TEMAS

Los monográficos de
TEMAS 99

1er trimestre 2020 · N.o 99 · 6,90 € · investigacionyciencia.es

TEMAS
INTELIGENCIA ARTIFICIAL

Aprendizaje
profundo
INFORMÁTICA

Computación
cuántica
NEUROTECNOLOGÍA

Interfaces
cerebro-máquina
GENÉTICA

Edición
CRISPR

LA
TECNOLOGÍA
DEL

FUTURO
LA TECNOLOGÍA DEL FUTURO

99
 Monografías sobre
los retos actuales
de la ciencia

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 Presentación

Nuestro futuro tecnológico

C
ontrariamente a lo que en
ocasiones podríamos pensar, la
tecnología no es algo exclusivo
de nuestra especie. Entendida
en un sentido amplio como el conjunto
de técnicas y herramientas destinadas
a transformar el entorno con un fin
específico, su uso está ampliamente do-
cumentado en todo tipo de animales no
humanos, desde los chimpancés que em-
plean ramas para cazar insectos hasta los
pulpos que manipulan cáscaras de coco
arrojadas al mar para construir refugios.
Sin embargo, hay algo que sí caracteriza
a Homo sapiens: nuestra singular capa-
cidad para fabricar herramientas usando
otras herramientas. Ese paso adicional
cambia por completo las reglas del jue-
go, puesto que permite que la creación
de útiles cada vez mejores redunde en
la aparición de otros completamente
nuevos. Un proceso que, a su vez, ha
impulsado nuestro desarrollo social y
cognitivo, y que ha dado lugar a un bucle
de retroalimentación que, al menos hasta
ahora, no parece conocer fin.
Dicho proceso nunca ha sido lineal
ni uniforme. No obstante, en las últimas
décadas, la acumulación exponencial
de innovaciones tecnológicas y cien-
tíficas ha cristalizado en la aparición
casi simultánea de varias técnicas que,
quizá por primera vez en la historia,
presentan el potencial de transformar
de arriba abajo nuestras sociedades en
el plazo de una o dos generaciones. No
hablamos de futuribles lejanos del estilo
de viajes interestelares, sino de realida-
des ya tan tangibles como la inteligencia
artificial, la robótica o los avances en
computación y tratamiento de ingentes
cantidades de datos (págs. 4-39). Tam-
bién de otras que atañen directamente
a nuestra biología y fisiología, como las
GETTY IMAGES/ISTOCK; MODIFICADO POR INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
hoy. El lector tendrá la suerte de encon-
trar en estas páginas a algunos de los ma-
yores expertos mundiales en sus respec-
tivas disciplinas, como Yoshua Bengio,
catedrático de ciencias de la computación
de la Universidad de Montreal y uno de
los padres del aprendizaje profundo; Alex
«Sandy» Pentland, catedrático del Ins-
tituto de Tecnología de Massachusetts;
Scott Aaronson, experto en computación
cuántica de la Universidad de Texas en
Austin; Juan Carlos Izpisúa, experto en
medicina regenerativa del Instituto Salk
de Estudios Biológicos en California; Karl
Deisseroth, profesor de la Universidad
Stanford y pionero de la optogenética, y
Ricard V. Solé, experto en sistemas com-
plejos de la Universidad Pompeu Fabra y
el Instituto Santa Fe.
Un error común consiste en pensar
que, dado que las innovaciones tec-
nológicas son creaciones nuestras, su
desarrollo futuro quedará sometido a
nuestro control consciente. Eso es cierto
solo en parte. Los humanos hemos crea-
do nuestra tecnología, pero no la hemos
diseñado. Como en estas páginas nos re-
cuerda Solé, «la tecnología se comporta,
hasta cierto punto, como un reino no tan
distinto de los que encontramos en la
naturaleza». De hecho, hace tiempo que
el desarrollo de nuestra especie y el de la
tecnología obedecen al proceso que los
científicos denominan «coevolución», en
el que los cambios en la primera afectan
a los que tienen lugar en la segunda y
viceversa (págs. 78-95).
Un escenario que suele tomarse como
referencia para analizar el futuro tec-
nológico de la humanidad es la llamada
«singularidad», un concepto populari-
zado en 2005 por el inventor Raymond
Kurzweil y que describe el hipotético
momento en el que las máquinas serán
las depositarias de todo el saber huma-
no. Con independencia de lo plausible
que sea dicho escenario o de lo cercano
que se encuentre en el tiempo, varios
expertos han encontrado en él un expe-
rimento mental útil para plantear las
preguntas relevantes sobre el futuro de
nuestra especie e investigar sus posibles
respuestas. En esa línea, varias conside-
raciones futuristas y de carácter filosófi-
co cierran este monográfico.
 —La redacción

interfaces cerebro-máquina, el cultivo

de órganos, la biología sintética o la
edición genética (págs. 40-77). ¿Cómo
afectarán estos avances a nuestro futuro
inmediato? ¿Qué dilemas éticos y filosó-
ficos plantean?
A través de algunos de los mejores
artículos publicados en los últimos años
en Investigación y Ciencia, el presente
monográfico ofrece varias claves para en-
tender a dónde puede llevarnos mañana
la tecnología que estamos desarrollando

La tecnología del futuro  1

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Los monográficos de
 TEMAS 1.er trimestre 2020 · N.o 99

TEMAS

La tecnología
del futuro
1
Presentación
Nuestro futuro tecnológico
La redacción

MÁQUINAS TR A S PL A NTES
48 Órganos humanos fabricados
I N T E L I GE N CI A ARTIFICIAL dentro de animales
6 Aprendizaje profundo Juan Carlos Izpisúa Belmonte
Yoshua Bengio NEUROC IENC IA
RO B Ó T I C A 56 Control del cerebro por medio
12 Mi jefe el robot de la luz
David Bourne Karl Deisseroth

I N DUST R I A BIOLOGÍA S INTÉTIC A

16 Imprimir lo imposible 64 Bacterias genomodificadas
Larry Greenemeier para curar
Michael Waldholz
ECO N O M Í A
68 Responsabilidades antinaturales
20 El mundo que el bitcóin Kevin M. Esvelt
ha forjado
John Pavlus INGENIERÍA GENÉTIC A
72 La edición genética, más precisa EN PORTADA
M ACRO DATOS
Margaret Knox La explosión científica y
26 Una sociedad dirigida por datos
tecnológica de los últimos
Alex «Sandy» Pentland C OEVOLUCIÓN decenios ha desembocado
en la aparición simultánea de
CO M PU TACI Ó N
varias técnicas que podrían
32 Los límites de la computación FUTURO ROBÓTICO cambiar por completo nues-
cuántica 80 Nuestros dobles digitales tras sociedades en el plazo
Scott Aaronson Pedro Domingos de una o dos generaciones.
¿Adónde nos están llevando
GETTY IMAGES/D3DAMON/ISTOCK

HUMANOS EVOLUC IÓN HUMA NA los avances en áreas cómo la

N EU ROT ECN O LO G ÍA
42 La máquina que lee
las intenciones
Richard Andersen
84 Moldeados por la tecnología inteligencia artificial, los ma-
crodatos, la biología sintética
Ricard V. Solé o la edición genética? ¿Qué
dilemas éticos y filosóficos
TR A NS HUMA NIS MO
plantean? Ilustración: Getty
92 Más que humanos Images/Maksim Tkachenko/
Hillary Rosner iStock

La tecnología del futuro  3

Máquinas
GETTY IMAGES/OCIACIA/ISTOCK
 M ÁQ UINA S | INTELIGENCIA ARTIFICIAL

Aprendizaje
profundo
Tras años de decepciones, la inteligencia artificial
está empezando a cumplir lo que prometía en sus
comienzos gracias a esta potente técnica
Yoshua Bengio

E
n la década de 1950, las computadoras suscitaron un gran en-
tusiasmo al demostrar teoremas matemáticos y derrotar a se-
res humanos en partidas de damas. En los años sesenta creció
la esperanza de que los científicos emulasen pronto el cerebro
humano con ordenadores y programas; se creía que la inteli-
gencia artificial (IA) no tardaría en igualar el rendimiento hu-
mano en cualquier tarea. En 1967, el ya fallecido Marvin Mins-
ky, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, vaticinó que el reto de la IA se
superaría en el plazo de una generación.

Sin embargo, tal optimismo resultó prematuro. Aquellas ex-
pectativas no fueron colmadas ni por los programas que ayu-
daban a los médicos a efectuar mejores diagnósticos ni por
las redes que tomaban como modelo el cerebro humano para
reconocer el contenido de una fotografía. Los algoritmos de
esos primeros años no eran lo suficientemente refinados, y ne-
cesitaban una cantidad de datos de la que no se disponía en la
época. Además, la capacidad de computación era demasiado
limitada para que las máquinas realizasen los ingentes cálculos
necesarios para aproximarse a la complejidad del pensamiento
humano.
A principios del siglo xxi, el sueño de construir máquinas
con un nivel de inteligencia humano casi se había desvanecido.
Hasta la expresión «inteligencia artificial» parecía haber sido
erradicada de las disciplinas serias. Para referirse a las truncadas
esperanzas del período comprendido entre los años setenta y
mediados de los años 2000, científicos y escritores hablan de
una sucesión de «inviernos de la IA».
Es sorprendente cómo pueden cambiar las cosas en pocos
años. Las perspectivas en IA han mejorado notablemente desde
2005, época en que comenzaron a despuntar las técnicas del
«aprendizaje profundo»: un enfoque para construir máquinas
inteligentes inspirado en la neurociencia y que, en los últimos
años, ha impulsado de manera singular la investigación en IA.
Hoy, grandes empresas tecnológicas están invirtiendo miles de
millones en su desarrollo.

