones musculares en los huesos indican una capacidad
de prensión similar a la de los simios). En algunos casos, la yux-
18  TEMAS 92
taposición de caracteres primitivos y avanzados es tan extraña
que, si los huesos no hubiesen aparecido juntos, seguramente
se habrían adjudicado a especies distintas. Según el miembro
del equipo Bernard Zipfel, de la Universidad de Witwatersrand,
el pie reúne un calcáneo similar al de los simios y un astrágalo
que recuerda al de Homo.
Para Berger, el mosaico de rasgos tan extraordinario de
A. sediba constituye una lección para los paleoantropólogos.
De haber hallado alguno de los fósiles de forma aislada, él
mismo los habría clasificado en diferentes especies. Tal vez ha-
bría asignado la pelvis a Homo erectus, el brazo a un simio y
el astrágalo a un humano moderno. Como en la parábola en la
que unos ciegos estudian las diferentes partes de un elefante,
habría estado equivocado. Berger afirma que con el ejemplo de
A. sediba se demuestra la inexactitud de atribuir huesos aisla-
dos a un género. De este modo, según su punto de vista, no se
puede asegurar que el maxilar de 2,3 millones de años hallado
en Hadar (Etiopía), considerado el resto más antiguo de Homo,
pertenezca en realidad al linaje de Homo.
Si se excluye ese maxilar, los restos de A. sediba son más an-
tiguos que cualquier fósil datado de Homo, pero más modernos
que los de A. afarensis. Por tanto, el equipo de Berger piensa
que esa posición lo convierte en un candidato óptimo para ser
el último antepasado de nuestro género. Incluso, teniendo en
cuenta los rasgos avanzados de A. sediba, podría representar
el ancestro de H. erectus (algunos consideran que una parte de
este corresponde a una especie distinta, H. ergaster). Frente a
la idea tradicional de que A. afarensis dio lugar a H. habilis y
este a su vez a H. erectus, Berger propone que A. africanus es el
antepasado de A. sediba, y este originó a H. erectus.
Tal visión relegaría a H. habilis a una rama lateral, sin des-
cendencia, en la familia humana. También situaría en esa línea
extinta a A. afarensis, una especie considerada durante mucho
tiempo la antepasada de todos los homininos posteriores, entre
ellos A. africanus y Homo. Berger señala que el astrágalo de
A. sediba es más antiguo que el de A. afarensis, lo que indica
que A. sediba, o bien experimentó una regresión evolutiva y
desarrolló un hueso más primitivo, o desciende de un linaje
distinto del de A. afarensis y A. africanus, del que aún no se
han descubierto fósiles.
Berger opina que se ha apostado demasiado alto por los
fósiles hallados en África oriental. Ahora hay que reconocer la
existencia de otras posibilidades que se deben explorar. Qui-
zá la hipótesis que sitúa el origen de los humanos en África
oriental (East Side Story) resulta errónea. La idea tradicional
considera que los fósiles más antiguos de hominino hallados en
Sudáfrica representan una línea evolutiva que no tuvo descen-
dencia. Ahora, A. sediba podría contradecir ese planteamiento
y demostrar que en Sudáfrica hubo un linaje que dio origen
a los humanos actuales. De hecho, la palabra sediba significa
«fuente» o «manantial».
Pero William Kimbel, de la Universidad Estatal de Arizona,
que dirige el equipo que halló el maxilar de 2,3 millones de años
en Etiopía, se manifiesta en desacuerdo. Según él, la idea de que
se necesita todo un esqueleto para clasificar un fósil carece de
sentido; lo fundamental consiste en identificar partes anatómi-
cas que contengan rasgos diagnósticos. Y el maxilar de Hadar
presenta características que lo relacionan con Homo, como la
forma parabólica de la arcada dental. Kimbel, que ha visto los
fósiles de Malapa, aunque no los ha podido estudiar con pro-
fundidad, admite la sorprendente semejanza de los rasgos con
los de Homo, si bien no sabe cómo interpretarla. Pero se mofa
 HALLAZGOS

Rasgos Hembra adulta de A. sediba Macho juvenil de A. sediba

combinados Cuerpo
Región frontal Cerebro
pequeño
Los esqueletos de Australo- amplia pequeño
pithecus sediba presentan una Dientes Nariz
mezcla insólita de rasgos aus- pequeños prominente
tralopitecinos y de Homo. Tra-
dicionalmente se pensaba que
algunos caracteres de Homo,
como los brazos cortos y la
destreza manual, evoluciona-
ron de forma conjunta. Pero
en A. sediba se observa que
ambos evolucionaron por sepa-
rado, ya que en él se combinan
unos brazos largos para trepar
a los árboles con unas manos
de dedos cortos y pulgar largo
que le conferirían una capaci-
dad de prensión similar a la de
Canal del
los humanos. La mezcla de ras-
parto amplio
gos hace pensar al equipo de
Berger que A. sediba desciende Brazos
de A. africanus, o de otro linaje largos
desconocido, y que es el ante-
pasado directo de H. erectus.
Mano
diestra

Semejante a
Australopithecus

Semejante
a Homo

Astrágalo
evolucionado Piernas
largas

Calcáneo
primitivo

A. africanus A. sediba H. erectus

BRENT STIRTON, GETTY IMAGES

Nuestra historia evolutiva  19

 I N T E R P R E TA C I O N E S
¿El antepasado de todos
los humanos?
La hipótesis tradicional sobre el origen de Homo plantea que
Australopithecus afarensis es el antepasado de Homo habilis,
que habría evolucionado para dar lugar a H. erectus y a todas
las especies posteriores de Homo. Pero algunos de los rasgos
claves de la anatomía de A. sediba, entre ellos un talón más
primitivo que el de A. afarensis y una mano más evolucionada
que la de H. habilis, han llevado a proponer la idea polémica
de que A. sediba sea antepasado de H. erectus y que A. afaren-
sis y H. habilis pertenezcan a ramificaciones secundarias.
A. anamensis
A. ramidus
Hace 4 millones de años (Ma)
ante la sugerencia de que puedan corresponder al antepasado
de H. erectus. «No imagino cómo un taxón de Sudáfrica con
alguna característica de Homo podría ser su antepasado, cuan-
do en África oriental existe un fósil 300.000 años más antiguo
que pertenece claramente al género», declara refiriéndose al
maxilar de Hadar.
Kimbel no es el único en rechazar que A. sediba represen-
te el ancestro de Homo. Meave Leakey, del Instituto del Lago
Turkana en Kenya, que ha investigado fósiles de África oriental,
apunta a la falta de concordancia entre los datos, en especial los
cronológicos y los geográficos. Según ella, resulta más probable
que los homininos sudafricanos constituyan una línea evolutiva
independiente que se desarrolló en el sur del continente.
René Bobe, de la Universidad George Washington, afirma que
si los fósiles de A. sediba fueran más antiguos, de unos 2,5 millo-
nes de años de edad, se podría aceptar que se trata del ancestro
de Homo. Pero con 1,977 millones de años, poseen una morfolo-
gía general demasiado primitiva como para corresponder a los
antepasados de los fósiles identificados en los alrededores del
lago Turkana, de una edad ligeramente inferior pero con nume-
rosos rasgos indiscutibles del género Homo. Berger responde
que A. sediba seguramente ya existía como especie antes que
los individuos de Malapa. Pero Bobe y otros mantienen que no
se dispone de ninguna información en ese sentido. Según él, los
paleoantropólogos tienden a pensar que sus hallazgos ocupan
una posición clave en el árbol filogenético de los homininos,
pero la mayoría de las veces no es así. Desde un punto de vista
estadístico, si África albergó diferentes poblaciones de homini-
nos que evolucionaron de distinto modo, ¿por qué el fósil que
alguien encuentra debe ser el antepasado común?
Wood, en cambio, apoya las ideas de Berger. En especial,
cuando afirma que el hallazgo de A. sediba nos enseña que los
huesos aislados no permiten predecir el resto del esqueleto y
que la combinación de rasgos en fósiles anteriores no hacen
descartar otras posibilidades. Pero rechaza que A. sediba sea el
antepasado de Homo, por presentar escasos caracteres que lo
20  TEMAS 92
Ardipithecus
Australopithecus
Kenyanthropus
Homo
Bastante seguro A. aethiopicus
Provisional
A. africanus
¿Linaje no descubierto?
Primer Homo
A. afarensis A. garhi
K. platyops
3 Ma
relacionen con él. Opina que los rasgos de A. sediba pudieron
evolucionar de forma independiente del linaje de Homo. Según
él, A. sediba debería haber cambiado mucho para convertirse
en H. erectus.
La respuesta a la cuestión de si A. sediba pertenece a nues-
tra línea evolutiva se ve obstaculizada por la falta de una clara
definición del género Homo. Pero llegar a un consenso entraña
mayor dificultad de lo que parece. Debido a la escasez de fósiles
de ese período de transición, la mayoría de ellos muy fragmen-
tarios, resulta complicado determinar los primeros rasgos de
Homo que lo diferenciaron de sus antepasados australopitecinos,
los cambios que lo hicieron humano. Los esqueletos de Malapa
ponen de manifiesto un hecho desconcertante: al ser mucho más
completos que cualquier fósil de los primeros Homo, se hace
muy difícil compararlos con ellos. Berger afirma que A. sediba
nos obligará a establecer una definición.
TODO EN LOS DETALLES
Sea cual sea la posición evolutiva de los fósiles de Malapa, sin
duda permitirán confeccionar el retrato más completo de los
homininos más antiguos, en parte, gracias al hecho de contar
con varios individuos. Además de los dos esqueletos parciales
de un macho joven y de una hembra adulta, el equipo de Ber-
ger ha recuperado huesos de al menos otros cuatro individuos,
entre ellos una cría. Un hecho destacable, si se tiene en cuenta
la escasez de datos poblacionales en el registro fósil humano,
a lo que se añade el magnífico estado de conservación de los
restos. Se han desenterrado huesos que no suelen sobrevivir a
los estragos del tiempo: una escápula del grosor de una hoja de
papel, una delicada primera costilla, huesos de dedos del tama-
ño de guisantes y vértebras con apófisis conservadas. Y varios
huesos de los que antes solo se disponía de fragmentos aparecen
aquí íntegros. Antes del descubrimiento de Malapa, no se había
JEN CHRISTIANSEN
identificado ningún brazo entero de los primeros homininos. Por
tanto, todas las longitudes de las extremidades utilizadas para
interpretar aspectos esenciales como la locomoción se basaban
 A. boisei
A. robustus
H. habilis
A. sediba
H. ergaster
H. rudolfensis
2 Ma 1 Ma
en estimaciones. Incluso a Lucy, el esqueleto de hominino más
completo que se conocía desde su descubrimiento en 1974, le
falta una buena parte de los brazos y las piernas. En cambio,
la hembra adulta de Malapa conserva toda una extremidad su-
perior, desde la escápula hasta la mano. Solo le faltan algunas
falanges distales de sus dedos y huesos del carpo, aunque Berger
espera poder encontrarlos. De hecho, cree que podría hallar el
resto de los esqueletos cuando excave el yacimiento, ya que su
equipo solo ha recuperado fósiles visibles en la superficie pero
no ha buscado de modo sistemático fósiles enterrados a mayor
profundidad. Con esas pruebas, y junto con otros datos, será
posible averiguar el modo en que A. sediba se desarrollaba, la
manera como se desplazaba por su entorno y la variabilidad
morfológica entre miembros de la especie.
Pero no solo cabe esperar que los fósiles aporten nuevos datos.
Malapa también ha proporcionado materiales que pueden ayudar
a entender mejor A. sediba. Los paleontólogos pensaban que du-
rante el proceso de fosilización todos los componentes orgánicos
del cuerpo (la piel, el pelo, los órganos) se descomponían y desa-
parecían, excepto la parte mineral del hueso. Pero cuando Berger
examinó el escáner tomográfico del cráneo masculino, descubrió
en la parte superior un espacio vacío entre la superficie del fósil
y la del hueso. Al inspeccionar el espacio de cerca distinguió un
patrón superficial que recordaba a los elementos estructurales de
la piel. En la actualidad está realizando análisis adicionales para
saber si ese patrón tan extraño que ha hallado en el cráneo del
macho, así como en el mentón de la hembra y en otros huesos
de antílope del yacimiento, corresponde a piel.
Si se confirma la conservación del tejido cutáneo, podríamos
averiguar el color de la piel y la densidad y características del
pelo de A. sediba. También podría conocerse la distribución
de las glándulas del sudor, un dato que permitiría deducir la
capacidad de la especie para regular la temperatura corporal, lo
que debió de influir sobre su actividad. Además, las glándulas
sudoríparas ofrecen información sobre la evolución del cerebro.
La aparición de un cerebro de mayor tamaño exigiría un me-
H. neanderthalensis
H. heidelbergensis
H. antecessor
H. sapiens
H. erectus
H. floresiensis
canismo que mitigara el calor del ambiente (una característica
distintiva de Homo), puesto que el cerebro es un órgano muy
sensible a los cambios de temperatura. Si se conserva material
orgánico, Berger podría incluso obtener ADN de los restos. Hasta
ahora, el ADN de hominino más antiguo que se ha secuenciado
tiene 100.000 años de antigüedad y pertenece a un neandertal.
Pero debido a las condiciones de conservación excepcionales en
Malapa, Berger alberga la esperanza de recuperar datos genéti-
cos de los fósiles de A. sediba. De ser así, se podría determinar
si la hembra adulta y el macho joven fueron madre e hijo, tal y
como se ha propuesto, así como su relación con los individuos
restantes del yacimiento. Además, tal descubrimiento motivaría
la búsqueda de ADN en otros yacimientos y, si esta resultara
fructuosa, podría zanjarse el debate sobre el parentesco entre
las diferentes especies de homininos.
La conservación de restos orgánicos constituiría un hecho
único en la paleontología de los homininos. Y el equipo de Mala-
pa sabe que para convencer a la comunidad científica necesitará
pruebas extraordinarias. Pero los primeros resultados analíticos
apoyan esa hipótesis, y Berger piensa que muy probablemente
los futuros análisis la confirmarán. De hecho, se han identificado
restos orgánicos semejantes en huesos de dinosaurios [véase
«Fósiles con restos de vida», por Mary H. Schweitzer; Investi-
gación y Ciencia, febrero de 2011], decenas de millones de años
más antiguos que los fósiles de Malapa. Según él, los vestigios
orgánicos podrían resultar más habituales de lo que pensamos;
simplemente, nadie los había buscado antes.
Otro de los aspectos que nadie había examinado en un homi-
nino de tal antigüedad es la presencia de sarro. La superficie de
los dientes del macho joven muestra manchas marrones oscu-
ras. Durante la preparación de los fósiles, se suelen limpiar los
dientes para poder estudiar los restos de hominino. Pero Berger
pensó que esas manchas podrían corresponder al material que
los humanos de hoy eliminamos con cepillos de dientes o visitas
al dentista. El sarro fósil proporcionaría una información valiosa
sobre la evolución de la dieta.
Nuestra historia evolutiva  21
 el hominino más antiguo, consumía
alimentos C3, igual que los chimpan-
cés, otros homininos africanos pare-
cían decantarse por una mezcla de
C3 y C4. Según el estudio de Thure
Cerling, de la Universidad de Utah,
y sus colaboradores, publicado en
2011 en Proceedings of the National
Academy of Sciences USA, la especie
Paranthropus robustus ingería sobre
todo alimentos C4. Se esperan con
impaciencia los resultados sobre el
tipo de dieta que seguía A. sediba y si
estos encajan con los datos paleoam-
bientales de Malapa, que señalan una
abundancia de pastos y de árboles.
Quizás el tipo de dieta arroje luz so-
bre la forma en que A. sediba utili-
zaba sus manos hábiles, adaptadas
para el empleo de instrumentos, y si
sus largos brazos, semejantes a los
de los simios, le servían para trepar
y alimentarse en los árboles.

LOS ÚLTIMOS MOMENTOS

Los homininos de Malapa habrían
tenido un final sombrío. Posible-
mente una sequía les hiciera difícil
abastecerse de agua. Berger piensa
que, empujados por la sed, habrían
intentado descender entre 30 y 50
EL ESCÁNER DEL CRÁNEO del macho joven, realizado con radiación de sincrotrón, permite metros en la caverna de Malapa en
reconstruir con detalle el cerebro (rosa). Aunque su tamaño apenas supera el de un chimpancé, busca de alguna fuente para beber
presenta una reorganización avanzada de los lóbulos frontales. y, al hacerlo, hallaron la muerte. Tal
vez el joven cayó primero y la hem-
bra adulta, quizá su madre, trató de
Los estudios previos sobre la alimentación de los primeros rescatarlo pero cayó también. Otros animales, como antílopes
humanos se basan en el análisis isotópico de los dientes. Este o cebras, alcanzaron el mismo destino y quedaron sepultados
indica si un animal ha consumido plantas C3 (árboles o arbustos) junto a los homininos para la posteridad.
o plantas C4 (hierbas y gramíneas). O señala si una especie carní- Curiosamente, los datos geológicos del yacimiento indican
vora consumía animales que a su vez comían esas plantas, o una que la asociación fósil de Malapa se formó justo en el momento
combinación de ambos alimentos. Tales pruebas son indirectas e en que se producía un cambio paleomagnético en la Tierra (una
inespecíficas. En cambio, el sarro constituye un resto de la comi- inversión en la polaridad del planeta en que se intercambian las
da por sí mismo. En la actualidad, el equipo está estudiando los posiciones de los polos norte y sur magnéticos). Esa coincidencia
fitolitos presentes en el sarro. Los fitolitos son cristales de sílice plantea la cuestión de si el fenómeno influyó de alguna manera
que forman los vegetales y que resultan específicos para cada en la muerte de estos individuos.
planta [véase «La memoria mineral de las plantas», por Thomas Se sabe muy poco sobre la causa de esos cambios magnéticos
C. Hart; Investigación y Ciencia, marzo de 2016]. El estudio de y si provocan alteraciones ambientales. Algunos geólogos sugie-
los fitolitos puede revelar las plantas que un animal consumió ren que habrían generado estragos ecológicos al modificar el
antes de morir. De los análisis de isotópos, fitolitos y marcas de campo magnético que protege a los organismos de la radiación
desgaste dentario de A. sediba (que permitirán saber si consumía externa o al confundir los sistemas de navegación interna que
alimentos duros o blandos en las semanas que precedieron a utilizan las aves migratorias y otros animales que se orientan
su muerte) se obtendrá una información muy valiosa sobre su con el campo magnético terrestre. Malapa es uno de los pocos
forma de subsistencia. Además, como se dispone de individuos yacimientos en el mundo que registra un cambio paleomagné-
con diferentes estadios de desarrollo, se podrá averiguar la ali- tico y a la vez presenta un conjunto de fósiles de animales de
CORTESÍA DE PAUL TAFFOREAU, ESRF

mentación de las crías y de los adultos. ese momento, lo que podría ofrecer una información singular
En un artículo de revisión publicado en Science en octubre sobre lo que sucede en el planeta cuando los polos magnéticos
de 2011, Peter S. Ungar, de la Universidad de Arkansas, y Matt se intercambian.
Sponheimer, de la Universidad de Colorado en Boulder, desta- Otros indicios tal vez ayuden a conocer mejor el modo en
caban que los últimos estudios habían revelado una diversidad que perecieron los individuos de Malapa. Los huesos fósiles de
y complejidad inesperada en la dieta de nuestros antepasados. una hembra de antílope que se hallaba preñada en el momento
Mientras que Ardipithecus ramidus, uno de los candidatos a ser de morir podrían indicar la época del año en que sucumbieron

22  TEMAS 92
los homininos con un margen de error de pocas semanas, ya
que los antílopes paren a sus crías en un corto período de la
COLABORADORES DE ESTE NÚMERO
primavera y el análisis de los huesos del feto permitiría conocer
Asesoramiento y traducción:
su tiempo de gestación. Las huellas de actividad de gusanos y
Carlos Lorenzo: Nuestro intrincado árbol genealógico, El origen del género
escarabajos necrófagos podrían revelar también si los cuerpos Homo, La evolución de la pelvis humana, La mente neandertal, Origen de
de los homininos quedaron expuestos a la intemperie antes de la piel desnuda, La larga vida de los humanos; Marián Beltrán: El misterio-
ser enterrados por los sedimentos de la cueva. so Homo naledi; Fabio Teixidó: Cambios climáticos y evolución humana;
De alguna forma, el trabajo en A. sediba no ha hecho más Andrés Martínez: Pérdidas de ADN en nuestra evolución, El futuro de la evo-
lución humana; Mercè Piqueras: Genes humanos para ambientes extremos
que empezar. En noviembre de 2011, en un viaje a Malapa en
la primavera austral, Berger mostraba a los visitantes la tierra
pedregosa entre el árbol donde su hijo encontró la clavícula y
el hoyo donde Berger hizo su hallazgo. Mientras descendía al
hoyo, señalaba los pequeños fragmentos de huesos que todavía
asoman en las rocas a la espera de ser excavados. Los sorpren- INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
didos visitantes se aproximaban para ver el hueso del brazo de DIRECTORA GENERAL  Pilar Bronchal Garfella
un individuo infantil, una mandíbula de un tigre de dientes DIRECTORA EDITORIAL  Laia Torres Casas
EDICIONES  Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea,
de sable y la zona que tal vez contenga el resto del esqueleto del Yvonne Buchholz, Bruna Espar Gasset
macho joven. Solo con los restos desenterrados por los mineros PRODUCCIÓN  M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau
SECRETARÍA  Purificación Mayoral Martínez
y las lluvias, el equipo ha reunido el mejor conjunto de fósiles ADMINISTRACIÓN  Victoria Andrés Laiglesia
de hominino que se conoce. Cuando los investigadores excaven SUSCRIPCIONES  Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero
los aproximadamente 500 metros cuadrados del yacimiento,
EDITA
Berger no duda de que identificarán muchos más fósiles. Se Prensa Científica, S. A.
prevé construir una estructura que proteja el yacimiento de las Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (España)
inclemencias meteorológicas y que sirva como laboratorio de Teléfono 934 143 344 Fax 934 145 413
campo. A finales de 2012 se iniciaría la excavación sistemática e-mail precisa@investigacionyciencia.es
para trabajar en los depósitos no alterados por los mineros. www.investigacionyciencia.es

Mientras tanto, en el laboratorio de la Universidad de Witwater- SCIENTIFIC AMERICAN

srand, los bloques de roca arrancados durante la explotación EDITOR IN CHIEF AND SENIOR VICE PRESIDENT Mariette DiChristina
aguardan a ser abiertos para desvelar sus secretos. Se están PRESIDENT  Dean Sanderson
EXECUTIVE VICE PRESIDENT  Michael Florek
realizando tomografías para estudiar su contenido y descubrir
fósiles de hominino, entre ellos el cráneo aún no encontrado
de la hembra adulta.
Malapa es un yacimiento tan rico que Berger quizá dedique DISTRIBUCIÓN
a él el resto de su carrera. Pero también está pensando en el para España:
LOGISTA, S. A.
próximo paso. Australopithecus sediba le ha hecho comprender Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39 - Edificio B
la necesidad de obtener un mejor registro fósil. Los trabajos 28914 Leganés (Madrid)
de prospección que le llevaron a descubrir Malapa le permi- Tel. 916 657 158
tieron identificar en la Cuna de la Humanidad más de treinta para los restantes países:
Prensa Científica, S. A.
yacimientos nuevos que podrían albergar fósiles de hominino. Muntaner, 339 pral. 1.a
Está organizando un equipo que excave los lugares más pro- 08021 Barcelona
metedores. Incluso tiene la vista puesta en zonas más alejadas.
PUBLICIDAD
Otras regiones de Congo y Angola poseen formaciones kársticas, Prensa Científica, S. A.
semejantes a las de la Cuna, en las que nunca se han buscado Tel. 934 143 344
fósiles de hominino. Quizás allí, en esa tierra desconocida de la publicidad@investigacionyciencia.es

paleoantropología, podría dar con otras pistas inesperadas del

amanecer de la humanidad que obliguen a rescribir la historia
de nuestros orígenes. Copyright © 2018 Scientific American Inc.,
1 New York Plaza, New York, NY 10004-1562.

Artículo publicado en Investigación y Ciencia, junio de 2012 Copyright © 2018 Prensa Científica S.A.
Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (España)

Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte

por ningún medio mecánico, fotográfico o electrónico, así como cualquier clase
de copia, reproducción, registro o transmisión para uso público o privado, sin la
LA AUTORA
previa autorización escrita del editor de la revista. El nombre y la marca comer-
Kate Wong es redactora de Scientific American. cial SCIENTIFIC AMERICAN, así como el logotipo correspondiente, son pro-
piedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aquí.

PARA SABER MÁS ISSN edición impresa: 1135-5662 ISSN edición digital: 2385-5673
Dep. legal: B-32.350-1995
Australopithecus sediba: A new species of Homo-like australopith from
South Africa. Lee R. Berger y otros en Science, vol. 328, págs. 195-204, 9 de Imprime Rotocayfo (Impresia Ibérica) Ctra. de Caldes, km 3
abril de 2010. 08130 Santa Perpètua de Mogoda (Barcelona)
En el número de Science del 9 de septiembre de 2011 se publicaron cinco
Printed in Spain ­­- Impreso en España
artículos que estudian en detalle la anatomía y la cronología de A. sediba.

Nuestra historia evolutiva  23

NUEVA ESPECIE HUMANA:
Homo naledi plantea preguntas
sobre el origen y la evolución
de nuestro género. En esta
réplica del cráneo, las zonas
blancas indican las partes de
hueso que faltan.

24  TEMAS 92
 NUESTROS ANCESTROS

El misterioso
Homo naledi
Una sorprendente colección de fósiles ha reavivado el debate
sobre los orígenes de nuestra especie
Kate Wong

E l flamante gabinete de fósiles de la Uni­

CORTESÍA DE JOHN HAWKS, UNIVERSIDAD DE WISCONSIN–MADISON Y UNIVERSIDAD DEL WITWATERSRAND (todas las fotografías)

versidad del Witwatersrand, en Johan­

nesburgo, se queda pequeño. Sus vitri­
nas están repletas de huesos de nuestros
parientes humanos más antiguos, descu­
biertos durante los últimos 92 años en las
numerosas cuevas de la Cuna de la Huma­
nidad, famosa región a tan solo 40 kilómetros al noroeste de don­
de nos encontramos. Esta colección de fósiles de humanos extin­
tos está considerada desde hace tiempo una de las más completas
del mundo. Aun así, en fecha reciente sus posesiones se han dupli­
cado debido al hallazgo de cientos de huesos y fragmentos en Ri­
sing Star, un sistema de cuevas de la zona. En opinión del paleoan­
tropólogo Lee Berger y sus colaboradores, quienes desenterraron
y analizaron los restos, corresponden a una nueva especie huma­
na, Homo naledi —así llamada por la palabra estrella en la lengua
sesotho—, que podría invalidar ideas muy arraigadas sobre el ori­
gen y la evolución de nuestro género, Homo.

Nuestra historia evolutiva  25

 A finales de 2015, Berger, con una chaqueta de cuero marrón y
listo para la cámara, está a punto de empezar a perorar ante una
docena de periodistas que nos congregamos a su alrededor en el
gabinete de fósiles. Dirige la atención de los visitantes hacia seis
estuches —en un principio para fusiles de asalto— desplegados
sobre mesas por toda la habitación. Cada uno contiene en sus
compartimentos de gomaespuma un impresionante surtido de
fósiles. En las vitrinas de la pared del fondo se observan docenas
de recipientes de plástico transparente con huesos de H. naledi
etiquetados como «fragmentos de cráneo», «pelvis» o «radio».
Berger toma el estuche número dos, el que contiene las joyas de
la corona de la asociación de fósiles de Rising Star —los huesos
que caracterizan la especie— y extrae un maxilar superior y otro
inferior. Los coloca cuidadosamente uno sobre el otro y muestra
cómo encajan, con un ademán ensayado para que todos puedan
observarlo bien. El grupo profiere un murmullo de aprobación
y enseguida los bolígrafos empiezan a garabatear, las cámaras
a disparar, y los flashes a brillar. A continuación se dirige hacia
el siguiente espécimen y va respondiendo preguntas, posando
para las fotos y animando a los visitantes a sacarse selfies con
las celebridades del gabinete.
Hace tan solo unas décadas, el total de los fósiles pertenecien­
tes a nuestros parientes humanos extintos, también denomina­
dos homininos, cabía en el cajón de un escritorio. Esos días de
penuria quedaron atrás. Desde entonces se han recopilado más
indicios de la historia evolutiva de la familia humana que de
muchos otros grupos de animales, incluidos nuestros parientes
vivos más cercanos, los grandes simios. Gracias a ello sabemos
ahora que, por ejemplo, las raíces de la humanidad se remon­
tan hasta hace al menos siete millones de años, y que durante
gran parte de ese tiempo nuestros antepasados compartieron
el planeta con otros homininos.
Con todo, a los científicos todavía les queda mucho que
aprender. Algunos capítulos de la historia humana son com­
pletamente desconocidos en el registro fósil; otros están fun­
damentados en pruebas tan exiguas que constituyen poco más
que especulaciones. Por tanto, aunque el registro fósil humano
es hoy mucho más abundante de lo que fue, todavía resulta tan
imperfecto que los hallazgos novedosos siguen trastornando las
ideas que los científicos tienen del pasado de la humanidad; a
veces, de manera considerable.
Los fósiles de Rising Star son los últimos que han sacudido a la
comunidad paleoantropológica. Berger y su equipo sostienen que
H. naledi podría arrojar una muy anhelada luz sobre los orígenes
de Homo y remozar el árbol genealógico humano. Más aún, los in­
vestigadores proponen que esta criatura, con un cerebro del tama­
ño de una naranja, celebraba rituales, un comportamiento hasta
ahora atribuido exclusivamente a homininos de cerebro mucho
mayor. Este hallazgo podría echar por tierra la idea prevaleciente
que asocia la complejidad cognitiva a un cerebro voluminoso.
Algunos han rechazado de plano estas aseveraciones; otros
las han recibido con una reticencia inusual. Para muchos, que se
ENTRADA AL PASADO: Los fósiles de Homo naledi se descubrieron
en una cueva de la Cuna de la Humanidad, en Sudáfrica.
desconozca la edad de los huesos supone un obstáculo importante.
Podrían tener más de 4 millones de años o menos de 100.000.
Sin embargo, la falta de datación no es lo único que preocupa a
los ajenos al hallazgo. El modo en que se desenterraron y ana­
lizaron los fósiles y se dieron a conocer al resto del mundo ha
incomodado a los grandes especialistas en la materia, que acu­
san a Berger y sus colaboradores de precipitar los trabajos y de
anteponer la publicidad a la ciencia. En una disciplina conocida
por sus fuertes rivalidades, los debates acalorados sobre nuevos
descubrimientos constituyen la norma. Pero en la disputa sobre
los restos de Rising Star no solo están en entredicho algunos egos.
La manera en que los científicos reaccionen a largo plazo a este
descubrimiento podría dar un nuevo rumbo a la búsqueda de los
orígenes humanos, lo que cambiaría no solo las cuestiones que se
formulan, sino también el modo de responderlas.
LA CÁMARA DE LOS SECRETOS
El desencadenante de todo el espectáculo fueron unas fotogra­
fías borrosas que le mostraron a Berger el 1 de octubre de 2013.
El investigador había contratado al geólogo Pedro Boshoff para
que buscara nuevos yacimientos de homininos en la Cuna de
la Humanidad. A lo largo de los años, mineros y cazadores de
fósiles han peinado la región una y otra vez, pero Berger tenía
buenas razones para pensar que quedaba mucho por descubrir.
Cinco años antes, su hijo de nueve años se había topado con
huesos de un miembro de la familia humana hasta entonces
desconocido, Australopithecus sediba, justo en medio de la Cuna
[véase «El origen del género Homo», por Kate Wong, en este
mismo número].
Boshoff y los espeleólogos locales Rick Hunter y Steven
Tucker habían encontrado unos huesos de apariencia humana
esparcidos por el suelo de una cámara de muy difícil acceso, a

EN SÍNTESIS

En 2013, una colección de enigmáticos fósiles apa-
reció en Rising Star, un sistema de cuevas cercano
a Johannesburgo. Por el momento se han extraído
más de 1550 huesos y fragmentos pertenecientes
a al menos 15 individuos.
El descubrimiento se anunció a bombo y platillo
en septiembre de 2015. Los autores sostienen que
los fósiles pertenecen a una nueva especie, Homo
naledi, que pone en entredicho varias ideas muy
arraigadas sobre los orígenes de Homo.
H. naledi presenta una insólita mezcla de carac-
terísticas, y algunos indicios sugieren que incluso
habría gozado de pensamiento simbólico. Sin em-
bargo, se han formulado críticas sobre los métodos
de extracción y análisis de los fósiles.

26  TEMAS 92
 U B I CAC I Ó N

La cámara de los huesos

Los espeleólogos descubrieron los fósiles de la nueva especie humana Homo naledi en Rising Star, una
cueva subterránea a las afueras de Johannesburgo. Los huesos provienen de una cámara llamada Dinaledi,
situada 30 metros bajo la superficie. Para alcanzarla, las mujeres que los extrajeron tuvieron que acometer
ascensos empinados y encogerse para atravesar pasajes muy estrechos. Homo naledi pudo haber encontrado
dificultades similares para llegar a la cueva, por lo que los investigadores creen que depositó intencionada-
mente en ella a sus muertos. Los geólogos aún trabajan para entender cómo evolucionó la cueva a lo largo
del tiempo, pero no han encontrado otras rutas verosímiles que lleven a la cámara.