6  TEMAS 99
La tecnología del futuro  7
 Aprendizaje profundo es una manera de referirse a la si-
mulación de redes de neuronas que «aprenden» gradualmente
a reconocer imágenes, a comprender el lenguaje o incluso a
tomar decisiones. Esta técnica descansa en las redes neurona-
les artificiales, un elemento básico de la investigación actual
en IA. Dichas redes no imitan exactamente el funcionamiento
del cerebro. En su lugar, se basan en principios matemáticos
generales que, a partir de ejemplos, les permiten aprender a
detectar personas u objetos en una fotografía o a traducir los
principales idiomas del mundo.
El aprendizaje profundo ha transformado la investigación en
IA y reavivado las ambiciones perdidas en visión computarizada,
reconocimiento de voz, procesamiento del lenguaje natural y
robótica. En 2012 se lanzaron los primeros productos que en-
tendían el habla —quizás el lector esté familiarizado con Google
Now— y poco después aparecieron aplicaciones que permitían
identificar el contenido de una imagen, una característica que
hoy ya incorpora Google Photos.
Todo aquel que se haya sentido frustrado con los engorrosos
menús telefónicos automatizados sabrá apreciar las extraordi-
narias ventajas de poder utilizar un buen asistente personal en
su teléfono inteligente. Y quienes recuerden la pobre eficacia
que mostraba el reconocimiento de objetos hace apenas unos
años, cuando los algoritmos podían confundir un ser inanimado
con un animal, se maravillarán con los progresos logrados en
visión artificial. Hoy disponemos de ordenadores que, bajo cier-
tas condiciones, pueden discernir gatos, piedras o rostros en
una fotografía casi tan bien como un humano. De hecho, los
programas de IA se han convertido en algo imprescindible para
millones de usuarios de dispositivos móviles. En mi caso, rara
vez escribo mensajes de texto; a menudo me limito a hablarle
al teléfono, que a veces incluso me responde.
Estos avances han abierto la puerta a la comercialización de
una tecnología que cada vez despierta más entusiasmo. Las em-
presas compiten por los mejores profesionales, y alguien con un
doctorado en aprendizaje profundo es una rara avis muy deman-
dada. Numerosos profesores universitarios con experiencia en el
campo —según algunos cálculos, la mayoría— han abandonado el
ámbito académico atraídos por la industria, que ofrece excelentes
medios de investigación y generosas retribuciones.
Solventar las dificultades que plantea el aprendizaje profun-
do ha conducido a éxitos sensacionales. En 2016, la victoria de
una red neuronal frente a Lee Sedol, uno de mejores jugadores
de go del mundo, mereció grandes titulares. Pero no todo se
centra en los juegos. Por ejemplo, un algoritmo reciente parece
ser capaz de diagnosticar fallos cardíacos por medio de imágenes
de resonancia magnética con tanta pericia como un cardiólogo.
INTELIGENCIA, CONOCIMIENTO Y APRENDIZA JE
¿Por qué se topó la IA con tantas barreras en las décadas previas?
La razón reside en que la mayor parte del conocimiento que
poseemos acerca del mundo no se encuentra formalizado en
un lenguaje escrito mediante una secuencia de tareas explícitas,
algo imprescindible para cualquier programa informático. Eso
impide programar directamente un ordenador para que ejecute
muchas de las acciones que los seres humanos realizamos con
facilidad, como captar el significado de una frase, reconocer
una imagen o conducir un coche. Los intentos para lograrlo
—organizando conjuntos de hechos en pormenorizadas bases de
datos, con el objeto de dotar a los ordenadores de un «facsímil»
de la inteligencia— han tenido escaso éxito.
Es aquí donde interviene el aprendizaje profundo. Esta
técnica forma parte de una disciplina de IA más amplia, el
aprendizaje automático (machine learning). Este se basa en
los principios empleados para entrenar sistemas informáticos
con el fin de que las máquinas se instruyan a sí mismas. Uno
de tales principios guarda relación con lo que un ser humano
o un ordenador considera una «buena decisión». En el caso de
los animales, los principios evolutivos dictan que la respuesta a
cada situación debe llevar a comportamientos que maximicen las
opciones de supervivencia y de reproducción. En las sociedades
humanas, puede ocurrir que una buena decisión haya de tener
presente qué interacciones sociales reportan un cierto estatus o
una sensación de bienestar. Sin embargo, cuando se trata de una
máquina, como un coche sin conductor, la bondad de la decisión
dependerá de la exactitud con que el vehículo autónomo imite
el proceder de un conductor humano competente.
No tiene por qué resultar obvio cómo plasmar en un código
informático los conocimientos necesarios para tomar una buena
decisión en un determinado contexto. Un ratón, por ejemplo,
posee un conocimiento de su entorno y un sentido innato que le
permiten saber dónde olisquear y cómo mover las patas, hallar
comida o pareja y evitar los depredadores. Ningún programador
sería capaz de especificar un conjunto detallado de instruccio-
nes para reproducir, paso a paso, semejante comportamiento.
Sin embargo, tales conocimientos se encuentran codificados de
alguna manera en el cerebro del roedor.
Antes de crear sistemas autodidactas, los científicos compu-
tacionales debían aclarar una cuestión fundamental: ¿cómo ad-
quirimos conocimientos los seres humanos? Algunos son innatos,
pero la mayoría proviene de la experiencia. Lo que sabemos por
intuición no puede traducirse en una secuencia definida de pa-
sos apta para ser ejecutada por un ordenador, pero a menudo
puede aprenderse a partir de ejemplos y de la práctica. Desde
los años cincuenta, los investigadores han intentado depurar los
principios generales que confieren a los animales y a los seres
humanos —y, si vamos al caso, a las máquinas— la capacidad de
adquirir conocimientos gracias a la experiencia. El aprendizaje
automático aspira a establecer procedimientos, llamados algo-
ritmos de aprendizaje, que permitan a una máquina aprender
de los ejemplos que se le presenten.
La ciencia del aprendizaje automático es en gran medida
experimental, puesto que no existe un algoritmo universal de
aprendizaje: no hay ninguno que posibilite que un ordenador

EN SÍNTESIS

La inteligencia artificial (IA) apareció
como disciplina seria en la década
de 1950. Entonces los investigadores
creyeron que podrían emular la inte-
ligencia humana en menos tiempo de
lo que duraría su carrera.
Las esperanzas se desvanecieron cuan-
do quedó claro que los algoritmos y la
potencia de cómputo no bastaban para
culminar la tarea. Algunos considera-
ron que el intento era un acto de pura
arrogancia.
En los últimos años, el desarrollo
de nuevas técnicas computacionales
inspiradas en las redes de neuronas
del cerebro humano ha resucitado
la esperanza de materializar las pro-
mesas originales de la IA.
El aprendizaje profundo, una técni-
ca que se vale de redes neuronales
complejas, permite que una máquina
aprenda conceptos abstractos. En al-
gunas tareas ya se aproxima a lo que
pueden lograr los seres humanos.