Entrada
Metros
sistema de cuevas
sobre el Sección transversal noreste-suroeste del
nivel del
mar Conducto descendente (menos
de 20 centímetros de anchura)
1470
Cámara Dinaledi
(yacimiento de los fósiles)
1460

an (menos
Gatera de Superm altura)
1450 Lomo del Dragón de 25 ce nt ím et ro s de

0 metros Coladas
10
30 20
50 40
1440 60
80 70 Cámara Dinaledi
90
(corte diferente al mostrado más arriba)
Extrañas circunstancias
En la cueva no se han encontrado especies animales de gran tamaño distin-
tas de H. naledi. Este hecho llevó al equipo descubridor a plantear que los
homininos fueron depositados en la cámara como parte de una costumbre
mortuoria, y no arrastrados por las aguas durante una inundación o aca-
rreados por un carnívoro hambriento, por ejemplo. Sin embargo, se desco-
FUENTE: «GEOLOGICAL AND TAPHONOMIC CONTEXT FOR THE NEW HOMININ SPECIES HOMO NALEDI FROM THE DINALEDI CHAMBER, SOUTH AFRICA»,

noce la fecha en la que fueron colocados allí. Los científicos suelen poder
estimar la edad de los restos de homininos observando los huesos de espe-
cies animales asociadas y de las que se sabe que han vivido durante un
PAUL H. G. M. DIRKS ET AL., EN ELIFE, ART. N. O 09561; PUBLICADO EN LÍNEA EL 10 DE SEPTIEMBRE DE 2015; JOSÉ MIGUEL MAYO (ilustración)

intervalo concreto, o datando la roca que los rodea. A Rising Star no solo le Zona de excavación
falta este tipo de restos de animales, sino que la colada cercana está conta-
minada con arcilla, lo que dificulta la datación. Fósiles de hominino y de algunos micromamíferos (dispersos)

30 metros de profundidad. Esta se encontraba en el sistema de
cuevas Rising Star, a pocos kilómetros de donde Berger y su hijo
habían descubierto A. sediba. Los exploradores no se llevaron
nada, pero tomaron fotografías. En el momento en que Berger
las vio comprendió la importancia de los huesos. Mostraban
características que diferían claramente de las del ser humano
anatómicamente moderno, Homo sapiens. Y había muchos, los
suficientes para reconstruir un esqueleto.
Berger empezó enseguida a concebir planes para extraer los
restos. Pero se encontró con un problema: no podía encargarse
de ello él mismo. La ruta desde la entrada de la cueva hasta la
cámara que guardaba los huesos contenía pasadizos demasia­
do estrechos para la ancha complexión física de Berger y para
la de la mayoría de sus colaboradores científicos. Ampliar los
pasadizos comprometería la integridad de la caverna y quizá
dañaría los huesos, por lo que no cabía ni pensar en ello. Así que,
a través de su página de Facebook, buscó científicos de cuerpo
menudo, que tuviesen experiencia en espeleología y excavación
de restos y que pudiesen desplazarse a Johannesburgo con poca
antelación. A cambio, les ofrecía poco más que un billete de
avión y la promesa de aventuras.
Cinco semanas después de que Boshoff le enseñara las pro­
metedoras fotografías, Berger ya había seleccionado a su equipo
de excavadoras —casualmente, todas mujeres— para llevar a
cabo la difícil y peligrosa tarea de extraer los huesos de la cá­
mara, así como a un equipo de apoyo. Estableció un protocolo
para recoger el material y documentar con exactitud de dónde
provenía cada hueso. Asimismo, eligió a un grupo de científicos
experimentados para que supervisaran la excavación con un
circuito cerrado de televisión e identificaran, registraran y al­
macenaran los especímenes según se iban extrayendo. También
planeó cómo se publicitaría la tarea: con una campaña mediática
completa en colaboración con National Geographic y NOVA,
la cual incluiría tuits en directo, blogs diarios, entrevistas de
radio y videoclips publicados desde el yacimiento, así como un
documental de televisión que se emitiría más tarde, una vez los
restos óseos se hubiesen hecho públicos. El 10 de noviembre,
con las cámaras grabando, las espeleólogas reptaron, treparon y

Nuestra historia evolutiva  27

gatearon para llegar hasta la cámara, completamente a oscuras,
y empezó la recolección.
Marina Elliot fue la primera científica en acceder a la cáma­
ra. «No sabía qué esperar, pero estaba emocionada», recuerda
mientras la acompaño al yacimiento de Rising Star. Es el medio­
día de una cálida jornada del verano austral. Fuera de la cueva, el
viento transporta el sonido de los coches de la autopista cercana.
Dentro, sin embargo, la caverna está sombría, fresca y silenciosa:
una quietud de milenios. Un rayo de luz proveniente de una
abertura natural que hay sobre nosotros ilumina el escarpado
interior y le da un aire de lugar de culto.
La serenidad de esta parte de la cueva no presagia los peligros
que oculta su interior. Elliot apunta la linterna hacia uno de los
corredores e ilumina una pared de caliza perforada. Tras ella,
me explica, se encuentra el primero de los estrechamientos del
camino que lleva a la cámara de los fósiles: la gatera de Super­
man, una angostura que las mujeres tuvieron que franquear
tumbadas sobre el vientre y con un brazo estirado. El trayecto
no mejora a partir de ahí. Más adelante se cierne el dentado
Lomo del Dragón, seguido de un conducto descendente vertical
de 12 metros de longitud y menos de 20 centímetros de anchura
que lleva a la cámara de los huesos.
Pero sus esfuerzos fueron recompensados con creces. Ha­
llaron restos óseos por todas partes, muchos más que el único
esqueleto que Berger esperaba rescatar. En los 21 días siguientes,
Elliot y sus colaboradores sacaron 1200 especímenes. En marzo
de 2014, una segunda expedición, más corta, cosechó varios
centenares más. En total, el equipo obtuvo más de 1550 huesos
y fragmentos de al menos 15 individuos —entre ellos niños, ado­
lescentes y adultos jóvenes y mayores— en un área del tamaño
de una mesa de jugar a las cartas. Cabe destacar que se trata de
una de las mayores asociaciones de fósiles de hominino jamás
descubiertas, y eso que los investigadores solo han escarbado
la superficie. En la cámara quedan todavía muchos más huesos,
posiblemente millares.
NACE UNA ESTRELLA
Con una caja tras otra llena de fósiles de hominino, Berger y sus
colegas se enfrentaban ahora a la ingente tarea de analizarlos.
Rodeaba al hallazgo un aura de misterio incluso antes de que los
investigadores empezaran su evaluación formal, cuando todavía
los huesos estaban saliendo de la tierra. Por un lado, los huesos
parecían poseer una extraña combinación de rasgos primitivos y
28  TEMAS 92
modernos. Por otro, ningún resto de animal había aparecido en
la cámara junto a los huesos de los homininos, con excepción de
los de unos pocos pájaros y roedores pequeños. En general, a los
fósiles de hominino, y en particular a los descubiertos en cuevas
subterráneas, los acompañan casi siempre restos de animales
mayores: monos, antílopes, hienas. Su ausencia en Rising Star
exigía una explicación.
Berger reclutó un ejército de 35 investigadores principiantes
para que le ayudaran a describir las piezas durante un seminario
de un mes de duración celebrado en mayo de 2014 en Johannes­
burgo. Para la mayoría —muchos estaban redactando su tesis
doctoral—, aquello suponía una oportunidad excepcional de
analizar fósiles nuevos en vez de material ya descrito por cien­
tíficos más experimentados. Organizaron grupos de trabajo para
las diferentes partes del cuerpo: cráneo, mano, dientes, espina
dorsal, cadera, pierna, pie, etcétera.
Cuando pusieron en común sus resultados, afloró la sor­
prendente imagen de un hominino esbelto, con extremidades
superiores construidas para trepar y usar herramientas, extre­
midades inferiores aptas para dar zancadas en posición vertical,
y dotado de un cerebro poco voluminoso. Una criatura «muy,
muy extraña», en palabras de Berger.
Un viernes por la tarde del mes de diciembre, John Hawks, de
la Universidad Wisconsin-Madison y miembro del equipo —uno
de los científicos principales—, me conduce al gabinete para
señalarme algunos de los aspectos más representativos de los
restos de Rising Star. Sus colaboradores están fuera, celebrando
con una barbacoa y unas cervezas la fiesta del departamento por
las vacaciones. Pero aquí, rodeado de huesos, Hawks se encuen­
tra en su elemento. Se mueve de un lado a otro de la habitación
colocando los estuches de los fósiles en las mesas y seleccionan­
do, de entre la gran colección del gabinete, réplicas de otros
especímenes de homininos para que sirvan de comparación.
Ya el cráneo presenta una mezcolanza de rasgos asociados a
diferentes especies de homininos. Debía de albergar un cerebro
reducido, de entre 450 y 550 centímetros cúbicos, un tamaño
parecido al del cerebro del primitivo Australopithecus afarensis,
más conocido como Lucy, un esqueleto de 3,2 millones de años
descubierto en Etiopía en 1974. Sin embargo, la morfología del
cráneo recuerda a la de Homo erectus, más parecida a la hu­
mana. Los dientes se asemejan a los de Homo habilis, uno de
los miembros más primitivos de nuestro género, por la manera
en que van aumentando de tamaño desde la parte delantera a
 DE LA CABEZA A LOS PIES:
la posterior. Pero, en general, los dientes son La gran colección de fósiles como H. habilis y H. erectus, H. naledi podría
pequeños y los molares tienen coronas senci­ de Rising Star incluye huesos tener una antigüedad de más de dos millo­
llas, con menos cúspides y más bajas, rasgos del pie (primera a la izquierda), nes de años y provenir de la base del género
asociados a miembros posteriores de Homo. lo que no es frecuente, y Homo. De ser cierto, se trataría de un hallaz­
El resto de la osamenta repite la mezcolan­ múltiples huesos de la pierna go espectacular, ya que los orígenes de Homo
za. La extremidad superior combina un hombro (segunda a la izquierda). constituyen el mayor misterio de la evolución
y unos dedos adaptados para trepar con una Aunque fragmentarios, los humana. Los fósiles de transición entre los
muñeca y una palma hechas para manipular fósiles están perfectamente australopitecinos, con sus numerosos rasgos
preservados y algunos
herramientas líticas: una actividad que no se simiescos, y los Homo posteriores, con una es­
pueden atribuirse al mismo
consideraba importante en aquellos homininos tructura corporal moderna, son sumamente
individuo, como es el caso
que aún no habían abandonado la vida en los de varios fragmentos de escasos y, en su mayoría, solo fragmentos. Los
árboles y desarrollado cerebros voluminosos y mandíbula y cráneo (arriba). expertos están ávidos por dar con nuevos des­
creativos. Por su parte, las extremidades infe­ cubrimientos que les permitan esclarecer qué
riores incluyen una articulación de la cadera especie del árbol genealógico de los homininos
parecida a la de Lucy y un pie casi idéntico al nuestro. Hasta fundó la rama Homo y cómo evolucionaron las características
ahora, los expertos habían supuesto que las características dis­ corporales del ser humano moderno.
tintivas de Homo, como una mano apta para la fabricación de Sin embargo, el equipo de Berger no se limitó a afirmar que
herramientas, un cerebro grande y dientes pequeños, evolucio­ el hallazgo podía estar relacionado con los orígenes de Homo.
naron en sintonía. «Sediba y naledi muestran que varias partes También defendió que el inesperado mosaico de rasgos evidente
que pensábamos que habían evolucionado a la vez no lo hicieron en H. naledi enseña que no se pueden usar fragmentos aislados
así», asegura Hawks. para explicar las relaciones evolutivas de los fósiles humanos,
Esta combinación sin precedentes de características anti­ ya que las partes no pueden predecir el todo: palabras polémi­
guas y modernas no es lo único que distingue a H. naledi. El cas para aquellos investigadores que han interpretado huesos
fósil también tiene rasgos jamás vistos en un miembro de la aislados como los indicios más antiguos del linaje de Homo.
familia humana. Hawks extrae uno de los huesos de dedo de Pero, aparte de sus ideas acerca de lo que este hallazgo impli­
su compartimento de gomaespuma. Es el primer metacarpo, el ca para nuestro conocimiento de las relaciones entre homininos,
hueso de la palma que está a continuación del pulgar. Cuan­ tal vez más provocativa sea la interpretación que el equipo hace
do lo coloca al lado del primer metacarpo de un ejemplar de del comportamiento de H. naledi. En sus intentos por descifrar
H. sapiens, la diferencia es notable. Mientras que el cuerpo del cómo acabaron aquellos seres en una cámara, sopesaron nu­
hueso de H. sapiens es liso, grueso y ancho en toda su extensión, merosos mecanismos esgrimidos en el pasado para explicar la
el metacarpo de H. naledi es de base estrecha y cabeza ancha, y acumulación de homininos en otros yacimientos, como que una
tiene una cresta afilada que recorre toda su longitud y delgados inundación hubiera arrastrado los huesos hasta el sistema de
rebordes a los lados. El fémur también presenta características cuevas, o que grandes carnívoros hubieran trasladado hasta allí
únicas, igual que otros elementos. los cuerpos para devorarlos. Con todo, los datos disponibles no
Para Berger y sus colaboradores, esa novedosa combinación encajan con ninguna de estas hipótesis. Las aguas de una inun­
de características de australopitecino y Homo, junto con la pre­ dación, por ejemplo, habrían transportado hasta allí también
sencia de rasgos únicos, justificaba perfectamente atribuir los fó­ los restos de otros animales, y los carnívoros habrían dejado
siles de Rising Star a una nueva especie de hominino. Aunque los en los huesos marcas de dientes características. Los investiga­
investigadores todavía han de establecer la edad de los huesos, dores tuvieron en cuenta todas estas posibilidades y, al final,
en el artículo donde anunciaron su descubrimiento —publicado concluyeron que la explicación más probable era que H. naledi
en septiembre de 2015 en la revista en línea de acceso abierto hubiese depositado deliberadamente los cuerpos en la cámara.
eLife— proponían que, dado lo primitivo de sus características Los homininos habrían tenido que esforzarse mucho para ese
en comparación con las de otras especies tempranas de Homo, traslado. Aunque los geólogos del equipo todavía no saben con

Nuestra historia evolutiva  29

 A N AT O M Í A

Una mezcla intrigante

Las excavaciones en Rising Star han aportado más de
1550 especímenes de fósiles de Homo naledi pertenecien-
tes a un mínimo de quince individuos de todas las eda-
des, de bebés a viejos. En la colección están represen-
tados casi todos los huesos del cuerpo, muchos de ellos H. naledi H. sapiens Australopithecus
más de una vez. A partir de estos restos se ha recons-
truido una criatura con una sorprendente
El cráneo de H. naledi alojaba un cerebro
pequeño, de 450 centímetros cúbicos, un tamaño
combinación de rasgos, unos asociados a los típico de los australopitecinos pero bastante
primitivos australopitecinos, otros observa- menor que el del cerebro de Homo sapiens
dos en varias especies de nuestro género, o el de la mayoría de los miembros de Homo.
Homo, así como algunas características no
conocidas en ninguna otra especie de homi-
Los dientes son primitivos en el modo
nino. Este diagrama resalta algunos ejemplos en que aumentan de tamaño desde delante
de esas características. hacia atrás. En general son pequeños y los
molares tienen, comparativamente,
cúspides sencillas, características propias
de miembros de Homo posteriores.

La cavidad del hombro está Primer metacarpo

orientada hacia arriba, como la
de un simio o un australopitecino,
y no hacia fuera y al lado, como la
nuestra. Esta orientación hacia
arriba es una adaptación para
trepar a los árboles.

El fémur tiene una cabeza pequeña
y un cuello largo, en comparación
con la gran cabeza y el reducido
cuello del fémur de Homo sapiens.
Estas características sugieren que la
cadera de H. naledi funcionaba como
la de un australopitecino.
H. naledi Australopithecus
H. naledi
H. sapiens
La mano posee dedos muy curvos, lo que
sugiere que H. naledi trepaba por los árboles.
Pero la muñeca y la palma parecen modernas
y adaptadas para manipular herramientas.
El primer metacarpo de H. naledi, el hueso
H. sapiens de la palma tras la falange inferior del pulgar,
no parece ni de Homo ni de Australopithecus;
es totalmente único.

Una nueva rama en nuestro árbol

El pie se parece muchísimo al nuestro
—aparte de los dedos ligeramente curvados
y el arco algo más bajo— y, por tanto, está
El equipo descubridor afirma que la particular mez-
cla de características de H. naledi sugiere que la
especie surgió cerca de los orígenes de Homo, codi-
ciado lugar en el árbol familiar. Pero H. naledi pre-
serva partes de la anatomía que no son conocidas en
otras especies tempranas de Homo, lo que complica
los esfuerzos por saber cómo estos homininos extin-
H. sapiens tos están emparentados entre sí y con nosotros.
PORTIA SLOAN ROLLINGS (ilustración), JEN CHRISTIANSEN (gráfico)

bien adaptado para dar zancadas en

posición erguida. Pero la combinación de
un pie moderno y una cadera primitiva Australopithecus (naranja)
H. naledi
significa que H. naledi caminaba de manera H. naledi
diferente a la nuestra.
Homininos más antiguos (gris)
Homo (verde)

H. naledi
Paranthropus (azul)
H. sapiens
Millones de años atrás: 7 6 5 4 3 2 1 Hoy

30  TEMAS 92
exactitud cómo se formó y cambió con el tiempo el sistema de cue­
vas de Rising Star, tan solo han dado con una entrada a la cámara
de los huesos: el estrechamiento que obligó a las exploradoras
a encogerse para poder recuperar los fósiles. Si esa era la única
entrada, quienquiera que se hubiese deshecho de los muertos
habría tenido, como mínimo, que escalar los 20 metros del Lomo
del Dragón para alcanzar la apertura del conducto que da acceso
a la cámara y, desde allí, bajar reptando por el conducto con los
cadáveres o dejar que se deslizaran hasta caer en la cámara. Y si,
como creen los investigadores, la ruta hacia ella ha estado siempre
absolutamente a oscuras, los homininos habrían necesitado una
fuente de luz artificial para encontrar el camino. Ello implicaría
que, a pesar de su reducido cerebro, H. naledi no solo celebraba
rituales funerarios, sino que también dominaba el fuego.
Arrellanado en un sillón de cuero en la zona de estar de su
despacho y con una taza de café en mano, Berger se lanza a una
discusión sobre lo que significa el hallazgo de Rising Star para la
evolución humana. Son las 7:30 de la mañana, pero las persianas
están bajadas y las luces son tenues. Entre las alfombras de piel
de animal que decoran el suelo y la música jazz proveniente de
un tocadiscos vintage, la habitación recuerda más al refugio de
caza de un aristócrata que a un lugar de trabajo. «No hay edad
que [el hallazgo] no perturbe», afirma exultante. Si es antiguo,
indicaría que algunos rasgos físicos y conductuales decisivos
pudieron haber surgido en los inicios de nuestro género o antes,
y no con formas posteriores de Homo. Un H. naledi muy antiguo
podría incluso expulsar a los australopitecinos de la línea que
lleva hasta nosotros. Si, por el contrario, los fósiles son jóvenes,
habrá que reconsiderar qué especie fue la responsable de los
restos culturales que se han hallado en yacimientos arqueoló­
gicos clave dispersos por toda África.
Puede que H. naledi se originara hace millones de años y se las
apañara para persistir a lo largo del tiempo sin cambios, como el
celacanto, solapándose durante un tiempo con otras especies de
Homo e incluso con H. sapiens. Quizás inventase algunas de las
tradiciones culturales que, según los arqueólogos, se originaron
con nuestra especie, afirma Berger. Y es posible que H. naledi se
cruzara con nuestros antepasados y aportara ADN al acervo gené­
tico humano moderno, como los neandertales y los denisovanos.
IMPROPERIOS
Cuando en septiembre de 2015 el equipo anunció el descu­
brimiento con la publicación de sus artículos en eLife, el mun­
do se entusiasmó con H. naledi. Parece que no hubo medio de
comunicación del planeta que no cubriese la noticia. Incluso la
publicación satírica The Onion se subió al carro con una imagen
retocada de un Berger lloroso bajo el titular «Antropólogos en
lágrimas descubren cien mil años demasiado tarde un antepasa­
do muerto del ser humano». Con todo, bajo esa oleada de entu­
siasmo público, parte de la élite paleoantropológica se encuentra
descontenta. Nadie cuestiona que el hallazgo sea importante
—una cueva llena de fósiles humanos es extraordinaria—, pero
la forma en que el equipo ha recuperado, descrito e interpretado
los huesos ha levantado sospechas.
No es la primera vez que Berger suscita miradas de reproba­
ción entre sus colegas. Telegénico y de verbo fácil, se asoció con
National Geographic al principio de su carrera. La relación trajo
consigo financiación para investigaciones, su firma en artículos y
apariciones en televisión. Pero había descubierto pocos fósiles,
y sus escritos científicos y de divulgación recibieron acusaciones
de falta de rigor y grandilocuencia por parte de las figuras más
respetadas de la paleoantropología, entre ellas Tim White, de
la Universidad de California en Berkeley, y Bernard Wood, de la
Universidad George Washington.
El descubrimiento de A. sediba potenció el perfil científico de
Berger. Incluso las voces más críticas admitieron que el hallazgo,
que incluía dos esqueletos casi completos datados en 1,98 millo­
nes de años, era espectacular. Pero muchos discrepaban de la
manera de interpretarlo. Berger lleva mucho tiempo sosteniendo
que se ha ignorado a Sudáfrica, en favor de África oriental, en
la búsqueda del origen de Homo. A. sediba, con su mosaico de
características de australopitecino y Homo, parecía ofrecer la posi­
bilidad de establecer las raíces de Homo en Sudáfrica. El problema
era que los fósiles más antiguos atribuidos a Homo eran especí­
menes del este de África anteriores a A. sediba. Berger arguyó que
los fragmentos fósiles, como los atribuidos a los primeros Homo,
ya no podían asignarse a un taxón u otro porque los esqueletos
que él había descubierto, con su asombrosa combinación de ca­
racterísticas, mostraban que el todo no se infería de la parte. Sus
colegas rechazaron en gran medida este planteamiento.
Con H. naledi, Berger redobló su presencia pública y reafirmó
sus controvertidas ideas sobre el origen de Homo y los fósiles frag­
mentarios. Los críticos no tardaron en lanzar sus dardos. White
declaró en California, la revista de la asociación de antiguos
alumnos de su universidad, que los fósiles de Rising Star pare­
cían los de un H. erectus primitivo, no los de una nueva especie.
White es muy conocido por sus hallazgos de fósiles de homininos
en Etiopía, como los de Australopithecus garhi, de 2,4 millones
de años, que él y Berhane Asfaw, del Servicio de Investigación
del Valle del Rift, y sus colaboradores atribuyeron, por el lugar
y la época, a antepasados de Homo. Además, acusó al equipo
de Rising Star de haber dañado fósiles durante la excavación
y de apresurar la publicación de sus conclusiones. Más tarde,
en una despectiva entrada de blog para The Guardian, White
advertía de los peligros de mezclar ciencia y teatro: «Estamos
asistiendo a la caída de áreas de la ciencia en la industria del
espectáculo», escribió.
White no es el único que muestra preocupación. Carol Ward,
de la Universidad de Misuri, advierte de que, aunque la cantidad
de fósiles es asombrosa, se desconoce todavía su significado.
Enfatiza la importancia de determinar la edad de los huesos:
«Cuando sepamos su antigüedad podremos decir lo que signi­
fican para la evolución humana, pero no antes».
Ward también recela del artículo que describe los huesos. Ale­
ga que la información que ofrece sobre la comparación con otros
fósiles relevantes no es suficiente para que los científicos que no
pertenecen al equipo puedan evaluar muchas de las opiniones
de este. Tampoco contiene el artículo un análisis filogenético (en
esencia, un estudio donde un programa de ordenador compara
rasgos en un grupo de organismos y, de este modo, reconstruye
las relaciones evolutivas entre sus miembros), que podría re­
velar dónde encaja H. naledi en el árbol genealógico humano.
«Parece haber un gran deseo [por parte de los autores] de que
esté relacionado con los orígenes de Homo», observa, pero en
ausencia de una filogenia detallada o una datación, no se puede
saber si lo está.
Muchos siguen siendo fieles a la idea de que, basándose en los
indicios actuales, Homo surgió en África oriental. En marzo de
2015, meses antes de que salieran a la luz los detalles de H. naledi,
Brian Villmoare, de la Universidad de Nevada en Las Vegas, Kaye
Reed, de la Universidad Estatal de Arizona, y sus colaboradores
anunciaron el descubrimiento de un fragmento de mandíbula en
el yacimiento de Ledi-Geraru, en el noreste de Etiopía. Afirman
que es la muestra más antigua conocida de nuestro género. La
Nuestra historia evolutiva  31

APTA PARA MANIPULAR HERRAMIENTAS: La mano de H. naledi es
la más completa que se conoce de una especie humana extinta.
mandíbula tiene sin duda marcas distintivas de Homo, observan,
así como rasgos transicionales entre Australopithecus y Homo.
En opinión de Reed, sin una datación, los fósiles de H. naledi no
pueden desbancar la mandíbula de Ledi-Geraru como el indicio
más antiguo de nuestro linaje. Tampoco acepta el argumento
presentado por Berger, Hawks y sus colaboradores de que no es
fiable asignar fragmentos aislados de la anatomía a uno u otro
grupo taxonómico. «Yo tengo una datación, 2,8 millones de años,
y hay características de Homo», mantiene.
Parte de la razón por la que los paleoantropólogos discrepan
sobre qué fósiles son los que anuncian el origen de Homo radica
en que, para empezar, no se ponen de acuerdo en qué consiste
este género. H. naledi «hace más visible un debate en marcha
sobre cómo hay que definir Homo, tanto para las cosas de las
que solo tenemos fragmentos como para las que abundan más»,
comenta Susan Antón, de la Universidad de Nueva York, experta
en los miembros más antiguos de nuestro género. Discernir
entre Homo y Australopithecus resulta «complicado para todos
en este momento, y cada uno tiene su filosofía sobre cómo hacer
la distinción». Ella y sus colaboradores la han definido según
las características del cráneo, los maxilares y los dientes. Otros
sostienen que hay que basarse en los huesos de debajo de la
cabeza —el poscráneo— porque son los que reflejan los mayores
cambios adaptativos experimentados por los homininos en su
transición desde los entornos boscosos a los abiertos. Pero estos
huesos poscraneales son casi desconocidos para las primeras
especies de Homo. Hay fósiles en Rising Star para empachar,
destaca Antón. Pero la mezcla de rasgos aporta datos contra­
dictorios, y el equipo de Berger no indicó explícitamente cómo
define Homo y por qué. «Tenemos mucho de que hablar», afirma
refiriéndose a su campo científico.
Pero que los restos de Rising Star constituyesen una nueva
especie de Homo y resultaran tener más de dos millones de años
no bastaría para persuadir a los escépticos de que H. naledi se
encuentra en la línea que llega hasta nosotros o cerca de ella.
Wood sospecha que los huesos representan una población resi­
dual cuyas peculiares características podrían haber evolucionado
en relativo aislamiento. «Sudáfrica es un callejón sin salida al
32  TEMAS 92
final del continente africano», afirma. «Mi tesis es que, con toda
probabilidad, el intercambio de genes en ese callejón no fue tan
común como en África oriental, donde existe un mayor potencial
para la homogeneización, con genes que entran por África meri­
dional y central.» Wood señala a otra especie rara de Homo como
ejemplo de población residual: Homo floresiensis, de cerebro y
cuerpo reducidos, que persistió en la isla de Flores, en Indonesia,
mucho después de que H. sapiens se originara en África.
También ha encontrado oposición la idea de que H. naledi,
de cerebro pequeño, se deshiciera de sus muertos de modo ri­
tual. «Sería muy radical», dice la arqueóloga Alison Brooks, de
la Universidad George Washington. Según la opinión habitual,
solo han recurrido a esta práctica los humanos anatómicamente
modernos, de cerebro mucho más voluminoso, y quizá también
los neandertales, y solo es común desde hace 100.000 años. «No
quiero descartar por completo que [los investigadores de Rising
Star] tengan razón, pero creo que se trata de algo tan insólito
que se necesita un criterio más exigente para determinar qué
cuenta como prueba.» Aunque solo sea por razones logísticas,
hasta a algunos de los miembros del equipo del descubrimiento
les costó aceptar la teoría de que H. naledi depositó deliberada­
mente sus muertos en esa cámara subterránea. «Es difícil entrar
en ella con la mochila, no digamos ya arrastrar un cuerpo. Pero
estuvimos dos años buscando una alternativa y no la encontra­
mos», explica Elliot.
Aunque H. naledi realmente transportara a los muertos a
la cámara, su comportamiento no necesariamente reflejaría
complejidad cognitiva. Travis Pickering, de la Universidad de
Wisconsin-Madison, que ha trabajado en la Cuna de la Huma­
nidad durante veinte años, coincide en que la explicación más
sensata de cómo llegaron los huesos a la remota cámara es
que otros homininos los colocaran allí de forma intencionada.
«Pero hoy en día no podemos saber si eso significa que Homo
naledi era una especie avanzada culturalmente, que realizaba
prácticas mortuorias desarrolladas, o si se trata simplemente
de una especie atávica que tenía el buen juicio de no cohabitar
con los cuerpos en descomposición», comenta.
LA MIRADA PUESTA EN EL PREMIO
Berger se defiende de sus detractores señalando que hacen sus
comentarios solo en la prensa de divulgación y en los medios
sociales, y no en el foro riguroso de una revista científica. «Sus
pruebas solo llegan hasta sus labios», afirma. En Facebook ha
defendido a ultranza el cuidado con el que su equipo excavó los
fósiles y ha asegurado que los huesos ya estaban deteriorados
cuando los encontraron los miembros del equipo de Rising Star.
Berger atribuye el daño a las pisadas de espeleólogos aficionados
desconocidos que habrían explorado la cueva antes que ellos.
La razón por la que se pudieron extraer los huesos con rapidez,
explica, fue que no se encontraron con los numerosos problemas
que tienen otros equipos. En otros yacimientos, los fósiles suelen
estar incrustados en la roca; por tanto, la excavación y limpieza
de los huesos suele resultar sumamente laboriosa y lleva mucho
tiempo. Pero en Rising Star se encontraban simplemente sobre la
tierra húmeda y podían cepillarse con facilidad. Y, a diferencia de
otros equipos que son reducidos y llevan a cabo su investigación
en lugares lejanos durante seis u ocho semanas al año, el grupo
de Berger es numeroso y está ubicado en Johannesburgo, así que
puede trabajar en el yacimiento o en el gabinete en cualquier
momento. Si se calcula el trabajo en Rising Star por las horas-
persona invertidas entre el descubrimiento y la publicación, es
el mismo que dedican los demás, insiste.
 Refiriéndose a la idea de White de que los fósiles pertenecen
a un H. erectus primitivo y no a una nueva especie, Berger repli­
ca con sorna: «Discrepa de todo, menos de aquello a lo que él
mismo le ha puesto nombre». Atribuir los restos de H. naledi a
H. erectus significaría que este presentaba más variedad que la
observada en nuestra propia especie, lo cual es improbable desde
su punto de vista. Más relevante es que H. naledi posee rasgos
únicos no observados en ningún otro hominino. «Si vamos a ser
biólogos evolutivos, aquí se acaba la discusión», profiere. «Con
franqueza, me sorprende que no estén diciendo que es un nuevo
género» en vez de solamente una nueva especie.
Preguntado por la datación de los fósiles de Rising Star, Berger
asegura que los geólogos están trabajando en ello y que al final
darán con la fecha. Pero mantiene que la datación no cambiará
su opinión sobre el parentesco que une los restos de H. naledi con
otros miembros de la familia humana. Aunque H. naledi posee
algunos rasgos clave de Homo, el conjunto es en algunos aspectos
más primitivo que H. habilis y que la mandíbula de Ledi-Geraru,
que hoy ostenta el título de fósil de Homo más antiguo. Sea cual
sea la edad que resulten tener los fósiles de Rising Star, de ellos
se infiere que la rama de H. naledi en el árbol genealógico brotó
antes que las otras; y si los fósiles son jóvenes, es porque repre­
sentan una población más tardía de esta especie.
¿Por qué, entonces, el equipo no incluyó una filogenia en el
artículo que anunciaba que los huesos pertenecían a una nueva
especie? Para entender cómo están relacionados los organismos
entre sí, los biólogos evolutivos usan un método denominado
cladística, que cataloga los taxones en grupos según las carac­
terísticas novedosas que comparten con su último antepasado
común pero no con los anteriores a este. La pega es que el mé­
todo funciona mejor cuando las características son observables
en todos los organismos en cuestión.
Pero, cuando se trata de fósiles, cumplir con ese requisito es
más fácil en la teoría que en la práctica, ya que los rasgos que
preservan varían muchísimo. En paleoantropología se tiende a
basar los análisis cladísticos en rasgos encontrados en el cráneo
y los dientes. El cráneo, porque siempre se ha pensado que era
particularmente útil para definir especies, ya que su morfología
varía mucho entre los homininos; y los dientes, porque son los
elementos más comunes en los registros fósiles de los homininos.
Los huesos del resto del esqueleto no se encuentran siempre
asociados a cráneos o a dientes; por tanto, puede resultar di­
fícil atribuirlos a una especie que está clasificada según restos
craneales o dentales. Además, un elemento del esqueleto que
se conoce en una especie a menudo falta en otra.
De hecho, algunos de los elementos clave de H. naledi
—incluidos sus casi completos conjuntos de huesos de mano y
pie— tan solo se encuentran de forma parcial en el registro fósil
de otras especies de Homo, como H. erectus y H. habilis, o ni eso.
A falta de partes correspondientes con las que comparar, no se
pudo realizar un análisis cladístico de H. naledi que tuviera en
cuenta sus muchos rasgos poscraneales de interés. Sin poder
contar con este método de comparación, se realizó un análisis
basado en rasgos craneales y dentales. Pero algunos de los re­
sultados del test no tenían sentido: indicaban que H. naledi, con
sus numerosos rasgos primitivos, estaba más emparentado con
H. sapiens que con H. erectus, mucho más antiguo. Para Berger,
eso subraya que los árboles genealógicos basados en datos de
una sola región anatómica, como la cabeza o los dientes, son
poco fiables.
Berger está seguro de que H. naledi revolucionará de una
forma u otra el conocimiento de la evolución humana. Pero no
espera que sus colegas confíen solo en su palabra. Apartándose
del modo usual de obrar en paleoantropología, que cuenta con
una reputación de secretismo en lo que se refiere al acceso a los
fósiles, ha instaurado con los restos de Rising Star la política
explícita de ponerlos a disposición de cualquier investigador
que solicite verlos. Y el día que sacaron los artículos en eLife,
el equipo hizo públicos gratuitamente barridos tridimensiona­
les de huesos característicos en MorphoSource, un repositorio
digital de datos anatómicos que permite al usuario imprimir
tridimensionalmente sus propias réplicas de los especímenes. La
resolución de los datos todavía no es tan alta como para llevar
a cabo una investigación original, pero basta para comprobar
lo que el equipo defiende», sostiene Berger.
«Que la gente tenga libre acceso no puede ser más positivo;
las quejas solo son ruido», observa David Strait, de la Universi­
dad Washington en San Luis. Asimismo, menciona que, en el año
2000, White escribió un destacado editorial en el que aseveraba
que, dado el vivo interés público por los orígenes humanos, los
paleoantropólogos tienen especialmente el deber de acertar.
«Eso es del todo erróneo», asegura Strait. «Por supuesto que
debemos intentar que las cosas estén bien hechas, pero la cien­
cia tiene que actuar mediante la refutación de posibilidades.
Reducimos las posibles verdades para entender mejor lo que
ocurrió en el pasado, y siempre existe la posibilidad de que surja
nueva información que cambie las ideas de todos.» Al hacer que
otros investigadores tengan acceso a los fósiles, asegura Strait,
Berger ha ofrecido a los científicos que discrepan de él una vía
para que contrasten las ideas de unos y otros: «Esta disciplina
progresa solo si se puede estudiar el material».
Mientras tanto, con o sin la aprobación de los discrepantes,
el trabajo avanza deprisa en Rising Star. Los geólogos recons­
truyen la historia de la cueva, los excavadores sacan más fósiles
de la cámara, los biólogos moleculares intentan extraer el ADN
de los huesos y los cazadores de fósiles buscan nuevas pistas.
«[Homo naledi] debería poner en marcha la época de explora­
ción más grande de todos los tiempos», declara Berger con su
entusiasmo característico. Si no es así, quizá lo logre el próximo
descubrimiento del equipo, porque el investigador revela que
sus exploradores ya han hecho nuevos progresos en ese frente.
Presionado para que cuente más detalles, se muestra reacio; tan
solo dice con una sonrisa maliciosa que han encontrado más de
un sitio nuevo que le ha acelerado el corazón, como le ocurrió
con Rising Star cuando vio por primera vez esas fotografías
borrosas. El espectáculo continuará .
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, mayo de 2016
LA AUTORA
Kate Wong es redactora de Scientific American.
PARA SABER MÁS
Homo naledi, a new species of the genus Homo from the Dinaledi Chamber,
South Africa. Lee R. Berger y otros en eLife, art. n.o 09560. Publicado en línea
el 10 de septiembre de 2015.
Geological and taphonomic context for the new hominin species Homo
naledi from the Dinaledi Chamber, South Africa. Paul H. G. M. Dirks y
otros en eLife, art. n.o 09561. Publicado en línea el 10 de septiembre de 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
El origen del género Homo. Kate Wong en IyC, junio de 2012.
Cincuenta años de Homo habilis. Bernard Wood en IyC, octubre de 2014.
Nuestra historia evolutiva  33
 NUESTROS ANCESTROS

La evolución
de la pelvis
humana
Nuevos descubrimientos paleontológicos suscitan preguntas
acerca de la pelvis y del largo proceso

S
que culminó con su peculiar forma
Caroline VanSickle

oy paleoantropóloga, una estudiosa de la evolución humana

que pasa gran parte del tiempo examinando pequeños frag-
mentos de hueso. Me hago preguntas del tipo: ¿Cómo era el
parto de las neandertales? ¿En qué momento surgieron las

SALVO OTRA INDICACIÓN, TODAS LAS FOTOGRAFÍAS SON DE JOHN HAWKS, UNIVERSIDAD DE WISCONSIN-MADISON
diferencias entre la pelvis masculina y la femenina en nues-
tros antepasados? O, ¿este pedazo plano de hueso es parte
de un omóplato o de un coxal? Para llevar a cabo esa labor,
he de identificar fragmentos óseos, averiguar cómo encajan en el esqueleto, de-
terminar a qué especie fósil pertenecen y ubicar a esta en nuestro árbol evolu-
tivo. Es como tratar de encajar un rompecabezas inacabable sin guía alguna y
con multitud de piezas ausentes. A veces me han preguntado por qué alguien
elige una carrera tan frustrante y la verdad es que no les faltaba algo de razón.
Pero al final, se impone el afán de curiosidad: investigar cómo hemos llegado
hasta aquí y por qué somos los únicos supervivientes de nuestra familia es de-
masiado tentador como para ignorarlo.