8  TEMAS 99
 A P R E N D I Z A J E A U T O M ÁT I C O
Redes cada vez más inteligentes
Las conexiones entre neuronas colindantes dentro de la cor-
teza cerebral humana han inspirado la creación de algoritmos
que tratan de imitar dichos enlaces. Es posible enseñar a una red
neuronal a reconocer un rostro entrenándola con un número
muy grande de imágenes. Una vez que ha «aprendido» a esta-
blecer la categoría de cara (distinguiéndola, por ejemplo, de la de
mano) y a detectar rostros individuales, la red utiliza ese cono-
cimiento para identificar caras que ha visto antes aunque la ima-
gen sea ligeramente distinta de aquella con la que se entrenó.
Capa de entrada
Aprendizaje
Una red neuronal que
reconoce rostros ha de
entrenarse con millo-
nes de ejemplos antes
de que pueda detec-
tar un rostro individual
entre una multitud o en
un paisaje lleno de otros
elementos.
Reconocimiento
La entrada correspon-
diente a un rostro se ana-
liza en cada capa de la red
antes de discernir su iden-
tidad.
Cada capa identifica rasgos cada vez más complejos
aprenda bien todas las tareas que se le asignen. Todo algoritmo
de adquisición de conocimientos ha de ser ensayado en tareas de
aprendizaje con datos específicos de la situación de que se trate,
ya sea reconocer una puesta de sol o traducir del inglés al urdu.
No hay modo de demostrar que, cualquiera que sea la situación,
un algoritmo dado lo hará siempre mejor que el resto.
Existe una descripción matemática formal de este principio:
el teorema de «todo cuesta algo» (no free lunch), el cual de-
muestra que no existe ningún algoritmo capaz de abordar todas
las situaciones de aprendizaje del mundo real. Sin embargo, el
PUNCHSTOCK (caras); JEN CHRISTIANSEN (gráfico)
comportamiento humano parece contradecir esta afirmación:
se diría que poseemos facultades cognitivas bastante generales
que nos permiten dominar una multitud de actividades para las
que la evolución no preparó a nuestros ancestros, como jugar
al ajedrez, construir puentes o investigar en IA.
Esa capacidad de aprendizaje sugiere que la inteligencia hu-
mana explota suposiciones generales sobre el mundo, las cuales
podrían servir de inspiración para crear máquinas dotadas de
algún tipo de inteligencia general. Por esta razón, los expertos
Para realizar un reconocimiento facial, la red neuronal ana-
liza primero los píxeles individuales de la imagen que se le pre-
senta en la capa de entrada. A continuación, en el estrato
siguiente, selecciona formas geométricas distintivas de un ros-
tro concreto. Al ascender en la jerarquía, una capa intermedia
detecta los ojos, la boca y otras facciones para que, en un nivel
superior, pueda discernirse un rostro completo compuesto por
esos elementos. En la capa de salida, la red hace una «suposi-
ción» acerca de si la cara corresponde a Pepe, Cris o Lola.
Capas ocultas Salida
Pepe
Cris
Lola
en redes neuronales artificiales han elegido el cerebro como
modelo aproximado para diseñar sistemas inteligentes.
Las unidades principales de computación en el cerebro son
las neuronas, las cuales se comunican entre sí a través de los
pequeños huecos que hay entre ellas, las hendiduras sinápticas.
Para referirse a la propensión de una neurona a enviar una señal
a través de ese espacio —y a la amplitud de dicha señal— se
emplea la expresión «fuerza sináptica». Conforme una neurona
«aprende», su fuerza sináptica aumenta y, por tanto, también es
más probable que, una vez estimulada por un impulso eléctrico,
transmita mensajes a sus vecinas.
La neurociencia espoleó la aparición de redes artificiales que
imitaban a las neuronas mediante programas informáticos o
sistemas físicos. Las primeras investigaciones en esta área de la
IA, conocida como «conexionismo», partían del supuesto de que
las redes neuronales serían capaces de aprender tareas complejas
a partir de la alteración gradual sus conexiones mutuas, de ma-
nera que las pautas de actividad neuronal captasen el contenido
de una entrada determinada, como una imagen o un fragmento
La tecnología del futuro  9
El retorno de las redes
neuronales inspiradas en el
funcionamiento del cerebro
humano ha acabado con el
largo invierno que atravesaba
la inteligencia artificial
de diálogo. A medida que las redes recibieran más ejemplos, el
aprendizaje proseguiría mediante la modificación de las fuerzas
sinápticas entre neuronas, lo que derivaría en representaciones
cada vez más exactas de, digamos, las imágenes de una puesta
de sol.
LECCIONES SOBRE PUESTAS DE SOL
La redes neuronales modernas amplían el trabajo pionero del
conexionismo. Van cambiando gradualmente ciertos valores nu-
méricos asociados a cada conexión sináptica, los cuales repre-
sentan su fuerza y, por tanto, la probabilidad de que la neurona
transmita una señal. Los algoritmos empleados en las redes de
aprendizaje profundo corrigen muy poco a poco estos parámetros
cada vez que se les presenta una imagen nueva, y los aproximan
constantemente a los que permiten realizar mejores predicciones
sobre el contenido de la imagen.
Para mejorar los resultados, los algoritmos de aprendizaje
actuales requieren una estrecha implicación humana. La ma-
yoría se valen de métodos de aprendizaje supervisado, en los
que cada ejemplo usado en el entrenamiento se acompaña de
una etiqueta, elaborada por seres humanos, que indica lo que
se pretende enseñar: una foto de un atardecer, digamos, se aso-
ciará con la leyenda «puesta de sol». En este caso, el objetivo
del algoritmo consiste en tomar una fotografía como entrada y
producir, como salida, el nombre del objeto característico de la
imagen. El proceso matemático que transforma una entrada en
una salida se llama función, y los valores numéricos (como las
fuerzas sinápticas) que la generan corresponden a una solución
de la tarea de aprendizaje.
Aprender de memoria las respuestas correctas sería fácil pero
un tanto inútil. Queremos enseñar al algoritmo qué es una pues-
ta de sol, pero de tal modo que luego sea capaz de reconocerla
en cualquier imagen, aunque no la haya visto antes. El objetivo
principal de un algoritmo de aprendizaje automático consistiría,
en este caso, en ser capaz de reconocer cualquier puesta de sol;
o en otras palabras, en generalizar el aprendizaje más allá de los
casos concretos. De hecho, la calidad del entrenamiento de una
red se evalúa poniéndola a prueba con colecciones de datos no
vistos con anterioridad. La dificultad de clasificar correctamente
un nuevo ejemplo nace de las casi infinitas variaciones posibles
que siguen perteneciendo a una determinada categoría, como la
etiquetada como «puesta de sol».
Para conseguir esta generalización a partir de la observación
de múltiples ejemplos, los algoritmos necesitan algo más que los
ejemplos mismos. También han de apoyarse en ciertas hipótesis
sobre la información introducida y en premisas acerca de en qué
puede consistir la solución a un problema dado. Una hipótesis
típica incorporada a un programa podría ser la que enunciase
que, si los datos de entrada de una función son similares, las
respuestas no podrán cambiar demasiado; es decir, que, en con-
10  TEMAS 99
diciones normales, alterar unos pocos píxeles en una fotografía
de un gato no transformará al felino en un perro.
Entre las redes neuronales que integran hipótesis acerca de
las imágenes están las llamadas «redes convolucionales». A ellas
se debe, en buena parte, el renovado interés por la IA. Las redes
neuronales convolucionales usadas en el aprendizaje profundo
constan de muchas capas de neuronas, organizadas de manera
que generen una respuesta menos sensible al objeto principal
cuando se altera un poco la imagen; por ejemplo, si se cambia
ligeramente su posición. Una red bien entrenada debe ser capaz
de identificar un mismo rostro visto desde ángulos diferentes
en fotografías distintas. El diseño de una red convolucional se
inspira en la estructura multicapa de la corteza visual, la región
del cerebro que recibe estímulos desde los ojos. Los numerosos
estratos de neuronas virtuales que componen una red convolu-
cional son los que la hacen «profunda» y los que le confieren,
por tanto, una mayor capacidad de aprender sobre el mundo.
CAPAS PROFUNDAS
En la práctica, los avances que posibilitaron el aprendizaje pro-
fundo se debieron a innovaciones específicas surgidas hace unos
años, cuando el interés por la IA y las redes neuronales había
alcanzado su punto más bajo en decenios. El Instituto Cana-
diense de Investigaciones Avanzadas (CIFAR), una organización
financiada por el Gobierno del país y por donantes privados,
contribuyó a reavivar la llama al patrocinar un proyecto dirigido
por Geoffrey Hinton, de la Universidad de Toronto, y en el que
participaban Yann LeCun, de la Universidad de Nueva York;
Andrew Ng, de Stanford; Bruno Olshausen, de la Universidad
de California en Berkeley, y el autor de estas líneas, entre otros
investigadores. Por entonces, la actitud hacia esta área de inves-
tigación era tan negativa que resultaba difícil publicar algo sobre
ella e incluso convencer a estudiantes de doctorado para que
trabajaran en el campo. Algunos, sin embargo, compartíamos la
sensación de que era importante seguir intentándolo.
El escepticismo de aquel entonces con respecto a las redes
neuronales nacía, en parte, de que se pensaba que entrenarlas
resultaría inútil por lo difícil que era optimizar su compor-
tamiento. La optimización es una rama de las matemáticas que
trata de encontrar la configuración adecuada de un conjunto de
parámetros para lograr un objetivo. En este caso, los parámetros
son los pesos sinápticos que representan la intensidad con que
una señal se transmite de una neurona a otra.
El objetivo consiste en realizar predicciones con el mínimo
número de errores. Cuando la relación entre los parámetros y
un objetivo es simple —o, en términos más técnicos, cuando
el objetivo es una función convexa de los parámetros—, estos
se pueden ajustar progresivamente. El proceso se repite hasta
que los parámetros convergen a los valores que producen la
mejor elección posible, conocida como «mínimo global», la cual
corresponde al error medio más bajo alcanzable.
Por norma general, sin embargo, el entrenamiento de una red
neuronal no es tan sencillo y requiere lo que se denomina una
optimización no convexa. Estos problemas presentan grandes
dificultades, por lo que numerosos investigadores creían que
el obstáculo era insalvable. El algoritmo de aprendizaje puede
converger a un mínimo local (una «solución» que no es la mejor
de todas) y quedarse atascado en él. Una vez allí, será incapaz de
disminuir el error de la predicción mediante un ligero ajuste
de los parámetros
Hasta 2015 no cayó el mito de que entrenar a una red neuro-
nal resultaba difícil a causa de los mínimos locales. En nuestras
investigaciones, descubrimos que este problema se reducía en
gran medida si la red neuronal era lo suficientemente grande.
En realidad, la mayoría de esos mínimos corresponden a haber
adquirido un conocimiento de un nivel que casi iguala el valor
óptimo del mínimo global.
Aunque los problemas teóricos de optimización podían resol-
verse así en teoría, a menudo se había fracasado en la construc-
ción de grandes redes con más de dos o tres capas. Desde 2005,
varios estudios financiados por el CIFAR han permitido superar
esas barreras. En 2006 conseguimos entrenar redes neuronales
más profundas aplicando una técnica que procedía capa a capa.
Más tarde, en 2011, encontramos un método mejor para entrenar
redes aún más profundas (con más niveles de neuronas virtua-
les), basado en modificar los cálculos efectuados por cada una de
estas unidades de procesamiento para que se parecieran más a la
manera de proceder de las neuronas biológicas. También descu-
brimos que, de manera similar a lo que ocurre en el cerebro, la
introducción de ruido aleatorio en las señales transmitidas entre
las neuronas durante el entrenamiento aumentaba su capacidad
de aprender a reconocer una imagen o un sonido.
Dos factores clave contribuyeron al éxito del aprendizaje
profundo. Por un lado, la velocidad de cómputo se decuplicó
de golpe gracias a unidades de procesamiento gráfico diseñadas
inicialmente para los videojuegos, lo que permitió entrenar redes
de gran tamaño en tiempos razonables. Por otro, los algoritmos se
beneficiaron de la disponibilidad de enormes conjuntos de datos
etiquetados, para los cuales era posible encontrar la respuesta
correcta («gato», por ejemplo, al inspeccionar una fotografía en
la que un gato es solo uno de los componentes).
Otra razón del éxito del aprendizaje profundo radica en su
facultad para aprender a ejecutar una secuencia de cálculos
que construyen o analizan, paso a paso, una imagen, un so-
nido o cualquier otro tipo de dato. La profundidad de la red
corresponde al número de pasos. Para muchas de las tareas de
reconocimiento visual o auditivo en las que sobresale la IA, se
requieren las numerosas capas de las redes profundas. De hecho,
en varios estudios experimentales y teóricos, hemos demostra-
do que algunas de estas operaciones matemáticas no podrían
llevarse a cabo de manera eficiente si las redes no tuviesen la
suficiente profundidad.
Cada capa de una red neuronal profunda transforma la entra-
da que recibe y genera una salida que se envía a la capa siguien-
te. La red representa conceptos más abstractos en los estratos
más profundos, los más alejados de la entrada sensorial inicial.
Los experimentos muestran que las neuronas artificiales de los
niveles más profundos de la red tienden a corresponderse con
conceptos semánticos más abstractos. Considere un objeto como
un escritorio. El reconocimiento de la imagen del escritorio
podría surgir del procesamiento de las neuronas en un estrato
profundo, aun cuando la palabra «escritorio» no formara parte
de las etiquetas de categoría usadas en el entrenamiento de la
red. Y esto podría ser solo un paso intermedio hacia la creación,
en un nivel superior, de un concepto aún más abstracto, como
el de «escena de oficina».
MÁS ALLÁ DEL RECONOCIMIENTO DE PATRONES
Hasta hace poco, las redes neuronales artificiales se distinguían
en gran medida por su capacidad para llevar a cabo tareas como
el reconocimiento de patrones en imágenes estáticas. Sin embar-
go, otra clase de red neuronal está dejando también su impronta,
especialmente por sus aplicaciones a sucesos que se extienden
en el tiempo. Las redes neuronales recurrentes han demostrado
su capacidad para efectuar correctamente secuencias de cálculos
relacionados con datos de voz o de vídeo, entre otros. Dichos
datos se componen de una serie de unidades —ya sean fonemas
o palabras completas— que se suceden en el tiempo. El procedi-
miento por el cual las redes recurrentes procesan sus entradas
guarda cierta semejanza con la forma de trabajar del cerebro.
Las señales que circulan entre las neuronas varían constante-
mente a medida que se analizan los estímulos percibidos por
los sentidos. Este estado neuronal interno se modifica según
la información más reciente suministrada al cerebro desde el
entorno, antes de emitir una serie de órdenes que resultan en
unos movimientos corporales dirigidos a conseguir una meta
concreta.
Las redes recurrentes pueden predecir cuál será la siguiente
palabra de una frase hablada o escrita, lo que también permite
generar nuevas secuencias de palabras, una a una. También
pueden afrontar tareas más complejas. Tras «leer» todas las
palabras de una frase, la red puede deducir el significado de la
oración completa. Una red recurrente distinta puede valerse
entonces del procesamiento semántico de la primera para tra-
ducir la frase a otro idioma.
La investigación en redes neuronales recurrentes vivió su
propio período de abandono a finales del siglo xx y principios
del xxi. Mi trabajo teórico indicaba que podrían tropezar con
dificultades a la hora de aprender a recuperar datos del pasado
distante (los primeros elementos de la secuencia que se estuviese
procesando), como cuando intentamos recitar las primeras fra-
ses de un libro después de haber llegado al final. Sin embargo,
diversos avances han paliado algunos de estos problemas al
dotar a estas redes de la capacidad de aprender a almacenar
información para que persista durante un período prolonga-
do. Las redes neuronales pueden usar la memoria temporal de
un ordenador para procesar múltiples fragmentos dispersos
de información, como las ideas contenidas en diferentes frases
esparcidas a lo largo de un documento.
El retorno de las redes neuronales profundas tras el largo
invierno de la IA no solo supone un triunfo tecnológico, sino que
también nos proporciona una lección sobre la sociología de la
ciencia. En particular, subraya la necesidad de respaldar ideas
que desafían el orden tecnológico establecido y la de alentar una
cartera de investigaciones variada que apueste por disciplinas
que hayan perdido popularidad temporalmente.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, agosto de 2016
EL AUTOR
Yoshua Bengio es catedrático de ciencias de la computación de la Universidad
de Montreal y uno de los padres de la técnica de aprendizaje profundo.
PARA SABER MÁS
ImageNet classification with deep convolutional neural networks. Alex
Krizhevsky et al. Presentado en 26th Annual Conference on Neural Information
Processing Systems (NIPS 2012), Stateline, Nevada (EE.UU.), 3-8 de diciembre
de 2012.
Representation learning: A review and new perspectives. Y. Bengio et al. en
IEEE Transactions on Pattern Analysis and Machine Intelligence, vol. 35, n.o 8,
págs. 1798-1828, agosto de 2013.
Deep learning. Yann LeCun et al. en Nature, vol. 521, págs. 436-444, mayo de 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Técnicas de aprendizaje automatizado. Y. S. Abu-Mostafa en IyC, abril de 2013.
Máquinas capaces de aprender. Nicola Jones en MyC n.o 70, 2015.
La tecnología del futuro  11
12  TEMAS 99