34  TEMAS 92

La morfología de la pelvis humana se ex-
plica por la adopción de la marcha bípeda
y, en segundo lugar, por la necesidad de
dar a luz bebés provistos de un cerebro
voluminoso.
EN SÍNTESIS
Las pelvis de homininos fósiles descubiertas en los últi-
mos 15 años han puesto en entredicho la segunda parte
de esa hipótesis, pues muestran rasgos anatómicos dis-
cordantes con el volumen cerebral atribuido a la especie
o al linaje.
LA CUEVA RISING STAR, ubicada en las
afueras de Johannesburgo, ha acaparado gran
atención a raíz del hallazgo de un yacimiento
con más de 1500 restos fósiles de homininos.
En 2013, un pequeño grupo de científicos,
entre ellos seis mujeres de pequeña talla y con
experiencia en excavaciones paleontológicas
en grutas, levantó un campamento en una
explanada cercana a su entrada.
Ahora se barajan otras razones, como son la varia-
ción de la morfología pélvica con la edad o cambios
en su constitución propiciados por la alimentación
rica en carbohidratos, atípica en la historia de nuestra
especie.
Nuestra historia evolutiva  35
 Hace entre trece y siete millones de años, nuestro linaje se
separó del que culminó con el chimpancé, Pan troglodytes. El
último antepasado común de ambos probablemente vivió en
un ambiente forestal. Los especialistas creen que su esqueleto
tuvo que estar adaptado a la vida arborícola y, por tanto, que su
morfología debió de ser más parecida a la del chimpancé que
a la del hombre. Tras la separación de aquel antepasado co-
mún, la senda que conduce hasta el ser humano quedó jalo-
nada por numerosas especies, los homininos (antes llamados
homínidos, con categoría de familia, hasta que la constatación
de los estrechos lazos que nos unen con los grandes simios
hizo rebajar esa distinción hasta el nivel de subfamilia o
tribu). Algunos son nuestros antecesores directos, otros, en
cambio, son primos evolutivos, descendientes del antepasado
común que compartimos con el chimpancé, pero ajenos al
linaje directo del cual somos los últimos representantes. Mu-
chas veces resulta difícil discernir qué especies son ancestros
directos y cuáles parientes más o menos lejanos, especial-
mente porque contamos con pocos fósiles que proporcionen
esa información.
A finales del siglo xix, cuando Charles Darwin andaba escri-
biendo sobre la evolución humana, muchos eruditos pensaban
que la senda evolutiva que conducía hasta la humanidad era una
línea recta. Semejante idea parecía razonable a sus ojos, pues
apenas se habían hallado fósiles de homininos. Lo más sencillo
era imaginar que a una especie simiesca de aspecto primitivo le
sucedieron otras especies más modernas, en un proceso lineal
que culminó con Homo sapiens sapiens. Hoy disponemos de
muchos más fósiles para trazar el árbol genealógico de los homi-
ninos y sabemos que la evolución rara vez sigue una trayectoria
recta. Como en tantas otras especies zoológicas, nuestro pasado
evolutivo es enrevesado. Algunos rasgos surgieron en reiteradas
ocasiones a lo largo del tiempo, la diversidad de especies es
mayor de lo que suponíamos y tenemos pocas pistas sobre la
senda que condujo hasta nosotros. Semejante situación hace
que el descubrimiento de fósiles pertenecientes a una especie
nueva pueda dar un vuelco a todo el esquema de la evolución
humana de la noche a la mañana. En los últimos tiempos, ese
esquema dista de ser un camino recto; muy al contrario, recuer-
da al entramado urbano de una gran ciudad, con callejones sin
salida, desvíos, rotondas y caminos secundarios que representan
tanto a fósiles conocidos como a especies de homininos que aún
aguardan a ser descubiertas.
Mi labor como investigadora gira en torno a la evolución
de la pelvis, una pieza importante de nuestra historia remota,
ya que la propia de los homininos difiere notablemente de la
del chimpancé y, por tanto, de la de nuestro último ancestro
común. La mayoría de los paleoantropólogos está de acuerdo
en que cuando los homininos empezaron a caminar sobre sus
miembros posteriores, un modo de locomoción que llevamos
practicando desde hace más de tres millones de años, la cintura
pélvica cambió para facilitar la marcha bípeda. La pelvis del
chimpancé se extiende por la parte inferior de la espalda para
sostener la parte baja del cuerpo cuando se balancea en los
árboles, pero, en contrapartida, entorpece su marcha cuando
camina de pie, al tiempo que demanda más esfuerzo y gasto
energético. En cambio, la de los homininos es corta y robusta, lo
que ayuda a sustentar y equilibrar sin gran esfuerzo el peso de la
parte superior del cuerpo durante la marcha. En los homininos
fósiles observamos semejanzas con esa pelvis acortada nuestra,
si bien ninguna es idéntica a otra: cada especie presenta leves
diferencias con respecto a las demás.
36  TEMAS 92
FORMA Y FUNCIÓN DE LA PELVIS
La pelvis es una estructura compleja constituida por los dos co-
xales y por un hueso triangular llamado sacro. Este se encuentra
en la base de la columna vertebral y cierra la pelvis por la parte
posterior. Unido a los coxales, podemos ver el resultado como un
anillo robusto de cuya parte superior sobresalen dos alas que se
proyectan lateralmente; si apoya las manos sobre sus caderas,
palpará los bordes externos de esas alas. El anillo protege el
tramo inferior de los intestinos y soporta el peso de la parte
superior del cuerpo. Además, en la mujer cumple la función de
canal del parto. A su vez, cada coxal está compuesto por el ilion
(el ala y la parte superior del anillo), el isquion (la parte inferior
del anillo) y el pubis (la parte superior delantera del anillo).
El ilion y el isquion han sufrido numerosas modificacio-
nes en el linaje evolutivo de los homininos desde que este se
separara del linaje del chimpancé. Por tanto, esas partes de
la pelvis difieren notablemente de las de nuestro pariente vivo
más próximo. En el ser humano, las alas ilíacas de los coxales
se proyectan hacia los lados de la pelvis. En cambio, en el chim-
pancé son altas y estrechas y arrancan de la parte posterior.
Por su parte, el isquion, radicado a ambos lados de la pelvis
en la zona sobre la que nos sentamos, es más corto que el del
chimpancé.
En los homininos las alas ilíacas se hallan siempre a los
lados, pero el ángulo que forman con el canal del parto varía
de una especie a otra. En la nuestra, la orientación de las dos
alas es casi paralela, por lo que, vista de frente, nuestra cadera
muestra el aspecto de un cuenco cerrado. En el otro extremo
del espectro hominino, en Australopithecus afarensis (especie a
la que pertenece Lucy) las alas se abren mucho hacia los lados,
confiriendo a la pelvis una forma más abierta que, vista desde
el frente, recuerda más a una bandeja. En las pelvis fósiles de
otros homininos, esa inclinación del ilion traza diversos ángulos
intermedios entre la abertura máxima de Lucy y la más cerrada
del hombre actual. El tamaño del isquion también difiere, desde
la gran longitud que luce en Lucy hasta la reducida talla en
nuestra especie.
LA EXPLICACIÓN TRADICIONAL
Durante décadas, los paleoantropólogos han achacado las dife-
rencias que separan a los homininos a los requisitos de espacio
impuestos por el canal del parto. Pero esa interpretación está
cambiando. En virtud de su pelvis alargada, producto de sus
altas alas ilíacas y del isquion largo, el chimpancé dispone de un
margen holgado para que las crías, dotadas además de un cerebro
pequeño, nazcan sin dificultad. En cambio, el isquion corto y la
reorientación del ala ilíaca hacen que el canal del parto humano
sea más angosto, lo que, sumado al voluminoso cerebro del bebé,
trae consigo un parto laborioso y doloroso.
Los especialistas planteaban que puesto que el nacimiento
ha ganado en complejidad, en parte por el aumento del volumen
cerebral, la pelvis (sobre todo la femenina) ha ido cambiando
su forma paulatinamente para ensanchar el canal del parto. El
resultado de tales adaptaciones es un conjunto de rasgos anató-
micos que diferencian la pelvis femenina de la masculina y que
son independientes de la talla corporal. Aunque este modelo
es plausible, no concuerda con los indicios que sobre la pelvis
nos aporta el registro fósil. Multitud de restos craneanos fosi-
lizados revelan que el volumen cerebral empezó a crecer hace
alrededor de dos millones de años, en la misma época en que
surgía el género Homo. Pero de ese período conservamos muy
pocos vestigios pélvicos. Hasta hace 15 años los más completos
 EL ROMPE CABEZAS HUMANO

El mapa de la evolución humana

Los antropólogos pensaban antaño que la evolución de nuestra especie era una senda simple de una sola dirección, donde los
­primeros homininos como Ardipithecus ocupaban el punto de partida, y el hombre moderno, la meta. Pero con el descubrimiento
de nuevas especies fósiles, el árbol evolutivo ha ido creciendo hasta abarcar nuevos linajes y homininos que ni siquiera habíamos
­llegado a imaginar. Hoy en día, cuando los paleoantropólogos intentan trazar los lazos que unen los homininos fósiles, el mapa
acaba convirtiéndose en un complejo entramado de vías con dos sentidos, callejones sin salida y nuevos linajes que acogen miem-
bros que no sabemos cómo enlazar con los demás, circunstancia que indicamos en la figura como zonas cubiertas por nubes.

Ruta desconocida

Linaje Linaje
extinto extinto 16
17
4

8 13 14
9 15
2 5
3

6 7
12
1
10
11
18
s
no
mini
ho

Último antepasado común Chimpancés

(información no disponible) y bonobos

1. Sahelanthropus tchadensis 7. Australopithecus aethiopicus 13. Homo erectus

2. Orrorin tugenensis
3. Ardipithecus ramidus
4. Australopithecus anamensis
5. Australopithecus afarensis
6. Australopithecus africanus
8. Australopithecus robustus
9. Australopithecus boisei
10. Australopithecus sediba
11. Primeros Homo
12. Homo habilis
14. Homo heidelbergensis
15. Homo floresiensis
16. Homo sapiens neanderthalensis
17. Homo sapiens sapiens
18. Homo naledi

pertenecían a dos especies de Australopithecus, de alas ilíacas Sin embargo, algunas de las piezas extraviadas de este rom-
abiertas e isquiones largos, así como una única pelvis de Homo pecabezas interminable tienen mucho que decir. Y lo que para
SIGMA XI/AMERICAN SCIENTIST MAGAZINE

erectus, angosta, con alas en cuenco cerrado e isquiones cortos.
Esa escasez de fósiles bien conservados parecía apoyar la idea de
que la evolución de la pelvis en los homininos debía haber sido
unidireccional. La propia de los miembros más recientes, entre
ellos la nuestra, posee una forma distintiva, ligada en principio
al gran volumen del cerebro, distinta de la de otras especies más
arcaicas provistas de un cerebro más pequeño.
una generación eran piezas desconocidas, pueden brindar a la
generación siguiente grandes descubrimientos. En solo 15 años
se ha sucedido una serie espectacular de hallazgos que aportan
datos suficientes como para cambiar esa idea. Ahora hemos
de dar con otra explicación para la evolución de la pelvis en
los homininos, puesto que los nuevos fósiles no encajan con el
esquema tradicional basado en la adaptación al parto.

Nuestra historia evolutiva  37

 A. afarensis H. erectus Nariokotome H. sapiens

A. sediba H. erectus Gona H. naledi

LOS PALEOANTROPÓLOGOS pensaban que había una clara senda evolutiva que enlazaba la pelvis ancha de Lucy (A. afarensis) con la forma
más angosta del chico de Nariokotome (H. erectus) hasta llegar a la estrecha cadera de los humanos actuales (H. sapiens). Los descubrimientos
recientes han cambiado esa idea: A. sediba posee una pelvis estrecha; la de H. erectus hallada en Gona es ancha, y la recién descubierta de
H. naledi probablemente se parezca a la de Lucy. La reconstrucción hipotética de esta última a partir de los restos fósiles, muy fragmentarios,
es aún objeto de debate (Las pelvis no están dibujadas a la misma escala.)

LOS FÓSILES DEL ÚLTIMO QUINDENIO
En 2003, Peter Brown y Michael Morwood, de la Universidad
de Nueva Inglaterra en Armidale, publicaron un artículo donde
anunciaban el descubrimiento de restos humanos en la cueva de
Liang Bua, en la isla de Flores (Indonesia). Asignaron los vesti-
gios a una nueva especie, Homo floresiensis, que ahora sabemos
que vivió hace unos 100.000 años. Pese a pertenecer a nuestro
género, su talla era diminuta, lo que les granjeó enseguida el
apodo de «hobbits» en la prensa. Los restos óseos son, en rasgos
generales, muy similares a los nuestros, hecho que justifica su
inclusión en el género Homo, pero la pelvis es muy parecida a
la de Lucy: su ala ilíaca es angulada y sobresale lateralmente, lo
cual confiere al conjunto una forma abierta en lugar de cerrada,
con un isquion sumamente largo. Semejante morfología era
inédita en el género Homo, por lo que algunos plantearon en
su momento que pudiera ser fruto de una patología, no de una
nueva especie. Hoy, la mayoría de los expertos acepta que esos
fósiles no corresponden a humanos con deformidades sino que
encarnan, en efecto, a un nuevo pariente. En este momento, el
debate se centra en cuál es su relación con otros homininos y
cómo llegó hasta Flores.
En 2008, Scott Simpson, de la Universidad Case Western
Reserve de Cleveland, y su equipo publicaron otro ejemplo muy
distinto de una pelvis femenina completa hallada en Gona, Etio-
pía, perteneciente a nuestro género. Por desgracia, no apareció
acompañada de otros restos óseos que permitieran confirmar
su identidad. No obstante, las capas de roca y sedimento en las
que fue hallada permiten fecharla entre 900.000 y 1,4 millones
de años. En esa época, solo un pariente nuestro vivía en África
oriental: Homo erectus, primer miembro del género que dominó
de antigüedad apodado el chico de Nariokotome, descubierto
cerca del lago Turkana por Kamoya Kimeu, del Museo Nacional
de Kenia. La pelvis del joven se encontró aplastada e incompleta,
pero tomando como referencia el esqueleto de un adolescente
actual, el paleoantropólogo Alan Walker, de la Universidad Estatal
de Pensilvania, y Christopher Ruff, de la Escuela de Medicina
Johns Hopkins, esbozaron una reconstrucción preliminar que
mostraba una pelvis alta y estrecha. En cambio, la pelvis de Gona
es corta y ancha y pertenece a un individuo mucho más pequeño.
Posee un isquion más corto que el de Lucy o el fósil de Liang Bua,
pero conserva la marcada amplitud de las alas ilíacas abiertas
que son propias de los homininos primitivos. Algunos opinan
que su pequeño tamaño, similar al de Lucy, y la forma del ala
ilíaca delatan que no se trata de un H. erectus, extremo sobre el
que aún no existe consenso por la carencia de datos craneales. Si
finalmente la pelvis de Gona se atribuyese a H. erectus, significaría
que nos enfrentamos a la interpretación de un fósil enigmático:
dos especies del género Homo cuyas alas ilíacas recuerdan por
su forma a las de los australopitecos. Y para colmo, esa anatomía
se encuentra en una especie (H. erectus) que sabemos provista de
un cerebro más voluminoso que el de Lucy y su grupo.
Poco después de que salieran a la luz los homininos recien-
tes con pelvis morfológicamente «primitiva», sobrevino el des-
cubrimiento de una morfología «moderna» en un hominino
arcaico. En 2010, el paleoantropólogo Lee Berger, de la Univer-
sidad de Witwatersrand, y su equipo anunciaron el hallazgo
en Sudáfrica de dos esqueletos, uno de un varón adolescente y
otro de una mujer adulta, que atribuyeron a un nuevo hominino
bautizado como Australopithecus sediba [véase «El origen del
género Homo», por Kate Wong, en este mismo número]. Ambos
EMMA SKURNICK

el fuego y se aventuró fuera del continente. conservaban fragmentos de la pelvis y fue posible reconstruirlas
Antes de ese descubrimiento, la pelvis mejor conocida de enteras combinando las partes conservadas de los dos indivi-
H. erectus pertenecía a un esqueleto de 1,6 millones de años duos. El resultado fue una pelvis alta con isquiones cortos, es

38  TEMAS 92
 Masculina Femenina
b
b más largo (c), las alas ilíacas se proyectan más lateralmente (d)
e e
d d
c c
a a
decir, similar a la del H. erectus de Nariokotome y a la nuestra.
En cambio, el cráneo, la dentición, los brazos, las piernas y el
tórax recordaban a los de otras especies de Australopithecus,
por lo que esta pelvis de tipo Homo acabó yendo a parar a un
género diferente. Además, la pelvis de A. sediba nos plantea otro
enigma: similar por su tamaño cerebral y muchos otros aspectos
a Lucy, los miembros de su especie no tuvieron la necesidad de
afrontar el nacimiento de retoños con cerebros voluminosos. De
hecho, los paleoantropólogos no logran discernir por qué motivo
su pelvis evolucionó hasta semejarse a la nuestra.
Para rematar esta racha inesperada de hallazgos, en 2015 se
anunció otra nueva especie de hominino, descubierta en circuns-
tancias harto especiales. En una cueva denominada Rising Star
cercana a Johannesburgo, dos espeleólogos hallaron una cámara
repleta de fósiles de hominino al final de un estrecho y sinuoso
conducto. Era el yacimiento más rico de todos los hallados en
ese continente. Berger, que casualmente estaba trabajando en las
proximidades, se apresuró a organizar un equipo de excavación
que debía reunir unos criterios muy selectos: además de ser cien-
tíficos avezados en las labores de excavación, debían ser de talla
baja y lo bastante delgados para pasar a través de angosturas
de menos de 18 centímetros. El equipo de Rising Star recuperó
más de 1500 fósiles de homininos, un hallazgo espectacular sin
precedentes.
A continuación, un nutrido equipo de científicos de todo el
mundo, en su mayoría en las primeras etapas de su carrera,
EN LA SALA
ACORAZADA
EMMA SKURNICK (ilustraciones pelvis); JOHN HAWKS/UNIVERSIDAD DE WISCONSIN-MADISON (fotografía de VanSickle y Wei)
donde se custodian
los fósiles en la
Universidad de
Witwatersrand, en
Sudáfrica, la autora
(izquierda) enseña a la
doctoranda Pianpian
Wei cómo comparar
los restos pélvicos
de H. naledi con los
de otros homininos y
primates.
EN NUESTRA ESPECIE son varios los rasgos esqueléticos que
diferencian la pelvis femenina de la masculina. En comparación
con la del varón, la femenina presenta un mayor ángulo
subpúbico (a), la escotadura ciática es más abierta (b), el pubis es
y el sacro es más corto y menos curvo (e). Todas esas diferencias
hacen que el canal del parto de la pelvis femenina sea mayor que
su equivalente masculino.
analizó los restos y los asignó a una especie nueva: Homo naledi.
(Fue en el transcurso de este proyecto cuando, siendo una de esas
investigadoras noveles, me pregunté si algunos de los fragmentos
planos de huesos pertenecerían al omóplato o a la cadera.) Lo
más notable del descubrimiento es la vasta riqueza de la colec-
ción. Normalmente, los paleoantropólogos nos entusiasmamos
con un solo pedazo de mandíbula, pues el hallazgo de cualquier
pieza del rompecabezas es motivo de alegría. Pero encontrar
más de 1500 restos fósiles de la misma especie pertenecientes a
distintos individuos y edades con todas las partes del esqueleto
representadas, incluidos 41 fragmentos de la pelvis, es como ser
agraciado con el gran premio de la lotería.
Así y todo, surgieron nuevas preguntas, pues lo que nos
contaban sobre la evolución de los homininos era confuso. El
descubrimiento de H. naledi ha cambiado rotundamente el
árbol evolutivo y todavía andamos debatiendo dónde habría que
situar las nuevas ramas. Además, los fósiles eran los únicos pre-
sentes en esa parte de la cueva, por lo que no es posible afirmar
con qué fauna convivieron. A diferencia de otros yacimientos
cavernarios, donde los huesos permanecen confinados en rocas
que permiten conocer su antigüedad, los restos de H. naledi
se hallaron en un sedimento nada fácil de fechar. Por todas
esas razones, resulta especialmente difícil determinar cuándo
vivieron y murieron estos individuos. Pero independientemente
de la cronología que finalmente tenga, H. naledi será especial.
Algunos de sus rasgos se verán, o bien demasiado primitivos,
Nuestra historia evolutiva  39
LOS ANGOSTOS Y TORTUOSOS pasajes y los abruptos afloramientos de roca que alberga la cueva Rising Star impiden el acceso a todo aquel
que no sea delgado y bajo. Mientras el primer miembro de este grupo selecto se abre camino en la cueva, el resto del equipo se reúne ante la
pantalla para seguir su progreso captado por las cámaras.

o bien demasiado modernos para su antigüedad. El cráneo se
asemeja al de H. erectus, pero su tórax es similar al de A. afa-
rensis, en tanto que sus piernas y sus pies recuerdan más a los
nuestros [véase «El misterioso Homo naledi», por Kate Wong,
en este mismo número].
Aunque fragmentarios, los restos pélvicos de H. naledi indi-
can que su ilion era como el de Lucy: en ángulo y proyectado
hacia los lados. Esta morfología debió hacer que la parte supe-
rior de la pelvis fuese más abierta que la del hombre actual. En
cambio, su isquion era corto, a diferencia del de Lucy o del del
fósil de Liang Bua, con un aspecto más similar a los de Gona,
Nariokotome y los humanos actuales. En definitiva, la amalgama
de rasgos arcaicos y modernos en la pelvis fue algo relativamente
común en el pasado, tal y como vemos en A. sediba, H. erectus,
H. floresiensis y H. naledi.
REDIBUJAR EL MAPA EVOLUTIVO
Con estas nuevas piezas del rompecabezas en la mano, toda-
vía estamos tratando de trazar nuestro mapa evolutivo. Aho-
ra disponemos de tres especies del género Homo con caderas
similares a las de los Australopithecus (al menos, en la forma
del ala ilíaca) y una especie de Australopithecus con caderas
similares a las humanas. La hipótesis ortodoxa que afirma que
la pelvis evolucionó para adaptarse al aumento del volumen
craneano no explica la existencia de estos fósiles: vemos rasgos
de Australopithecus en homininos con cerebros voluminosos y,
en cambio, la pelvis más parecida a la nuestra pertenece a un
Australopithecus de cerebro reducido.
Además, contemplamos demasiada variación como para
seguir pensando que la evolución de la pelvis debió ser uni-
direccional. Después de redibujar el mapa evolutivo con cada
nuevo descubrimiento, surgen dos grandes incógnitas: ¿Por qué
la evolución de la pelvis es tan variable? Y si el parto no fue el
impulsor de cambios evolutivos en ella, ¿qué lo fue? Si las im-
posiciones del alumbramiento no explican la morfología pélvica
en el pasado, tal vez no sepamos realmente por qué aparecieron
las diferencias anatómicas actuales. Como ninguna de estas pre-
guntas tiene una respuesta sencilla, hemos empezado a barajar
otras hipótesis más complicadas.
Una explicación plausible tiene que ver con los cambios en
la forma de la pelvis que se suceden a lo largo de la vida de
cada persona. En un estudio sobre las diferencias en distin-
tas edades, Alik Huseynov, de la Universidad de Zúrich, y sus
colaboradores propusieron que los cambios en la morfología
pélvica pueden reflejar diferencias de edad. Tras estudiar una
pequeña muestra de individuos, descubrieron que su forma
varía con la edad, incluso en los adultos, y que en la mujer lo
hace más que en el varón. Determinar la edad de la muerte de
un individuo que ha completado el desarrollo no es sencillo,
aun en esqueletos contemporáneos, y es casi imposible en otros
homininos. Pero sabemos que algunos individuos vivieron lo
suficiente como para desgastar los molares, mientras que otros
no. Esto significa que quizás hubo homininos lo suficientemente
longevos como para experimentar los cambios pélvicos que el
estudio de Huseynov ha revelado en los humanos actuales. Los
paleoantropólogos no habían buscado ese tipo de variación en

Modelo tradicional Nuevos descubrimientos

Australopitecus Homo A. sediba H. erectus de Gona H. floresiensis H. naledi

Ilion abierto Ilion cerrado Ilion cerrado Ilion abierto Ilion abierto Ilion abierto
JOHN HAWKS/UNIVERSIDAD DE WISCONSIN-MADISON

Isquion largo Isquion corto Isquion corto Isquion corto Isquion largo Isquion corto
Cerebro pequeño Cerebro grande Cerebro pequeño Cerebro grande Cerebro pequeño Cerebro pequeño

EL DESCUBRIMIENTO DE CUANTIOSOS FÓSILES de homininos en los últimos quince años ha difuminado los límites entre los atributos
propios de los Australopithecus y los del género Homo. Según el modelo tradicional, las pelvis fósiles provistas de un ala ilíaca abierta y un
isquion largo estarían asociadas a especies de cerebro pequeño del género Australopithecus (verde), mientras que el ala cerrada y el isquion
corto delatarían a especies de gran volumen cerebral del género Homo (naranja). Sin embargo, en los nuevos fósiles estos rasgos no aparecen
combinados según lo esperado. Por ejemplo, A. sediba posee el cerebro pequeño típico de su género, pero al mismo tiempo una pelvis similar a
la de Homo. Por su parte, la combinación de características de H. naledi es exclusiva de esta especie.

40  TEMAS 92
 LA EXTRAORDINARIA ABUNDANCIA y el buen estado de conservación de los fósiles de H. naledi han hecho posible la reconstrucción
de partes prácticamente íntegras de su anatomía, como la mano y el pie (izquierda, imagen superior e inferior). En otros casos, como en la
reconstrucción del cráneo adulto (derecha), los fragmentos fósiles se han completado con medios digitales mediante su reproducción en una
impresora tridimensional y el pintado en blanco de las partes no conservadas.
el desarrollo porque ignoraban que existiera. Aunque el registro
fósil es demasiado escaso y fragmentario para demostrar que las
diferencias en la pelvis de los homininos dependen de la edad
en el momento de la muerte, si la hipótesis de Huseynov fuera
cierta, sería una variable a tener en cuenta en la interpretación
de las diferencias entre los fósiles.
Otra posible respuesta radica en el papel de la nutrición en
la formación del esqueleto. En un artículo publicado en 2012,
Jonathan Wells, del Colegio Universitario de Londres, y sus coau-
tores plantearon la hipótesis de que los problemas en el parto
surgieron por primera vez con el florecimiento de la agricultura,
que modificó drásticamente la alimentación humana. Wells y
sus colaboradores sostienen que la pelvis femenina no impone
severas restricciones en el parto y achacan a la alimentación
BRETT ELOFF PHOTOGRAPHY/UNIVERSIDAD DE WISCONSIN-MADISON (fotografía del cráneo reconstruido)
rica en carbohidratos que hemos empezado a ingerir merced al
cultivo de los cereales el haber modificado su forma, de tal modo
que ahora dificulta el alumbramiento. Esta hipótesis puede ser
otro ejemplo de cómo los cambios durante la vida afectarían
a la morfología pélvica. También sirve básicamente para ilustrar
la necesidad de seguir estudiando en esta dirección y, además,
presenta una idea interesante que, de ser cierta, tendría dos
JOHN HAWKS/UNIVERSIDAD DE WISCONSIN-MADISON (mano y pie);
implicaciones importantes. En primer lugar, tal y como apun-
tan los recientes restos fósiles, el parto podría no ser el único
condicionante de la evolución de la pelvis en los homininos.
Y en segundo lugar, que los especialistas necesitamos conocer
mejor la alimentación de los homininos para interpretar las
diferencias en las pelvis fósiles.
Es evidente que comprobar esta y otras hipótesis parecidas
exige ahondar en las razones de las diferencias patentes en la
morfología de la pelvis humana actual. Debemos entender esto
bien antes de intentar trazar la senda evolutiva que separa las
pelvis del registro fósil. Mi opinión es que ha sido tanto el tiempo
invertido en explicar cómo el parto influyó en la evolución de la
pelvis de los homininos —hasta hace poco no hemos reparado
en que podría no ser la razón—, que la verdadera explicación
podría radicar en algo que hayamos pasado por alto. Es hora
de buscar lo que desconocemos. Por fortuna, la atracción por
este misterio compensa todas las frustraciones que acarrea el
estudio de fragmentos.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, febrero de 2018
© American Scientist Magazine
LA AUTORA
Caroline VanSickle investiga la evolución del dimorfismo sexual en la anatomía
de los homininos fósiles. Es profesora titular visitante en el departamento de
antropología del Colegio universitario Bryn Mawr en Pensilvania, colabora con el
departamento homónimo de la Universidad de Wisconsin-Madison y con el
Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica.
PARA SABER MÁS
The reconstruction of the pelvis. A. Walker y C. B. Ruff en The nariokotome
Homo erectus skeleton, dirigido por A. Walker y R. E. Leakey, págs. 221-233.
Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, 1993.
A female Homo erectus pelvis from Gona, Ethiopia. S. W. Simpson et al.
en Science, vol. 322, págs. 1089-1092, 2008.
A partial pelvis of Australopithecus sediba. J. M. Kibii et al. en Science,
vol. 333, págs. 1407-1411, 2011.
The obstetric dilemma: An ancient game of Russian roulette, or a variable
dilemma sensitive to ecology? J. C. K. Wells, J. M. DeSilva, y J. T. Stock en
American Journal of Physical Anthropology, vol. 149 (S55), págs. 40-71, 2012.
Primitive pelvic features in a new species of Homo. C. VanSickle et al. en
American Journal of Physical Anthropology, vol. 159 (S62), pág. 321, 2016.
Homo naledi pelvic remains from the Dinaledi chamber, South Africa.
C. VanSickle et al. en Journal of Human Evolution, en línea, noviembre de 2017.
EN NUESTRO ARCHIVO
El difícil trance del parto humano. Pat Shipman en IyC, mayo de 2014.
Nuestra historia evolutiva  41
 NUESTROS ANCESTROS

La mente
neandertal
Los estudios anatómicos, genéticos y arqueológicos
arrojan luz sobre la forma de vida de nuestros
enigmáticos primos evolutivos
Kate Wong

U n día claro en Gibraltar, desde la cueva

de Gorham puede divisarse la accidentada
costa del norte de Marruecos alzándose so-
bre un mar de color turquesa. En el inte-
rior de la cueva reina la calma y solo se oye
el murmullo de las olas chocando contra la
playa rocosa. Pero, en alta mar, el estrecho
que separa el extremo sur de la península ibérica del continente africa-
no bulle de actividad. Los barcos pesqueros sondean las aguas en busca
de atunes y peces aguja, los cruceros llenos de turistas navegan frente al
enorme macizo calcáreo de Gibraltar y los buques petroleros transportan
crudo desde el Mediterráneo hacia el Atlántico. Las rápidas corrientes,
ricas en nutrientes, el clima templado y su privilegiada ubicación han
GIORDANO POLINI

atraído a los humanos a este lugar desde hace milenios.

42  TEMAS 92
Nuestra historia evolutiva  43
 Un grupo destacado de ellos se asentó en esta región duran- de la familia humana y qué le permitió iniciar el camino que
te decenas de miles de años, resistiendo a diversas glaciaciones. le llevó a convertirse en la especie de enorme éxito que es hoy.
En esas épocas frías, el nivel del mar era más bajo y dejaba
expuesta una vasta llanura frente a la cueva, un terreno donde INDICIOS EN LOS FÓSILES
prosperaban una gran variedad de animales y plantas. Esos Durante mucho tiempo, los paleoantropólogos han buscado pis-
individuos explotaban con eficacia los generosos recursos que tas en los cráneos fósiles para establecer las capacidades cogni-
ofrecía su entorno. Cazaban animales de gran tamaño, como la tivas de los neandertales. El estudio del interior de la cavidad
cabra montesa y las focas, y otros más pequeños, como conejos craneal permite reconstruir la morfología externa del cerebro de
y palomas; pescaban doradas y recogían mejillones y lapas en un humano extinto, la cual revela su tamaño total y la forma de
las orillas alejadas; o recolectaban piñones de los árboles cer- algunas de sus regiones [véase «La evolución cerebral de los ho-
canos. En ocasiones, cazaban cuervos y águilas para adornarse mínidos», por Emiliano Bruner; Investigación y Ciencia, febrero
con sus hermosas plumas negras. Y también grabaron en la de 2012]. Pero este tipo de análisis no ha logrado establecer las
pared de la cueva símbolos cuyo significado se ha perdido en diferencias principales entre el cerebro de los neandertales y el
el tiempo. de H. sapiens. Ralph Holloway, paleoneurólogo de la Universi-
En todos esos aspectos, tales seres se comportaban igual dad de Columbia, afirma que el de los neandertales era un poco
que nuestros antepasados Homo sapiens, quienes se originaron más aplanado que el nuestro, pero presentaba igual tamaño;
en África, con la misma anatomía que poseemos hoy en día, y de hecho, en algunos casos era más voluminoso. Y, a juzgar por
terminaron por colonizar todos los rincones del planeta. Pero la impresión que dejaron en el interior del cráneo, los lóbulos
los habitantes de Gibraltar no formaban parte de esos humanos frontales (que se encargan, entre otras tareas, de la resolución de
anatómicamente modernos. Eran neandertales, unos parientes problemas) eran casi idénticos a los de H. sapiens. Sin embargo,
nuestros corpulentos y con unas características cejas prominen- las marcas internas no revelan la forma o la estructura interna
tes que vivieron en Eurasia hace entre 39.000 y 350.000 años. El de esas importantes regiones. Holloway admite que «los moldes
mismo nombre de «neandertal» se ha considerado en la cultura endocraneales constituyen la prueba más directa de la evolución
popular sinónimo de idiotez y brutalidad. del cerebro, pero resultan insuficientes a la hora de ofrecer una
La base científica que sustenta esa idea peyorativa tiene un información sólida sobre el comportamiento».
origen antiguo. En el año 1900, con el descubrimiento del primer En un estudio publicado en 2013, Eiluned Pearce, de la Uni-
esqueleto casi completo de un neandertal en el yacimiento de versidad de Oxford, y sus colaboradores consiguieron sortear
La Chapelle-aux-Saints, en Francia, se empezó a construir esta algunas de las limitaciones de los moldes endocraneales y halla-
imagen del grupo: las diferencias ana- ron una manera de estimar el volumen
tómicas y las deformidades, que ahora
se sabe que responden a la avanzada
La herencia neandertal de las áreas cerebrales. El equipo utilizó
las medidas de la órbita ocular para de-
edad del individuo, fueron interpre- El análisis del ADN recuperado en diversos fósi- ducir el tamaño de la corteza visual, en-
tadas como signos de degeneración e les de neandertales indica que estos homíni- cargada de procesar las señales visua-
infrahumanidad. dos se hibridaron con Homo sapiens después de les. Descubrieron que los neandertales
Desde entonces, la opinión de los que este último abandonase África. Como resul- presentaban unas órbitas más grandes
paleoantropológos se ha movido como tado de este antiguo cruce, numerosos humanos que los humanos modernos, por lo que
un péndulo y ha oscilado entre aque- actuales conservan un pequeño porcentaje deberían poseer también una corteza
llos que consideran a los neandertales de ADN neandertal. visual más amplia. Según una hipó-
cognitivamente inferiores a H. sapiens tesis, este rasgo tal vez les ayudaría a
y los que los ven con las mismas ca- 1,5–2,1 % arreglárselas con la escasa luz solar de
pacidades mentales. En los últimos del ADN de los humanos actuales de fuera la que disponían en las altas latitudes
de África procede de los neandertales
años se han realizado numerosos des- donde vivían. Se argumentó entonces
cubrimientos que alimentan de nuevo que si destinaban una parte mayor del
este debate. Algunos análisis de ADN cerebro a procesar la información vi-
antiguo sugieren que el cerebro de los sual, contarían con menos tejido neural
Cada individuo de nuestra especie posee solo una
neandertales era realmente diferente pequeña parte de ADN neandertal. Pero no todos para otras regiones, entre ellas las que
y menos capaz que el de H. sapiens. conservamos los mismos fragmentos. De hecho, si nos ayudan a mantener redes sociales
Sin embargo, cada vez hay más prue- juntamos los correspondientes a un grupo numeroso extensas, una capacidad ventajosa en
bas arqueológicas que indican que en de personas actuales, puede llegar a reconstruirse tiempos difíciles.
entre el 35 y el 70 por ciento del genoma neandertal.
muchos aspectos esos seres se compor- Sin embargo, a Holloway no le con-
taban de modo similar a sus contem- vencen esos razonamientos. Sus estu-
poráneos humanos anatómicamente dios de los moldes endocraneales indi-
modernos. can que no hay manera de delimitar y
A medida que las investigaciones medir la corteza visual. El rostro de los
sobre la mente neandertal avanzan, neandertales es más amplio que el de
el misterio sobre su desaparición tras los humanos anatómicamente moder-
reinar durante cientos de miles de años nos y ello explicaría por qué las cuencas
se va haciendo más profundo. En la ac- de sus ojos son más espaciosas. Ade-
tualidad, los esfuerzos se concentran en más, los humanos actuales muestran
5W INFOGRAPHICS

resolver el enigma de su extinción. Tal 35 –70 % una gran variabilidad en la proporción

conocimiento ayudará a entender en del genoma neandertal persiste en el acervo que ocupa la corteza visual respecto a
qué se distinguía H. sapiens del resto génico de los humanos actuales otras regiones del cerebro, una variabi-

44  TEMAS 92
lidad anatómica que no parece corresponderse con diferencias
conductuales.
Otros análisis de fósiles han ofrecido igualmente datos equí-
vocos acerca de la mente de los neandertales. Los estudios sobre
la asimetría de las extremidades y las marcas que aparecen en
sus herramientas, así como en los dientes (tal vez por agarrar
con ellos objetos como pieles), indican que eran tan diestros
como nosotros. Nuestra especie se distingue de los chimpancés
en que tendemos a emplear con mayor frecuencia la mano de-
recha. Este rasgo guarda relación con asimetrías en el cerebro
que pueden asociarse al empleo del lenguaje, un elemento clave
de la conducta humana moderna. Sin embargo, estudios sobre
la forma del cráneo de los neandertales en diferentes etapas
del desarrollo indican que estos alcanzarían su gran tamaño
cerebral mediante un proceso distinto al de H. sapiens. Aunque
en el vientre materno su cerebro empezara a formarse de modo
parecido al de los humanos modernos, después del nacimiento,
durante un período crítico para el desarrollo cognitivo, su cre-
cimiento seguía una pauta distinta.
Tales diferencias en el desarrollo quizá tengan profundas
raíces evolutivas. El análisis de 17 cráneos de 430.000 años de
antigüedad hallados en el yacimiento de la Sima de los Huesos,
en Atapuerca (Burgos), demuestra que los miembros de esta po-
blación antepasada de los neandertales presentaban un cerebro
más reducido que el de sus descendientes. Este hallazgo indica
que los neandertales no heredaron su gran tamaño cerebral del
último ancestro común de neandertales y humanos modernos. El
proceso evolutivo de expansión del cerebro se produjo después
y de forma paralela en ambas especies. Aunque el cerebro nean-
dertal adquirió unas dimensiones similares a las del nuestro, su
evolución independiente habría dado numerosas oportunidades
para la aparición de otras diferencias más sutiles que el tamaño
global, como las que afectan a la conectividad.
DATOS GENÉTICOS
En los análisis de ADN pueden entreverse algunas de estas dese-
mejanzas. Desde 2010, cuando se publicó el borrador del genoma
de los neandertales, los genetistas han indagado en el ADN anti-
guo para determinar en qué se distinguían los neandertales de
Homo sapiens. Curiosamente, poseían una variante muy similar
de un gen nuestro, FOXP2, que se ha asociado al habla y al len-
guaje de los humanos actuales. Sin embargo, en otras partes, el
genoma de los neandertales difiere del nuestro de forma notable.
Por un lado, parece que contenía variantes distintas de otros
genes implicados en el lenguaje, entre ellos CNTNAP2. Además,
de los 87 genes de los humanos modernos que son claramente
distintos de los genes homólogos en los neandertales y otros ho-
mínidos arcaicos (los denisovanos), algunos se hallan implicados
en el desarrollo y función del cerebro.
Pero no todo puede explicarse por las disimilitudes en el
genoma entre ambos homínidos. La activación y desactivación
de determinados genes pudo también diversificarse. De este
modo, ambos grupos se distinguirían por la cantidad y las cir-
cunstancias en que sintetizaban las sustancias codificadas por
sus genes. De hecho, el propio gen FOXP2 parecía expresarse
de forma diferente en neandertales y H. sapiens, aunque la pro-
teína que producía era la misma. Se ha empezado a estudiar la
regulación génica en los neandertales y otros humanos extintos
mediante el examen de unos marcadores químicos, los grupos
metilo, en los genomas antiguos. Se sabe que estos marcadores
influyen en la actividad de los genes.
Pero la gran pregunta consiste en saber si esas diferencias
en las secuencias de ADN y en la actividad de los genes se tra-
ducirían en diferencias cognitivas. Algunos datos intrigantes
proceden del estudio de personas actuales que poseen un pe-
queño porcentaje de ADN neandertal como resultado de un
cruzamiento lejano entre neandertales y H. sapiens.
El genetista John Blangero, del Instituto de Investigación Bio-
médica de Texas, dirige un estudio a largo plazo con numerosas
familias de San Antonio que tiene como objetivo determinar los
genes implicados en enfermedades complejas como la diabetes.
En los últimos años, él y su equipo han comenzado a analizar la
estructura y la función cerebral de los participantes del estudio.
Blangero, formado como bioantropólogo, se planteó cómo podría
utilizar las personas actuales para responder a preguntas tales
como cuáles eran las capacidades cognitivas de los neandertales.
Su plan tomó forma. Durante el transcurso de sus investiga-
ciones sobre enfermedades, había obtenido secuencias de todo
el genoma y resonancias magnéticas del cerebro de cientos de
pacientes. Además, había desarrollado un método estadístico
para medir las repercusiones, en rasgos observables, de determi-
nadas variantes génicas vinculadas a enfermedades. Se le ocurrió
que con este método podría emplear el genoma neandertal y
los datos genéticos y las resonancias magnéticas de humanos
actuales para estimar los efectos que tendría en la cognición la
presencia de las variantes neandertales.
Sus resultados sugieren que varias regiones cerebrales clave
eran más reducidas en los neandertales que en H. sapiens, entre
ellas el área de la sustancia gris superficial (que ayuda a procesar
la información), el área de Broca (que parece estar implicada
en el lenguaje) y la amígdala (que controla las emociones y la
motivación). Los datos también indican que los neandertales
presentarían menos sustancia blanca, lo que se traduciría en
una menor conectividad cerebral. También hallaron otros rasgos
que habrían menguado su capacidad para aprender y recordar
palabras. «Los neandertales eran casi seguro menos aptos en
el plano cognitivo», afirma Blangero.
Por supuesto, al no haber sobrevivido los neandertales, el
experto no puede realizar pruebas sobre su cognición que con-
firmen o refuten sus inferencias. Pero habría otra manera de
verificar su hipótesis. Gracias a nuestros avances tecnológicos,
podría estudiarse la función de neuronas neandertales mediante
la introducción de secuencias de ADN neandertal en células hu-
manas actuales. Al ser programadas para convertirse en neuro-

EN SÍNTESIS

La visión tradicional sobre los nean-
dertales les atribuía una posición menos
evolucionada en capacidades cognitivas
respecto a la que ocupa el Homo sapiens
anatómicamente moderno.
Los estudios muestran que los nean-
dertales diferían de H. sapiens en su
anatomía cerebral y en su ADN, pero
ignoramos el significado funcional de
tales diferencias.
Los restos culturales proporcionan abun-
dante información sobre el pensamiento
de los neandertales y han reducido la
brecha que se suponía que existía entre
ellos y nosotros.
Los hallazgos señalan que otros
motivos no relacionados con la in-
teligencia provocaron la extinción
de los neandertales y permitieron
que H. sapiens prosperara.

Nuestra historia evolutiva  45

 HALLAZGOS

Convivencia de dos especies

Los neandertales dominaron Eurasia durante centenares de
miles de años hasta que los humanos anatómicamente moder-
nos invadieron su territorio. Entonces los primeros se extin-
guieron. Algunos expertos han propuesto que los neandertales
cedieron ante H. sapiens porque no poseían lenguaje ni las mis-
mas capacidades sociales, eran tecnológicamente menos avan-
zados y explotaban peor los recursos alimentarios. Cualquier
atisbo de complejidad en los yacimientos arqueológicos de
neandertales se atribuía a la influencia de H. sapiens. Estudios
recientes que han datado con precisión numerosos yacimientos
europeos permiten documentar la extinción de los neandertales
e indican que estos se solaparon con H. sapiens durante varios
miles de años. Ello amplía el intervalo en que los neandertales
habrían aprendido conocimientos de los intrusos. Pero durante
los últimos años se han descubierto numerosas pruebas (obje-
tos simbólicos, instrumentos muy avanzados y una gran varie-
dad de restos alimentarios) que demuestran que la complejidad
de los neandertales apareció claramente antes de la llegada de
H. sapiens. Se plantea ahora la pregunta de si los recién llega-
dos eran sencillamente mejores en ese tipo de comportamien-
tos o si hubo otros factores que provocaron la extinción de los
neandertales.

Distribución de los neandertales Distribución de los primeros H. sapiens Yacimientos de neandertales con indicios
de comportamiento avanzado

250.000-45.000 años de antigüedad PAÍSES BAJOS FRANCIA Útiles para el curtido de piel
La máxima distribución de los neandertales y las pruebas Pigmento líquido Cuerdas, diversos 6 Pech-de-l’Azé
de comportamiento complejo son anteriores a la llegada 1 Maastricht-Belvedere restos de plantas 53.400–49.400
de los humanos anatómicamente modernos. 250.000–200.000 y animales y posibles
7 Abrigo Peyrony
años de antigüedad armas de proyectil 47.700–41.000
2 Abrigo de Maras
90.000 ESPAÑA
Conchas con restos
Garras de rapaces
de pigmento
O P A 3 Combe Grenal
1
E U R 8 Cueva de los Aviones
90.000
5 2 9 50.000
3 4 Les Fieux
4 ITALIA
7 6 60.000–40.000
Conchas con pigmento
Enterramiento
8 y extracción de plumas
5 La Chapelle-aux-Saints
9 Cueva de Fumane
60.000
47.600

Á FRICA A SIA

FUENTE: «THE TIMING AND SPATIOTEMPORAL PATTERNING OF NEANDERTHAL DISAPPEARANCE», POR TOM HIGHAM ET
45.000-39.000 años de antigüedad FRANCIA ESPAÑA GIBRALTAR
Los neandertales y los humanos modernos coexistieron Adornos corporales, Conchas marinas Grabados en la roca
en algunas regiones, lo que significa que algunos de los instrumentos avanzados con pigmentos y uso de plumas
elementos culturales de los primeros pudo deberse a la de hueso y piedra 13 Cueva Antón 14 Cueva de Gorham
influencia de los segundos. 10 Arcy-sur-Cure 43.500–37.400 Más de 39.000
AL. EN NATURE, VOL. 512, 21 DE AGOSTO, 2014 (distribución neandertal); 5W INFOGRAPHICS (mapas)
44.500–40.000
11 Saint Césaire
42.000–40.500
12 La Quina
43.300–41.600 SIB ERIA
O P A
11
10 E U R
12

13
14 A SIA

Á FRICA
Los primeros H. sapiens
se dispersaron fuera de África

46  TEMAS 92
 nas, podría observarse esas células «neandertalizadas» en placas
de Petri y examinarse su capacidad para transmitir impulsos
eléctricos, migrar a diferentes regiones del cerebro y desarrollar
proyecciones (neuritas) que permiten la comunicación celular.
Blangero observa que, aunque habría que considerar los pro-
blemas éticos de la creación de células neandertales, el trabajo
ayudaría a identificar los genes implicados en los trastornos
cerebrales de los humanos actuales. Determinar los cambios
genéticos que alteran la función de las neuronas facilitaría el
descubrimiento de nuevas terapias.
No todo el mundo cree que puedan extraerse conclusiones
sobre la mente de los neandertales a partir del ADN. John Hawks,
de la Universidad de Wisconsin-Madison, indica que los neander-
tales quizá presentaran otras variantes genéticas que influyeron
en su función cerebral, pero, al no existir su equivalente en las
personas actuales, no podemos compararlas entre sí. Señala que,
si se quisiera predecir el color de la piel de los neandertales ba-
sándose en los genes que ellos y los humanos modernos tenían en
común, se llegaría a la conclusión de que su piel era oscura. Sin
embargo, se sabe que los neandertales poseían unos genes, hoy
desaparecidos, que probablemente aclaraban su piel. Pero, según
Hawks, el principal problema de averiguar el funcionamiento
del cerebro neandertal a partir de los genes reside en el gran
desconocimiento que hay sobre el efecto de los diferentes genes
en el pensamiento de nuestra propia especie.
RESTOS ARQUEOLÓGICOS
Dadas las limitaciones de la anatomía fósil y el hecho de que la
investigación sobre el ADN antiguo se halle todavía en su infan-
cia, muchos científicos creen que los registros arqueológicos que
estos humanos extintos dejaron tras de sí nos proporcionan las
pistas más claras sobre la mente de los neandertales. Durante
mucho tiempo, ese registro no ofrecía una imagen muy hala-
güeña sobre nuestros primos evolutivos. Los primeros europeos
modernos dejaron a su paso muestras de arte, herramientas
complejas y restos de comida que acreditan una capacidad de
explotar una enorme variedad de animales y plantas, lo que les
DE «A UNIQUELY MODERN HUMAN PATTERN OF ENDOCRANIAL DEVELOPMENT: INSIGHTS FROM A NEW CRANIAL RECONSTRUCTION OF THE
NEANDERTAL NEWBORN FROM MEZMAISKAYA», POR PHILIPP GUNZ, SIMON NEUBAUER, LUBOV GOLOVANOVA, VLADIMIR DORONICHEV,
permitió adaptarse a nuevos ambientes y fluctuaciones climáti-
cas. En cambio, los neandertales parecían carecer de arte u otros
elementos simbólicos, sus herramientas eran más simples y se
les atribuía una estrategia de alimentación basada solo en la caza
mayor. Según esta idea, estaban tan fijados en su propia forma
BRUNO MAUREILLE Y JEAN-JACQUES HUBLIN EN JOURNAL OF HUMAN EVOLUTION, VOL. 62, N. O 2, FEBRERO 2012
de vida que no pudieron adaptarse al deterioro de las condicio-
nes climáticas y a la superioridad de los modernos invasores.
No obstante, en la década de los noventa los arqueólogos
comenzaron a hallar pruebas que contradecían esa idea. Apare-
cieron diversos objetos de tipo decorativo y herramientas com-
plejas que fueron atribuidas a los neandertales. Desde entonces,
se ha debatido sobre si tales artículos los inventaron realmente
ellos, como algunos reivindican. Esta duda ha surgido porque los
objetos corresponden al período final de la dinastía neandertal,
en un momento en que H. sapiens ya ocupaba la misma zona.
Los humanos anatómicamente modernos llegaron a Europa hace
entre 44.000 y 41.500 años, cientos de miles de años después
de que los neandertales se estableciesen allí. Algunos escépticos
creen que H. sapiens elaboró estos artefactos avanzados y más
tarde se mezclaron con otros restos de los neandertales. O bien
que los neandertales habrían copiado los inventos de los huma-
nos modernos o robado alguno de sus utensilios.
Pero esta opinión es cada vez más difícil de sostener, ya que
numerosos descubrimientos realizados en los últimos años
ponen de manifiesto que los neandertales desarrollaron estas
LA FORMA DEL CEREBRO DE UN NEANDERTAL (derecha) era
distinta a la de un humano actual (izquierda), pero aún desconocemos
cómo ello podía influir en su modo de pensar.
capacidades antes de que los humanos anatómicamente mo-
dernos llegasen y se extendiesen por toda Europa. «Ha habido
un cambio real. Cada mes nos trae un nuevo y sorprendente
hallazgo sobre los neandertales», comenta David Frayer, de la
Universidad de Kansas, y las pruebas apuntan siempre a que
eran más inteligentes de lo que se pensaba.
Algunos de los descubrimientos más sorprendentes revelan
que su estética y pensamiento abstracto se desarrolló antes de la
llegada de H. sapiens. Entre ellos, se incluyen el grabado y los indi-
cios del uso de plumas en la cueva de Gorham. Artefactos de esta
naturaleza han aparecido en yacimientos arqueológicos de toda
Europa. En la Cueva de Fumane, en la región italiana de Véneto,
los arqueólogos han encontrado pruebas del uso de plumas y una
concha de caracol fósil; recogida al menos a cien kilómetros de
distancia del yacimiento, había sido teñida de rojo y utilizada en
un colgante, hace al menos 47.600 años. En la cueva de los Aviones
y en la cueva Antón, en Murcia, también se han hallado conchas
marinas con restos de pigmento. Algunas parecen haber servido
de cuencos para mezclar y contener pigmentos rojos, amarillos
y negros que tal vez se empleaban como cosméticos. Otras, de
al menos 50.000 años de antigüedad, tienen perforaciones que
hacen pensar que sirvieron de adornos corporales.
Otros restos dejados por los neandertales nos informan que
su pasión por la estética se remonta aún más lejos. En yaci-
mientos de Francia e Italia se ha documentado que hace entre
40.000 y 90.000 años coleccionaban garras de águila. Las marcas
de corte que se observan en los huesos indican que su objetivo
consistía en extraer estas de los animales y no la carne. Tal
hallazgo llevó a la conclusión de que los neandertales cazaban
las águilas no para comérselas, sino por motivos simbólicos,
probablemente para adornarse con sus impresionantes garras.
Indicios aún más antiguos sobre la estética neandertal pro-
ceden del yacimiento de Maastricht-Belvedere, en los Países Ba-
jos, donde los arqueólogos han encontrado pequeñas manchas
de ocre rojo (óxido de hierro) en depósitos que datan de hace
entre 200.000 y 250.000 años. El pigmento rojizo había sido
finamente molido y mezclado con un líquido que luego goteó
sobre el suelo. No se sabe con seguridad qué estaban haciendo
los neandertales con el líquido, pero una posibilidad obvia es que
lo utilizaran como pintura corporal. De hecho, cuando aparece
ocre rojo en los primeros yacimientos de humanos modernos, los
investigadores suponen que se empleaba con fines decorativos.
Estos nuevos descubrimientos, además de ofrecernos una
imagen más brillante de nuestros primos tan difamados, propor-
cionan una información crucial sobre la mente de los neander-
tales. Durante mucho tiempo, los arqueólogos han considerado
que el arte, incluido el adorno corporal, constituye un claro
indicador de las capacidades cognitivas de tipo moderno, ya que
Nuestra historia evolutiva  47
EN LAS CUEVAS DE GIBRALTAR (arriba) vivieron neandertales muy
avanzados. Un grabado hallado en la pared de una de estas cuevas
(derecha) indica que presentaban pensamiento de tipo simbólico.

demuestra una aptitud para concebir algo abstracto y convertir

esa información en símbolos. Nuestra forma de comunicación
a través del lenguaje se basa en el pensamiento simbólico. Este
es uno de los rasgos distintivos de los humanos modernos y se
considera fundamental en el éxito de nuestra especie. Si los
neandertales pensaban de forma simbólica, como así parece,
entonces tal vez también poseían lenguaje. De hecho, el pen-
samiento abstracto pudo haber aparecido en el linaje humano
antes incluso del último antepasado común de los neandertales
y Homo sapiens. En diciembre de 2014, se descubrió una concha
de mejillón en Indonesia con un dibujo geométrico que habría
sido grabado por un antepasado más primitivo, Homo erectus,
hace unos 500.000 años.
El pensamiento simbólico no es el único rasgo de la conducta
que habría ayudado a H. sapiens a prosperar. La elaboración de

herramientas para un uso específico es otra de las habilidades
que también parecían dominar los neandertales. En 2013, Marie
Soressi, de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, y sus
colaboradores anunciaron el descubrimiento de herramientas
de hueso conocidas como «alisadores» en dos yacimientos nean-
dertales de la Dordoña francesa, de entre 41.000 y 53.000 años
de antigüedad. Estos instrumentos son empleados hoy por los
curtidores para aumentar la flexibilidad, brillo e impermeabi-
lidad de las pieles. A juzgar por las marcas de desgaste en los
artefactos, los neandertales los utilizaron con el mismo propó-
sito. Construyeron los alisadores con costillas de ciervo, tras
redondear el extremo del hueso que se conecta con el esternón.
Utilizaban la herramienta presionando oblicuamente la punta
sobre una piel seca, empujándola por la superficie varias veces
para alisar y suavizar el cuero.
Otras pruebas de la inteligencia de los neandertales proce-
den del yacimiento de Abrigo de Maras, en el sur de Francia,
donde vivieron hace alrededor de 90.000 años. Bruce Hardy, del
Colegio Kenyon, y sus colaboradores han realizado el análisis
microscópico de la superficie de los útiles líticos del yacimiento
y han descubierto diferentes tipos de actividades que en otro
tiempo se habrían atribuido a una especie superior. En concreto,
encontraron restos de fibras vegetales trenzadas que habrían
sido utilizadas para la fabricación de hilos o cuerdas, con las que
podrían haberse construido redes, trampas y bolsas. También
DAVID LIITTSCHWAGER, NATIONAL GEOGRAPHIC (cueva); CORTESÍA DE STEWART FINLAYSON, MUSEO DE GIBRALTAR (grabados en la cueva)
hallaron indicios del procesamiento de la madera, lo que sugiere
que los neandertales elaboraban herramientas con ese material.
Los análisis de residuos desmienten la idea de que los nean-
dertales solo consumían un tipo de alimento. El estudio de la
composición química de los dientes, junto con el análisis de los
restos de animales recuperados en yacimientos, señalan que,
además de capturar presas grandes y peligrosas, como el mamut
y los bisontes, también comían una gran variedad de animales,
según su disponibilidad, igual que hacían los humanos anatómi-
camente modernos. Los neandertales de Abrigo de Maras parece
que habrían cazado una gran colección de animales, incluidos
algunos rápidos y pequeños, como conejos y peces. Una capa-
cidad que se consideraba fuera del alcance de los neandertales,
con su tecnología menos avanzada.
Algunos investigadores opinan que la aptitud para comer
vegetales dio a H. sapiens una ventaja sobre los neandertales,
ya que le permitía aprovechar más recursos en una misma su-
perficie de terreno. (En comparación con otros primates, a los
humanos nos resulta más difícil subsistir solo a base de plantas
porque nuestro cerebro voluminoso demanda calorías en abun-
dancia. Asimismo, nuestro reducido sistema digestivo está mal
adaptado para procesar grandes cantidades de vegetales crudos.
La combinación de estos rasgos hace necesario un conocimiento

48  TEMAS 92

1 centímetro
ESTE INSTRUMENTO DE HUESO que servía para curtir la piel (aquí
fotografiado desde cuatro ángulos) es uno de los objetos complejos
que construyeron los neandertales.
profundo de las plantas comestibles y del modo de prepararlas.)
Sin embargo, los neandertales de Abrigo de Maras recogían es-
pecies como la chirivía y la bardana, así como setas comestibles.
Y no eran los únicos que lo hacían.
Según el estudio liderado por Amanda Henry, del Instituto
Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, los neander-
tales de una amplia franja de Eurasia, desde Irak a Bélgica, se
alimentaban de plantas muy diversas. Tras examinar el sarro
de sus dientes y los residuos de sus herramientas de piedra, la
investigadora determinó que consumían unas plantas estrecha-
mente emparentadas con el trigo y la cebada y que las cocinaban
para que fuesen más nutritivas. También halló restos de almidón
de tubérculos y compuestos químicos procedentes de dátiles.
Las similitudes con los hallazgos de yacimientos de humanos
modernos resultan llamativas. «Todos los datos que hemos ob-
tenido nos llevan a afirmar que no hubo diferencias notables
entre ambos grupos», comenta Henry. Los primeros humanos
modernos en Eurasia no aprovechaban mejor los alimentos ve-
getales que los neandertales.
UNA LARGA DESPEDIDA
Pero si los neandertales exhibían un comportamiento que se
CORTESÍA DE SHANNON P. M c PHERRON, COPYRIGHT PROYECTO ABRIGO PEYRONY
considera propio de los humanos anatómicamente modernos, el
cual favoreció su progreso y dispersión por el mundo, entonces
el declive y la extinción de los neandertales despierta aún mayor
desconcierto. ¿Por qué desaparecieron, mientras que H. sapiens
sobrevivió? Una hipótesis propone que este último disponía de
herramientas más diversas, lo que aumentaba su rendimiento
en la obtención de recursos. Henry explica que evolucionó en
África, donde el tamaño de su población era mayor que la de los
neandertales. Con más bocas que alimentar, algunos recursos
disminuyeron y habría tenido que desarrollar nuevas herramien-
tas para aprovechar otros tipos de alimento. Cuando llevó estas
técnicas avanzadas de África a Eurasia, logró explotar el entorno
de modo más eficaz que los propios neandertales. En otras pa-
labras, los humanos modernos perfeccionaron su supervivencia
y sus habilidades en condiciones más limitantes que aquellas
a las que se habían enfrentado los neandertales y, cuando se
introdujeron en su territorio, mostraron ventajas sobre ellos.
El gran tamaño de la población de H. sapiens no solo fun-
cionó como un acicate para la innovación, también ayudó a
mantener las nuevas tradiciones vivas y a que no desaparecieran
con el último representante de un grupo reducido y aislado.
Los numerosos miembros de H. sapiens, más conectados en-
tre sí, «incrementaban y hacían más eficiente las posibilidades
de mantener y aprovechar los conocimientos en comparación
con los humanos anteriores, incluidos los neandertales», opina
Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres. Sin
embargo, la llegada de los humanos modernos no provocó la
extinción inmediata de los neandertales. En un estudio reciente,
Thomas Higham, de la Universidad de Oxford, y sus colaborado-
res han intentado averiguar el momento de su desaparición. Con
métodos de datación mejorados han establecido las edades de
decenas de yacimientos europeos de los últimos neandertales y
de los primeros humanos modernos, de España a Rusia. Los re-
sultados indican que los dos grupos convivieron en el continente
durante unos 2600 a 5400 años, antes de que los neandertales
desapareciesen por completo, hace unos 39.000 años.
Esa coexistencia tan prolongada habría permitido que duran-
te mucho tiempo ambos grupos se hubiesen hibridado entre sí.
Los análisis de ADN han encontrado que las personas que hoy
en día viven fuera de África poseen un promedio de entre el 1,5
a 2,1 por ciento de ADN neandertal. Una herencia que es pro-
ducto del cruce entre neandertales y humanos anatómicamente
modernos hace decenas de miles de años, después de que este
último grupo se dispersase fuera de África.
Para algunos expertos, la mezcla entre una población peque-
ña de neandertales con otra de mayor tamaño tal vez llevara a
su desaparición, al verse su acervo génico inundado por el de
H. sapiens. «Los neandertales nunca fueron muy abundantes y
continuamente llegaba gente de otras regiones que se mezclaba
con ellos, así que finalmente se desvanecieron», conjetura Frayer.
«La historia explica que todas las formas vivientes terminan por
extinguirse», añade. «Ello no significa necesariamente que fue-
sen poco inteligentes, o culturalmente incapaces, o inadaptados.
Simplemente, es lo que suele suceder.»
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, mayo de 2015
LA AUTORA
Kate Wong es redactora de Scientific American.
PARA SABER MÁS
Brain development after birth differs between neanderthals and modern
humans. Phillip Gunz et al. en Current Biology, vol. 20, n.o 21, págs. R921-R922,
noviembre de 2010.
Impossible neanderthals? Making string, throwing projectiles and catching
small game during marine isotope stage 4 (Abri du Maras, France). Bruce
L. Hardy et al. en Quaternary Science Reviews, vol. 82, págs. 23-40, diciembre
de 2013.
A rock engraving made by neanderthals in Gibraltar. Joaquín Rodríguez
Vidal et al. en Proceedings of the National Academy of the Sciences USA, vol. 111,
n.o 37, págs. 13.301-13.306, septiembre de 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Un ejemplo de cultura neandertal. Joao Zilhao y Francesco D’Errico en IyC,
junio de 2000.
La extinción de los neandertales. Kate Wong en IyC, octubre de 2009.
¿Pensaban los neandertales como nosotros? Kate Wong en IyC, agosto de 2010.
Las raíces de los neandertales. Carlos Lorenzo en IyC, noviembre de 2014.
Nuestra historia evolutiva  49
Adaptaciones
biológicas
CRAIG CUTLER
 ATRIBUTOS HUMANOS
Cerebro voluminoso 1 Ma

52  TEMAS 92
os rasgos distintivos del
cuerpo humano no surgie-
L ron a la vez, sino que fueron
apareciendo en nuestros antecesores
en el decurso de millones de años.
Muchos de esos atributos parecen
haber contribuido al desarrollo de Hombros
dos tendencias evolutivas definitorias bajos
de la especie humana: la locomoción 2 Ma
bípeda y el uso de herramientas.

Muñeca robusta 1,4 Ma

Pulgar largo 3,2 Ma

Mentón
200.000 años
Caja
torácica Agujero occipital
en tonel adelantado 7 Ma
1,6 Ma

Cintura larga y flexible 1,9 Ma Húmero

rotado
2 Ma

Caninos
pequeños 7 Ma

CORBIS
 Actualidad
Actualidad
Cabeza del fémur
Pelvis grande
Cabeza 1,9
delMa
fémur
corta
Pelvis grande 1,9 Ma
Rasgos relacionados y ancha
corta
con la marcha
Rasgos bípeda
relacionados 3,2 Ma
y ancha
1 millón Piernas
con la marcha bípeda 3,2 Ma
de años
1 millón largas
Piernas
(Ma)
de años 1,9 Ma
largas
(Ma) 1,9 Ma

2 Ma
2 Ma Adaptaciones Rótula
para la fabricación
Adaptaciones robusta
Rótula
y uso
paradela herramientas
fabricación 4,1 Ma
robusta
y uso de herramientas 4,1 Ma

3 Ma
3 Ma Otros rasgos destacables
Otros rasgos destacables

4 Ma
4 Ma

5 Ma
5 Ma

6 Ma Pie arqueado 3,7 Ma

6 Ma Pie arqueado 3,7 Ma
Dedos de los pies
cortos
Dedos 3,7
de los
Mapies
cortos 3,7 Ma

Nuestra historia evolutiva  53

7 Ma
7 Ma
 A D A P TA C I O N E S B I O L Ó G I C A S

Cambios
climáticos
y evolución
humana
La alternancia entre paisajes húmedos
y secos favoreció que algunos de nuestros ancestros adoptaran
rasgos más modernos y que otros se extinguieran
Peter B. deMenocal

EN SÍNTESIS

Los cambios ambientales comienzan a verse
como uno de los factores que modelaron la evo-
lución humana. Varias investigaciones recientes
indican que la extinción de algunos de nuestros
ancestros y el éxito de otros coincidieron con
ciertas alteraciones climáticas.
El estudio del suelo africano, de los sedimentos
marinos y de la dentadura fósil de nuestros ante-
pasados revela una rápida alternancia entre am-
bientes húmedos y secos, así como dos períodos
en los que las praderas herbáceas reemplazaron
a las áreas boscosas.
Tales alteraciones climáticas podrían haber con-
tribuido al éxito de Homo. Nuestro género se
habría beneficiado de una dieta variada, de su
capacidad para fabricar herramientas y de la no-
toria facultad humana para adaptarse al cambio
continuo.

54  TEMAS 92
E n mi ascenso por la escarpada orilla de un pequeño
barranco cercano a la orilla del lago Turkana, en el
norte de Kenia, hago un alto en una loma. Desde ella
se divisa un vasto paisaje desértico. El color jade azu-
lado de las relucientes aguas contrasta con el marrón
rojizo de los alrededores. Este estrecho y alargado mar,
enclavado en el Gran Valle del Rift, debe su existencia
al serpenteante río Omo, que vierte en él la escorrentía de las lluvias monzóni-
cas estivales caídas en el altiplano etíope, cientos de kilómetros al norte. El ca-
lor impone respeto. El sol cae a plomo sobre el ardiente suelo rocoso. Al otear el
polvoriento horizonte y ver el lago titilar en la distancia, me cuesta pensar que
este paisaje no siempre fue un desierto.

EL LAGO TURKANA, situado entre dos desiertos de

África oriental, ha crecido y desaparecido en decenas de
ocasiones. Mientras eso ocurría, nuestros antepasados
evolucionaban en la misma zona.