Mi jefe el robot
A SU SERVICIO:
Baxter posee dos brazos y una red de
sensores. Ello hace que sea más fácil de
programar y más seguro de manejar que
los anteriores robots industriales.
M ÁQ UINA S | ROBÓTIC A
En el futuro, robots
y seres humanos
trabajarán codo con codo.
Adivine quién dará
las órdenes
David Bourne
C
uando Michael Dawson-Ha-
ggerty irrumpió en mi des-
pacho ataviado con su cha-
queta de soldadura verde
lima ennegrecida y con una
gran sonrisa, enseguida
supe que lo habían conse-
guido. Él y su compañero se habían propuesto
soldar el armazón de un Humvee (un vehículo
militar muy usado en Irak y Afganistán) más
deprisa que un equipo de expertos con déca-
das de experiencia.
Aquel era el primer cometido de Dawson-Haggerty, quien,
con su máster recién completado, acababa de incorporarse al
equipo de ingenieros del Instituto de Robótica de la Universidad
Carnegie Mellon. Al principio el joven se había mostrado algo
nervioso; pero, a decir verdad, lo que más me preocupaba de él
era su acompañante: muy fiable, pero carente de las habilidades
de un ser humano.
Su compañero de proyecto era un robot: uno semejante a las
enormes máquinas industriales que solemos asociar a las cade-
nas de montaje de la Ford o de General Motors. Sin embargo,
mientras que esos monstruos mecánicos trabajan encerrados
en jaulas para mantener a salvo a sus compañeros humanos,
nosotros habíamos modificado a Spitfire (un robot soldador de
cuatro metros de altura, provisto de un solo brazo y equipado
de visión por láser) para que trabajase junto a un ingeniero. Y
no era Spitfire el que recibía órdenes de Dawson-Haggerty. El
robot solía dictar qué pasos debían tomarse, mientras que la
compleja labor de situar las piezas en el lugar correcto y soldar-
las se repartía entre uno y otro según la pericia de cada cual. A
menudo, era el robot quien llevaba la batuta.
La tecnología del futuro  13
 Gracias a esta división del trabajo, Dawson-
Haggerty y su compañero robótico construye-
ron el armazón en 10 horas por 1150 dólares,
un precio que incluía la materia prima y la
mano de obra. Por su parte, los expertos con-
tratados como grupo de referencia realizaron
la misma labor en 89 horas y nos facturaron
7075 dólares.
La posibilidad de compartir tareas entre
humanos y máquinas abre fantásticas pers-
pectivas económicas. La compleja configura-
ción de numerosas cadenas de montaje podría
suprimirse, lo que conllevaría un ahorro de
miles de millones en costes de instalación. A
la hora de modificar un producto muy exten-
dido —ya se trate de un dispositivo electrónico
o de una pieza de aeronáutica—, un equipo
formado por humanos y robots podría hacerlo
sin necesidad de rediseñar sus herramientas.
Las nuevas actualizaciones demandadas por
los usuarios podrían atenderse en semanas,
no en años. Además, un entorno de trabajo DÚO SINGULAR: Dividir el trabajo con inteligencia mejora la eficiencia.
caracterizado por constantes nuevos retos in- El ingeniero Dawson-Haggerty, de Carnegie Mellon, fija en su sitio una placa de
acero (izquierda) antes de que el robot la suelde con precisión (derecha).
centivaría a los trabajadores. Por estas y otras
razones, habremos de aceptar que, más que
como esclavos, los robots acabarán siendo más
eficaces como supervisores. debían incluir un código informático específico que explicase al
robot cómo moverse. Hoy en día, basta con un fichero de diseño
MANTENER LA CALMA asistido por ordenador (CAD) para establecer una cadena de
Existe un amplio debate en torno a la definición exacta del montaje inteligente. Después, unos cuantos algoritmos traducen
término robot. Los expertos en robótica lo definen como una esos diseños en una lista de tareas para el robot.
máquina capaz de percibir estímulos, tomar decisiones y actuar Pero organizar la cadena de montaje no constituye ni mucho
de manera autónoma. Esto no es del todo cierto: un termostato menos el único desafío para conjugar humanos y máquinas. Has-
doméstico cumple todos esos requisitos, pero no convierte a ta ahora, conseguir que ambos compartiesen el mismo espacio
nuestra casa en un robot. La diferencia reside en que el termos- de trabajo no ha sido tarea sencilla. Los robots industriales se
tato solo desempeña una pequeña parte de las tareas de mante- desplazan de un lugar a otro e insisten en llegar siempre a su
nimiento del hogar. Solo cuando las funciones robóticas sirven destino. Están programados para repetir su tarea una y otra vez
al cometido principal de un objeto puede este considerarse un hasta que se agoten las piezas. Si un objeto rígido les impide
robot. Así ocurre, por ejemplo, con un automóvil sin conductor moverse, entran en condición de error y se desactivan. Desde
que emplea sensores e inteligencia artificial para desplazarse luego, esa opción resulta preferible a la de atravesar la cabeza
(la función principal de un vehículo). de un operario, pero ni una ni otra son de demasiada ayuda.
Los fabricantes llevan más de medio siglo usando robots Piense en cuánto trabajo sería capaz de sacar adelante una fá-
para automatizar la producción. Sin embargo, estos siempre han brica si dos trabajadores se quedasen petrificados cada vez que