Nuestra historia evolutiva  55

 Sin embargo, las pruebas de un tiempo pasado mucho más
húmedo se hallan por doquier. Sin ir más lejos, el pequeño re-
pecho bajo mis pies está formado por una gruesa capa de sedi-
mentos lacustres de 3,6 millones de años de antigüedad, cuando
un Turkana mucho más extenso y profundo colmaba la cuenca.
Los fósiles de peces abundan y los restos cristalinos de algas
conforman capas de arena blanca. En el pasado, las praderas,
los árboles y los lagos tapizaban lo que hoy no es más que un
desierto de roca.
Cada vez más científicos creen que los cambios climáticos
como el que acabamos de describir desempeñaron un papel clave
en la evolución de nuestra especie. En la región del lago Turka-
na, así como en otros yacimientos del este y el sur de África, se
encuentra la mayor parte del registro fósil correspondiente a
los primeros estadios de la evolución humana y la trayectoria
que siguió cuando, hace unos siete millones de años, nuestro
linaje se separó del de los simios africanos.
Los datos muestran que algunas de las grandes variaciones
que ha sufrido el clima del continente coincidieron con dos
acontecimientos clave de nuestra historia evolutiva. El primero
tuvo lugar hace entre 2,9 y 2,4 millones de años, cuando el lina-
je de la famosa Lucy, Australopithecus afarensis, se extinguió
y aparecieron dos grupos bien diferenciados. Uno ya dejaba
entrever algunos rasgos modernos, como un mayor volumen
cerebral; sus representantes no eran otros que los miembros
más antiguos de Homo, nuestro género, y junto a sus fósiles
se han hallado las primeras herramientas de piedra sin tallar.
El segundo grupo mostraba un aspecto distinto. Con una com-
plexión fuerte, mandíbulas robustas y conocido con el nombre
colectivo de Paranthropus, acabaría extinguiéndose.
El segundo gran acontecimiento llegó en torno a un millón de
años después. Hace entre 1,9 y 1,6 millones de años apareció una
especie más carnívora y dotada de un cerebro aún mayor: Homo
erectus, también conocido como Homo ergaster. Su esqueleto,
más alto y característico de un individuo más ágil, apenas podía
distinguirse del de los humanos actuales. Aquella especie fue tam-
bién la primera en abandonar África y poblar el sudeste asiático
y Europa. Al mismo tiempo, la técnica lítica mejoró de manera
notable y surgieron las primeras hachas de mano con grandes
hojas cuidadosamente talladas por ambos lados.
¿Por qué esos hitos evolutivos, augurios de la humanidad ac-
tual, se encuentran tan próximos en el tiempo? Algunos expertos
creen que la causa podría residir en dos episodios de cambio
climático. Tales impactos ecológicos, ocurridos tras prolonga-
dos períodos en los que el cambio había sido gradual, habrían
desplazado la cuna de la humanidad hacia praderas cada vez
más secas y abiertas. Mientras esos episodios tenían lugar, el
clima experimentó acusadas fluctuaciones entre períodos secos
y húmedos, variaciones bruscas a las que nuestros ancestros
hubieron de adaptarse para sobrevivir.
Las pruebas al respecto proceden de una serie de datos sobre
el clima y la vegetación africanos. Hoy en día, disponemos de
técnicas que permiten extraer y analizar restos moleculares
de vegetación ancestral a partir de estratos sedimentarios como
los del lago Turkana. Al mismo tiempo, los análisis químicos de
la dentadura de nuestros ancestros nos han permitido conocer
de qué se alimentaban a medida que el paisaje se transformaba.
Esos datos muestran que las criaturas que supieron adaptar-
se al cambio, las más flexibles en lo referente a la dieta y al
hábitat, fueron las que prosperaron. Esa flexibilidad frente a
alteraciones ambientales bruscas parece constituir uno de los
rasgos que han acompañado al linaje humano durante su his-
56  TEMAS 92
toria evolutiva. Rick Potts, paleoantropólogo de la Institución
Smithsoniana, ha puesto nombre al papel que ha desempeñado
la flexibilidad a la hora de convertirnos en lo que somos: «se-
lección por variabilidad».
LA VIDA Y EL CLIMA
El vínculo entre cambios climáticos y evolución se remonta a
Charles Darwin. Según él, las variaciones climáticas podían
modificar el alimento, el refugio y otros recursos disponibles
en una región determinada. La desaparición de un alimento
predilecto o la sustitución de un período húmedo por otro seco
generaría así una presión que conduciría, en última instancia,
a la adaptación, la extinción o la evolución hacia una especie
diferente. El medio, regido por el clima, favorecería a aquellos
individuos con rasgos hereditarios ventajosos, como un cerebro
mayor. En El origen de las especies, Darwin ya señalaba que los
períodos de sequía y frío extremo constituirían mecanismos muy
efectivos en el control del número de especies.
Pero los cambios no siempre son graduales o moderados.
Las cinco extinciones masivas que jalonan el registro fósil de
los últimos 540 millones de años de vida sobre la Tierra han
venido acompañadas de grandes alteraciones en el medio. En
cada una de ellas sucumbió entre el 50 y el 90 por ciento de
las especies, y a todas siguió una explosión de nuevas formas
de vida muy diferentes. Esos episodios definen los principales
capítulos del libro de la vida en nuestro planeta. Nosotros, los
mamíferos, debemos estar inmensamente agradecidos al gigan-
tesco meteorito que hace 66 millones de años se estrelló contra
la península de Yucatán. Aquel impacto causó la extinción de
los dinosaurios —así como la de otras muchas especies menos
carismáticas— y dejó la pista libre a nuestra rápida expansión
y diversificación.
Tras un larguísimo período en el que se sucedieron las rami-
ficaciones, un grupo de aquellos mamíferos dio lugar a la línea
de la que procedemos los humanos. En lo que se respecta a los
homininos (el grupo que incluye al ser humano moderno y a
sus parientes extintos más próximos) se han propuesto diversas
teorías sobre el modo en que el ambiente pudo haber condicio-
nado su evolución. Una de ellas recibe el nombre de «hipótesis
de la sabana». En una de sus primeras versiones, planteaba que
nuestros primeros ancestros, con una bipedestación creciente,
un cerebro voluminoso y dotados de la facultad para fabricar
herramientas, se encontraban mejor adaptados para expandirse
por la sabana, donde la competición por los recursos era más
feroz. Nuestros antepasados simiescos habrían quedado así re-
legados al ambiente boscoso, cada vez más exiguo.
Sin embargo, esa explicación —que aún puede verse en al-
gunos libros de texto— es incorrecta. La transición del bosque
a la pradera no se produjo en un solo paso, sino en una rápida
sucesión de ciclos húmedos y secos que, a lo largo de distin-
PÁGINAS ANTERIORES: MICHAEL POLIZA/NATIONAL GEOGRAPHIC
tas etapas, evolucionó hacia condiciones cada vez más áridas.
Tampoco adquirimos nuestros rasgos humanos de repente, sino
a lo largo de una serie de cambios bruscos que coincidieron,
precisamente, con alteraciones ambientales.
CICLOS HÚMEDOS Y SECOS
Las pruebas de cambios bruscos en el medio y en nuestro de-
sarrollo evolutivo no solo proceden de la tierra, sino también
del mar. Debido a la erosión y a otras alteraciones geológicas,
los sedimentos terrestres africanos pueden resultar difíciles
de estudiar. En el océano profundo, sin embargo, permanecen
inalterados. Al perforar el fondo marino en las proximidades
 DIETA PRIMITIVA: Paranthropus boisei (izquierda), un ancestro distante, vivía en llanuras abiertas. El análisis químico de su dentadura ha
revelado que se alimentaba principalmente de plantas herbáceas o similares. En el mismo ambiente, sin embargo, Homo erectus (derecha), en
ocasiones también llamado Homo ergaster, adoptó una dieta más variada. Esa flexibilidad pudo haber favorecido su éxito evolutivo.
de la costa africana, los geólogos hemos podido remontarnos
millones de años atrás gracias a la extracción de largos testigos
de sedimentos. Obtenerlos requiere buques especiales, razón
por la que, en otoño de 1987, me embarqué con un equipo de
27 expertos a bordo del JOIDES Resolution, un navío interna-
cional de más de 140 metros.
«¡Testigo a bordo!», voceaba por megafonía el perforador.
Al oírlo refunfuñábamos, nos calábamos nuestros sombreros
para protegernos del sol cegador de Arabia, abandonábamos
nuestros frescos y cómodos laboratorios y salíamos a buscar
otra columna de 9 metros de sedimentos oceánicos. Durante
aquella expedición, perforamos estratos de sedimentos en el
mar de Arabia a lo largo de unos 2,5 kilómetros y obtuvimos
testigos de hasta casi 800 metros de profundidad bajo el fondo
marino. Desde que los linajes de los grandes simios y el del ser
humano divergiesen, hace varios millones de años, el fondo
oceánico de la zona había acumulado casi 300 metros de barro,
a razón de algo menos de 4 centímetros por milenio.
Tales sedimentos se componen de una mezcla de un material
blanco de grano fino, correspondiente a conchas fósiles de car-
TOMADO DE SHAPING HUMANITY, POR JOHN GURCHE, YALE UNIVERSITY PRESS, 2013 (Homo erectus)
bonato de calcio procedentes del antiguo plancton oceánico, y
unos granos limosos más oscuros transportados desde África
y Arabia por vientos monzónicos. Una mezcla de aspecto oscu-
ro y arenoso indica temporadas secas y polvorientas. En caso
RECONSTRUCCIÓN Y FOTOGRAFÍA © 2014 JOHN GURCHE (Paranthropus boisei);
de mostrar tonalidades claras, revela condiciones más húme-
das. Al examinar los testigos, comprobamos que la alternancia
entre capas claras y oscuras se repetía cada 90 centímetros;
es decir, cada 23.000 años. Quedaba así claro que la historia
del clima africano se caracterizaba por continuas fluctuaciones
entre períodos húmedos y secos, no por una única progresión
hacia la sabana.
Semejantes alteraciones reflejaban la conocida sensibilidad
del clima monzónico africano y asiático a las ligeras variaciones
que, con un ciclo de 23.000 años, experimenta la órbita terrestre.
Estas modifican la cantidad de radiación solar que incide sobre
nuestro planeta en una región y estación dadas. En el caso del
norte de África y el sur de Asia, un mayor o menor aporte de ca-
lor durante el verano implica un aumento o disminución de las
precipitaciones, lo que provoca que esas zonas se tornen, respec-
tivamente, más húmedas o más secas.
Hasta qué punto se volvió húmedo el clima norteafricano ha
quedado registrado en magníficas pinturas rupestres de hace
entre 5000 y 10.000 años, época del último período húmedo en
la región. Varias pinturas descubiertas en el Sáhara muestran
paisajes verdes repletos de elefantes, hipopótamos, jirafas, co-
codrilos y cazadores persiguiendo gacelas. Lo que hoy es un
desierto se encontraba entonces cubierto de hierba y árboles; las
cuencas lacustres, ahora sepultadas por las dunas, se hallaban
repletas de agua. Un caudaloso río Nilo desembocaba en el Me-
diterráneo oriental. Ello provocó la acumulación de sapropel, un
sedimento oscuro rico en materia orgánica. Este se alterna con
las capas de color claro depositadas en los períodos más secos:
un código de barras que, al igual que las capas de polvo del mar
Arábigo, narra los ciclos climáticos de África y nos adentra en
un pasado remoto.
EL FIN DE LUCY
Al mismo tiempo que se sucedían los ciclos húmedos y secos
provocados por las variaciones de la órbita terrestre, tuvo lugar
una progresión más gradual hacia un paisaje de praderas secas
y abiertas. Aunque las primeras zonas de este tipo brotaron en
África oriental hace unos ocho millones de años, las extensas
praderas de hierba, como las del Serengeti, no se constituyeron
hasta hace tres millones de años. Justo en aquel momento, nues-
tra historia evolutiva cambió de manera sustancial.
Primero perdimos a Lucy. Su otrora exitosa especie, Australo-
pithecus afarensis, había sobrevivido en África oriental durante
900.000 años desde su aparición, hace 3,8 millones de años. Sin
embargo, el registro fósil nos dice que sus integrantes desapare-
cieron hace poco menos de tres millones de años. Poco después
surgió el grupo Paranthropus, al que siguieron los primeros in-
dicios de hachas y raspadores de piedra, datados en unos 2,6 mi-
llones de años de antigüedad. Los primeros fósiles de Homo se
remontan a pocos cientos de miles de años después.
Hoy sabemos que esa transición en nuestro árbol genealógico
y en el desarrollo técnico coincidió con un período en el que el
Nuestra historia evolutiva  57
 HALLAZGOS
Clima de cambio
Hay dos momentos de nuestra historia evolutiva que apuntan
a una sugerente conexión entre las variaciones climáticas y la
supervivencia y extinción de varios miembros de nuestro árbol
genealógico. Hace unos tres millones de años, Australopithe-
cus afarensis desapareció y surgieron los grupos Paranthropus y
Homo. Durante dicho período, la composición isotópica del car-
bono observada en sedimentos oceánicos y terrestres indica
que, mientras los bosques retrocedían, las praderas secas se
extendieron con rapidez. Hace poco menos de dos millones de
Principales ancestros Sedimentos oceánicos
Praderas
más abiertas
H. sapiens
Hoy
H. erectus
Intervalos críticos (bandas grises)
1 Ma
2 Ma
3 Ma
A. afarensis
Datos limitados
4 millones de años (Ma)
Género: Homo Kenyanthropus Bajo
Paranthropus Australopithecus Proporción de carbono 13/12
clima cambió de manera más general. Semejante conclusión ha
sido posible gracias a un brillante ejercicio detectivesco, consis-
tente en seguir el rastro de las plantas que crecían en ambientes
húmedos y secos.
Las sabanas constituyen ecosistemas tropicales abiertos com-
puestos por hierbas, juncos y, en ocasiones, salpicados por árbo-
les leñosos. Su hierba se encuentra bien adaptada a las regiones
cálidas y secas gracias a que absorbe el carbono atmosférico
por una ruta fotosintética específica: la vía C4. Las reacciones
químicas que la caracterizan tienden a consumir menos carbono
y agua, lo que resulta beneficioso en ambientes secos y pobres
en CO2. Por el contrario, los árboles y otras plantas leñosas re-
quieren ecosistemas más húmedos. Ello se debe a que recurren
a la vía fotosintética C3, la cual necesita más agua.
Thure E. Cerling, de la Universidad de Utah, y sus colabora-
dores han desarrollado un método para reconstruir la historia
vegetal de ambientes remotos. Hace unos años, descubrieron que
las plantas herbáceas C4 presentaban una mayor proporción de
carbono 13 frente a carbono 12 que los arbustos y plantas leñosas
del tipo C3. En estas últimas, la misma proporción de isótopos
resulta menor. Así pues, los investigadores se percataron de
que podían tomar muestras de suelo o nódulos de roca de un
ambiente y época dados, analizar la proporción isotópica del
carbono y, a partir de ella, derivar con precisión el porcentaje de
vegetación herbácea C4 frente al de plantas leñosas C3 presentes
en aquel momento y lugar.
58  TEMAS 92
años apareció y salió de África Homo erectus, uno de nuestros
ancestros directos. Los análisis de carbono indican que, también
entonces, las praderas experimentaron una gran expansión. Por
último, el carbono hallado en dentaduras de H. erectus revela
una dieta mixta, lo que reflejaría su capacidad para buscar ali-
mento en distintos ambientes aun cuando las praderas se exten-
dían. Por el contrario, las dentaduras de Paranthropus indican
que este grupo, al igual que el también extinto Kenyanthropus,
restringió su alimentación a la vegetación de las praderas.
Sedimentos terrestres Dentadura de homininos
Praderas Dieta:
más abiertas Mezcla de plantas Hierbas
Paranthropus
Homo
Kenyanthropus
Australopithecus
Alto Bajo Alto Bajo Alto
Proporción de carbono 13/12 Proporción de carbono 13/12
Al analizar los sedimentos de las zonas de África oriental
donde se habían encontrado fósiles de homininos, hallaron que,
hasta hace ocho millones de años, el paisaje estuvo dominado
por bosques y campos de arbustos C3. A partir de entonces, sin
embargo, la proporción de praderas de hierba C4 comenzó a
aumentar.
Hace entre tres y dos millones de años tuvo lugar un cambio
rápido y de magnitud considerable. Las extensiones de hierba
se expandieron por lo que hoy es Kenia, Etiopía y Tanzania. Ello
derivó en un aumento de la proporción de animales de pasto, tal y
como evidencia el abundante registro fósil. Hace poco más de dos
millones de años, los antílopes africanos —cuyos cuernos, bien
preservados, muestran toda una variedad de formas indicativas
de diferentes especies— experimentaron una amplia especiación,
extinción y adaptación. Lo mismo ocurrió con nuestros antepasa-
dos homininos. Sin embargo, los bóvidos dan cuenta de un tercio
de los fósiles africanos, por lo que su estudio aporta muchos más
datos que el de los escasos restos de homininos.
Elisabeth Vrba, paleontóloga de la Universidad Yale, ha efec-
tuado un análisis panafricano de la evolución de los bóvidos
durante los últimos seis millones de años. Su estudio ha identi-
FUENTE: PETER DE MENOCAL
ficado períodos muy concretos en los que la velocidad de espe-
ciación y extinción se encontraba muy por encima del nivel de
referencia. Los dos eventos más pronunciados ocurrieron hace
unos 2,8 y 1,8 millones de años, justo la época en que los geólogos
han inferido un rápido crecimiento de las praderas, si bien las
investigaciones recientes de René Bobe, hoy en la Universidad
George Washington, y Anna K. Behrensmeyer, de la Institución
Smithsoninana, indican que tales episodios podrían haber sido
más moderados. La anatomía de los fósiles muestra que algunas
especies sacaron provecho del cambio de paisaje. Por ejemplo,
aparecieron numerosos bóvidos aptos para el pastoreo, con mo-
lares bien adaptados a una dieta herbácea y abrasiva.
DIETA Y AMBIENTE
Al igual que en el caso de los bóvidos, aquel cambio en la vege-
tación ejerció con toda probabilidad un efecto profundo sobre
nuestros ancestros. Al respecto, las investigaciones sobre la die-
ta de nuestros antepasados se han revelado como una valiosa
fuente de información. Del mismo modo que los isótopos pre-
sentes en el suelo nos permiten deducir la abundancia relativa
de praderas en un entorno remoto, los expertos han comenzado
a estudiar la composición isotópica de la dentadura de nuestros
ancestros. El análisis del carbono contenido en la dentadura de
un estadounidense contemporáneo, por ejemplo, lo asociaría sin
lugar a dudas con las hierbas C4, ya que gran parte de su dieta
(vacuno, refrescos, aperitivos, dulces) deriva en última instancia
del maíz, una planta de tipo C4.
Las modificaciones en la dieta parecen formar parte del se-
gundo hito evolutivo de nuestra historia, ocurrido hace unos
dos millones de años y al que se remontan los primeros fósiles
de Homo con un aspecto más moderno. Tras analizar dentadu-
ras fósiles halladas en la cuenca del lago Turkana, Cerling y su
equipo publicaron en 2013 un notable estudio que demostraba
que, hace justo unos dos millones de años, tuvo lugar una di-
vergencia dietética entre los primeros miembros de Homo y los
integrantes del grupo Paranthropus, de grandes mandíbulas. Una
especie, Paranthropus boisei, ha recibido con frecuencia el apodo
de Hombre Cascanueces debido al impresionante tamaño de sus
molares y a sus enormes mandíbulas. El análisis isotópico de su
dentadura apunta a una dieta basada sobre todo en plantas C4.
Sin embargo, la presencia de finas estrías microscópicas en las
piezas dentales indica que no cascaba nueces en absoluto, sino
que se alimentaba de hierbas y arbustos.
La gran sorpresa llegó con Homo. Sus primeros representan-
tes siguieron una dieta que contrasta con el paisaje de la época,
tendente a cubrirse de plantas C4. El análisis isotópico de su
dentadura revela una alimentación asombrosamente mixta, con
proporciones de en torno al 65 y 35 por ciento de plantas C3 y
C4. Así pues, Homo buscaba distintos alimentos en un paisa-
je cada vez más uniforme. Los primeros Homo adoptaron una
dieta variada y flexible, y sus genes han llegado hasta nosotros.
Paranthropus, que ocupó un nicho dietético muy estricto de
plantas de tipo C4, acabó extinguiéndose.
Resulta tentador especular con la posibilidad de que las
herramientas complejas que vieron la luz junto con esos prime-
ros Homo —hachas de mano, machetes y otras cuya elaboración
requería un mayor esfuerzo y podían servir a múltiples fines—
ayudaron a sus fabricantes a aprovechar toda una variedad de
recursos alimenticios. Aún no sabemos a ciencia cierta qué co-
mían; sin embargo, sí conocemos las adaptaciones dietéticas
que los condujeron al éxito.
LLENAR LOS HUECOS
A pesar de lo sugerente de la historia anterior, esta presenta al-
gunas lagunas; en concreto, huecos de varios miles de años en las
secuencias de sedimentos terrestres. Una vez más, sin embargo,
podemos recurrir al registro marino, en el que una prometedora
técnica desarrollada durante la última década permite trazar de
manera continua los cambios de vegetación.
Todas las plantas terrestres presentan en sus hojas una pe-
lícula cérea que las protege de posibles daños y de la deshidra-
tación. Cuando mueren o se deterioran, el viento transporta
esa película junto con el polvo y otras partículas. Dicho recu-
brimiento se compone de lípidos, moléculas que no solo resis-
ten la degradación, sino que reflejan la composición isotópica
representativa de las plantas C3 y C4. Una vez separados de los
sedimentos por medios químicos, esos lípidos de ceras vegetales
pueden analizarse. La abundancia relativa de un tipo particular
nos permite deducir qué proporción de hierba frente a árboles
y arbustos reinó en el pasado.
Gracias a dicha técnica, Sarah J. Feakins, de la Universidad
de California del Sur, ha reconstruido el medio en que habitaron
los homininos. A partir de sedimentos procedentes del golfo de
Adén, entre Somalia y la península arábiga, ha confirmado que
las praderas de África oriental se expandieron hace entre tres y
dos millones de años, llegando a aumentar su tamaño en tal vez
un 50 por ciento. Feakins halló también que los biomarcadores
de cera vegetal variaban conforme a los cambios rápidos pro-
ducidos por los ciclos orbitales y los monzones. Las praderas y
los bosques avanzaban y retrocedían de acuerdo a esa escala de
tiempo, más corta, y buena parte de las alteraciones llegaron a
alcanzar la misma magnitud que el cambio a largo plazo hacia
un paisaje más abierto y formado por plantas herbáceas. En el
famoso yacimiento de la garganta de Olduvai, en Tanzania, que
fue habitado por homininos hace 1,9 millones de años, Clay
Magill y Kate Freeman, de la Universidad de Pensilvania, han
registrado variaciones similares de los biomarcadores.
Poco a poco vamos entendiendo mejor el origen de nuestra
especie. Atrás queda la vieja imagen en la que nuestros ancestros
emergían de un oscuro y remoto bosque para dominar las praderas.
En su lugar, disponemos de pruebas que apuntan a una serie de
ciclos climáticos rápidos y a dos grandes cambios que originaron
la sabana africana que conocemos hoy. Los más exitosos de nues-
tros ancestros se beneficiaron de una flexibilidad que les permitió
adaptarse a esas alteraciones del medio. Aunque los expertos aún
deberán consolidar el vínculo entre clima y evolución, parece que
la eterna pregunta acerca de cómo hemos llegado a convertirnos
en lo que somos ya no se encuentra fuera de nuestro alcance.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2014
EL AUTOR
Peter B. deMenocal es profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y
Ciencias Ambientales del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, perteneciente
a la Universidad de Columbia. Fue uno de los autores del informe Understanding
climate’s influence on human evolution, elaborado por el Consejo Científico
­Nacional estadounidense.
PARA SABER MÁS
Climate and human evolution. Peter B. deMenocal en Science, vol. 331,
págs. 540-542, febrero de 2011.
Stable isotope-based diet reconstructions of Turkana basin hominins. Thure
E. Cerling et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences USA,
vol. 110, n.o 26, págs. 10.501-10.506, junio de 2013.
Evolution of early Homo: An integrated biological perspective. S. C. Antón, R.
Potts, L. y C. Aiello en Science, vol. 345, págs. 1236828-1-1236828-13, julio de 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
¿Qué nos hace humanos? Katherine S. Pollard en IyC, julio de 2009.
Nuestra historia evolutiva  59
 A D A P TA C I O N E S B I O L Ó G I C A S

Origen de la piel
desnuda
La investigación ha avanzado en el descubrimiento de la razón de la
ausencia de pelo en humanos. La piel desnuda habría desempeñado
una función clave en la aparición de otros rasgos importantes
Nina G. Jablonski

E ntre los primates, los humanos somos

los únicos con la piel casi desnuda. El
resto de los miembros de nuestra exten-
sa familia posee una piel cubierta por
un pelaje denso, como la mayoría de los
mamíferos: desde el negro y corto pelo
del mono aullador al largo y cobrizo del
orangután. Es cierto que nosotros tenemos pelo en la cabeza y en
otras partes del cuerpo, pero, en comparación con nuestros parien-
tes, hasta la persona más hirsuta aparece desnuda.
DORIT THIES

60  TEMAS 92
Nuestra historia evolutiva  61
 R E G U L AC I Ó N D E L CA L O R
Peludo frente a desnudo
La piel desnuda de los humanos es mejor para liberar al
cuerpo del exceso de calor que la piel cubierta de pelo. Los
mamíferos poseen tres tipos de glándulas a ese respecto:
apocrinas, ecrinas y sebáceas. En la mayoría de los mamífe-
ros, la capa exterior de la piel (epidermis) contiene glándu-
las apocrinas en abundancia; se alojan alrededor de los fo-
lículos pilosos y cubren la piel con una capa de sudor oleoso.
La evaporación del sudor, que refresca al animal mediante
la eliminación del calor de la piel, se produce en la superficie
del pelo. Pero cuando aumenta la transpiración del animal,
el sistema indicado elimina con menos eficacia el calor por-
que el pelaje se enmaraña, obstaculizando la evaporación. En
la epidermis humana, en cambio, predominan las glándulas
ecrinas, que residen cerca de la superficie de la piel y segre-
gan un sudor fino y acuoso a través de poros minúsculos.
Además de evaporarse directamente sobre la superficie de
la piel, el sudor ecrino se evapora con mayor facilidad que el
sudor apocrino, lo que mejora el enfriamiento.
¿Cómo hemos adquirido esa desnudez? Los científicos se
han venido planteando esta cuestión desde hace siglos. En-
contrar una explicación no ha sido fácil, ya que la mayoría de
los rasgos principales de la evolución humana (la aparición
de la locomoción bípeda, por ejemplo) quedan registrados en
los fósiles de nuestros antepasados, pero ninguno de los restos
hallados conserva impresiones de la piel. Sin embargo, en los
últimos años se han descubierto, en el registro fósil, pruebas
indirectas de la evolución de nuestra piel: de cubierta de pelo
a casi desnuda.
Gracias a tales indicios y a descubrimientos realizados du-
rante el último decenio en genómica y fisiología, el autor y otros
científicos han llegado a una explicación de la razón de la pér-
dida del pelo corporal y el momento en que ese fenómeno se
produjo. Además de dar cuenta de nuestro aspecto, la hipótesis
indica que la piel desnuda desempeñó una función crucial en la
evolución de otras características humanas, incluido el mayor
tamaño cerebral y la dependencia del lenguaje.
SITUACIONES PELIAGUDAS
Para entender por qué nuestros antepasados perdieron el pelo
corporal, debemos antes analizar la razón de que otras especies
estén provistas de un abrigo de pelo. El pelo constituye un tipo
de protección corporal exclusiva de los mamíferos. Permite de-
finir a nuestro grupo: todos los mamíferos poseen al menos un
poco de pelo y, la mayoría de ellos, lo tienen en abundancia. El
pelo proporciona aislamiento y protección ante los rasguños,
la humedad, la luz solar y parásitos y microorganismos poten-
cialmente dañinos. Opera también a modo de camuflaje para
EN SÍNTESIS
Los humanos somos la úni- La pérdida de pelo fue una adaptación a los cambios en
ca especie de primate con las condiciones ambientales que obligaron a nuestros an-
la mayor parte de la piel tepasados a realizar largos desplazamientos para conseguir
desnuda. alimento y agua.
62  TEMAS 92
MAMÍFERO
PELUDO
Sudor oleoso
Glándula ecrina
Glándula sebácea
Glándula apocrina Folículo piloso
confundir a los depredadores. Los patrones distintivos de una
especie permiten a los miembros de esta reconocerse entre sí.
Además, los mamíferos utilizan el pelo para realizar exhi-
biciones que indican agresión o agitación: cuando un perro
eriza el pelo de la nuca y el lomo, está enviando una señal a los
contendientes de que se alejen.
Aunque el pelo cumple funciones importantes, en algunos
grupos de mamíferos ha evolucionado volviéndose tan escaso
y tan fino que parece no desempeñar ya función alguna. Mu-
chas de estas especies viven bajo tierra o en el agua. La rata
topo desnuda y otros mamíferos subterráneos han desarro-
llado calvicie para adaptarse a la vida en grandes colonias
subterráneas. Allí, tener pelo no ofrece ninguna ventaja: en
la oscuridad los animales no pueden verse entre sí y sus rela-
ciones sociales, muy elementales, consisten en amontonarse
para compartir el calor.
En mamíferos marinos que nunca salen a tierra (ballenas),
la piel desnuda facilita la inmersión y natación, ya que redu-
ce la fricción. Para compensar la carencia de un aislamiento
externo, estos animales disponen de una gruesa capa de grasa
subdérmica. En cambio, los mamíferos semiacuáticos (nutrias)
poseen un pelaje denso e impermeable que atrapa el aire. De
esa forma incrementan la flotabilidad positiva y disminuyen el
esfuerzo necesario para flotar. El pelaje les protege también la
piel cuando salen a tierra.
Los mamíferos terrestres de mayor tamaño (elefantes, ri-
TAMI TOLPA (secciones de la piel); JEN CHRISTIANSEN (perro y humano)
nocerontes e hipopótamos) han desarrollado una piel desnuda
porque sufren un riesgo constante de recalentamiento. Cuanto
mayor es el tamaño de un animal, menor es la relación entre
El estudio de los fósiles y los El cambio evolutivo de la pérdi-
genes revela el momento en da de pelo favoreció el desarrollo
que se produjo esa transfor- de un cerebro voluminoso y del
mación. pensamiento simbólico.

HUMANO
Sudor acuoso
Glándula ecrina
Glándula apocrina
Folículo piloso Glándula sebácea
la superficie y la masa (o volumen) del mismo y, por tanto, más
difícil le resulta liberar el exceso de calor corporal.
En el otro extremo, los ratones y otros micromamíferos, cuya
relación entre superficie y volumen es mayor, a menudo tienen
que luchar para conservar el calor. Durante el Pleistoceno, pe-
ríodo geológico que abarca desde hace dos millones de años
hasta hace 10.000 años, los mamuts y otros parientes de los
elefantes y de los rinocerontes actuales eran «lanudos» porque
vivían en ambientes fríos; ese aislamiento externo les ayudó a
conservar el calor corporal y a no tener que ingerir tanta comida.
Pero todos los grandes herbívoros actuales viven en ambientes
de calor sofocante, donde un abrigo de pelo sería mortal para
unos animales de tales proporciones.
TEORÍA
¿Por qué la hipótesis del mono acuático no se sostiene?
Entre las numerosas teorías sobre la evolución de la piel des-
nuda de los humanos, la hipótesis del mono acuático (HMA),
que postula que los humanos pasaron por una fase acuática en
su evolución, es una de las más populares. Fue propuesta en
1960 por el zoólogo inglés Sir Alister Hardy. La HMA ha tenido
como máxima defensora a la escritora Elaine Morgan, que conti-
núa promoviendo la teoría en sus conferencias y publicaciones. El
problema es que dicha teoría es errónea.
La HMA sostiene que entre hace alrededor de cinco y siete
millones de años hubo una serie de movimientos tectónicos en
el valle del Rift, en el África oriental, que alejó a nuestros ante-
pasados de los bosques tropicales. Tuvieron que adaptarse a
una vida semiacuática en zonas pantanosas, a lo largo de cos-
tas y en llanuras aluviales, donde vivieron durante un millón de
años. Según Morgan, podemos hallar huellas de esa fase acuá-
tica en algunas de las características anatómicas que los huma-
nos comparten con mamíferos acuáticos y semiacuáticos, pero
no con los mamíferos que medran en la sabana: se refiere a
La ausencia de pelo en los humanos no constituye una adap-
tación evolutiva a la vida subterránea ni a la vida acuática, a
pesar de lo que propone la hipótesis del mono acuático. Tampoco
resulta de un cuerpo voluminoso. Nuestra piel desnuda guarda
relación con la necesidad de regular el calor corporal, tal y como
sugiere nuestra gran capacidad de sudorización.
BENEFICIOS DEL SUDAR
Mantenerse fresco es un problema grave para muchos ma-
míferos, no solo para los grandes herbívoros. El problema se
agudiza cuando viven en ambientes cálidos y generan un calor
abundante al tener que desplazarse y correr largas distancias.
Estos mamíferos deben llevar a cabo una fina regulación de la
temperatura corporal, si no quieren que sus tejidos y órganos,
sobre todo el cerebro, sufran daños al calentarse en exceso.
Los mamíferos emplean tácticas muy dispares para evitar un
recalentamiento: los perros jadean, los gatos suelen mostrarse
más activos durante las horas frescas del atardecer y muchos
antílopes conducen la sangre de sus arterias a pequeñas venas
que han refrigerado mediante la respiración a través de la nariz.
Mas, para los primates, humanos incluidos, la estrategia prin-
cipal es la sudoración.
Cuando sudamos refrescamos el cuerpo mediante la produc-
ción de un líquido, que, al evaporarse, se lleva parte de la energía
térmica de la piel. Ese mecanismo de enfriamiento corporal
funciona con el mismo principio que un equipo de refrigera-
ción por evaporación (evaporador); es altamente eficaz para
prevenir el recalentamiento peligroso del cerebro, así como de
otras partes del cuerpo.
Sin embargo, no todos los sudores son iguales. La piel de un
mamífero contiene tres tipos de glándulas: sebáceas, sudoríparas
apocrinas y sudoríparas ecrinas. Todas juntas producen el sudor.
En la mayoría de las especies, predominan las sebáceas y las
apocrinas; se alojan cerca de la base de los folículos pilosos. Sus
secreciones se combinan para cubrir los pelos con una mezcla
aceitosa, en ocasiones espumosa (pensemos en la espuma que
un caballo de carreras genera cuando corre). Este tipo de sudor
nuestra piel desnuda, un número reducido de glándulas apocri-
nas y los depósitos de grasa subdérmica.
La HMA es insostenible por tres razones. En primer lugar, los
mamíferos acuáticos difieren en el grado de exhibición de los ras-
gos acuáticos descritos por Morgan. No existe ninguna conexión
simple entre la cantidad de pelo de un animal y el ambiente en
el que vive. Segundo, el registro fósil demuestra que los hábitats
acuáticos estaban ocupados por cocodrilos hambrientos y peligro-
sos hipopótamos. Nuestros pequeños e indefensos antepasados no
habrían tenido ninguna oportunidad ante estos animales. En ter-
cer lugar, la HMA es demasiado compleja. Sostiene que nuestros
ancestros cambiaron de una vida terrestre a una vida semiacuática
para después volver a vivir en tierra firme. Para John H. Langdon,
de la Universidad de Indianápolis, una interpretación más sencilla
del registro fósil es que los humanos vivieron siempre en ambien-
tes terrestres; la evolución hacia una piel desnuda se debe al clima
que transformó los bosques en sabanas. Además, desde una pers-
pectiva científica, la explicación más simple suele ser la correcta.
Nuestra historia evolutiva  63
ayuda a refrescar el animal, pero su capacidad de disipar calor
es limitada.
Hace más de 25 años, G. Edgar Folk, Jr., de la Universidad
de Iowa, y sus colaboradores demostraron que la eficacia del
enfriamiento disminuía conforme el pelaje del animal se mojaba
y se enmarañaba con ese sudor espeso y aceitoso. La pérdida de
eficacia ocurre porque la evaporación se produce en la superficie
del pelo y no en la superficie de la piel, lo que dificulta la trans-
ferencia del calor. Bajo condiciones extremas, la eliminación de
calor resulta ineficaz; los animales deben entonces beber una
gran cantidad de agua, que no siempre se encuentra al alcance.
Si estos mamíferos cubiertos de pelo se vieran obligados a rea-
lizar grandes esfuerzos durante períodos prolongados en pleno
calor del día se derrumbarían por agotamiento térmico.
Los humanos, además de carecer de pelo corporal, poseemos
un número extraordinario de glándulas ecrinas (entre dos y
cinco millones), que cada día producen hasta 12 litros de sudor
fino y acuoso. Las glándulas ecrinas no se concentran cerca
de los folículos de pelo; se localizan cerca de la superficie de
la piel y segregan el sudor a través de poros minúsculos. Esta
combinación de piel desnuda y sudor acuoso, que se deposita
directamente sobre la superficie cutánea, en vez de en el pelo,
permite a los humanos eliminar de forma más eficaz el exceso
de calor. Según un trabajo publicado en 2007 en Sports Medicine
por Daniel E. Lieberman, de la Universidad Harvard, y Dennis
M. Bramble, de la Universidad de Utah, nuestro sistema de re-
frigeración es tan superior, que en una maratón durante un día
muy caluroso un humano ganaría a un caballo.
MOSTRAR LA PIEL
Puesto que los humanos son los únicos primates que carecen de
pelaje y cuentan con un gran número de glándulas ecrinas, algo
debió de suceder después de que la línea evolutiva de los ho-
mínidos se separase de la línea que conduce a nuestro pariente
vivo más cercano, el chimpancé, que favoreció la aparición de
nuestra piel desnuda y sudorosa. Parece que dicha transforma-
ción habría comenzado con un cambio climático.
A partir de los fósiles de animales y vegetales, que permiten
reconstruir las condiciones ambientales del pasado, se ha esta-
blecido que hace unos tres millones de años la Tierra entró en
O T R A S A D A P TA C I O N E S
Combatir el calor
La piel desnuda no es la única adaptación que desarrollaron
nuestros ancestros para mantener una temperatura corporal
saludable en los trópicos sofocantes en donde vivían. Se pro-
dujo también un alargamiento de las piernas, que aumentó la
relación entre superficie y volumen, facilitando la pérdida del
exceso de calor. Esta tendencia parece seguir en la actualidad.
Así lo sugieren los dinka, en el sur de Sudán, y otras poblacio-
nes del este de África. No es ninguna coincidencia que esos
grupos, que viven en uno de los lugares más calurosos del pla-
neta, posean unas piernas larguísimas.
¿Por qué los humanos modernos exhiben tal variedad de
longitud de piernas? Conforme nuestros antepasados pasa-
ron de África tropical a regiones menos cálidas, cambiaron las
presiones de selección. Ello dio lugar a la evolución de varias
formas corporales.
64  TEMAS 92
una fase de enfriamiento global que tuvo como efecto una mayor
aridez en África oriental y central, lugar donde vivían nuestros
antepasados. Con este descenso en las precipitaciones, los bos-
ques donde habitaban los primeros homínidos dieron paso a
ambientes de sabana, más abiertos. Los alimentos de nuestros
antepasados australopitecinos (frutas, hojas, tubérculos y semi-
llas) comenzaron a escasear, se presentaban con una distribución
desigual y se hallan sujetos a la disponibilidad estacional, lo
mismo que las fuentes permanentes de agua dulce. Ante tal
disminución de recursos, nuestros antepasados tuvieron que
abandonar sus hábitos tranquilos de forrajeo para adoptar un
estilo de vida más activo. Se vieron obligados a realizar despla-
zamientos más largos en busca de agua y de plantas comestibles
para hidratarse y obtener las calorías necesarias para sobrevivir.
En esa misma época, los homínidos empezaron también a
incorporar la carne a su dieta. Así lo revela el registro arqueoló-
gico, que arroja útiles líticos y huesos de animales consumidos
con una antigüedad de 2,6 millones de años. Los recursos cár-
nicos son más ricos en calorías que los recursos vegetales, pero
también son más escasos en los ecosistemas. Por tanto, para
abastecerse de suficiente cantidad de alimento, los carnívoros
necesitan mayores desplazamientos y territorios más extensos
que los herbívoros. Además, las presas son blancos móviles, ex-
cepto cuando ocasionalmente puede aprovecharse el cuerpo de
un animal muerto, lo que significa que los depredadores deben
gastar más energía para obtener comida.
En el caso de los humanos cazadores y carroñeadores, la
selección natural transformó las proporciones corporales de
tipo chimpancé de los australopitecinos, que todavía pasaban
parte del tiempo en los árboles, en un cuerpo con piernas largas
y capacitado para soportar largas caminatas y correr. Sin duda,
esa forma del cuerpo ayudó también a nuestros antepasados a
huir de sus depredadores cuando se hallaban en campo abierto.
Pero tan elevados niveles de actividad tuvieron un precio:
un mayor riesgo de recalentamiento. A principios de los años
ochenta, Peter Wheeler, de la Universidad John Moores de Li-
verpool, publicó una serie de artículos sobre la forma en que
nuestros ancestros se habrían adaptado a vivir en la sabana. El
trabajo de Wheeler, junto con la investigación que los autores
de este artículo publicaron en 1994, abonan la idea de que el
aumento de actividades como caminar y correr, durante las cua-
les el músculo genera calor, habría requerido que los homínidos
mejorasen su capacidad de fabricar sudor ecrino y perder el pelo
corporal para evitar un recalentamiento.
¿Cuándo ocurrió esa metamorfosis? Aunque el registro fósil
de los homínidos no conserva restos de piel, los expertos tienen
una idea aproximada del momento en que nuestros antepasados
empezaron a cambiar el patrón de desplazamientos. Estudios in-
dependientes de Lieberman y Christopher Ruff, de la Universidad
Johns Hopkins, han demostrado que, hace unos 1,6 millones de
años, Homo ergaster, uno de los miembros más antiguos de nues-
tro género, había desarrollado proporciones corporales modernas
que le habrían permitido caminar y correr de forma prolongada.
Por otra parte, la anatomía de las articulaciones del tobillo, la
rodilla y la cadera indican que estos homínidos se hallaban capa-
citados para tales actividades. Según el registro fósil, la aparición
de la piel desnuda y del sudor ecrino debió producirse, pues, hace,
por lo menos, 1,6 millones de años para permitirles eliminar el
exceso de calor derivado de un estilo de vida más extenuante.
Otra pista sobre cuándo los homínidos desarrollaron una piel
desnuda proviene de las investigaciones genéticas del color de la
piel. En un ingenioso estudio publicado en 2004, Alan R. Rogers, de
 E S T I M A C I Ó N I N D I R E C TA

Antepasados en movimiento
Aunque el registro fósil no conserva ninguna huella directa de la piel humana, puede estimarse el momento de aparición de la piel
desnuda a partir de otras pistas fósiles. Los australopitecinos (izquierda) y otras especies primitivas debieron llevar una vida sedentaria,
igual que los simios antropomorfos actuales; vivieron dentro o cerca de ambientes arbolados, con vegetación abundante y agua dulce.
Pero cuando los bosques retrocedieron y se extendió la pradera, Homo ergaster (derecha) y otros homínidos posteriores tuvieron que
viajar más lejos en busca de carne y otros recursos. Esta especie, que apareció hace 1,6 millones de años, fue probablemente la pri-
mera en tener una piel desnuda y un sudor ecrino, que permitió regular mejor el calor corporal generado por una mayor actividad.

Australopithecus afarensis, repre-

sentado aquí por el esqueleto par-
cial de Lucy, de 3,2 millones de años
de antigüedad. Poseía una morfolo-
gía similar a los simios: unas piernas
cortas que no le permitían recorrer
grandes distancias.

Homo ergaster fue el primer homí-

nido dotado de piernas largas.
VICTOR DEAK (ilustraciones); DENIS FINNIN Y JACKIE BECKETT, MUSEO AMERICANO DE HISTORIA NATURAL (Lucy y niño de Turkana)

Aquí aparece representado por el

esqueleto del niño del Turkana, de
1,6 millones de años de antigüe-
dad. Estas piernas más alargadas
le permitieron realizar largos des-
plazamientos y correr mejor.

la Universidad de Utah, y su equipo examinaron las secuencias del
gen humano MC1R, uno de los genes responsables de la pigmenta-
ción de la piel. Demostraron que una variante génica que poseen
los africanos con la pigmentación oscura se originó hace al menos
1,2 millones de años. Al igual que los chimpancés, los primeros
homínidos tenían, así se supone, una piel rosácea cubierta de pelo
negro. El cambio a una piel permanentemente oscura fue, pues, un
requisito evolutivo indispensable tras la pérdida del pelo que nos
protegía del sol. La fecha estimada por Rogers proporciona una
edad mínima para la aparición de nuestra desnudez.
PIEL ADENTRO
Aunque sabemos por qué y cuándo, no estamos tan seguros de
cómo los homínidos desarrollamos la piel desnuda. Es difícil
identificar huellas genéticas de la evolución de la desnudez por-
que son muchos los genes que contribuyen al aspecto y función
de nuestra piel. Sin embargo, se han obtenido indicios a partir
de comparaciones genómicas.
La comparación del genoma humano con el de chimpancé
revela que una de las principales diferencias entre nuestros ADN
se encuentra en genes que codifican proteínas que controlan
características de la piel. Las versiones humanas de algunos
de estos genes codifican proteínas que contribuyen a la im-
permeabilidad y resistencia de la piel, propiedades de interés
en ausencia de un pelaje protector. Cabe inferir, pues, que la
aparición de tales variantes génicas contribuiría al origen de
la piel desnuda mitigando sus consecuencias.
La excepcional protección que nos ofrece la piel radica en
la estructura y la configuración de la capa más externa, la capa
córnea (stratum corneum) de la epidermis. Para describir la

Nuestra historia evolutiva  65


estructura de la capa córnea se ha recurrido a la imagen del
cemento y los ladrillos: las múltiples capas de células muer-
tas (corneocitos) que contienen la queratina y otras sustancias
corresponderían a los ladrillos; las capas ultrafinas de lípidos
que rodean cada uno de los corneocitos serían el cemento.
La mayoría de los genes que dirigen el desarrollo de la capa
córnea poseen una historia larga; su secuencia se halla en casi
todos los vertebrados. Por tanto, el hecho de que los genes que
configuran la capa córnea humana sean tan distintos, signifi-
ca que la aparición de esos genes resultaba beneficiosa para
la supervivencia. Estos genes codifican la producción de una
combinación de proteínas exclusiva de la epidermis, que incluye
nuevos tipos de queratina e involucrina. Varios laboratorios se
aprestan a desentrañar los mecanismos que regulan la síntesis
de tales proteínas.
Otros científicos están analizando la evolución de la querati-
na en el pelo corporal, con el propósito de determinar los meca-
SALUD
Piojos y humanos
En los últimos años, se han estudiado los piojos en busca de
pistas sobre la razón por la que los humanos perdimos el pelo
corporal. En 2003, Mark Pagel, de la Universidad de Reading,
y Walter Bodmer, del Hospital John Radcliffe de Oxford, pro-
pusieron que los humanos perdimos el pelo para librar nues-
tros cuerpos de las enfermedades que transmiten los piojos y
otros parásitos que se alojan en el pelo y así mejorar la salud
de la piel. Otros investigadores han estudiado los piojos del
cabello y los del cuerpo para descubrir cuánto hace que, tras
adquirir una piel desnuda, nuestros antepasados empezaron a
cubrirse con ropa.
Aunque los piojos corporales se alimentan de sangre, estos
viven en la ropa. El origen de los piojos corporales proporciona,
pues, una estimación mínima para la aparición del atuendo en
los homínidos. Mediante la comparación de genomas puede
estimarse el momento en que apareció una especie. Los aná-
lisis de los piojos indican que, aunque en su mayoría convivie-
ron con los humanos desde su inicio, los del cuerpo evolucio-
naron muy posteriormente. La estimación de su antigüedad
indica que los humanos anduvieron desnudos durante más de
un millón de años antes de cubrirse con vestidos.
66  TEMAS 92
LA COMUNICACIÓN
SOCIAL es una de las
principales funciones del
pelo. Pensemos en un cuello
erizado, señal de agresividad,
o en los diseños de pelaje
que permiten a los miembros
de una especie reconocerse
entre ellos. Para compensar
la carencia de pelo, los
humanos decoramos nuestro
cuerpo con tatuajes, joyas
y otros adornos. También
mostramos expresiones
faciales complejas y
transmitimos emociones
mediante el lenguaje.
nismos responsables de la escasez y la finura del vello humano.
El equipo encabezado por Roland Moll, de la Universidad Phi-
lipps en Marburg, ha demostrado que las queratinas presentes
en nuestro vello son sumamente frágiles, de aquí que estos pelos
sean tan livianos y se rompan con facilidad en comparación
con los de otros animales. Este descubrimiento, publicado por
Moll en 2008, sugiere que en el curso de la evolución humana
las queratinas de nuestro pelo perdieron importancia para la
supervivencia respecto a las queratinas del pelo de otros prima-
tes, y así se tornaron débiles.
Los genetistas investigan también el modo en que la piel hu-
mana pasó a contener tamaña abundancia de glándulas ecrinas.
El incremento se produjo a través de cambios en los genes que
determinaban el desarrollo de las células madre epidérmicas
(no especializadas) en el embrión. En un momento inicial del
desarrollo, grupos de células madre epidérmicas en localizacio-
nes específicas interactúan con células de la dermis subyacente.
Ciertas señales químicas, controladas genéticamente, regulan
la diferenciación de las células madre en folículos pilosos, glán-
dulas ecrinas, glándulas apocrinas, glándulas sebáceas o, sim-
plemente, en epidermis.
Hay numerosos grupos de investigación consagrados al es-
tudio del establecimiento y mantenimiento de los lugares en
cuestión de las células madre epidérmicas. Habrán de aclarar
los factores que dirigen el desarrollo de las células epidérmicas
embrionarias humanas y el modo en que estas se convierten en
GETTY IMAGES/HEINRICH VAN DEN BERG (guepardo); GETTY IMAGES/HENRY HORNSTEIN (hombre tatuado)
glándulas de sudor ecrino.
DESNUDOS, AUNQUE NO DEL TODO
Aunque nos hemos convertido en monos desnudos, la evolución
ha dejado cubiertas algunas partes de nuestro cuerpo. Por tanto,
cualquier explicación del por qué los humanos perdimos el pelo
corporal debe explicar también por qué lo conservamos en otras
zonas. El pelo en las axilas y la ingle sirve probablemente para
propagar las feromonas (sustancias que producen una respuesta
en el comportamiento de otros individuos) y ayuda a mantener
estas áreas lubricadas durante la locomoción. En cuanto al cabe-
llo, se habría conservado a modo de protección contra el exceso
de calor en la parte superior de la cabeza. Un cabello denso crea
una capa de aire entre el cuero cabelludo sudoroso y la super-
ficie caliente del pelo. Así, en un día caluroso y soleado, el pelo
absorbe el calor mientras que la capa de aire permanece fría,
lo que permite al sudor del cuero cabelludo evaporarse en esa
capa de aire. El cabello crespo o muy rizado constituye la mejor
cubierta, porque aumenta el grosor del espacio entre la superficie
 del pelo y el cuero cabelludo, permitiendo que el aire fluya a
través del mismo. Queda mucho por descubrir sobre la evolución
de nuestro cabello, pero es posible que el pelo encrespado fuera
la condición original de los humanos actuales y que los otros
tipos de cabello se desarrollaran cuando nuestros antepasados
se dispersaron fuera de África tropical.
En cuanto al pelo corporal, ¿a qué se debe su variabilidad?
Hay muchas poblaciones cuyos miembros no tienen apenas vello
y otras poblaciones de gente hirsuta. Los que tienen menos pelo
corporal tienden a vivir en las zonas tropicales; los que tienen
más, fuera de estas. A pesar de ello, en las poblaciones no tro-
picales el pelo no proporciona ningún calor destacable. Hasta
cierto punto, las diferencias en la cantidad de pelo provienen
de la testosterona: en todas las poblaciones los varones poseen
más vello que las mujeres.
Varias teorías han intentado explicar esta diferencia ape-
lando a la selección sexual. Una postula que las mujeres pre-
fieren a varones con barba abundante y más pelo corporal
porque estos rasgos se asocian a la virilidad y la fuerza. Otra
explicación propone que los varones han desarrollado una
preferencia por las mujeres con rasgos juveniles. Aunque se
trata de hipótesis interesantes, nadie las ha demostrado en
una población humana moderna (se desconoce si los hombres
hirsutos son más vigorosos o fecundos que sus congéneres más
lampiños). Ante la ausencia de datos empíricos, las teorías
sobre la variabilidad del vello se mueven en el terreno de la
especulación.
AMBICIONES DESNUDAS
La ausencia de pelo ha conllevado profundas repercusiones en
fases posteriores de la evolución humana. La pérdida de la mayor
parte de nuestro vello y el aumento de la capacidad de disipar el
exceso de calor corporal con sudor ecrino posibilitaron el incre-
mento del tamaño del cerebro, nuestro órgano más termosensi-
GETTY IMAGES/MARK WILSON (mujer); GETTY IMAGES (Obama)
ble. Mientras que los australopitecinos poseían un cerebro con
un promedio de 400 centímetros cúbicos (como el cerebro de un
chimpancé), el cerebro de Homo ergaster doblaba ese volumen.
Y en el siguiente millón de años, el cerebro humano aumentó
otros 400 centímetros cúbicos, hasta alcanzar su tamaño actual.
Sin ninguna duda, existen otros factores relacionados con el
aumento de nuestra materia gris: por ejemplo, la necesidad
de una dieta suficientemente calórica para aprovisionar a ese
tejido tan costoso energéticamente. Con todo, la pérdida del pelo
corporal debió constituir un paso crítico para convertirnos en
un animal inteligente.
La ausencia de pelo en los humanos ha repercutido en las
relaciones sociales. Aunque erizamos y bajamos el vello del
cuello cuando los pequeños músculos en la base de nuestros
cabellos se contraen y se relajan, los pelos de nuestro cuerpo
son tan delgados y finos, que su poder comunicativo es casi
nulo si lo comparamos con las exhibiciones de gatos y perros
o de nuestros parientes los chimpancés. Tampoco mostramos
diseños ni camuflajes como los que ofrecen las rayas de la cebra
o los lunares del leopardo.
De hecho, podemos especular que algunos rasgos humanos
universales, tales como el rubor y las expresiones faciales com-
plejas, se desarrollaron para compensar la pérdida de capacidad
de comunicarnos a través del pelo. De la misma forma, la pintura
corporal, los cosméticos, los tatuajes y otros tipos de decoración
de la piel se encuentran en todas las culturas; informan sobre la
pertenencia a un grupo, el estatuto social y otros datos vitales
antes cifrados en el pelo. Adoptamos determinadas posturas y
gesticulamos para transmitir nuestro estado emocional e in-
tenciones. Y utilizamos el lenguaje para hablar con franqueza
y precisión. Visto de esta forma, la piel desnuda no solo nos
refrescó, sino que también nos hizo humanos.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, abril de 2010
LA AUTORA
Nina G. Jablonski dirige el Departamento de Antropología en la Universidad
Estatal de Pensilvania. Centra su investigación en la historia natural de la piel
humana, el origen de la locomoción bípeda, la evolución y biogeografía de los
monos del Viejo Mundo y la paleoecología de los mamíferos que vivieron
durante los últimos dos millones de años.
PARA SABER MÁS
Genetic variation at the MC1R locus and the time since loss of human body
hair. Alan R. Rogers, D. Iltis y S. Wooding en Current Anthropology, vol. 45,
n.o 1, págs. 105-108, febrero de 2004.
Initial sequence of the chimpanzee genome and comparison with the
human genome. Chimpanzee Sequencing and Analysis Consortium en
Nature, vol. 437, págs. 69-87, septiembre de 2005.
Skin: A natural history. Nina G. Jablonski. University of California Press, 2006.
The evolution of marathon running: Capabilities in humans. Daniel E.
Lieberman y Dennis M. Bramble en Sports Medicine, vol. 37, n.o 4-5,
págs. 288-290, 2007.
EN NUESTRO ARCHIVO
Evolución del color de la piel humana. Nina G. Jablonski y George Chaplin
en IyC, diciembre de 2002.
Nuestra historia evolutiva  67
 A D A P TA C I O N E S B I O L Ó G I C A S

La larga vida
de los humanos
El estudio del genoma y de momias antiguas está ayudando
a comprender por qué la esperanza de vida de Homo sapiens
supera con creces la de otros primates
Heather Pringle

U n domingo por la mañana, en un barrio

marginal de la ciudad de Lima, se oye
llegar un furgón blanco que transpor-
ta una docena de cuerpos y se detie-
ne ante el Instituto Nacional de Cien-
cias Neurológicas. En una pequeña
sala de espera, en la parte posterior
del edificio, una multitud de científicos y autoridades oficiales bien
vestidos observa con atención. Mientras el conductor se apea, un
ayudante se apresura a buscar un celador del hospital. Tras pocos
minutos, dos hombres conducen el primer cuerpo hacia la unidad
de diagnóstico por imágenes del instituto.
GAVIN POTENZA

68  TEMAS 92
 a u ll a d o r
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Las líneas representan la esperanza de vida
de especies de distintos grupos de primates.
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os
an
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ncé
C hi mp a Nuestra historia evolutiva  69
 Entre los curiosos se halla Caleb Finch, biólogo de la Uni-
versidad de California del Sur, que ha estado esperando este
momento durante meses. Este científico de 74 años, alto, delga-
do, canoso y con una larga barba, ha dedicado toda su carrera
a estudiar el envejecimiento de los humanos. En comparación
con otros primates, nuestra especie es muy longeva. Nuestros pa-
rientes más cercanos, los chimpancés, poseen una esperanza de
vida al nacer de unos 13 años, valor muy inferior a los 78,5 años
que esperan vivir los niños nacidos en Estados Unidos en 2009.
Finch ha venido a Lima para investigar el porqué de esta di-
ferencia a partir de pruebas del pasado remoto. Los cadáveres
que transporta el furgón corresponden a hombres, mujeres y
niños que fallecieron hace 1800 años en una estrecha franja de
desierto cercana a la costa, mucho antes de la conquista espa-
ñola. Envueltos en ropas y cubiertos de polvo, estos cuerpos se
han momificado de forma natural gracias a la aridez del desierto
donde fueron enterrados. Su preservación ofrece nuevas claves
para comprender la longevidad humana. Son emisarios de una
época anterior a la medicina moderna y permiten el estudio del
proceso de envejecimiento en el pasado.
Numerosos investigadores atribuyen nuestra longevidad al
descubrimiento de las vacunas, los antibióticos y otros avances
de la medicina, al desarrollo de eficaces sistemas de salubridad
urbana y a la disponibilidad de verduras, frutas frescas y nutri-
tivas a lo largo de todo el año. De hecho, los datos demográficos
indican que estos factores han contribuido a alargar la vida hu-
mana en los últimos 200 años. Pero Finch asegura que, aunque
han sido factores fundamentales, explican solo una parte del
misterio de nuestra longevidad. Después de reunir datos de dis-
ciplinas tan diversas como la antropología física, la primatología,
la genética y la medicina, ha propuesto una nueva hipótesis polé-
mica: que el aumento progresivo de nuestras vidas empezó mucho
antes, cuando nuestros antepasados desarrollaron un sistema de
defensa más eficaz para combatir a los numerosos patógenos y
agentes agresivos del entorno. Si Finch se halla en lo cierto, las
futuras investigaciones sobre las relaciones entre las infecciones,
el sistema inmunitario y las enfermedades crónicas de los an-
cianos pueden cambiar por completo nuestra comprensión del
envejecimiento y de cómo afrontar las dificultades que conlleva.
VIVIR MÁS
Las pruebas de que la medicina moderna no es la única respon-
sable de nuestra longevidad proceden de estudios de grupos
de cazadores-recolectores actuales. En 1985, Nicholas Blurton-
Jones, antropólogo biológico de la Universidad de California
en Los Ángeles, se adentró con su todoterreno en la selva de la
cuenca del lago Eyasi, en Tanzania. Acompañado por su asistente
abejas africanas. De un campamento a otro, los dos científicos
fueron recogiendo datos demográficos básicos, como el nombre
y edad de los integrantes de cada hogar. Durante los siguientes
quince años actualizaron el censo en seis ocasiones anotando los
nombres de los que fallecían y las causas de la muerte. Además,
Blurton-Jones obtuvo datos de un censo anterior de la población
hadza realizado por otros dos investigadores.
Los hadza viven de una forma similar a los antiguos humanos
o los chimpancés, en un ambiente repleto de patógenos y pará-
sitos. No disponen de agua corriente ni tratamiento de aguas
residuales, defecan en una zona situada a entre 20 y 40 me-
tros de su campamento y casi nunca reciben atención médica.
A pesar de ello, Blurton-Jones y Mahiya descubrieron que los
hadza disfrutan de una vida más larga que la de los chimpancés.
De hecho, su esperanza de vida es de 32,7 años. Y, si alcanzan
la edad adulta, pueden vivir 40 años más, una longevidad tres
veces superior a la de los chimpancés que llegan a la adultez.
Algunos ancianos hadza viven hasta los 80 años. Sin duda, la
causa de esta larga vida tiene poco que ver con los avances
médicos y técnicos.
Los hadza no constituyen un caso aislado. En 2007, dos
antropólogos, Michael Gurven, de la Universidad de California
en Santa Bárbara, y Hillard Kaplan, de la Universidad de Nuevo
México, analizaron los datos demográficos que otros investiga-
dores habían obtenido de cinco pueblos cazadores-recolectores
actuales. Las infecciones contribuían al 72 por ciento de los
fallecimientos y cada grupo mostraba una curva de mortalidad
con forma de J: en la edad infantil superaba el 30 por ciento,
disminuía al principio de la edad adulta y ascendía de forma
exponencial después de los 40 años. Gurven y Kaplan compa-
raron estas curvas con las de chimpancés salvajes y cautivos
que presentan un fuerte repunte de la mortalidad en la adultez,
al menos 10 años antes que los cazadores-recolectores huma-
nos. En la publicación que detallaba sus hallazgos, los expertos
concluían que los chimpancés parecen envejecer mucho más
rápido que los humanos, y mueren antes, incluso en ambientes
protegidos.
Pero ¿cuándo empezó a alargarse la vida humana? Para ave-
riguarlo, las antropólogas Rachel Caspari, de la Universidad
Central de Michigan, y Sang-Hee Lee, de la Universidad de Ca-
lifornia en Riverside, examinaron los restos de 768 individuos
de cuatro grupos humanos que abarcan millones de años. Utili-
zaron el grado de desgaste dental, que avanza a un ritmo cons-
tante debido a la masticación, para estimar en cada uno de los
cuatro grupos la proporción de adultos jóvenes, de unos 15 años
de edad, respecto a los adultos maduros, de unos 30 años (una
edad suficiente para poder ser abuelo). Sus estudios revelaron
MICHAEL MIYAMOTO. AP PHOTO (momia); CORTESÍA DE M. LINDA SUTHERLAND (TAC)

Gudo Mahiya, viajó a los campamentos aislados de los hadza, un
pueblo de cazadores-recolectores que viven de una forma pare-
cida a como lo hicieron nuestros antepasados: cazan babuinos
y otros animales salvajes, escarban en busca de tubérculos y
recolectan miel durante la estación lluviosa en las colmenas de
que no se hizo habitual superar los 30 años hasta un pasado
reciente de nuestra prehistoria. En los australopitecos, que sur-
gieron en África hace unos 4,4 millones de años, la mayoría de
los individuos morían antes de cumplir esa edad. Además, la
proporción de los que llegaban a la treintena de edad respecto a

EN SÍNTESIS

Los humanos viven durante mucho más tiempo
que otros primates, un hecho que tradicional-
mente se ha atribuido a la medicina moderna,
la disponibilidad de alimentos y los sistemas de
higiene.
Pero nuevos estudios señalan que, aun-
que estos factores han contribuido a
aumentar la esperanza de vida en los
últimos 200 años, tal tendencia empezó
mucho antes.
Cuando nuestros ancestros empezaron a comer más carne,
desarrollaron defensas contra los patógenos acompañantes.
Estas contribuyeron a aumentar la longevidad, pero también
fomentaron la aparición de enfermedades en las etapas finales
de la vida.

70  TEMAS 92
LAS TÉCNICAS DE DIAGNÓSTICO por la imagen empleadas en esta momia de un
escriba egipcio llamado Hatiay revelan la presencia de arterias obstruidas. Ello indica
que las enfermedades cardiovasculares no solo afectan a las poblaciones actuales, sino
que pueden ser el precio que los humanos hemos de pagar por disponer de un sistema
inmunitario muy eficaz.

los jóvenes de 15 años era tan solo de 0,12. Por el contrario, Homo
sapiens, que habitó Europa hace entre 44.000 y 10.000 años,
solía vivir más allá de los 30, y su coeficiente ascendía a 2,08
[véase «El origen de la longevidad», por Rachel Caspari; Inves-
tigación y Ciencia, octubre de 2011].
No obstante, calcular la esperanza de vida de poblaciones
pretéritas de Homo sapiens conlleva dificultades. De la mayoría
de nuestro largo pasado no disponemos de datos demográficos
detallados, como los que suministran los censos y los regis-
tros de defunción. Así, Finch y Eileen Crimmins, gerontóloga
de la Universidad de California del Sur, analizaron el primer
conjunto estadístico disponible de esta naturaleza, casi com-
pleto, con datos recogidos en Suecia en 1751, décadas antes del
advenimiento de la medicina moderna y la higiene. El estudio
reveló que a mediados de siglo xviii los suecos tenían una
esperanza de vida al nacer de 35 años. Pero los que en la infan-
cia sobrevivían a las infecciones bacterianas y enfermedades
contagiosas, como la viruela, y llegaban a los 20 años, podían
razonablemente esperar vivir otros 40 años más.
Para Finch, este descubrimiento plantea una pregunta impor-
tante. Durante el siglo xviii, los suecos vivían codo con codo de
forma permanente en pueblos y ciudades grandes. Allí estaban
expuestos a graves riesgos de salud, una situación desconocida
para los pequeños grupos de chimpancés nómadas. Entonces,
¿por qué los suecos vivían más tiempo? La respuesta puede
residir en la incorporación de carne en la dieta de sus remotos
antepasados y la aparición de genes que los protegían de los
peligros de una alimentación carnívora.
GENES PARA UNA ALIMENTACIÓN CARNÍVORA
Los chimpancés pasan la mayor parte de sus horas de vigilia
alimentándose de higos y otras frutas maduras. Para buscar
alimentos ricos en fructosa, deben recorrer grandes territorios
y raras veces utilizan el mismo nido dos noches seguidas. Son
expertos en la caza de pequeños mamíferos, como los monos
colobos rojos, pero no persiguen deliberadamente estas pre-
sas. Tampoco consumen grandes cantidades de carne. Los pri-
matólogos que estudian chimpancés salvajes en Tanzania han
calculado que la carne representa un 5 por ciento o menos de
la dieta anual de estos simios, mientras que en Uganda los
estudios demuestran que la grasa animal constituye solo el
2,5 por ciento de su ingesta anual.

Nuestra historia evolutiva  71


Los suecos del siglo xviii vivían
codo con codo en pueblos
y grandes ciudades, donde
estaban expuestos a graves
riesgos de salud, una situación
desconocida para los pequeños
grupos nómadas de chimpancés.
Entonces, ¿por qué los suecos
vivían más tiempo?
Finch opina que, con toda probabilidad, los primeros miem-
bros de la familia humana poseían una dieta semejante, prin-
cipalmente vegetariana. Sin embargo, en algún momento hace
entre 3,4 millones y 2,5 millones de años, nuestros antepasados
incorporaron nuevos alimentos con proteínas de origen animal.
Algunos yacimientos de Etiopía demuestran que comenzaron a
consumir los restos de grandes mamíferos ungulados, como los
antílopes. Al utilizar sencillas herramientas de piedra para cortar
tiras de carne, romper los huesos para aprovechar la médula
rica en grasa, dejaron marcas de corte sobre los fémures y las
costillas. Hace 1,8 millones de años, e incluso antes, los humanos
empezaron a practicar la caza activa y transportaban cadáveres
enteros a sus campamentos. Tal vez el nuevo aporte de calorías
y proteínas contribuyó al crecimiento del cerebro, pero también
aumentó la exposición a las infecciones. Finch sugiere que este
riesgo favoreció la aparición de adaptaciones que permitieron a
nuestros antepasados resistir a los ataques de patógenos y, por
lo tanto, vivir durante más tiempo.
La mayor exposición a los patógenos a causa del creciente
consumo de carne se produjo de varias maneras. Los primeros
humanos que aprovechaban los restos de animales muertos, y
que comían carne cruda y vísceras, ingerían con mayor probabi-
lidad patógenos infecciosos. Por otra parte, cuando los humanos
empezaron a cazar animales de gran tamaño, al enfrentarse a
sus presas corrían un mayor riesgo de sufrir heridas y trauma-
tismos, lesiones que pueden dar lugar a infecciones mortales.
Incluso cocinar los alimentos, práctica que pudo haber surgido
hace un millón de años o más, conlleva peligros. La inhalación
del humo de la leña expone diariamente a los humanos a altos
niveles de endotoxinas y partículas de hollín. La carne asada o
cocinada mejora el sabor y la digestibilidad, pero crea modifi-
caciones químicas y genera los llamados productos finales de la
glicación avanzada, que contribuyen a enfermedades graves como
la diabetes. Cuando, en época posterior, nuestros antepasados
adquirieron la agricultura y la ganadería, hace alrededor de 11.500
años, se sumaron nuevos peligros. La proximidad diaria a los
animales domésticos, como cabras, ovejas, cerdos, vacas y pollos,
elevaron el riesgo de contraer infecciones bacterianas y víricas
de los animales. Por último, cuando las familias se asentaron de
forma permanente en los pueblos, las aguas residuales de los
humanos y del ganado contaminaban el suministro de agua local.
Las bacterias patógenas se propagaban con fuerza.
72  TEMAS 92
Aun así, en 1751, la población de Suecia que estaba expuesta
a tales riesgos vivía mucho más que sus parientes simios. Para
averiguar el motivo de esa longevidad, Finch comenzó a exami-
nar la bibliografía existente sobre el genoma de chimpancés y
humanos. Los estudios demostraban que el genoma de ambos
coincidía en un 99 por ciento. Pero en el 1 por ciento que es
exclusivamente humano, el biólogo evolutivo Hernán Dopazo,
del Centro de Investigación Príncipe Felipe en Valencia, y sus
colaboradores han identificado un número muy alto de genes
que han experimentado una selección positiva y que cumplen
una función clave en nuestra inmunidad (en concreto, en la res-
puesta inflamatoria). La selección positiva favorece a los genes
que aumentan nuestra capacidad de sobrevivir y reproducirnos;
ello hace aumentar su frecuencia en las poblaciones a través
del tiempo, un proceso que deja una «señal» distintiva en la
secuencia de ADN. Los hallazgos de Dopazo han añadido más
argumentos a una idea planteada por Finch. Según él, la selec-
ción natural, al dotar a los humanos de un sistema perfeccionado
para combatir las amenazas microbianas y otros peligros para la
salud asociados al mayor consumo de carne, habría extendido
a la vez la duración de nuestras vidas.
En su batalla contra las bacterias, virus y otros microorganis-
mos que tratan de invadir los tejidos, nuestro sistema de defensa
utiliza dos armas muy eficaces: el sistema inmunitario innato y
el adaptativo. El primero se moviliza de inmediato allí donde se
produce un ataque o lesión para eliminar patógenos y curar el
tejido dañado y, esencialmente, responde de la misma manera a
todas las amenazas. En cambio, el sistema adaptativo se pone en
marcha con mayor lentitud y ajusta su respuesta a patógenos par-
ticulares. Al hacerlo, crea una memoria inmunitaria que confiere
protección contra el invasor durante toda la vida.
La inflamación forma parte del sistema inmunitario innato.
Se pone a trabajar cuando hay algún daño en los tejidos pro-
vocado por microbios, traumatismos, lesiones o toxinas. Como
señala Finch, los médicos reconocen sus señas de identidad
desde hace tiempo. Hace unos 2000 años, el médico romano
Aulo Cornelio Celso describió cuatro síntomas importantes de
la inflamación: calor, enrojecimiento, hinchazón y dolor. El ca-
lor y el enrojecimiento se producen por la rápida afluencia de
sangre caliente hacia el tejido dañado. La hinchazón se debe al
aumento de la permeabilidad vascular, que hace que las células
y el plasma se introduzcan en la zona afectada, donde aportan
proteínas que ayudan a prevenir la propagación de la infección
y a iniciar la cicatrización de la herida.
Finch empezó examinando las modificaciones genéticas hu-
manas relacionadas con la inmunidad. Enseguida le llamaron la
atención los cambios en el gen de la apolipoproteína E (APOE),
molécula que ejerce una gran influencia en el transporte y meta-
bolismo de los lípidos, el desarrollo cerebral y el funcionamiento
del sistema inmunitario. El gen posee tres variantes principales
(alelos) en los humanos, de las cuales APOE e4 y APOE e3 son
las más frecuentes.
La secuencia genética de APOE e4 se parece mucho a la del
gen APOE de los chimpancés, lo que indica que es la variante
humana ancestral que apareció durante el origen del género
Homo, hace más de dos millones de años, y que pudo haber
influido en el aumento de nuestra longevidad. Con algunas di-
ferencias en aminoácidos fundamentales respecto a la secuencia
del chimpancé, APOE e4 acelera la fase aguda de la inflamación.
Aumenta la producción de proteínas como la interleucina-6, que
ayuda a elevar la temperatura corporal, y el factor de necrosis
tumoral alfa, que induce la fiebre e inhibe la replicación de los
virus. Equipados con este sistema mejorado de defensa, los niños
de antaño pudieron luchar contra los microbios nocivos que inge-
rían con los alimentos o se hallaban en su entorno. «Cuando los
humanos abandonaron la selva y ocuparon la sabana», destaca
Finch, «aumentó su exposición a los agentes infecciosos. La sa-
bana está llena hasta las rodillas del estiércol de los herbívoros y
los humanos merodeaban por allí con los pies descalzos.»
Por otra parte, los primeros humanos que poseyeron el gen
APOE e4 también se beneficiaron de otro modo. Esta variante
facilita la absorción intestinal de los lípidos y el almacenamiento
eficaz de la grasa en los tejidos corporales. En momentos en que
había pocas presas y la caza menguaba, los primeros portado-
res de APOE e4 pudieron aprovechar esos depósitos de grasa y
elevaron así su probabilidad de supervivencia.
Incluso hoy en día, los niños con el gen APOE e4 disfrutan
de una ventaja sobre los que no lo presentan. En un estudio con
jóvenes de familias pobres de un barrio marginal de Brasil, los
portadores de ese alelo sufrieron menos episodios de enferme-
dades diarreicas causadas por Escherichia coli o Giardia que
los que no lo poseían. También lograron mejores resultados
en pruebas cognitivas, quizá como consecuencia de su mayor
absorción de colesterol, un requisito dietético para el desarrollo
neuronal. Por lo que Finch propone que la adquisición de la
variante habría sido adaptativa.
COSTE AÑADIDO
Por todo lo comentado, el gen APOE e4 parece ser una pieza
clave en el rompecabezas de la longevidad humana. Pero, iróni-
camente, ahora que vivimos más tiempo, esta variante genética
parece traicionarnos cuando nos hacemos viejos. Sus efectos
debilitantes se hicieron evidentes cuando nuestros antepasados
sobrevivieron más allá de la mediana edad. En Lima, Finch y
un equipo internacional de cardiólogos, radiólogos, biólogos
y antropólogos están buscando indicios de tales alteraciones en
los tejidos cardiovasculares conservados en las antiguas momias
de individuos adultos.
En la unidad de diagnóstico por imágenes, atiborrada de
gente, Finch observa el ordenador de uno de los técnicos. Ha
sido una mañana larga y atareada. Varias de las momias llevadas
a la unidad son demasiado voluminosas para introducirlas en
el equipo de tomografía axial computarizada (TAC). Otras, al
escanearlas, revelan poco más que los restos del esqueleto, lo
que plantea dudas sobre si el tejido humano se ha conservado
lo suficiente para poder estudiarlo.
Pero nadie se da por vencido. En la pantalla podemos ver
una imagen en tres dimensiones de la tomografía que acaba
de efectuarse a un fardo traído del furgón. Inclinados sobre ella,
los cardiólogos Gregory Thomas, del Centro Médico Memorial
Long Beach en California, y Randall C. Thompson, de la Facultad
de Medicina de la Universidad de Misuri en la ciudad de Kansas,
examinan una reconstrucción anatómica que les parece extraña,
a causa de los siglos de descomposición y desecación. Mientras
el técnico desplaza la imagen hacia arriba y abajo, los dos car-
diólogos empiezan a identificar los tejidos blandos conservados
y la trayectoria serpenteante de las arterias principales. Tras una
inspección rápida de las arterias, localizan pequeñas manchas
densas y blancas, zonas calcificadas que son síntomas de una
etapa avanzada de la aterosclerosis, la principal causa de los
ataques cardíacos y de los accidentes cerebrovasculares.
Tradicionalmente, los cardiólogos han considerado la ateros-
clerosis como una enfermedad de la civilización moderna. Los
hábitos actuales, como fumar cigarrillos, realizar poco ejercicio
e ingerir abundantes alimentos de alto contenido calórico son
causas conocidas del mayor riesgo de esta dolencia. Por otra parte,
varios estudios recientes apuntan a una epidemia de ateroscle-
rosis en los países en desarrollo, a medida que estas sociedades
adoptan el estilo de vida occidental. Sin embargo, en 2010, Tho-
mas y sus colaboradores decidieron verificar la idea de que se
trata de una enfermedad actual mediante la obtención de TAC
de momias humanas antiguas y el examen de sus arterias.
El equipo empezó estudiando 52 momias egipcias de entre
3000 y 2000 años de antigüedad. El antropólogo biológico Mu-
hammad Al-Tohamy Soliman, del Centro de Investigación Na-
cional de Giza, estimó la edad de cada uno de los individuos a
partir del análisis del desarrollo de los dientes y del esqueleto. A
continuación, el equipo de médicos estudió minuciosamente los
escáneres e identificó tejidos cardiovasculares en casi el 85 por
ciento de las momias. Para su sorpresa, el 45 por ciento de ellos
presentaba indicios de aterosclerosis, lo que evidenciaba que esta
población antigua padecía tal enfermedad. También se sorpren-
dieron al hallar pruebas de aterosclerosis en antiguos egipcios
jóvenes. Su media de edad de fallecimiento era de 40 años.
En primavera de 2011, cuando apareció su artículo en la revista
Journal of the American College of Cardiology, Finch se puso en
contacto con este equipo de inmediato y les propuso una nueva
explicación sobre los altos niveles de aterosclerosis identificados
en su estudio. Los antiguos egipcios, señaló Finch, no eran ajenos
a las pestilencias e infecciones. Estudios anteriores habían de-
mostrado que estaban expuestos a una variedad de enfermedades
infecciosas, como la malaria, la tuberculosis y la esquistosomiasis
(una enfermedad causada por pequeños gusanos parásitos presen-
tes en el agua contaminada). Los portadores del gen APOE e4, con
su sistema inmunitario mejorado, podían sobrevivir a numerosas
infecciones infantiles. Pero durante décadas experimentaron ni-
veles crónicos de inflamación en un entorno rico en patógenos,
unos niveles que están relacionados con varias enfermedades
mortales de la vejez, como la aterosclerosis y el alzhéimer. En
efecto, las placas arteriales características de la aterosclerosis
parecen acumularse en la pared vascular durante la inflamación
y la cicatrización de heridas. «Y si bien resultaría aventurado
equiparar las placas seniles del alzhéimer con las de las arterias,
ambas poseen muchos aspectos en común», indica Finch.
Thomas y sus colaboradores pidieron incorporarse al equi-
po de Finch. Juntos decidieron reunir más datos y examinar
los tejidos cardiovasculares de momias antiguas de una amplia
gama de culturas. Los egipcios utilizados en su primer estudio
seguramente procedían de clases altas que podían permitirse
el lujo de la momificación; tales individuos quizá practicaban
menos ejercicio y consumían más alimentos ricos en calorías.
Por este motivo, el equipo amplió el estudio a otras culturas
diferentes. Examinaron las tomografías que se habían toma-
do de momias de los indios pueblo de Utah y de unangas de
Alaska de más de un siglo de antigüedad. Además, analizaron
Los resultados ponen en
entredicho la idea de que
la aterosclerosis sea una
enfermedad moderna y apuntan
a otra explicación
Nuestra historia evolutiva  73
 LOS CAZADORES-RECOLECTORES actuales, como los hadza de Tanzania, habitan en ambientes llenos de
parásitos y patógenos, igual que los chimpancés. Sin embargo, viven mucho más tiempo que estos animales,
quizá gracias a los genes que permitieron a los humanos comer carne.
los TAC que se habían realizado en momias prehispánicas de
la costa de Perú, anteriores al año 1500 a.C.
El equipo publicó sus hallazgos en la revista Lancet el pasado
marzo. De las 137 momias estudiadas, el 34 por ciento presentaba
indicios leves o claros de aterosclerosis. Los escáneres revelaban
esta enfermedad en las cuatro poblaciones, incluido el pueblo
de cazadores-recolectores unangas, que consumían sobre todo
alimentos de origen marino. Sus resultados refutaban la idea de
que la aterosclerosis era una enfermedad moderna y señalaba otra
explicación. Según ellos, los altos niveles de infecciones e infla-
maciones crónicas en esa época habrían originado los aspectos
inflamatorios de la aterosclerosis.
Finch apunta que tal vez la antigua variante genética que
mejoró nuestra respuesta inflamatoria y las posibilidades de
alcanzar la edad reproductiva (APOE e4) conllevó a la larga un
coste añadido: ataques cardíacos, accidentes cerebrovascula-
res, alzhéimer y otras dolencias crónicas de la vejez. De hecho,
APOE e4 contribuiría a un fenómeno que los biólogos llaman
pleiotropía antagónica. Un gen con un fuerte efecto positivo en
los jóvenes y un impacto adverso sobre los ancianos.
INMUNIDAD PERFECCIONADA
La investigación también apunta a otras variantes de genes res-
ponsables de nuestra longevidad. Más o menos al mismo tiempo
que Homo sapiens se originó en África, hace unos 200.000 años,
apareció una segunda variante del gen APOE. Este alelo, cono-
cido como APOE e3, mejoró la salud de los adultos en el rango
de edad entre los 40 y los 70 años y ayudó a retrasar el enveje-
74  TEMAS 92
cimiento. En la actualidad tiene una prevalencia de entre el 60
y el 90 por ciento en las poblaciones humanas. Los portadores
de APOE e3 exhiben una respuesta inflamatoria menos intensa
que aquellos con la variante ancestral. Además, parecen mejor
adaptados a dietas ricas en carne y grasa. Tienden a presentar
menos colesterol en sangre y a padecer menos dolencias aso-
ciadas a la edad, como la cardiopatía isquémica, el deterioro
cognitivo y el alzhéimer. De hecho, los portadores de esta va-
riante más reciente disfrutan de una esperanza de vida hasta
seis años mayor que sus congéneres con APOE e4. Finch opina
que APOE e3 tal vez fue un factor que contribuyó a aumentar
la esperanza de vida.
Pero el gen APOE no es el único que se ha relacionado con
la evolución de la longevidad humana. En la Universidad de Ca-
lifornia en San Diego, el profesor de medicina Ajit Varki y sus
colaboradores están investigando otros genes cuya modificación
habría mejorado nuestra supervivencia. La investigación de Varki
se centra en los genes SIGLEC, que desempeñan una función clave
en el sistema de defensa. Estos genes expresan proteínas que se
sitúan en la membrana celular y actúan como centinelas, o recep-
tores. Su función «es reconocer amigos, no enemigos», explica
Varki, una tarea que no resulta fácil. Para engañar a los centinelas,
NAFTALI HILGER, REDUX PICTURES
los patógenos infecciosos desarrollan sistemas de camuflaje a base
de proteínas que los hacen parecer «amigos».
En 2012, Varki y su equipo publicaron un estudio en la revista
Proceedings of the National Academy of Sciences USA, en el que
describían dos cambios clave en estos genes, sucedidos hace entre
100.000 y 200.000 años, que perfeccionaron nuestra capacidad
para combatir los patógenos. Uno de ellos dio lugar a una nueva
variante humana, que no era funcional, derivada del gen ances-
tral de los primates SIGLEC 17. Un segundo evento suprimió
por completo el antiguo gen SIGLEC 13. Para entender mejor
estos cambios, los investigadores recrearon experimentalmente
las proteínas que expresaban los genes SIGLEC 13 y SIGLEC 17.
Descubrieron que tales receptores habían sido «engañados» por
patógenos responsables de dos infecciones mortales en los bebés:
estreptococos del grupo B y Escherichia coli K1. De esta forma,
como la selección natural eliminó a los genes imperfectos de
nuestro genoma, las probabilidades de supervivencia aumentaron
en los niños.
Estos hallazgos refuerzan la hipótesis de que el refinamiento
de nuestras defensas habría cumplido una función importante en
el alargamiento de la vida humana. «Nuestro sistema inmunitario
experimentó numerosos cambios», apunta Varki. Y mientras los
genetistas y biólogos siguen indagando en la parte del genoma
que nos distingue como humanos, muchos se centran en buscar
otras variantes y eventos genéticos que contribuyeron a nuestra
longevidad actual.
Pero algunos de estos resultados están llevando a varios in-
vestigadores a reflexionar. Los mensajes de salud pública han
advertido desde hace tiempo que ciertos estilos de vida, como
la inactividad física o las dietas ricas en calorías, son en gran
parte culpables de la alta incidencia de la aterosclerosis, ata-
ques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Pero los nuevos
estudios, sobre todo los realizados en momias antiguas, ofrecen
una visión más compleja. Nuestro ADN y un sistema inmuni-
tario perfeccionado podrían contribuir al desarrollo de tales
enfermedades. «Tal vez tenemos menos capacidad de detener la
aterosclerosis de lo que pensábamos», reflexiona el cardiólogo
Thompson. «Quizá debamos cambiar nuestro esquema mental.»
Y acaso los investigadores deberían buscar otros factores de
riesgo que no conocemos.
Los nuevos hallazgos también han planteado una pregunta
fundamental acerca de la longevidad humana. ¿Podemos espe-
rar que nuestra vida continúe alargándose? Algunos científicos
han predicho que los bebés nacidos después de 2000 en los
países donde la esperanza de vida ya era alta, como en EE.UU.,
Canadá, Reino Unido y Japón, vivirán 100 años. Sin embargo,
Finch se muestra algo escéptico. Según él, la tendencia hacia
la obesidad en muchas poblaciones y el deterioro ambiental
provocado por el cambio climático podría afectarnos y reducir
nuestra longevidad, lo que supondría algo doloroso después de
los logros alcanzados. «Creo que hay razones para ser cautos»,
concluye Finch. «Pero el tiempo lo dirá.»
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, diciembre de 2013
LA AUTORA
Heather Pringle es divulgadora científica y redactora de Science.
PARA SABER MÁS
Evolution of the human lifespan and diseases of aging: Roles of infection,
inflammation, and nutrition. Caleb E. Finch en PNAS USA, vol. 107,
suplemento n.o 1, págs. 1718-1724, 26 de enero de 2010.
Atherosclerosis across 4000 years of human history: The horus study of
four ancient populations. Randall C. Thompson et al. en Lancet, vol. 381,
n.o 9873, págs. 1211-1222, abril de 2013.
EN NUESTRO ARCHIVO
La ciencia de la longevidad. VV. AA. Colección Temas de IyC n.o 69, 2012.