sido diseñados con un fin específico en mente, como soldar las
juntas en una cadena de montaje. A los humanos correspondía
organizar y ajustar esa cadena, a fin de aprovechar al máximo
la potencia y precisión robóticas.
Ese proceso da buenos resultados cuan-
do se construyen decenas de miles de ve-
hículos. Pero si la fabricación se personaliza Los robots no
en pequeños lotes ajustados a la demanda,
el tiempo requerido para readaptar todos expulsarán a los
los procesos mecánicos genera grandes
atascos. Adecuar los robots a una nueva humanos de las
tarea puede llegar a tardar varios meses,
pues hay que planificar la secuencia de fábricas, pero
soldaduras, amarrar las piezas, programar
el robot, preparar el material de reserva y deberemos
optimizar todos los parámetros.
Un equipo formado por un robot y un acostum­­brarnos a
ingeniero puede acelerar enormemente el
proceso. En el pasado, los programadores acatar sus órdenes
DORON GILD (páginas anteriores); CORTESÍA DEL INSTITUTO DE ROBÓTICA, UNIVERSIDAD CARNEGIE MELLON
se acercan demasiado.
La próxima generación de robots industriales será com-
pletamente segura para las personas. Si un robot tropieza con
alguien, el golpe no será ni siquiera peligroso. Las máquinas
podrán percatarse de los individuos que las
rodean y comunicarse con ellos mediante
sonidos, gestos, expresiones «faciales», tex-
tos y gráficos.
Ya se están fabricando robots adaptados
a las necesidades de la manufactura moder-
na. Spitfire se basa en un diseño original
de ABB, una compañía de Zúrich, al cual le
hemos incorporado funciones adicionales
en Carnegie Mellon. ABB ofrece también
un robot de dos brazos, Frida, concebido
para funcionar con plena seguridad entre
trabajadores humanos.
Rethink Robotics, una empresa de Bos-
ton creada por Rodney Brooks, cofundador

14  TEMAS 99

de iRobot, ha desarrollado el robot Baxter, también dotado de
dos brazos. Gracias a una red de sensores, programar a Baxter
resulta muy sencillo: un operador lo va guiando manualmente
a través de una serie de movimientos que la máquina repetirá
después. Esta hazaña es posible gracias a un conjunto de algo-
ritmos simples de aprendizaje y procesamiento de imagen. Si
el operador muestra a Baxter cómo seleccionar y retirar piezas
de una cinta transportadora, el robot aprenderá a hacerlo aun
cuando las piezas no se sucedan de manera ordenada.
La compañía californiana Willow Garage ha creado el mo-
delo de robot móvil PR2, equipado con dos brazos, cabeza y
una red de sensores. Al igual que Frida y Baxter, fue concebido
para trabajar con total seguridad junto a las personas. En Car-
negie Mellon lo utilizamos para servir bebidas y aperitivos a
los visitantes, una acción que suele desarrollarse en entornos
relativamente caóticos.
TRATO DIFERENCIAL
Spitfire no solo aprende de las personas, sino que posee la in-
teligencia suficiente para instruirlas. Descompone cada gran
proyecto en pequeñas etapas y reparte las tareas atendiendo a
quién las ejecutará con mayor rapidez, el robot o un humano,
sin importar de quién se trate.
La colaboración entre Dawson-Haggerty y Spitfire comenzó
con una «lista de la compra» de los materiales necesarios. Esta
fue elaborada a partir de la descripción del armazón metálico
proporcionada por el fichero CAD. Después, el robot planificó
CORTESÍA DEL INSTITUTO DE ROBÓTICA, UNIVERSIDAD CARNEGIE MELLON
qué piezas había que encargar a los proveedores, así como la
manera de cortar los tubos de acero estandarizados. Por último,
eligió la secuencia de operaciones más apropiada y especificó
el mejor modo de sostener las piezas para que se mantuvieran
fijas durante el proceso de soldadura.
También hemos equipado a Spitfire con un proyector en
miniatura que le permite presentar imágenes y textos direc-
tamente sobre el armazón. Dichas imágenes se convierten en
una especie de realidad aumentada: con ellas, el robot señalaba
a Dawson-Haggerty cómo organizar paso a paso el complejo
proceso de fabricación, dónde había que situar cada pieza y en
qué orden debían sucederse las soldaduras. Dawson-Haggerty se
encargaba de colocar todo en su sitio. En este caso, un humano
constituía la mejor opción para llevar a cabo
lo que podríamos llamar la parte «no cualifi-
cada» del trabajo, ya que las piezas pesaban
relativamente poco y, dada su diversidad de
formas, podían ser manipuladas con facilidad
por una persona.
Spitfire se valía de su sensor láser para
obtener una representación tridimensional
del espacio de trabajo y cerciorarse de que
las piezas guardaban la alineación correcta.
Gracias a dicho sensor y al proyector, el robot
podía señalar los distintos puntos del armazón
y guiar el trabajo de Dawson-Haggerty.
Una vez dispuestas todas las piezas en su
posición correcta, el robot relevó al humano
y se hizo cargo de las soldaduras. Spitfire no
solo trabaja con una rapidez enorme (puede
realizar una soldadura de varios centímetros
de espesor en tan solo cinco segundos), sino
que sus resultados son excelentes. Por regla
general, un soldador experto debe programar
al robot antes de cada trabajo y proporcionarle
unos 20 parámetros clave, como el voltaje, la velocidad de sol-
dadura y el ritmo al que tiene que proveerse de hilo. En cambio,
en nuestro experimento instruimos a Spitfire para que efectuase
varias pruebas por sí solo a fin de optimizar dichos parámetros.
A medida que avanzaban los experimentos, el robot comparaba
los resultados de los diferentes intentos y reajustaba su configu-
ración en consecuencia. Al final, aprendió sin ayuda todos los
trucos para convertirse en un soldador experto.
Teniendo en cuenta que el armazón requería 400 soldaduras,
las cualidades de Spitfire supusieron una enorme ventaja. Con
todo, ningún robot es perfecto. Había puntos a los que Spitfire no
podía acceder con facilidad. En tales casos, indicaba a Dawson-
Haggerty la manera de proceder.
LUCES ENCENDIDAS
La adopción de nuevas técnicas de fabricación suele llevar tiem-
po, por lo que resulta difícil predecir cuándo veremos los pri-
meros equipos de humanos y máquinas en los talleres. No obs-
tante, cabe pronosticar avances notables durante los próximos
años. Nuestra idea de cómo será la industria del futuro se antoja
muy distinta de las fábricas de «luces apagadas» imaginadas
por Kurt Vonnegut para su novela La pianola (1952), donde las
máquinas trabajaban solas. En su obra, la robotización torna
obsoleto el trabajo manual, lo que provoca que muchos acaben
sintiendo su vida vacía. Sin duda, una senda tan inaceptable
como innecesaria.
Una mejor manera de progresar sería que robots y humanos
cooperasen en equipos en los que cada uno llevase a cabo la
tarea más adecuada a sus capacidades. Parece razonable esperar
que aún podremos sentirnos satisfechos de tomar parte en el
proceso de fabricación, aunque en ocasiones ello implique acatar
las órdenes de una máquina.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, agosto de 2013
EL AUTOR
David Bourne es científico de sistemas en el Instituto de Robótica
de la Universidad Carnegie Mellon.
La tecnología del futuro  15
 M ÁQ UINA S | INDUS TRIA

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lo imposible
¿Revolucionará la impresión en 3D
la fabricación tradicional?
Larry Greenemeier

16  TEMAS 99
 NUEVAS MANOS:
Prótesis robótica creada
en el Laboratorio Nacional
de Oak Ridge, en EE.UU.,
a partir de 46 piezas
TRAVIS RATHBONE

de titanio fabricadas
con tecnología de
impresión en 3D.

La tecnología del futuro  17

 L
a prótesis robótica del Laboratorio Nacional de Oak Ridge parece
sacada de una armadura medieval: una mano envuelta en cota de
malla, más apropiada para blandir una espada que para asir una
taza de café. Pero tanto su esqueleto interno como la delgada red
que la recubre se componen de titanio, un material duradero y ma-
nejable a la par que liviano. Y los diminutos mecanismos hidráuli-
cos que mueven los dedos dependen de una red de conductos que
han sido integrados en la prótesis sin necesidad de taladros, manguitos ni juntas.

Lo que hace especial a la prótesis no son sus habilidades,
sino la manera en que ha sido construida. Fue diseñada por or-
denador y ensamblada a partir de unas pocas docenas de piezas
impresas según la técnica de fabricación aditiva, más conocida
como impresión tridimensional. El invento de Oak Ridge deja
entrever el futuro de la fabricación: en cuestión de horas, podrán
imprimirse objetos antaño imposibles de confeccionar.
«Se trata de un diseño extremadamente complejo y cuyo
sistema hidráulico puede funcionar con más de 200 kilogramos
por centímetro cuadrado», explica Craig Blue, director del pro-
grama de materiales energéticos de Oak Ridge. «La malla sirve
para aligerar la estructura, pues añade material solo allí donde
se necesita. No existe ninguna otra técnica capaz de construir
algo así», subraya.
Mientras la impresión en 3D continúa madurando, los grandes
fabricantes como Boeing y General Electric ya han comenzado a
emplearla en sus líneas de producción más avanzadas. Al contra-
rio que la fabricación tradicional, basada en tomar un bloque de
material y tallar en él la pieza que se desea, la impresión en 3D
construye los objetos depositando la sustancia capa a capa. Ello
podría cambiar todas las etapas del proceso de fabricación, desde
el diseño de prototipos hasta la producción en masa.
Con todo, la impresión en 3D debe aún hacer frente a varios
problemas. Comparada con la fabricación sustractiva ordinaria,
la fabricación aditiva resulta lenta. Además, el acabado de las
piezas no siempre se halla exento de imperfecciones. Aún persis-
ten las dificultades para fabricar objetos complejos compuestos
por varios materiales y, por el momento, la técnica tampoco
puede integrar circuitos electrónicos sin achicharrarlos.
Los investigadores se esfuerzan por superar esas limitaciones.
Hoy por hoy, pocos ponen en duda que la impresión en 3D
promete un campo inmenso de aplicaciones personales en la
fabricación de objetos de tamaño reducido. Y si la técnica pro-
gresa hasta llegar a la producción en serie, podría traer consigo
una revolución en toda regla.
DEL PROTOTIPO A LA FÁBRICA
Los orígenes de la impresión en 3D se remontan a finales de la
década de los ochenta, cuando algunas empresas y grupos de
investigación, sobre todo en la Universidad de Texas en Austin,
idearon máquinas que en cuestión de minutos convertían un
diseño digital en modelos tridimensionales. Durante las décadas
siguientes, estos instrumentos y otros semejantes, que al princi-
pio costaban cientos de miles de dólares, demostraron ser una
valiosa ayuda para aquellos inventores e ingenieros que deseaban
construir prototipos con rapidez y un coste menor.
Desde entonces, la impresión en 3D ha seguido dos direc-
ciones. En un extremo, a aficionados y emprendedores se les
presenta la oportunidad de improvisar todo tipo de modelos
de plástico con máquinas que no superan los 2000 dólares.
Ello facilita la creación de nuevos objetos, lo cual ha llevado a
comparar la impresión en 3D con los ordenadores personales.
«Internet, la nube o la programación de código abierto han
permitido que grupos pequeños se pasen seis meses comiendo
poco más que sopa de fideos mientras desarrollan una nueva
aplicación, para luego divulgarla y ver si interesa a alguien.
El mismo fenómeno comienza a darse ahora con los produc-
tos manufacturados», explica Tom Kalil, director adjunto de
tecnología e innovación en la Oficina de Política Científica y
Tecnológica de la Casa Blanca.
En el otro extremo, los grandes fabricantes están desarro-
llando métodos industriales para producir piezas de avión y
dispositivos biomédicos, como prótesis de cadera. Para ello se re-
quieren máquinas equipadas con aparatos láser y cuyo precio no
baja de los 30.000 dólares. Sus productos, sin embargo, pueden
llegar a venderse por un millón de dólares. Estas impresoras uti-
lizan polímeros, metales u otros materiales líquidos o en polvo.
El proceso parte de un diseño digital, por lo que sus creadores
pueden ajustarlo antes de que comience la construcción sin que
ello implique grandes repercusiones en el coste.
Para 2030 la impresión en 3D podría haber reemplazado
varios de los procesos tradicionales de producción en masa,
como la fundición, el moldeado y el mecanizado, sobre todo en
la fabricación de series limitadas o de productos personalizados.
Así al menos lo contempla el informe Global trends 2030: Al-
ternative worlds, publicado en 2012 por el Consejo Nacional de
Inteligencia, un grupo asesor de la Oficina del Director Nacional
de Inteligencia de EE.UU. De momento, esa tendencia la enca-
bezan las compañías aeroespaciales. General Electric Aviation,
que lleva casi cien años fabricando motores de aviación, compró
dos proveedoras especializadas en la producción de piezas de
aeronaves por fabricación aditiva. Por su parte, Boeing ya cons-
truye por impresión en 3D miles de partes de sus aviones tanto
civiles como militares.
Esas compañías se han percatado de que la impresión en 3D
puede superar a la fabricación tradicional en eficiencia energética
o economía de materiales. «No es raro que, al obtener una pieza
[por métodos tradicionales], el 80 o el 90 por ciento del bloque
con el que se comienza acabe en el suelo hecho esquirlas», explica
Terry Wohlers, consultor jefe y presidente de Wohlers Associates,
una consultora de fabricación aditiva de Colorado.
ROMPER MOLDES
Pese a las ventajas señaladas, numerosos fabricantes opinan
que la impresión en 3D se adapta mejor a la construcción de
prototipos que a la fabricación industrial. Las principales razo-
nes son tres: su lentitud, una calidad irregular en el acabado y
la dificultad para elaborar objetos complejos.
La técnica procede relativamente despacio, sobre todo cuan-
do se desean obtener detalles muy finos. El grupo de Oak Ridge,

18  TEMAS 99
 dirigido por el diseñador Lonnie Love, invirtió 24 horas en fa-
bricar las piezas de su mano robótica de 730 gramos más otras
16 en el ensamblaje. Según Richard Martukanitz, codirector del
Centro para el Procesamiento Innovador de Materiales mediante
Deposición Digital Directa, de la Universidad de Pensilvania,
imprimir un objeto poco mayor que una pelota de béisbol con
detalles bien definidos lleva entre seis y ocho horas. A ese ritmo,
se necesitarían años para obtener miles de unidades.
Algunas impresoras trabajan más deprisa. Las desarrolladas
por la Marina estadounidense llegan a depositar entre 10 y 20
kilogramos de material a la hora. Esa velocidad, sin embargo,
se logra a expensas de la precisión; una vez impresas, las pie-
A S Í F U N C I O NA
zas necesitan ser refinadas. Para abreviar el proceso se están
investigando sistemas que imprimen a velocidad variable: con
mayor rapidez cuando se trata de depositar el grueso del ma-
terial, pero más despacio cuando deben perfilarse los detalles.
«Hoy en día esa idea está acaparando gran atención, dadas
las limitaciones en productividad de la fabricación aditiva»,
puntualiza Martukanitz.
Otra manera de acelerar el proceso consistiría en distribuir las
distintas fases del trabajo entre varias fábricas. Sin embargo, ello
exigiría un grado de estandarización mayor que el actual. Una
empresa como General Electric debe poder garantizar que todas
las piezas de sus motores son idénticas, con independencia del
proceso adoptado por la compañía o cualquiera de sus
proveedores. La organización ASTM International (la
antigua Sociedad Americana de Pruebas y Materiales)

Capa a capa ha comenzado a diseñar estándares para el proceso de

impresión en 3D, si bien la iniciativa se encuentra aún
en una fase temprana.
Para construir su prótesis robótica, los investigadores de Oak Ridge
Con el fin de fabricar en masa objetos idénticos,
emplearon una máquina de fusión por haz de electrones (EBM). La ele-
se está investigando la posibilidad de desarrollar im-
vada temperatura alcanzada en el proceso funde aleaciones de titanio o
presoras tridimensionales que puedan supervisar su
de cromo y cobalto en polvo, a partir de las cuales crea las piezas metá-
propio trabajo. A la par que se construye una pieza,
licas. Estas pueden usarse sin necesidad de aplicar calor adicional para
la máquina analizaría vídeos de alta velocidad o se
estabilizarlas.
valdría de termografía por infrarrojos para detectar
fallos, los cuales corregiría al instante sin detener el
proceso de fabricación. «Bastaría con descargar en la
impresora el plano de la pieza en cuestión para lograr
un acabado perfecto», señala Blue.
La complejidad creciente de los productos, que

•
cada vez incluyen más materiales y componentes
1  El rastrillo de la electrónicos, plantea un nuevo desafío. Una posible
máquina esparce solución consistiría en desarrollar impresoras en 3D

•
una fina capa de equipadas con múltiples cabezales de extrusión, cada
polvo metálico 2  Un haz de electro- uno de los cuales depositaría un tipo de sustancia. En
sobre la plataforma nes (rosa) penetra particular, uno de ellos podría servir para incorporar
de construcción. en la cámara de cables al objeto.
vacío y funde las
En Oak Ridge, en el Centro W. M. Keck de la Uni­
partículas según
el patrón dictado versidad de Texas y en otros lugares se están in-
por un fichero in- vestigando diversas maneras de imprimir circuitos
formático. electrónicos. En general, el objetivo consiste en evitar
el sobrecalentamiento y el daño que sufren los com-
ponentes cuando a su alrededor se depositan capas
de plástico o de metal. Una alternativa pasaría por
imprimir material aislante en torno a dichos compo-
Tolva con partículas nentes a fin de protegerlos. «En la próxima década
metálicas
veremos circuitos electrónicos impresos sobre otros
materiales», predice Blue.
Los avances mencionados ofrecen buenas pers-
pectivas para la mano robótica de Oak Ridge, por no
hablar de los beneficios para sus usuarios potenciales.
Los investigadores prevén un futuro en el que será po-

•
sible escanear la mano sana de una persona, construir
una réplica electrónica y, a partir de ella, imprimir
FUENTE: ARCAM.COM; GEORGE RETSECK (ilustración)

3  Cuando se imprime una prótesis lista para ser utilizada.

una capa, la plata-
forma desciende
ligeramente y el Artículo publicado en Investigación y Ciencia, agosto de 2013
proceso se repite
hasta finalizar el
objeto (en este dia- EL AUTOR
grama, una turbina).
Larry Greenemeier es periodista especializado en tecnología.