Cultura y evolución humana

A lo largo de la evolución, nuestra especie ha experimentado cambios
anatómicos y biológicos fundamentales. Pero, además, los humanos hemos
aventajado a otras especies y nos hemos diferenciado de ellas gracias en
gran parte a nuestra capacidad cultural. Al desarrollo de la cultura han
contribuido nuestras habilidades cognitivas: la capacidad de fabricar y
usar herramientas, de razonar y generar pensamientos simbólicos, de
innovar. Pero también ha contribuido nuestro extraordinario sentido
social: la aptitud para cooperar y alcanzar objetivos juntos, de transmitir
conocimientos de generación en generación.

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de la cultura y la evolución humana.

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76  TEMAS 92
 Pérdidas
A D A P TA C I O N E S B I O L Ó G I C A S

de ADN
en nuestra
evolución
El cerebro voluminoso, la marcha
bípeda y los hábitos reproductivos
que nos caracterizan quizá
surgieron porque nos deshicimos
de segmentos clave del ADN
Philip L. Reno

Nuestra historia evolutiva  77

C uando visitamos un zoo y nos detenemos a contemplar a nues-
tros parientes vivos más cercanos, los grandes simios, hay
dos cosas que suelen cautivarnos. La primera es su ex-
traordinario parecido con los humanos. La expresividad
del rostro y las manos prensiles de los chimpancés, bono-
bos, orangutanes y gorilas son pasmosamente similares a
las nuestras.

La segunda es que no hay duda de que somos distintos. El

caminar erguido, el cerebro grande e inteligente, amén de otros
caracteres, nos diferencian de ellos sin género de dudas. ¿Qué
acontecimientos de la evolución resultaron primordiales para
hacernos singularmente humanos? ¿Por qué y cómo ocurrieron?
Antropólogos y biólogos evolutivos llevan abordando y debatien-
do esas incógnitas desde hace décadas y, cada vez más, se están
volcando en las modernas técnicas genéticas con el fin de sondear
el misterio. Así se ha descubierto que algunos de los atributos
privativos del ser humano (los caracteres que nos diferencian de
nuestros familiares íntimos) no serían el resultado de incorpora-
ciones a nuestros genes, como podría suponerse, sino de pérdidas,
esto es, de la desaparición de segmentos relevantes del ADN.
Varios laboratorios de investigación, entre ellos el de quien
escribe estas líneas, han seguido el rastro de algunas de esas pér-
didas en el pasado comparando el genoma humano con el de otros
mamíferos e incluso con el de humanos primitivos: los neander-
tales y nuestros no tan conocidos primos, los denisovanos. De ese
modo hemos sabido que durante los más o menos ocho millones
de años que han transcurrido desde que el linaje humano se se-
parara del de los chimpancés, nuestro genoma se ha desprendido
de «interruptores» del ADN que activan genes primordiales para
el desarrollo. Los neandertales presentan también esa pérdida,
circunstancia que deja claro que la desaparición ocurrió pronto
en nuestra senda evolutiva. De hecho, la desaparición de esas
secuencias de ADN parece estar vinculada con los caracteres
capitales de la naturaleza humana: cerebro voluminoso, bipe-
dismo y hábitos reproductivos peculiares.
PERDEDORES
Mi vivo interés por la evolución humana nació durante mis
años de tesis doctoral con el eminente antropólogo C. Owen
Love­joy, de la Universidad Estatal de Kent, donde estudié las
diferencias entre los esqueletos masculinos y femeninos de ante-
pasados extintos. Quería proseguir con esa labor para averiguar
cuáles de nuestros genes y procesos de desarrollo habían variado
a lo largo de nuestra inusual senda evolutiva. Tuve la suerte de
obtener una plaza de posdoctorado con David Kingsley, de la
Universidad Stanford, quien andaba estudiando precisamente
el tipo de cuestiones que tanto me interesaban.
El laboratorio de Kingsley había descubierto cambios en el
ADN implicados en la evolución de los peces espinosillos, como
la eliminación de un segmento de la molécula en las especies dul-
ceacuícolas de esta familia que resultó ser la responsable de la
desaparición de las aletas pélvicas espinosas que las caracteriza.
Ese fragmento perdido de ADN contenía un «interruptor» que
era necesario para activar, en el momento y el lugar adecuados,
un gen involucrado en el desarrollo de la espina pélvica. Si ese
tipo de proceso había ocurrido en los espinosillos, ¿por qué no
pudo darse en el linaje humano? No parecía descabellado pensar
que cambios sutiles en el momento y el lugar en que se activan
los genes durante el desarrollo pudieran haber actuado como
un resorte evolutivo de nuestro genoma.
Inspirados por el ejemplo de los peces, nos propusimos buscar
interruptores importantes que hubieran desaparecido durante
nuestra evolución. Gracias a que ya se disponía de los genomas
completos del ser humano y de los grandes simios, así como de
herramientas informáticas precisas para analizarlos, pudimos
llevar a cabo esos experimentos. Un grupo de investigadores del
laboratorio de Kingsley contactamos con el científico informático
de Stanford Gill Bejerano y su por entonces estudiante graduada
Cory McLean para planificar los experimentos.
Hallar interruptores perdidos no es tarea fácil, dada la inmen-
sidad de los genomas. El nuestro alberga 3200 millones de bases
(las letras de la secuencia del ADN), de los que unos 100 millones
nos diferencian de los chimpancés. ¿Cómo podíamos llevar a buen
término el experimento? Para comprender nuestra estrategia,
conviene contar antes con un poco de información básica.
Sabemos que, en el genoma animal, los tramos de ADN encar-
gados de funciones importantes permanecen conservados con
gran fidelidad a lo largo de la escala evolutiva. Sabemos también
que, cuanto mayor es el parentesco entre dos especies, mayor
es la similitud de sus secuencias genéticas. Así, por ejemplo, los
genomas del chimpancé y del ser humano son idénticos en un
99 por ciento en la diminuta fracción (inferior al 1 por ciento)
que incorpora las instrucciones para la síntesis de las proteínas.
PÁGINAS ANTERIORES: CHRIS GASH

EN SÍNTESIS

Análisis recientes han descubierto más de 500 Tres segmentos parecen actuar como interruptores del La desaparición de otro interruptor de nuestros
segmentos de ADN desaparecidos del genoma ADN; la pérdida de uno espoleó el crecimiento del cerebro y ancestros pudo perfeccionar nuestra marcha
humano que aún persisten en el chimpancé y la de un segundo permitió a los humanos contraer vínculos bípeda, lo que dejó expeditas las manos para
en otros mamíferos. afectivos con su pareja. fabricar y usar útiles.

78  TEMAS 92
 E VO L U C I Ó N

Interruptores de genes
No todos los genes humanos permanecen activos en todas las células y en todo momento. Su distinta actividad resulta primor-
dial para el crecimiento y el funcionamiento de las diferentes partes del cuerpo. Los interruptores del ADN llamados potenciadores
(enhancers) ayudan a controlar esa actividad. Un gen puede estar regido por varios de ellos, que modifican los efectos de este en
distintos órganos o tejidos. La desaparición en nuestro linaje de los interruptores presentes en otros animales podría haber propi-
ciado rasgos exclusivos del género humano.

Cómo afectan los potenciadores a las células


Un gen puede estar controlado por tres potenciadores y permanecer activo de diversos modos en una célula renal a y en una célula cutánea b . 
La célula renal no produce cierto factor de transcripción, una molécula necesaria para activar los potenciadores y usar una enzima importante, la
ARN polimerasa (amarillo), que lee la secuencia genética. En cambio, la célula cutánea sí produce dicho factor (rosa), que se une al potenciador del
mismo color. Ello activa el gen, que produce una molécula de ARNm (rojo), que a su vez transmitirá las instrucciones del gen a la maquinaria celular.


a Célula renal 
b Célula cutánea
Potenciador activo

ADN Potenciador inactivo

Potenciador inactivo Factor de transcripción
ARN polimerasa
Potenciador inactivo Gen activo
Gen inactivo

ARNm

Cuando los potenciadores se pierden

 
Sin el potenciador rosa, el gen de la célula renal c sigue permaneciendo inactivo. Pero en la célula cutánea d , el gen antes activo permanece ahora
en silencio y no envía instrucciones a la célula. (En otros tipos de células, la actividad regida por los otros dos potenciadores continuaría.)


c Célula renal 
d Célula cutánea

Potenciador ausente Potenciador ausente

Gen inactivo Gen inactivo

Interruptores perdidos Elemento Elemento Cambio Eliminación

Los segmentos de ADN que no codifi- conservado conservado de secuencia en humanos
can proteínas albergan elementos como en los en los específico del elemento
los interruptores. Estos se han compa- mamíferos primates en humanos conservado
rado entre el ser humano, el chimpancé,
el macaco y el ratón para identificar aque- Humano
llos que habrían desaparecido cuando sur-
gió nuestra especie. Algunos elementos Gen
(triángulos) están presentes en todos, un
indicio revelador de su importancia para
todos los mamíferos. Otros (círculos) se Chimpancé
conservan en los primates pero no en los
ratones, de lo que se deduce que eran
relevantes para los primeros. Otros (rec-
tángulos) muestran en los humanos cam-
bios singulares que tal vez fueron deter- Macaco
minantes para nuestra evolución. Por
último, otros (pentágonos) se hallan en
los ratones, los chimpancés y los maca-
JEN CHRISTIANSEN

cos, pero no en los humanos. Esas regio-

nes perdidas pudieron contribuir a los ras-
Ratón
gos que nos hacen diferentes.

Nuestra historia evolutiva  79


2
3 Sintetizados en los testículos, circulan por la sangre, y como
1 4
PRUEBAS EN RATONES: Para ver qué hace un interruptor génico,
se inyecta ADN a una serie de embriones de ratón que tiñe de azul
las células donde el interruptor permanece «encendido». El color
azul revela los puntos donde se desarrollan los bigotes sensoriales
y los folículos pilosos (1), y las células que forman el pene o el clítoris y
las glándulas mamarias (2). Otras técnicas han revelado que ese
interruptor está muy próximo a un gen que permite a las células
responder a las hormonas sexuales, como la testosterona (3); en los
ratones macho adultos el interruptor es sumamente activo en las
células que originan las espinas del pene (4).
Y son idénticos en un 96 por ciento en la fracción mucho mayor
que no alberga tales genes codificadores de las proteínas.
HURGANDO EN LA BASURA
A nosotros nos interesaba esa fracción mucho más extensa.
Aunque en el pasado fue bautizada como ADN «basura», hoy
sabemos que se halla atiborrada de interruptores que activan y
desactivan genes. Su cometido resulta crucial. Si bien la práctica
totalidad de las células del cuerpo humano contienen a grandes
rasgos los mismos 20.000 genes, no todos están activados en
todas partes o en todo momento. Crear el cerebro solo exige
ciertos genes, en tanto que el esqueleto o el cabello requieren
otros. Puesto que los chimpancés y los humanos, pese a sus
diferencias, poseen la misma estructura corporal básica, no es
sorprendente que las respectivas regiones genómicas plagadas
de interruptores presenten muchísimas similitudes.
Pero eran precisamente las diferencias las que nos importa-
ban. En concreto, queríamos dar con secuencias que hubieran
permanecido conservadas a lo largo de la evolución en numerosas
especies (un indicador de su relevancia), pero que, en cambio,
ya no estuvieran presentes en los humanos. Con ese propósito,
nuestros colaboradores expertos en genómica computacional
compararon primero el genoma del chimpancé, el macaco y el
ratón. Lograron así localizar con precisión cientos de fragmen-
tos de ADN que permanecían casi intactos en los tres. El paso
siguiente consistió en examinar minuciosamente la lista para
hallar fragmentos ausentes en el genoma humano y que, por
tanto, se hubieran perdido en algún momento posterior a nuestra
separación del linaje de los chimpancés. Hallamos más de 500.
80  TEMAS 92
¿Cuáles convenía estudiar? Puesto que queríamos hallar in-
terruptores que pudieran alterar el desarrollo de los mamíferos,
fijamos nuestra atención en eliminaciones cercanas a genes que
desempeñan funciones conocidas en dicho proceso. Uno de mis
colaboradores eligió una eliminación próxima a un gen que re-
gula la formación de las neuronas; otro, una aledaña a un gen
implicado en la formación del esqueleto.
Por el interés que había despertado en mí la evolución de las
diferencias entre la anatomía masculina y femenina, me sentí
intrigado por una eliminación cercana al gen del receptor de los
andrógenos. Los andrógenos, como la testosterona, son hormo-
nas imprescindibles para el desarrollo de los rasgos masculinos.
respuesta a su estímulo, las células que fabrican los receptores
androgénicos siguen pautas de desarrollo masculinas: la forma-
ción del pene en lugar del clítoris, y, en momentos posteriores
de la vida, el brote de la barba y el ensanchamiento de la laringe
que dota de una voz más grave.
Antes que nada, necesitábamos saber si esos fragmentos de
ADN contenían realmente interruptores. Para averiguarlo, los
extrajimos del genoma del chimpancé y del ratón y los fijamos
a un gen que tiñe de azul las células, pero solo si el gen está
activado. Inyectamos esa combinación de ADN en óvulos fe-
cundados de ratón para ver si los embriones emitían luz azul al
crecer (lo que revelaría la presencia del interruptor funcional
en el segmento de ADN) y, en tal caso, en qué parte lo hacían.
INACTIVADORES MASCULINOS
Los resultados fueron fascinantes. Parecían indicar que existía
realmente un interruptor activador del receptor de los andró-
genos, uno que la especie humana había desechado. En los em-
briones de ratón, el tubérculo genital (que origina el clítoris y el
pene) se tiñó de azul, como las incipientes glándulas mamarias
y los puntos de la cara del ratón donde brotan las cerdas senso-
riales o vibrisas del hocico. Se sabe que todos esos tejidos que
fabrican el receptor de los andrógenos responden a la testoste-
rona. Al observar con mayor atención, vi que la tinción en los
genitales embrionarios radicaba en puntos donde posteriormen-
te acabarían brotando pequeñas pero duras espinas proteicas
en el pene del roedor.
Es evidente que ni los bigotes ni los penes con espinas son
atributos humanos, pero sí son propios de muchos otros mamí-
feros, como los ratones, los simios inferiores y los chimpancés.
También es sabido que la pérdida de la testosterona comporta
bigotes más cortos en los roedores machos, así como la ausencia
de espinas peneanas en los roedores y los primates. Las espinas
y los bigotes podrían haber desaparecido de modo similar si un
interruptor esencial del ADN se hubiera perdido y el receptor
de los andrógenos hubiera dejado de formarse en las células
de esos tejidos.
Mientras proseguía con mis experimentos, otros andaban
atareados con el efecto de otras eliminaciones, con resultados
igualmente intrigantes. El entonces estudiante graduado Alex
Pollen descubrió así que cierto fragmento de ADN activaba un
gen neural próximo a él, lo que sucedía en puntos concretos del
cerebro en desarrollo. Tal gen interviene en un proceso clave, al
colaborar en la destrucción de las neuronas que se producen en
CORTESÍA DE PHILIP L. RENO
exceso durante el desarrollo embrionario. Ello suscita una idea
seductora: dado que el cerebro humano es mucho mayor que
el del chimpancé (1400 frente a 400 centímetros cúbicos), ¿ha-
bría contribuido la pérdida de ese interruptor a una aceleración
evolutiva que propició el crecimiento del órgano?
 Vahan B. Indjeian, entonces posdoctorado del laboratorio, ha-
lló de forma similar que el interruptor que investigaba activaba
un gen implicado en el crecimiento del esqueleto; determinaba
el desarrollo de las extremidades posteriores, en concreto, de
los dedos del pie. Del segundo al quinto de esos dedos son más
cortos en los humanos que en los simios superiores y los ratones,
unas alteraciones que facilitan la marcha bípeda.
Es fácil ver de qué modo los interruptores del cerebro y del
tejido óseo encajan en el modelo evolutivo humano. La pérdida
de ambos parece vinculada con los rasgos distintivos de nuestra
especie: el gran cerebro y el bipedismo. La pérdida de los bigo-
tes sensoriales es fácil de justificar, porque dejamos de andar
buscando presas u otro sustento con el hocico en la oscuridad
nocturna y pasamos a usar las manos a plena luz del día. A pe-
sar de su escasa importancia, empero, no está claro cómo nos
desprendimos de ellos.
RELACIONES SENSIBLES
El argumento que se esconde tras las espinas peneanas no es tan
evidente, pero tal vez sí sea más trascendente y también encaja
a la perfección en la historia adaptativa de nuestra especie. La
pérdida de las espinas, creemos, es uno de toda una serie de
cambios que tuvo efectos trascendentales para nuestra evolución.
En conjunto, esos cambios alteraron el modo en que copulamos,
el aspecto físico del hombre y de la mujer, nuestras relaciones
mutuas y el modo en que cuidamos a la descendencia.
Compuestas de queratina, la misma sustancia de las uñas,
esas espinas son comunes en numerosos mamíferos, entre ellos
los primates, los roedores, los felinos, los murciélagos y las zari-
güeyas, donde adquieren formas que van desde sencillos conos
microscópicos hasta grandes espinas barbadas y erizadas. Cum-
plen funciones diversas según la especie: aumentar la excitación,
estimular la ovulación, extraer el esperma inseminado por otros
machos o irritar el epitelio vaginal para refrenar el interés de la
hembra por aparearse con otros.
La duración de la cópula en los primates provistos de penes
espinosos es notablemente corta: menos de 10 segundos en el
chimpancé, por regla general. Y antiguos experimentos indican
que la extirpación de las espinas alarga la cópula hasta en dos
tercios. A raíz de esas observaciones, cabe suponer que su pérdi-
da debió ser uno de los cambios que contribuyeron a prolongar
el acto sexual en la especie humana, haciéndolo más íntimo, en
contraste con el de nuestros predecesores armados de espinas.
Y eso, aparte de sonar placentero, bien pudo servir a nuestra
especie desde el punto de vista evolutivo.
Nuestra estrategia reproductora se aparta de la de las especies
de simios superiores, en las que impera una feroz competencia
entre los machos. En el chimpancé y el bonobo, los contendientes
compiten por aparearse con cuantas hembras fértiles sea posi-
ble. Producen copiosos volúmenes de esperma, no en vano sus
testículos son tres veces más grandes que los nuestros, su pene
está dotado de espinas y, al igual que los demás machos de los
simios superiores e inferiores, esgrimen temibles colmillos como
elemento disuasorio para los rivales. Delegan por entero la crian-
za de la descendencia en la hembra. Por eso, la culminación del
apareamiento supone una labor considerable para ella (gestar,
amamantar y criar a cada retoño hasta su emancipación), que no
procreará de nuevo hasta que el destete concluya.
Los humanos somos distintos. Trabamos lazos de pareja bas-
tante duraderos. Los varones solemos colaborar en la crianza de
los hijos, lo cual posibilita el destete en fecha más temprana y
el incremento de la tasa reproductiva. La competencia entre los
machos no es tan enconada. Suponemos que la pérdida de las
espinas peneanas corrió en paralelo a la de otros rasgos vincu-
lados con la competencia feroz (como los peligrosos caninos)
y la adquisición de otros nuevos que fomentan la vinculación
afectiva y la cooperación.
El bipedismo, como propuso Lovejoy, pudo ser uno de ellos.
La ayuda masculina probablemente adoptó en sus inicios la
forma de recolección de alimentos ricos en grasas y proteínas,
como larvas, insectos y pequeños vertebrados, que exigían una
búsqueda y un porteo considerables. Los machos se vieron obli-
gados a caminar lejos con las manos desocupadas para llevarlos
consigo, lo que probablemente confirió la ventaja selectiva inicial
para caminar erectos.
PÉRDIDA DE GENES Y ADQUISICIÓN DE RASGOS
Pero no acaba ahí. La cooperación y el aprovisionamiento tam-
bién debieron permitir a los padres criar a su frágil descendencia
durante más tiempo y prolongar así el período juvenil tras el
destete. Esto debió de brindar más tiempo para el aprendizaje
y, por tanto, potenciar la utilidad de un cerebro grande y ágil;
tal vez sentó las bases para su evolución.
En ese sentido, las historias de las tres eliminaciones de ADN
se hallan íntimamente imbricadas.
Cuando llegué al laboratorio de Kingsley, no imaginé el giro
que tomaría mi trabajo ni que me vería devorando textos de los
años cuarenta sobre la anatomía de los genitales de los mamí-
feros. Mi laboratorio prosigue la investigación con este y otros
cambios genéticos y ambientales de consecuencias trascenden-
tales, como el refinamiento evolutivo de los pequeños huesos de
la muñeca humana que facilitó la fabricación de herramientas.
Es mucho lo que nunca lograremos saber acerca de toda
esta remota historia, no importa lo agudos que seamos para
descubrirlo. Pero, aunque no podamos estar seguros del porqué
de un cambio evolutivo, con las herramientas de la moderna
biología molecular sí es posible abordar el cómo, una incógnita
fundamental y fascinante por sí misma.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, abril de 2018
EL AUTOR
Philip L. Reno es profesor de ciencias biomédicas en el Colegio de Medicina
Osteopática de Filadelfia.
PARA SABER MÁS
Reexamining human origins in light of Ardipithecus ramidus. C. Owen
Lovejoy en Science, vol. 326, págs. 74-74e8, 2 de octubre de 2009.
Human-specific loss of regulatory DNA and the evolution of human-specific
traits. Cory Y. McLean et al. en Nature, vol. 471, págs. 216-219, 11 de marzo
de 2011.
A penile spine/vibrissa enhancer sequence is missing in modern and extinct
humans but is retained in multiple primates with penile spines and
sensory vibrissae. Philip L. Reno et al. en PLOS ONE, vol. 8, n.o 12,
art. e84258, 19 de diciembre de 2013.
Genetic and developmental basis for parallel evolution and its significance
for hominoid evolution. Philip L. Reno en Evolutionary Anthropology: Issues,
News, and Reviews, vol. 23, n.o 5, págs. 188-200, septiembre/octubre de 2014.
Evolving new skeletal traits by cis-regulatory changes in bone
morphogenetic proteins. Vahan B. Indjeian et al. en Cell, vol. 164, n.o 1-2,
págs. 45-56, 14 de enero de 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
¿Qué nos hace humanos? Katherine S. Pollard en IyC, julio de 2009.
Nuestra historia evolutiva  81
 LARGO CAMINO HACIA AMA DABLAM, en el
Himalaya nepalí. Los habitantes de la región soportan
la escasez de oxígeno y las bajas temperaturas
propias de las altitudes elevadas, un ejemplo de la
adaptación humana a ambientes extremos.

82  TEMAS 92
 A D A P TA C I O N E S B I O L Ó G I C A S

Genes humanos
para ambientes
extremos
El genoma de las poblaciones adaptadas a vivir en las zonas
más inhóspitas de la Tierra puede encerrar información valiosa
sobre nuestra evolución y sobre posibles tratamientos médicos
Matteo Fumagalli y Luca Pagani

T
al vez por un exceso de autoconfianza
o por una pizca de arrogancia, a me-
nudo damos por sentado que la huma-
nidad ha dejado de evolucionar. ¿Es
realmente así? Obviamente, debido al
largo tiempo que necesita la evolución
y a la imposibilidad de predecir el futu-
ro, no es posible confirmarlo. Sin embargo, la observación
de los diversos grupos humanos contemporáneos parece
indicar que, al igual que ocurre en otras formas de vida,
la evolución biológica no es un «avanzar hacia», sino la
propia esencia de la existencia.

Nuestra historia evolutiva  83

 La teoría de la evolución, como la describió Charles Darwin
y más tarde refinaron otros científicos, se basa en la idea
de que las mutaciones en el ADN de un organismo surgen
principalmente al azar. Con el tiempo, estas mutaciones de-
saparecerán o aumentarán su frecuencia en una población de-
pendiendo de su efecto sobre el portador. La selección natural
actúa de hecho sobre las variantes genéticas que, expuestas a
ambientes diferentes, proporcionan una ventaja reproductiva
a los individuos que las llevan. A su vez, esta ventaja con-
tribuye a la propagación de estas mismas variantes, ya que
garantizan una mejor adaptación de la descendencia a un
nuevo ambiente.
Pero también hay un lado negativo. Si una especie no está
expuesta a cambios ambientales, este empuje adaptativo resulta
menos preponderante y, debido a ello, la reserva genética de la
especie alcanza una suerte de «equilibrio evolutivo».
Nuestra especie, Homo sapiens, además de este posible equi-
librio evolutivo, cuenta con la cultura como fuerza estabilizadora
adicional de su patrimonio genético. Pensemos en la capacidad
de producir energía mediante la combustión, en la ropa, en las
vacunas, en los antibióticos o en la agricultura y la ganadería
como conquistas que mejoran la calidad de vida y la supervi-
vencia de una comunidad; o incluso en las gafas o en las próte-
sis como instrumentos que pueden aumentar enormemente la
probabilidad de supervivencia de los individuos que, sin ellos,
se encontrarían desfavorecidos.
Sin embargo, durante los últimos 10.000 años (un tiempo
escaso, en términos evolutivos), la humanidad ha debido ha-
cer frente a condiciones ambientales que no se podían neu-
tralizar o mitigar con soluciones tecnológicas. En particular,
la menor disponibilidad de oxígeno en altitudes elevadas o las
temperaturas extremas, muy altas o muy bajas, son algunas de
las limitaciones del entorno que hasta ahora no se han podido
remediar mediante respuestas culturales, salvo por períodos
cortos. No sorprende, pues, que precisamente estos estímulos
sean responsables de una buena parte de la evolución reciente
de nuestra especie.
No es necesario llegar a lugares exóticos para hallar am-
bientes extremos. A partir de la revolución industrial, a finales
del siglo xviii, la población mundial comenzó a vivir cada vez
más en áreas urbanas y metropolitanas. Hoy en día, más de la
mitad de los 7400 millones de habitantes de la Tierra viven en
ciudades. Aunque la urbanización ha mejorado el bienestar de
la humanidad, también ha introducido nuevos retos. Destacan
los relacionados con el sistema inmunitario, por la alta con-
centración de patógenos asociada a la superpoblación, y con la
regulación del metabolismo, por la introducción de nutrientes
cada vez más elaborados. Es razonable suponer que el sistema
inmunitario y el metabolismo se hallan hoy sometidos a presio-
nes evolutivas y que la humanidad del futuro llevará señales de
estos importantes cambios.
Otra cuestión son las variaciones que podrían desencadenar
las modificaciones ambientales globales, como el cambio climá-
tico, por no mencionar el entorno específico del ser humano,
constantemente en cambio a causa de las nuevas conquistas
tecnológicas y digitales. Puede que tales factores influyan tam-
bién en nuestra evolución futura; sin embargo, aún es pronto
para decir a qué funciones biológicas afectarán.
Aquí abordaremos algunos casos de estudio cruciales en la
evolución de nuestra especie: la respuesta genética a la presión
selectiva de patógenos y la adaptación humana a las condicio-
nes atmosféricas, a dietas muy ricas en grasa y a la hipoxia (la
menor disponibilidad de oxígeno a grandes altitudes). Como se
verá, además de un valor evolutivo, estos ejemplos tienen im-
plicaciones no solo para la salud de las poblaciones analizadas,
sino también por las posibles aplicaciones prácticas que podrían
derivarse de estas conquistas biológicas.
ADAPTACIONES EXTREMAS
La cuna de nuestra especie es el África subsahariana, donde han
salido a la luz los restos más antiguos de los seres humanos.
El fósil más remoto de Homo sapiens, datado en hace unos
195.000 años, fue descubierto en Etiopía. Desde las primeras mi-
graciones de África a Eurasia hasta la colonización de la mayor
parte de las tierras emergidas, nuestros antepasados tuvieron
que hacer frente a ambientes nuevos. La exposición a las nuevas
condiciones impuso una fuerte presión selectiva y dio lugar a
una importante reorganización de las características genéticas
de las poblaciones.
Desde el centro hasta el norte de África y hasta Europa, los
climas más fríos del norte y la menor incidencia de la luz solar
indujeron cambios genéticos profundos en la pigmentación.
Las poblaciones europeas presentan mutaciones frecuentes
en genes clave, como SLC45A2, OCA2 y TYR, cuyo efecto es
reducir la producción de melanina, debido a la menor exposi-
ción a la luz ultravioleta, como demostraron Joseph Pickrell,
ahora en la Universidad de Columbia, y sus colaboradores en
la revista Genome Research en 2009. Mientras que una pig-
mentación oscura protege contra los efectos dañinos de la luz
solar y reduce el riesgo de cáncer de piel, una pigmentación
clara parece asociarse a una mayor síntesis de vitamina D,
que precisamente se obtiene, en gran parte, de la exposición
a los rayos ultravioleta.
La evolución humana no se ha basado solo en los cambios
geográficos, sino también en los sociales, en el mantenimiento
de grupos extensos de individuos conectados entre sí, y en su
sustento, es decir, la disponibilidad de nuevas fuentes de alimen-
to. En este contexto, el ejemplo más espectacular de adaptación
genética a los avances culturales, en este caso la ganadería, es
la persistencia de la enzima lactasa. Como describió en 2013
Pascale Gerbault, del Colegio Universitario de Londres, en la
revista Human Heredity, una mutación que regula el gen LCT,

EN SÍNTESIS
PÁGINAS ANTERIORES: ISTOCK/YAI112

Nuestra especie surgió en África
hace unos 200.000 años y desde
entonces ha colonizado la Tierra
en ambientes distintos del lugar de
origen, algunos incluso extremada-
mente inhóspitos.
Los humanos se adaptaron
a condiciones de escasez de
oxígeno, a temperaturas muy
cálidas o muy frías, y también
a cambios profundos en la ali-
mentación.
Estas adaptaciones han dejado huella en el ge-
noma, es decir, variaciones genéticas que hoy
están siendo identificadas por los científicos.
Las variaciones asociadas a ambientes extremos
arrojan luz sobre la historia evolutiva de nuestra
especie.
Este conocimiento podría con-
tribuir también al desarrollo de
tratamientos contra algunas
enfermedades, especialmente
las causadas por el estilo de
vida.

84  TEMAS 92
 ASÍ FUNCIONA

Las señales genéticas de la selección natural

Las mutaciones genéticas neutras (círculos verdes, derecha) no confieren características fenotípicas particulares (izquierda). De pro-
medio, todas las personas tenemos un número elevado de este tipo de mutaciones que nos hacen semejantes unas a otras pero,
al mismo tiempo, genéticamente diferentes. Cuando un individuo (lila, izquierda) adquiere una nueva mutación adaptativa (círculo
lila, derecha), esta modifica su fenotipo y aumenta su aptitud biológica, o éxito reproductor. Por consiguiente, después de un cierto
número de generaciones, aumenta la frecuencia de esta mutación en la población, y también del entorno genético de la mutación
(barras lilas). Las regiones genéticas sometidas a selección son, por lo tanto, más homogéneas que las neutras, ya que derivan de un
antepasado común: el primer portador de la mutación adaptativa. Al comparar el grado de homogeneidad de las diversas regiones
en el genoma de las poblaciones actuales es posible dar un salto atrás en el tiempo e inferir qué zonas han sido sometidas a la selec-
ción natural.
TIEMPO (GENERACIONES)

que codifica la lactasa, hace posible la digestión de la lactosa
(una de las principales fuentes de energía de la leche), incluso
durante la edad adulta. Tal mutación es muy frecuente en las
poblaciones de Europa y Oriente Medio, pero casi no existe
en otros lugares. La capacidad de metabolizar la lactosa no
solo en la infancia, sino también en la edad adulta, confiere
una ventaja a las poblaciones cuya dieta se basa en la leche y
los productos lácteos. La presencia reciente de la mutación en
Europa fue confirmada en 2015 con estudios de ADN antiguo
publicados en Nature por Iain Mathieson, de la Escuela de Me-
dicina de Harvard.
Si el entorno es uno de los factores que determinan el éxito
evolutivo de una mutación, es lógico pensar que los ambientes
extremos tengan una mayor eficiencia en la selección de muta-
ciones adaptativas. Sin duda, un ambiente donde abunden los
DANILO SOSSI, SEGÚN LOS AUTORES
INFERENCIA GENÉTICA
Entre estas enfermedades, la malaria aqueja por lo menos
a 500 millones de personas, principalmente niños. El principal
parásito responsable de la infección, Plasmodium falciparum,
puede evolucionar con rapidez para contrarrestar la acción de
los fármacos y, en el ser humano, ha generado como mínimo
una adaptación conocida en una variante del gen de la hemo-
globina B, llamado HBB.
Entre los grupos humanos contemporáneos, las poblacio-
nes próximas al círculo polar ártico, como los inuit, son de las
más expuestas a las condiciones ambientales más extremas­e
inusuales para una especie de origen africano como la nuestra.
En particular, el frío intenso de aquellas regiones, aunque
parcialmente mitigado con el uso del fuego y de ropa ais-
lante, provoca un mayor gasto de energía para mantener la
temperatura corporal a niveles fisiológicos. Por esta razón,

patógenos se considera extremo desde el punto de vista de la
supervivencia. A pesar de los avances de la medicina, la presión
ejercida por las enfermedades infecciosas sigue siendo aún muy
alta; basta pensar en las recientes epidemias de ébola y zika, o en
la pandemia actual del VIH, que han causado un gran impacto
demográfico en las poblaciones afectadas.
además de la imposibilidad objetiva de encontrar fuentes alter-
nativas de alimento, la dieta ártica tradicional se caracteriza
por una gran cantidad de carne y, especialmente, de grasas
de origen animal.
Durante años, la dieta ártica ha sido objeto de investigación
porque, a pesar de la alta concentración de lípidos que esta

Nuestra historia evolutiva  85

 D E L O S A N D E S A L S U D E S T E A S I ÁT I C O

Un mundo de adaptaciones
La conquista de las zonas más remotas de la Tierra, que se
caracterizan por condiciones ambientales muy diferentes y a
menudo inhóspitas, ha dejado huellas en el genoma de nuestros
antepasados. Hoy las comenzamos a reconocer y catalogar, como
se muestra en el mapa (genes implicados en cursiva). Las adapta-
ciones no solo están relacionadas con temperaturas muy cálidas
o muy frías ni con las condiciones de hipoxia a grandes altitudes,
ambas descritas en este artículo, sino también con la conviven-
cia con patógenos, como los causantes de la malaria y el cólera, o
incluso con altas concentraciones de arsénico en el agua.