La tecnología del futuro  19

 M ÁQ UINA S | ECONOMÍ A
El mundo que el
bitcóin ha forjado
La primera gran moneda virtual nos ha dejado entrever un nuevo
orden económico que genera más preguntas que respuestas
John Pavlus
B
itcóin. Criptomonedas. Contratos inteligentes. Muchos 
han oído hablar de un nuevo ecosistema financiero, aun-
que pocos lo han asimilado. Cientos de bancos centrales
y corporaciones están incubando una novedosa técnica, la
«cadena de bloques» (blockchain), en la que se están in-
virtiendo miles de millones y que cambiará las reglas del juego. Sin em-
bargo, de todos los profesionales financieros encuestados en 2017 por
PricewaterhouseCoopers, solo el 24 por ciento se declaraba «extremada-
mente» o «muy» familiarizado con ella. Buena parte de la población ni
siquiera está segura de que sea legal. Algunos afirman que podría tumbar
sistemas económicos enteros; otros, como Emin Gün Sirer, de Cornell,
critican que, si bien resulta fascinante y rompedora, también se dicen
de ella todo tipo de insensateces. Pero ¿qué es una cadena de bloques?
Todo empieza con un multimillonario oculto bajo el pseudónimo
de Satoshi Nakamoto. En octubre de 2008, Nakamoto publicó a través de
una oscura lista de correo un artículo en el que detallaba el diseño de la
primera cadena de bloques: una base de datos pública y distribuida que
se sincronizaría cada 10 minutos en miles de ordenadores. Cualquiera
podría acceder a ella, pero nadie la podría piratear. ¿Su propósito?
Proporcionar un registro de cambio blindado y descentralizado para
una nueva moneda digital: el bitcóin.
Hasta ese momento, el problema con el dinero electrónico radicaba
en que nadie podía asegurar que no se usaría dos veces. La cadena de
bloques cambió eso, ya que cada transferencia se anota en un «libro
de contabilidad» distribuido: una especie de hoja de cálculo que, gracias a
las matemáticas y la criptografía, es más inalterable que una roca grabada
con cincel. The Economist la bautizó como «la máquina de la confianza».
La técnica de la cadena de bloques creció con rapidez. Piense en ella
como en un andamio capaz de albergar cualquier dato que requiera se-
guridad: historiales financieros, documentos de propiedad, certificados
de identidad. Este «libro de contabilidad mundial», como lo denomina
Don Tapscott, coautor de Blockchain revolution, es una tabula rasa. Pero
puede usarse también con fines perversos, por lo que no faltan voces que
intentan moderar el delirio. He aquí una guía del paisaje digital al que Sa-
toshi Nakamoto, quienquiera que sea, nos ha empujado.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, marzo de 2018
EL AUTOR
John Pavlus es escritor y cineasta especializado en temas científicos y tecnológicos. Sus
trabajos han aparecido en Bloomberg Businessweek, MIT Technology Review y en la
colección The best American science and nature writing, entre otras publicaciones.
20  TEMAS 99
CONCEPTOS BÁSICOS
CRIPTOMONEDA: Moneda virtual que usa técnicas cripto-
gráficas para controlar cuándo se generan las unidades de la
divisa y para garantizar la transferencia segura de fondos.
RED DE IGUAL A IGUAL (P2P, DE PEER TO PEER): Red des-
centralizada de ordenadores, por lo que cualquiera de ellos
puede comunicarse con cualquier otro sin pasar por un ser-
vidor central ni por un administrador. Napster, la plataforma
creada a finales de los noventa para compartir archivos de
música, popularizó el concepto.
NODO: Cada ordenador conectado a una red P2P. La red
Bitcoin se compone de miles de nodos repartidos por todo
el mundo.
LIBRO DE CONTABILIDAD DISTRIBUIDO: Lista de transac-
ciones con marcas de tiempo que se difunde, copia y confirma
simultáneamente a través de múltiples ordenadores de una
red P2P. Si cada nodo posee una copia del libro, los errores
y falsificaciones pueden detectarse con facilidad.
BLOQUE: Agrupación de transacciones individuales en una
cadena de bloques. En la red Bitcoin se incorporan nuevos blo-
ques a la cadena cada 10 minutos.
MÉTODO DE DISPERSIÓN (HASHING): Método criptográ-
fico que usa una función llamada hash, o «función resumen»,
que condensa cualquier cantidad de datos en un una cadena
alfanumérica de longitud fija. Ello genera una «huella digital»
de los datos de partida: si uno solo de sus bits se modifica, el
resultado de aplicar la función hash será completamente dis-
tinto, lo que facilita detectar errores o manipulaciones en los
datos originales. El método es unidireccional: los datos inicia-
les no pueden recuperarse a partir de la huella digital.
MINERÍA: Proceso por el que los nodos de una red de cripto-
monedas compiten entre sí para añadir de manera segura nue-
vos bloques a la cadena. La recompensa consiste en unida-
des de la moneda, por lo que esta se convierte en un incentivo
financiero para garantizar la seguridad. La minería implica des-
ILUSTRACIONES DE PETER Y MARIA HOEY
cargar la última versión de la cadena de bloques y verificarla;
después, se aplica un algoritmo de fuerza bruta para buscar la
solución a un difícil acertijo matemático generado mediante
hashing. El primer nodo que lo consigue «extrae» el bloque, lo
añade a la cadena y obtiene la recompensa. La competición no
depende de la habilidad del usuario: cuanta más potencia de
cálculo se invierta, mayor será la probabilidad de hallar la solu-
ción; un proceso conocido como «prueba de trabajo».
 1
Una transacción se inicia cuando una parte accede a enviar datos a otra. Los
datos pueden ser de cualquier tipo, pero, dado que una cadena de bloques
persigue crear un registro permanente y verificable de una operación de inter-
cambio, suelen representar algún activo valioso. Ejemplos típicos son unida- ASÍ FUNCIONA UNA CADENA
des de criptodivisas; contratos, escrituras o títulos de propiedad; información
médica o datos personales. DE BLOQUES
¿Cómo circulan las monedas virtuales —o cualquier otro dato—
por una red descentralizada y repleta de extraños que no tienen nin-
10101 guna razón para confiar unos en otros? Generando un registro per-
manente de transacciones que no puede ser modificado por ningún
miembro de la red.

3
El programa crea una «huella digital» del
nuevo bloque codificando sus datos mediante una
función hash y dos elementos más: la huella digital del
bloque anterior y un número aleatorio de uso único (nonce).

1 0 1 0 1 0 111 0 11 0 0 1
2
Para confirmarla, la transacción se difunde en
una red P2P de ordenadores que manejan la cadena de
bloques. Cada nodo dispone de un procedimiento para comprobar
la validez de la transacción. (En una con bitcoins, por ejemplo, la red
verificaría si el pagador realmente tiene los que afirma tener.) Una vez
Huella Nonce
que la red ha alcanzado el consenso, los algoritmos empaquetan en un bloque
digital de la (número
la transacción junto a otras recientes. transacción aleatorio)
previa
Bloque
Nodo
1 0 1 0 1 0 111 0 11 0 0 1
Clave pública Nueva
huella
digital

Clave
privada Verificada
4
Ciertos nodos, apodados «mineros», comienzan a
competir entre sí para añadir el nuevo bloque a la cadena.
Verificada Sus ordenadores ejecutan un tedioso conjunto de cálculos que, por
ensayo y error, intentan resolver un problema matemático arbitrario defi-
nido por la red. (En el protocolo Bitcoin, los mineros buscan valores hash que
contengan un cierto número de ceros al principio.) Quien primero complete
esta prueba de trabajo y logre hallar la solución «extrae» ese bloque y obtiene
una recompensa económica.

5 Minero
El bloque validado se añade a la cadena con una
huella digital en la que también se codifican las hue-
llas validadas de los bloques previos. Estas huellas anidadas Valor hash
aumentan progresivamente la seguridad de la cadena conforme se solucionado
van agregando nuevos bloques, ya que modificar un solo bit en cualquier
parte de la cadena no solo alteraría la huella digital de ese bloque concreto, Múltiples intentos (alto consumo de energía)
sino también las de los posteriores.

Nonce
ALTERNATIVA: La minería basada en pruebas de trabajo requiere mucha
energía, por lo que ya hay cadenas de bloques que prescinden de ella. En
su lugar, usan una red de nodos «validadores», los cuales certifican las
1 0 1 0 1 0 111 0 11 0 0 1 transacciones mediante un proceso denominado «prueba de partici-
pación». Dado que este no implica cálculos laboriosos, con-
sume mucha menos electricidad.

La tecnología del futuro  21


22  TEMAS 99
1.
¿SON LO MISMO
BITCÓIN Y
BLOCKCHAIN?
No, pero es fácil confundirlos ya
que ambos se hicieron públicos
en 2008, cuando Satoshi Naka-
moto publicó el artículo en el que
describía cómo implementar-
los a la vez. El bitcóin es un tipo
de criptomoneda. La «cadena de
bloques» (blockchain) es la téc-
nica que hace posible el proto-
colo Bitcoin: una infraestructura
que permite mantener un regis-
tro de transacciones de todo
tipo. La cadena de bloques existe
sin el bitcóin, pero no al revés.
Puede pensarse en el bitcóin
como en una «aplicación» que
se ejecuta sobre una cadena de
bloques, de forma similar a como
la World Wide Web se ejecuta
sobre Internet.
LA CADENA DE BLOQUES, DESMITIFICADA
PREGUNTAS FRECUENTES SOBRE UNA TÉCNICA EN EXPANSIÓN
2.
¿DE DÓNDE
PROCEDE EL
VALOR DE UNA
CRIPTOMONEDA?
Algunos afirman que el bitcóin
posee valor gracias a su seguri-
dad (su cadena de bloques nunca
ha sido pirateada) o a su «esca-
sez», impuesta matemática-
mente (una reserva fija de 21 millo-
nes de bitcoins implica que nunca
podrán devaluarse «imprimiendo
más dinero»). Otros opinan que su
valor es intrínseco, ya que la mine-
ría constituye una labor tediosa que
fortalece la red. Pero ¿y las cripto-
monedas que no exigen minería?
Según Christian Catalini, del Insti-
tuto de Tecnología de Massachu-
setts (MIT), «el valor surge del
consenso; todos coincidimos en
que posee valor». En este sentido,
quizá las criptomonedas tengan
más en común con las redes socia-
les que con los bancos centrales.
«El dinero es un medio para que la
sociedad lleve un control de cuen-
tas y saldos», apunta. Si las cripto-
monedas terminan facilitando el
seguimiento de la información, su
valor estará garantizado, tanto si
representan un activo físico como
un simple número.
3.
¿SON LAS
CADENAS DE
BLOQUES UNA
NUEVA
INTERNET?
No exactamente, ya que las cade-
nas de bloques necesitan In-
ternet para mantener su red P2P.
Además, cuando la gente habla
en términos informales de «la»
cadena de bloques, casi siem-
pre se refiere al sistema especí-
fico que Nakamoto ideó para el
bitcóin. Este fue el primer sistema
de contabilidad distribuida que no
necesitaba el respaldo de un ser-
vidor centralizado ni de una orga-
nización. Y continúa siendo de los
mayores: en noviembre de 2017
almacenaba más de 130 gigaoc-
tetos de información, un tamaño
que aumenta con cada nueva
transacción. Con todo, esta cifra
es aún muchos órdenes de mag-
nitud inferior a la cantidad de
datos en Internet, la cual se esti-
ma en la escala de los yottaocte-
tos (1015 gigaoctetos).
4.
¿SON LEGALES
LAS CADENAS
DE BLOQUES?
Sí. Pero su naturaleza descentra-
lizada y su asociación con el bit-
cóin (que se ha empleado en ope-
raciones ilegales, como el tráfico
de drogas y armas) pueden otor-
garles una reputación de «pros-
critas» que no necesariamente
merecen. Las cadenas de blo-
ques pueden destinarse a nume-
rosos propósitos buenos y malos,
al igual que Facebook o el correo
electrónico.
5.
¿CÓMO SE CONSIGUE
QUE LAS
CRIPTOMONEDAS
SEAN SEGURAS?
Dado que en el fondo se trata
de software, la fiabilidad de una
criptomoneda «deriva del código
base», explica Catalini, del MIT.
Cualquiera puede concebir una
y obtener financiación a través de
una oferta inicial; incluso Paris Hil-
ton lo hizo, cediendo su nombre
para promocionar una oscura ficha
digital. Pero no parece una coin-
cidencia que las dos criptodivisas
más populares, el bitcóin y el ethe-
reum, fueran diseñadas por pro-
gramadores expertos. Dicho esto,
incluso las monedas con una exce-
lente reputación técnica entrañan
riesgos. La DAO, una «organiza-
ción autónoma descentralizada»
que funciona con Ethereum y que
en 2016 recaudó más de 100 millo-
nes de dólares, tenía una vulnera-
bilidad que permitió a los piratas
informáticos hacerse 50 millones
de dólares en ethereum.