Dieta
marina
Región
FADS Región
FADS
Tolerancia
a la lactosa
SLC24A5, MCM6 CPT1A, LRP5,
MATP, TYR THADA, PRKG1
Resistencia
a la malaria

Resistencia EGLN1
al cólera EPAS1
DOCK3, CISH,
STAT5, HESX1,
Ambiente abundante POU1F1 Varios canales
en arsénico de potasio
y genes del sistema
inmunitario innato
Clima EGLN1 VAV3,
ARNT2,
frío THRB

AS3MT G6PD, HBB,

Altitud (HbS), (HbC),
elevada GPY A
MCM6
Varios
Pigmentación HBB (HbE)
clara de la piel GYPS Desconocidos
HBB (HbE)

DANILO SOSSI; FUENTE DE LOS DATOS: «STRENGTH IN SMALL NUMBERS», POR SARAH TISHKOFF EN SCIENCE, VOL. 349, N. O 6254, 17 DE SEPTIEMBRE DE 2015
Estatura
baja

contiene, los inuit no muestran una incidencia elevada de en-
fermedades cardiovasculares, como ocurre en otras poblaciones,
entre ellas la europea.
Esta observación puede explicarse porque la dieta ártica es
rica en ácidos grasos poliinsaturados de tipo omega-3, proce-
dentes principalmente de aceites marinos, a diferencia de los
ácidos grasos más comunes (para nosotros) de tipo omega-6 que
se ingieren con la carne de mamíferos terrestres. Por tanto, se
planteó la hipótesis de que una dieta más rica en ácidos grasos
poliinsaturados de tipo omega-3 sería un factor protector contra
las enfermedades cardiovasculares. De hecho, en casi todas par-
tes están ya a la venta productos o complementos alimentarios
que los incluyen.
Sin embargo, el análisis del genoma de los inuit, publicado
en 2015 en Science por uno de nosotros (Fumagalli) y sus co-
laboradores, y el de los nativos de Siberia, publicado en 2014
por Florian J. Clemente, de la Universidad de Cambridge, en
American Journal of Human Genetics, demostraron que estas
poblaciones presentan mutaciones casi exclusivas en genes que
regulan la ingesta de ácidos grasos poliinsaturados. Dichas mu-
taciones se habrían seleccionado porque favorecían el equilibrio
lipídico de la dieta ártica.
Tal adaptación tiene un paralelismo interesante en otra po-
blación que ha colonizado el ambiente ártico: los osos polares.
Esta especie se adaptó a vivir a bajas temperaturas y a una dieta
aparentemente poco saludable. Debido a que comen principal-
mente focas, más de la mitad del peso de un oso polar se com-
pone de grasa. Por tanto, los osos polares presentan, de manera
crónica, valores absolutos del llamado colesterol «malo» más
altos que los que tolera nuestro organismo.
¿Cómo se liberan los osos de todo ese colesterol? En un aná-
lisis de cerca de 100 genomas de osos polares y de osos pardos
publicado en 2014 en Cell, Shiping Liu, del Instituto de Genó-
mica de Pekín, y sus colaboradores identificaron un conjunto
de mutaciones exclusivas de los osos polares en varios genes
fundamentales para el metabolismo, especialmente el APOB,
responsable de la eliminación del exceso de colesterol en los
humanos. La adaptación de especies distintas a la nuestra a
una dieta extrema puede hacernos comprender mejor cómo
funciona la fisiología humana.
La hipoxia, la menor disponibilidad de oxígeno en altitudes
elevadas, supone también una fuerte presión ambiental. Sabe-
mos que hay por lo menos cuatro grandes poblaciones humanas
que viven desde hace miles de años a más de 2000 metros sobre

86  TEMAS 92
 el nivel del mar: los habitantes del
macizo etíope, los del Cáucaso, al-
gunas poblaciones del Himalaya,
especialmente los sherpas, y algu-
nos pueblos andinos.
Debido a la presión atmosfé-
rica reducida a esas altitudes, el
aire que entra en los pulmones
con cada inspiración contiene
menos oxígeno. Es decir, aunque
las proporciones relativas de ni-
trógeno, oxígeno y dióxido de car-
bono se asemejan a las existentes
a nivel del mar, la cantidad total
de moléculas disponibles en cada
inhalación se reduce a medida
que aumenta la altitud. Nuestro
organismo, que evolucionó cerca
del nivel del mar, se enfrenta así
a una menor disponibilidad de
oxígeno, elemento esencial para
la vida celular. La consecuencia
inmediata es un aumento de la
frecuencia respiratoria y, en unos
pocos días, la activación de una
cascada fisiológica, llamada acli-
matación, que modifica la compo-
sición de la sangre con el fin de
optimizar la absorción del poco
oxígeno disponible.
La aclimatación es una solu-
ción compleja y eficaz que evita
la muerte de las células del orga-
PAISAJE ANDINO: Mujer indígena en el municipio de Chinchero, en los Andes de Perú, a casi 3800
nismo por hipoxia. Sin embargo,
metros sobre el nivel del mar. También en esta región la hipoxia ha desempeñado un papel en la
la continuación del estímulo hi- selección y adaptación de los individuos que han alcanzado altitudes tan elevadas.
póxico implica a medio plazo un
deterioro de la calidad de vida y
del rendimiento físico comúnmente llamado mal de altura, que de cientos de individuos. De estos estudios se ha concluido que
no puede ser mitigado por adaptaciones culturales, a menos que todas las poblaciones examinadas han desarrollado mecanismos
se disponga de bombonas de oxígeno o de cámaras hiperbáricas. genéticos de adaptación.
Tanto la aclimatación como el mal de altura pueden detectarse Llama la atención que las variantes genéticas seleccionadas
mediante indicadores fisiológicos como la concentración de en las diferentes poblaciones sean independientes. Este fenó-
hemoglobina en la sangre. En muchas de estas poblaciones meno hace pensar que las variantes no estaban presentes en
de montaña los indicadores son anómalos porque, en algunos los antepasados comunes a todos estos individuos, sino que la
casos, sus niveles de hemoglobina no son más altos que los de selección actuó sobre mutaciones nuevas. No obstante, la inves-
las poblaciones de tierras bajas. Parece como si no se hubieran tigación de los últimos años ha revelado que la selección natural
aclimatado. ha favorecido modificaciones en los mismos componentes de
Se pensó que, dada la larga exposición a un estímulo ambien- la compleja maquinaria de respuesta a la hipoxia. Esta repro-
tal tan fuerte y teniendo en cuenta los efectos secundarios de ducibilidad de la señal genética observada en poblaciones de
la aclimatación, estas poblaciones podrían haber desarrollado distintas partes del planeta permite albergar cierto optimismo
un mecanismo genético de adaptación, es decir, no basado en en cuanto a la fiabilidad de los resultados.
una simple plasticidad fisiológica. Dada la complejidad del me- Dos genes en particular, EGLN1 y EPAS1, son objeto de con-
canismo de respuesta a la hipoxia, no entraremos en detalles sideración al ser los protagonistas de la mayoría de los estudios.
de la maquinaria genética que interviene. Pero podemos pensar Versiones mutadas del primero se hallaron en poblaciones tibe-
en dos formas básicas para superar el problema de la falta de tanas, sherpas, caucásicas y andinas. Se cree que contribuyen
oxígeno: aumentar la eficiencia del transporte de esta molécula a neutralizar el aumento de la concentración de hemoglobina
en la sangre o la eficiencia del metabolismo aeróbico celular, que de la sangre debido a la aclimatación. Una cantidad excesiva de
ISTOCK/BARTOSZ HADYNYAH

consume oxígeno. Ambas hipótesis se han utilizado en estudios esta proteína aumenta la viscosidad de la sangre, con el consi-
genéticos cada vez más avanzados en estas poblaciones. Se partió guiente riesgo de problemas circulatorios. Si bien es apropiado
de una lista de genes candidatos que, por su función conocida, mantener bajo control la hemoglobina, también es cierto que
podrían intervenir en alguno de los dos supuestos mecanismos, una alta concentración de esta proteína ayuda a contrarrestar
y se ha terminado en los últimos años por analizar el genoma la menor disponibilidad de oxígeno. Por este motivo, nuevos

Nuestra historia evolutiva  87

estudios tratan de aclarar qué otro mecanismo de adaptación
puede equilibrar el efecto del gen EGLN1 mutado.
La historia de EPAS1 despierta aún mayor interés. En un
estudio publicado en 2014 en Nature, Emilia Huerta Sánchez,
por entonces en la Universidad de California en Berkeley, y sus
colaboradores descubrieron que los tibetanos y los sherpas ne-
palíes han desarrollado una versión local de este gen, que, con el
gen EGLN1, interviene en la regulación la cantidad de hemoglo-
bina en la sangre. Lo más extraordinario es que las mutaciones
detectadas en la versión himalaya de este gen probablemente no
sean de Homo sapiens. Tales variantes se han encontrado solo
en el Himalaya y en el único genoma disponible del hombre de
Denisova, una especie extinguida de homínido cuyas huellas
más recientes datan de hace 41.000 años. Se conocen episodios
de hibridación entre humanos y denisovianos y, hoy por hoy.
se piensa que la copia EPAS1 que permitió a la población del
Himalaya adaptarse a ambientes de gran altura fue heredada
por sus antepasados después de una hibridación con esta po-
blación de homínidos.
SALUD Y MEDICINA EVOLUTIVA
En este breve viaje desde el centro de África hasta el continente
europeo y las estepas árticas para terminar en las cimas del
Himalaya hemos visto que, a pesar de las soluciones tecnológi-
cas desarrolladas por nuestra especie para mitigar muchas pre-
siones de selección, algunos entornos extremos plantean retos
adaptativos aún sin resolver. Además, el propio desarrollo de
la sociedad humana crea nuevos ambientes y, potencialmente,
nuevas presiones selectivas.
El poder de ese tipo de estudios, sin embargo, no solo se debe
a la fascinación que nos despierta el conocimiento de nuestra
historia evolutiva. Identificar el trabajo de la selección natural
nos ofrece también una herramienta eficaz para comprender
qué componentes de nuestro mecanismo molecular resultan
esenciales y cuáles pueden sufrir cambios compatibles con la
N U E VA S P R E S I O N E S
Los retos del ambiente
posindustrial
La mayor disponibilidad de alimentos y la menor presencia
de patógenos son dos características de los entornos urbanos
muy poblados y constituyen dos «microambientes extremos»
que introducen nuevos retos metabólicos e inmunitarios.
Sin embargo, la alta concentración de personas, asociada a
los recientes avances en la movilidad global (aviones, tre-
nes de alta velocidad, etcétera) nos exponen a un nuevo desa-
fío evolutivo: las pandemias. No es casual que en los últimos
años estas macroepidemias se sucedan a un ritmo cada vez
más rápido (basta pensar en el SARS, la gripe porcina y, más
recientemente, el ébola y la fiebre del Zika).
Estos episodios demuestran que los virus con un alto
potencial destructivo pueden beneficiarse precisamente de
los últimos logros técnicos para aumentar su radio de acción y
alcanzar nuevos ambientes en los que proliferar. Dada la rapi-
dez de acción y la letalidad potencial de futuras pandemias,
confiamos en que nuestras respuestas tecnológica y evolutiva
no se hagan esperar.
88  TEMAS 92
vida. Estos últimos podrían ser utilizados para aliviar o curar
enfermedades en las que intervienen los mismos mecanismos
moleculares que en los fenómenos adaptativos estudiados.
Por ejemplo, nuestro organismo no está expuesto a hipoxia
solo a grandes altitudes. Tanto durante la gestación como tras
la interrupción del flujo sanguíneo causada por un infarto o
por isquemia de los tejidos, particularmente los del cerebro, se
produce una falta de oxígeno. El conocimiento de cómo las po-
blaciones que viven en cotas muy elevadas pueden sobrevivir con
una deficiencia de oxígeno semejante puede ayudar a desarrollar
un tratamiento específico. También los tejidos cancerosos están
expuestos a hipoxia. En las primeras etapas, el tumor no es
más que un amasijo de células escasamente vascularizado que,
por tanto, dispone de poco oxígeno, necesario para proliferar.
Desgraciadamente para el organismo, las células cancerosas
desarrollan mutaciones y recombinaciones que pueden revas-
cularizar la zona y llevar nutrientes a las células. Una vez más,
entender el mecanismo de la vascularización vinculada a la
hipoxia podría abrir nuevas vías en la lucha contra el cáncer.
Nuestra herencia evolutiva, sin embargo, no solo proporciona
ventajas. Desde una perspectiva biomédica, el mantenimiento de
mutaciones portadoras de algunas enfermedades comunes en las
poblaciones modernas podría atribuirse a episodios pasados de
adaptación a ambientes extremos que hoy en día ya no existen.
El ejemplo más flagrante de este fenómeno está relacionado con
la incidencia cada vez mayor de enfermedades autoinmunitarias
en el mundo industrializado. La llamada hipótesis de la higiene,
que David Strachan formuló a finales de los años ochenta del
siglo xx en British Medical Journal, precisamente para explicar
esta observación, afirma que la adaptación humana a un am-
biente donde abundan los patógenos es hoy en día responsable
de un desequilibrio en nuestro sistema inmunitario, que a su vez
favorece la aparición de enfermedades inflamatorias crónicas.
Varios estudios han demostrado que, paradójicamente, mutacio-
nes que ahora se asocian a un mayor riesgo de ciertos trastornos
autoinmunitarios (como la celiaquía o la enfermedad de Crohn)
y alergias se presentan con mucha frecuencia en poblaciones
que han sufrido un cambio drástico de presión evolutiva por
parte de patógenos.
Otro ejemplo de la estrecha relación entre la evolución hu-
mana, sobre todo la adaptación a ambientes extremos, y la apa-
rición de enfermedades es la obesidad. La pandemia actual de
obesidad representa una carga para la salud y la economía de los
países, ya que aumenta el riesgo de padecer diabetes de tipo  2
y otros síndromes metabólicos. Obviamente, la predisposición
individual a la obesidad es el resultado de varios factores, entre
ellos el ambiente y el estilo de vida. Sin embargo, el patrimonio
genético de un individuo puede explicar hasta el 60 por ciento
del riesgo de padecerla. Si estas mutaciones son tan perjudicia-
les para el portador, ¿por qué son frecuentes en las poblaciones
humanas y no han sido eliminadas por la selección natural?
Para hallar una respuesta a este dilema, en 1962 James V.
Neel, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michi-
gan, formuló la hipótesis del «gen ahorrador», que publicó en
la revista American Journal of Human Genetics. Según dicha
hipótesis, la prevalencia de enfermedades relacionadas con la
obesidad en las sociedades modernas es una consecuencia de
la adaptación de nuestros antepasados a períodos continuados
de carestía. Las mutaciones que favorecían un mayor aporte de
energía con la misma cantidad de alimento se habrían mante-
nido con una frecuencia alta en la población porque resultaban
favorables. Dado que las hambrunas son infrecuentes en las so-
 HOY Y AYER: Una mujer trabaja en la región
montañosa del norte de Etiopía, a más de 1500
metros sobre el nivel del mar. Nuestra especie
surgió hace unos 200.000 años en una
región del sur de ese país africano.
ciedades industrializadas, hoy en día estas mutaciones confieren
una mayor predisposición a la obesidad. Si bien es fascinante, la
teoría del gen ahorrador no ha sido del todo validada. Aunque
algunos estudios han demostrado que la selección natural ha
actuado en algunas mutaciones asociadas a trastornos metabó-
licos, otros no han conseguido repetir esas observaciones a gran
escala [véase «El gen de la obesidad», por Richard J. Johnson y
Peter Andrews; Investigación y Ciencia, febrero de 2016].
Por lo tanto, podemos decir que el patrimonio genético de
nuestra especie es un conglomerado de adquisiciones antiguas
y recientes. Esta mezcla muestra un equilibrio dinámico, ya que
los nuevos microambientes creados por nuestros avances tecno-
lógicos suponen un reto constante para el sistema inmunitario
y cuestionan las estrategias de adaptación que en otro tiempo
resultaron ventajosas.
Así que es razonable esperar que las diversas poblaciones
humanas alcancen siempre nuevos equilibrios de adaptación
que, si bien no darán un aspecto nuevo a la especie humana,
ISTOCK/BARTOSZ HADYNIAK
harán que el metabolismo y el sistema inmunitario de las futu-
ras generaciones sean compatibles con la vida en tiempos del
Antropoceno.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, junio de 2017
LOS AUTORES
Matteo Fumagalli es investigador posdoctoral en el Instituto de Genética
del Colegio Universitario de Londres. Sus temas de interés son la bioinformática
y la genómica evolutiva. Luca Pagani es investigador posdoctoral en el
Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge.
Sus estudios tratan de la antropología molecular y la genética de poblaciones.
PARA SABER MÁS
Armi, acciaio e malattie. J. Diamond. Einaude, Turín, 1998.
Signals of recent positive selection in a worldwide sample of human
populations. J. K. Pickrell, J. K. Pritchard et al. en Genome Research, vol. 19,
n.o 5, págs. 826-837, 2009.
High altitude adaptation in Daghestani populations from the Caucasus.
L. Pagani, Q. Ayub et al. en Human Genetics, vol. 131, n.o 3, págs. 423-433,
2012.
La historia del cuerpo humano. D. E. Lieberman. Ed. Pasado y Presente,
Barcelona, 2014.
Greenlandic inuit show genetic signatures of diet and climate adaptation.
M. Fumagalli, I. Moltke et al. en Science, vol. 349, n.o 6254, págs. 1343-1347,
septiembre de 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Genes, cultura y dieta. Olli Arjamaa y Timo Vuorisalo en IyC, junio de 2010.
Genética de la evolución. Jonathan Pritchard en IyC, diciembre de 2010.
El futuro de la evolución humana. John Hawks en IyC, noviembre de 2014.
Nuestra historia evolutiva  89
 A D A P TA C I O N E S B I O L Ó G I C A S

El futuro
de la evolución
humana
Durante los últimos 30.000 años nuestra especie ha experimentado
cambios notables y rápidos, un proceso que todavía continúa
John Hawks

L a especie humana es tenaz. Ningún

otro ser vivo del planeta ha logrado
ser amo de su destino como noso-
tros. Hemos conjurado infinidad de
peligros por cuya causa perecimos
como moscas y hemos aprendido a
resguardarnos de los elementos y de
los depredadores; hemos ideado curas y tratamientos para
multitud de enfermedades mortales y transformado los pe-
CHRISTIAN NORTHEAST

queños huertos de nuestros ancestros en vastos campos agrí-

colas mecanizados; y hoy criamos hijos sanos como nunca an-
tes, pese a las adversidades de siempre.

90  TEMAS 92
 Muchas personas aducen que nuestra ventaja técnica (la
capacidad para desafiar y controlar las fuerzas de la naturale-
za) nos ha liberado de la selección natural y que la evolución
humana ha cesado. Según este argumento, ya no existe la «su-
pervivencia del más apto» porque todos llegamos a viejos. Esta
noción desacertada no solo se halla en la mente del gran público.
Investigadores como Steven Jones, del Colegio Universitario de
Londres, y prestigiosos comunicadores científicos, como David
Attenborough, también han declarado que la evolución humana
ha llegado a su fin.
Pero tal idea resulta falsa. En el pasado reciente sí hemos
evolucionado, y seguiremos haciéndolo mientras vivamos. Si
tomamos los más de siete millones de años que han transcurrido
desde que los humanos nos separamos del último ancestro co-
mún con los chimpancés y los condensamos en un día de 24 ho-
ras, veremos que los últimos 30.000 años apenas suponen seis
minutos. Pero el último capítulo de la evolución humana está
repleto de andanzas: enormes migraciones a nuevos entornos,
profundos cambios en la alimentación y aumento de la pobla-
ción mundial en más de mil veces. Todas esas personas han
aportado numerosas mutaciones singulares al conjunto de la
población, lo que ha imprimido un rápido impulso a la selección
natural. La evolución humana no se ha detenido; si acaso, se Otra adaptación alimentaria, la tolerancia a la lactosa, cons-
está acelerando. tituye uno de los ejemplos mejor estudiados de la evolución
humana reciente. Casi todos nacemos con la capacidad para sin-
UN LEGADO ANTROPOLÓGICO tetizar la enzima lactasa, que descompone la lactosa (el azúcar
Desde hace tiempo, el estudio de los restos óseos de antiguos de la leche) y facilita la obtención de energía a partir del líquido
pobladores nos indica que algunos de nuestros rasgos son re- nutricio, algo esencial para la vida del lactante. La mayoría de las
cientes y aparecieron con suma rapidez. Hace unos 11.000 años, personas perdemos esa facultad en la edad adulta. Pero a lo largo
a medida que la caza y la recolección dieron paso a la agricultura de nuestro pasado evolutivo reciente, desde que comenzamos a
y a la cocción de alimentos, la anatomía humana cambió. Los consumir leche de animales, han aparecido como mínimo cinco
habitantes de Eurasia y del norte de África de ese tiempo poseían mutaciones que alargan la actividad del gen de la lactasa. Tres
una dentadura un diez por ciento mayor que los de hoy en día. El de ellas se originaron en diferentes regiones del África subsaha-
consumo de alimentos cocinados, más blandos, redujo el esfuerzo riana, donde el pastoreo se practica desde tiempos remotos. La
de la masticación, y los dientes y la mandíbula se contrajeron cuarta resulta habitual en Arabia y parece haber surgido en las
paulatinamente con el paso de las generaciones. antiguas tribus de pastores de cabras y dromedarios.
Los antropólogos conocen estos atributos desde hace dece- La quinta mutación, la mayoritaria, mantiene activado el gen
nios, pero solo en los últimos diez años se ha puesto de relieve de la lactasa en la edad adulta. Hoy se presenta en las pobla-
cuán novedosos son. El estudio del genoma humano nos ha ciones que ocupan desde Irlanda hasta India, con la frecuencia
revelado los últimos objetivos de la selección. Se ha visto así más alta en Europa septentrional. La mutación se originó en
que los descendientes de los agricultores tienden a producir un individuo hace 7500 años (milenio arriba o abajo). En 2011
una mayor cantidad de amilasa salival, una enzima clave para se analizó el ADN recuperado de Ötzi, el «hombre del hielo»,
degradar el almidón de los alimentos. La mayoría de las perso- quien quedó momificado de forma natural hace unos 5500 años
nas poseemos varias copias del gen que codifica la amilasa, el en el norte de Italia. Carecía de la mutación de tolerancia a la
AMY1. En cambio, los cazadores-recolectores actuales, como los lactosa, un indicio de que todavía no era común en esa región
datoga de Tanzania, suelen tener menos copias que los sucesores miles de años después de haber aparecido. Desde entonces, se ha
de las poblaciones agrarias, ya vivan en África, Asia o América. secuenciado el ADN de esqueletos de agricultores que vivieron
Ese cambio en el metabolismo del almidón desde el inicio del en Europa hace más de 5000 años. Ninguno era portador de la
proceso pudo aportar una ventaja a los antiguos agricultores mutación. Pero hoy, en la misma región se cuentan por cientos
cuando comenzaron a ingerir granos ricos en almidón. de millones los que la poseen y representa más del 75 por cien-

EN SÍNTESIS

Algunos investigadores y En realidad, los humanos hemos Esta evolución acelerada ha sido posible por Los humanos, sin duda, seguiremos
comunicadores científicos evolucionado con rapidez y de for- varios motivos, como la transición de las so- evolucionando en el futuro. Aunque
han proclamado que nues- ma notable en los últimos 30.000 ciedades de cazadores-recolectores hacia las parezca que nos encaminamos hacia
JOSEPH CLARK, GETTY IMAGES

tra especie ya no está so- años. El pelo lacio y negro, los ojos agrarias, que permitió un crecimiento rápido una mezcla cosmopolita de genes, las
metida a la selección natu- azules y la tolerancia a la lactosa son de la población. Cuanto más aumenta esta, generaciones venideras seguramente
ral y que nuestra evolución ejemplos de rasgos relativamente más probable es que surjan nuevas mutaciones serán un vistoso mosaico de nuestro
ha cesado. recientes. ventajosas. pasado evolutivo.

92  TEMAS 92

to del acervo génico. No se trata de una paradoja, sino de la pro-
gresión matemática de la selección natural. Las mutaciones
nuevas sometidas a la selección crecen exponencialmente, pero
deben transcurrir muchas generaciones antes de volverse fre-
cuentes en la población. Ahora bien, una vez que lo consiguen, se
diseminan con rapidez y acaban convirtiéndose en dominantes.
LA MODERNIDAD DE LAS RAZAS
Tal vez lo más extraordinario de nuestra evolución es que nu-
merosos rasgos físicos de la anatomía humana resultan total-
mente novedosos. El cabello negro, espeso y lacio de muchos
orientales surgió en los últimos 30.000 años gracias a una
mutación de EDAR, un gen esencial en el desarrollo inicial de
la piel, el pelo, la dentadura y las uñas. La variante genética
viajó con los primeros colonizadores del continente americano,
cuyos pobladores de hoy comparten raíces comunes con los del
oriente asiático.
De hecho, la historia evolutiva de la pigmentación de la piel,
el pelo y el iris es sorprendentemente reciente. En las prime-
ras fases de la evolución humana todos nuestros antepasados
ANTHONY LEE, GETTY IMAGES (ojo); ANDREAS KUEHN, GETTY IMAGES (pelo); DAITOZEN, GETTY IMAGES (leche)
tenían la piel, el cabello y los ojos oscuros. A partir de ese
estado primigenio, docenas de cambios genéticos los fueron
aclarando hasta cierto punto. Parte de ellos corresponden a
antiguas variaciones presentes en África pero más comunes en
otras regiones del globo; la mayoría, empero, son nuevas muta-
ciones surgidas aquí y allá. De este modo, un cambio en el gen
TYRP1 convierte en rubios a algunos isleños de las Salomón; la
mutación de HERC2 deriva en ojos azules; modificaciones en el
MC1R hacen crecer pelo rojo en lugar de moreno; y la mutación
del gen SLC24A5, que emblanquece la piel, se halla en hasta el
95 por ciento de los europeos. Como en el caso de la lactasa,
el ADN antiguo está ofreciendo información sobre la antigüedad
de tales mutaciones. Aunque los ojos azules surgieron aparen-
temente en individuos que vivieron hace más de 9000 años, el
gen SLC24A5 todavía no se había generalizado en la población,
según se desprende del análisis del ADN de esqueletos datados
en esa fecha. El color de la piel, el pelo y los ojos evolucionaron
con una rapidez pasmosa.
La tonalidad de la pigmentación constituye una de las di-
ferencias raciales más obvias y, en cierta manera, la más fácil
NUMEROSOS RASGOS de la biología
humana son relativamente nuevos. Los
ojos azules, el cabello lacio, espeso y
negro, la capacidad para digerir la leche
en la edad adulta y ciertas mutaciones
que aclaran el color de la piel han
surgido en los últimos 30.000 años.
de estudiar. También se han investigado rasgos más extraños
y ocultos de la anatomía humana. Pensemos por un momento
en el cerumen del oído. Si bien en la mayoría de las personas
suele ser pegajoso, muchos orientales segregan una cera seca y
escamosa, nada pringosa. Los antropólogos conocen esta pecu-
liaridad desde hace más de un siglo, pero los genetistas no han
descubierto la causa hasta hace poco. El cerumen seco procede
de una mutación relativamente nueva del gen ABCC11, que con
apenas 20.000 o 30.000 años de antigüedad afecta también a las
glándulas apocrinas que segregan el sudor. Una persona con mal
olor de axilas y cerumen pegajoso probablemente presentará la
versión original del ABCC11; si su cerumen es seco y no necesita
mucho desodorante, seguramente poseerá la mutación.
Milenios antes de que el cerumen seco apareciera por prime-
ra vez en los pobladores de Asia oriental, otra mutación en apa-
riencia sencilla comenzó a salvar la vida de millones de africanos
amenazados por una enfermedad mortal. El gen DARC produce
una proteína en la superficie de los glóbulos rojos que reduce el
exceso de quimiocinas, un tipo de moléculas del sistema inmu-
nitario que circulan en la sangre. Hace unos 45.000 años, una
mutación de DARC confirió una notable resistencia contra Plas-
modium vivax, uno de los dos principales parásitos causantes
del paludismo. P. vivax penetra en los glóbulos rojos a través
de la molécula DARC, por lo que es posible impedir su entrada
silenciando la expresión del gen en cuestión. Pero por contra,
la ausencia de DARC aumentó la cantidad de quimiocinas in-
flamatorias en la sangre, lo que a su vez se ha vinculado con el
aumento de la incidencia de cáncer de próstata en los varones
afroamericanos. No obstante, el éxito global de la mutación fue
tal que el 95 por ciento de las personas que viven al sur del
Sáhara la poseen, frente al escaso 5 por ciento de los habitantes
de Europa y Asia.
EL PODER DEL AZAR
Solemos pensar que la evolución corresponde a un proceso en el
que unos genes «beneficiosos» reemplazan a otros «perjudicia-
Nuestra historia evolutiva  93
 HALLAZGOS
La mutación que permite digerir la leche
Gozar de los lácteos en la edad adulta es un privilegio bas-
tante nuevo en nuestra historia evolutiva. El ser humano
depende de la enzima lactasa para descomponer la lactosa, el
azúcar de la leche, pero el organismo suele cesar de fabricar la
lactasa al término de la adolescencia y la mayoría de la pobla-
ción adulta es intolerante a ese azúcar. En los últimos 10.000
Una de las mutacio-
nes responsables de la
persistencia de la lac-
tasa en la edad adulta
surgió hace unos 7500
años en los pastores de
una región entre Europa
central y el norte de los
Balcanes. Es la mutación
de la lactasa más común
en Europa.
Tres mutaciones de la persistencia de
la lactasa se originaron en el África
subsahariana; la más frecuente se ha
propagado con rapidez en la región
durante los últimos 7000 años.
Porcentaje de población adulta tolerante a la lactosa
10 20 30 40 50 60 70 80 90
les», pero la fase más reciente de la adaptación humana ofrece
pruebas claras de la importancia del azar en la evolución. Las
mutaciones ventajosas no persisten de forma automática. Todo
depende del momento y del tamaño de la población.
Aprendí esta lección del añorado antropólogo Frank Livings-
tone. El comienzo de mi formación coincidió con el final de su
dilatada carrera, durante la cual investigó la base genética de
la resistencia al paludismo. Hace más de 3000 años, en Áfri-
ca e India surgió una mutación del gen de la hemoglobina, la
molécula encargada de transportar el oxígeno en los glóbulos
rojos. Cuando una persona hereda dos copias de la mutación,
bautizada como hemoglobina S, sufre la anemia falciforme o
drepanocítica, una enfermedad en la que los glóbulos se defor-
man y obstruyen los vasos sanguíneos. Los glóbulos normales
son lo bastante blandos y flexibles para circular a través de los
capilares minúsculos; en cambio, los mutantes son rígidos y
puntiagudos, con una peculiar forma de hoz. Pero resulta que
la distinta morfología frustra todo intento del parásito palúdico
por infectarlos.
Otra mutación de la hemoglobina que interesó a Livingsto-
ne fue la hemoglobina E. Se trata de una molécula frecuente
en el sudeste asiático que confiere menos resistencia contra el
paludismo, pero que está exenta de las graves consecuencias de
la hemoglobina S. En una clase un día le pregunté: «La hemo-
94  TEMAS 92
años, varias poblaciones de pastores han desarrollado muta-
ciones genéticas que mantienen activa la lactasa durante toda
la vida. Hasta ahora se han descubierto cinco mutaciones,
pero quizás haya varias más. Todas esas adaptaciones expli-
can la prevalencia de la tolerancia a la lactosa que se observa
hoy en el mundo.
Lugar de recogida de datos
(puntos rojos)
Los primeros pastores de ganado
lechero vivieron en Oriente
Próximo y el norte de África hace
entre 8000 y 10.000 años. Cria-
ban sobre todo ovejas, cabras y
vacas, pero al menos una de las
mutaciones de persistencia sur-
gió en pastores de dromedarios.
globina E parece mucho mejor que la S. ¿Por qué entonces no
existe en África?».
«Porque allí no apareció», me respondió Livingstone.
La respuesta me sorprendió. Suponía que la selección natural
era el arma más poderosa del arsenal de la evolución. Los hu-
manos han vivido con el temible parásito del paludismo durante
miles de años en África. Por fuerza, la selección habría eliminado
las mutaciones menos útiles y habría conservado la mejor. FUENTE: BASE DE DATOS DE LA ASOCIACIÓN MUNDIAL DE LA PERSISTENCIA DE LA LACTASA
Livingstone pasó a demostrar cómo la presencia de la he-
moglobina S en una población dificulta la propagación de la
hemoglobina E en ella. El paludismo irrumpe en un lugar re-
pleto de portadores de la hemoglobina normal y toda nueva
mutación que ofrezca una pequeña ventaja frente a la infección
puede extenderse con rapidez. Pero una población ya provista
de la mutación protectora de la hemoglobina S está expuesta
a un riesgo de muerte menor. Los portadores de los glóbulos
falciformes (o drepanocitos) todavía afrontan riesgos nada en-
vidiables, pero la hemoglobina E supone una magra ventaja
relativa en una población que ya posee esa forma imperfecta
de resistencia. Contra toda lógica, no solo importa la suerte de
tener la mutación, sino también el momento en que aparece. Una
modificación parcial que acarrea efectos secundarios nocivos
puede ganar, al menos durante los escasos milenios que lleva
nuestra especie adaptándose al paludismo.
 En lugar de una masa
anodina de clones de color
café con leche, comenzamos
a vislumbrar un espléndido
collage de tonalidades:
piel oscura, rubios
pecosos y sorprendentes
combinaciones de ojos
verdes y piel olivácea
Desde que el hombre empezó a luchar contra esta enferme-
dad, surgieron cambios genéticos que reforzaron la inmunidad
contra ella, cambios diversos en lugares distintos. Todos co-
menzaron como una mutación fortuita que consiguió persistir
en una población pequeña, a pesar de su extremada rareza.
Probablemente ninguna de esas mutaciones habría durado lo
bastante para consolidarse, pero el rápido y enorme crecimiento
demográfico de nuestros antepasados les concedió muchas más
oportunidades. Conforme hemos proliferado y nos hemos exten-
dido a nuevas zonas del planeta, las mutaciones se han adap-
tado con rapidez a los nuevos hogares gracias, precisamente, al
enorme tamaño de las poblaciones.
NUESTRO FUTURO EVOLUTIVO
Hoy los humanos seguimos evolucionando. A diferencia del pa-
sado remoto, del que nos vemos obligados a deducir la acción
de la selección a partir de los efectos que han quedado grabados
en los genes, hoy los científicos pueden observar la evolución
humana en plena acción, a menudo a través del estudio de ten-
dencias en la salud y la reproducción.
Los avances médicos, la higiene y las vacunas han dilatado
enormemente la esperanza de vida, aunque la natalidad todavía
vacila en muchas poblaciones.
En el África subsahariana, las mujeres portadoras de cierta
variante del gen FLT1 y que se quedan embarazadas en la esta-
ción palúdica tienen una probabilidad algo mayor de dar a luz
que las que carecen de la variante, porque las primeras tienden a
sufrir menos infecciones del parásito en la placenta. No sabemos
por qué el gen reduce el riesgo de paludismo placentario, pero
el efecto es profundo y mensurable.
Stephen Stearns, de la Universidad Yale, y sus colaboradores
han examinado estudios de salud pública a largo plazo para
averiguar qué caracteres pueden estar vinculados con las tasas
de natalidad actuales. Durante los últimos 60 años, las mujeres
estadounidenses de escasa estatura y voluminosas que presentan
bajos niveles de colesterol han sido en promedio un poco más
prolíficas que las de rasgos opuestos. Todavía no está claro la
naturaleza de la relación entre esos caracteres y el tamaño de
la familia.
Nuevos estudios de salud pública en marcha, como el Bio-
bank, en el Reino Unido, analizarán los genotipos y la salud de
cientos de miles de personas a lo largo de su vida. Este tipo
de investigaciones se emprenden porque las interacciones de los
genes son complejas y es preciso estudiar miles de casos para
entender los cambios genéticos que se ocultan detrás de la salud.
Trazar la ascendencia de las mutaciones humanas nos da un
enorme poder para observar la evolución a lo largo de cientos de
generaciones, pero puede enturbiar las complejas interacciones
con el ambiente, la supervivencia y la fecundidad reveladas en
el pasado. Podemos detectar los cambios a largo plazo, como la
persistencia de la lactasa en la edad adulta, pero corremos el
riesgo de pasar por alto la dinámica a corto plazo. Las poblacio-
nes humanas están a punto de convertirse en el experimento a
largo plazo más observado de la biología evolutiva.
¿Qué caminos tomará la evolución de nuestra especie en
el futuro? A lo largo de los últimos milenios, ha emprendido
sendas distintas en diferentes poblaciones, pero sin embargo
ha mantenido una sorprendente similitud. Las nuevas muta-
ciones adaptativas tal vez se hayan abierto camino, pero no han
conseguido arrinconar a las versiones antiguas de los genes.
La mayoría de las variantes ancestrales todavía permanecen
con nosotros. Entre tanto, cada año millones de personas se
desplazan entre países y continentes, lo que genera un volumen
de intercambio genético y mezclas sin precedentes.
Con ese ritmo acelerado de mestizaje, parece razonable pen-
sar que los caracteres aditivos (como la pigmentación, en la que
numerosos genes contribuyen de modo independiente a teñir
la piel) cada vez se hallarán más mezclados en los humanos del
futuro. ¿Podría ser que la diversidad de coloridos que obser-
vamos hoy se vaya difuminando hasta adquirir una tonalidad
homogénea?
La respuesta es no. Muchos de los rasgos que distinguen a las
poblaciones humanas no son aditivos. Incluso la pigmentación
cutánea dista de ser tan sencilla, como se aprecia fácilmente en
los mestizos de Estados Unidos, México y Brasil. En lugar de una
masa anodina de clones de color café con leche, comenzamos
a vislumbrar un espléndido collage de tonalidades: piel oscura,
rubios pecosos y sorprendentes combinaciones de ojos verdes
y piel olivácea. Cada uno de nuestros descendientes será un
mosaico viviente de la historia humana.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2014
EL AUTOR
John Hawks es antropólogo y experto en evolución humana de la Universidad
de Wisconsin-Madison.
PARA SABER MÁS
Convergent adaptation of human lactase persistence in Africa and Europe.
Sarah A. Tishkoff et al. en Nature Genetics, vol. 39, n.o 1, págs. 31-40, enero
de 2007.
The origins of lactase persistence in Europe. Yuval Itan et al. en PloS
Computational Biology, vol. 5, n.o 8, e1000491, agosto de 2009.
The milk revolution. Andrew Curry en Nature, vol. 500, págs. 20-22, agosto
de 2013.
EN NUESTRO ARCHIVO
La evolución de la especie humana. Sherwood L. Washburn en IyC, noviembre
de 1978.
El Homo sapiens del futuro. Peter Ward en IyC, enero de 2009.
Genes, cultura y dieta. O. Arjamaa y T. Vuorisalo en IyC, junio de 2010.
Nuestra historia evolutiva  95
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