¿QUIÉN USA LAS CADENAS DE BLOQUES?
No son solo ciberlibertarios y expertos en finanzas. He aquí una lista incompleta:
10%
Porcentaje del PIB
mundial que en 2025 se
almacenará en cadenas
de bloques, según un
informe del Foro
Económico Mundial
de 2015.
¿ES EL BITCÓIN EL FUTURO O FLOR DE UN DÍA?
El bitcóin es la moneda virtual más popular del mundo.
Sin embargo, también está sujeta a una salvaje
  ANCOS: Varios bancos y sociedades de inversión globales están desarrollando proyectos basados en
B
especulación: su valor se multiplicó por 10 desde 2016,
cadenas de bloques. Desde 2012, Ripple se ha convertido en un floreciente sistema para liquidar pero en septiembre de 2017 perdió en dos semanas el
transacciones internacionales entre entidades. Y empresas como Bloom intentan aplicar cadenas de bloques 40 por ciento, aunque después lo recuperó —y lo
a los informes de crédito para acabar con las filtraciones de datos, como la sufrida por Equifax.
superó— con la misma celeridad. Para algunos, las
 G OBIERNOS: En EE.UU., los estados de Delaware e Illinois usan registros distribuidos para los certificados de
limitaciones técnicas de la red (su lentitud) y los
nacimiento; en Vermont, la ley permite verificar documentos legales mediante cadenas de bloques. Dubái las
insostenibles costes del proceso de minería la
ha integrado en servicios administrativos, como la expedición de licencias. En 2016, Túnez empezó a emitir
convierten en una bomba de relojería. «No aposta-
una versión virtual de su moneda nacional, el eDinar, sustentada en cadenas de bloques.
 TECNOLÓGICAS: La red Ethereum (que nació como recurso para nuevas aplicaciones y no solo como un
mos por el bitcóin», asegura Charlie Morris, director
77% de inversiones de NextBlock Global, una firma que
ecosistema de dinero virtual) viene a ser una «App Store» para empresas. Cientos de proyectos funcionan con
Fracción invierte en cadenas de bloques.
ella. Uno destacado es WePower, que busca que los propietarios de viviendas puedan comprar y vender energía
renovable (de placas solares en los tejados, por ejemplo) negociando directamente unos con otros.
de la industria El bitcóin ha legitimado los aspectos básicos de
 ARTISTAS: La cantante británica Imogen Heap fundó Mycelia, una incubadora tecnológica que identifica los
de servicios una criptomoneda global. Pero puede que su sucesora
metadatos ligados a creaciones artísticas y elimina intermediarios como iTunes. financieros que en importancia tenga una mayor capacidad para
 G RUPOS DE AYUDA HUMANITARIA: La Fundación BitGive está promoviendo la transparencia de las hacia 2020 habrá mantenerse: en palabras de Morris, el ethereum no es
donaciones filantrópicas. El Programa Mundial de Alimentos de la ONU está perfeccionando el seguimiento adoptado las tanto una forma de dinero como un «activo de cadena
de la ayuda a los refugiados sirios en Jordania. cadenas de bloques de bloques», el cual sirve de motor de la red Ethereum.
 INSTITUCIONES ACADÉMICAS: El proyecto Blockcerts busca que las credenciales académicas y profe- como parte de un Al igual que los programadores alquilan servidores en
sionales sean más fidedignas y compartibles. proceso o sistema la nube de Google, quienes quieran desarrollar aplicacio-
 G ESTORAS: Everledger, con sede en Londres, ha puesto la mirada en la industria del diamante con un
productivo, según nes usando la cadena de bloques de Ethereum deben
registro de los atributos y la procedencia de cada joya. También se están efectuando seguimientos de vinos la compañía PwC. pagar en ethereum. Cuanto más útil sea su plataforma,
de calidad y de obras de arte. más estable y valiosa será la criptomoneda. Y es muy
 PERIODISTAS: Para luchar contra las noticias falsas, Civil ofrece a los redactores una plataforma de probable que surjan nuevas divisas y protocolos; la
periodismo independiente, libre de publicidad, inmune a intereses externos (Rusia, Facebook) y financiado carrera no ha hecho más que comenzar.
por los lectores.
 G ENTE CORRIENTE: A los inmigrantes les resulta más barato enviar dinero a sus países de origen usando

la red Bitcoin que mediante Western Union. Se calcula que un 20 por ciento de los giros entre Corea del Sur
y Filipinas dependen de este sistema.
¿POR QUÉ USAR UNA CRIPTODIVISA EN VEZ DE UNA MONEDA NACIONAL?
Imagine un billete de 100 dólares que solo permite comprar productos por valor de 50. Así ocurre en Venezuela, donde la moneda
oficial se está derrumbando. «Cada año, la mitad de los ingresos netos se pierde por la hiperinflación», asegura Charles Morris, de
NextBlock Global. «Para evitarlo, la gente compra bitcoins.»
¿Por qué una criptomoneda, que resulta difícil de entender y carece de un Gobierno que la respalde, tendría que parecer mejor
apuesta que un bien valioso y tradicional, como el oro? Por un lado, convertir bolívares venezolanos en bitcoins es mucho más fácil:
cualquier persona con acceso a Internet puede hacerlo. Y dado que el bitcóin no tiene forma física, no hace falta esconderlo en
lugares inseguros, como un colchón o, en el caso de Venezuela, en el banco. Por supuesto, el bitcóin no tiene un valor estable. Pero
mientras que el bolívar se ha hundido, la moneda virtual sigue una tendencia al alza. En un país donde el FMI calculó que en 2018 la
inflación superaría el 2300 por cien, parece razonable asumir ese riesgo.
Los zimbabuenses tienen el problema opuesto. Tras abandonar su propia moneda por el dólar estadounidense, el país depende
de las importaciones de divisas y ahora se enfrenta a la escasez. El bitcóin se ha vuelto tan común que incluso se acepta en los
¿ES EL FIN DEL DINERO EN EFECTIVO?
Quizá parezca que el dinero impreso correrá la misma suerte que los periódicos, pero
los expertos aseguran que no está ni mucho menos muerto. «Aún gastamos grandes
cantidades de papel en pagar cosas como el envío de contenedores marítimos», señala
Vinay Gupta, director de Mattereum, una firma de servicios legales especializada en
contratos inteligentes. El problema con el bitcóin y el ethereum radica en que no se
aceptan en muchos lugares, por lo que no pueden competir con el dinero en efectivo.
En países como Kenia, donde pocos tienen una cuenta bancaria tradicional y donde
los servicios de «dinero móvil» han hecho que ahorrar y enviar fondos por teléfono sea
mucho más fácil que canjear efectivo, quizá parezca que las criptomonedas irían como
anillo al dedo. Pero la minería aún requiere una elevada potencia de procesamiento, un
recurso escaso en África, donde abundan los móviles de gama baja y pocos disponen
de un ordenador. Los cálculos necesarios para operar en cadenas de bloques podrían,
en teoría, realizarse en «la tarjeta SIM de un viejo Nokia», dice Gupta. Aun así, el

La tecnología del futuro  23

concesionarios de automóviles. dinero en efectivo tardará en desaparecer.

3 4 5
 3 4 5

¿SON LAS CADENAS ¿SON LEGALES ¿CÓMO SE CONSIGUE QUE

DE BLOQUES LAS CADENAS DE LAS CRIPTOMONEDAS
UNA NUEVA BLOQUES? SEAN SEGURAS?
INTERNET?

24  TEMAS 99
¿QUÉ OPINA LA SOCIEDAD DE LAS CADENAS DE BLOQUES?

SI LAS CRIPTOMONEDAS SON DIGITALES, 62% 59% 39%

¿CON QUÉ FUNCIONAN? Fracción de los esta- Porcentaje de consumidores Fracción de los ejecutivos
Que las criptomonedas no posean atributos físicos no significa dounidenses que creen que, en una encuesta global sénior de grandes compa-
que su uso no cueste nada. El proceso, intencionadamente que las criptomonedas realizada por HSBC en 2017, ñías de EE.UU. con poco
fatigoso, de extraer bitcoins mediante minería (la manera de se usan en compras no habían oído hablar de las o ningún conocimiento
anotar nuevas operaciones en el libro de contabilidad) requiere ilegales o desconocen cadenas de bloques. El 80 por sobre cadenas de bloques,
que la red P2P entera ejecute un número impresionante de para qué sirven, según ciento de quienes sí habían según una encuesta
cálculos para validar la cadena de bloques. Todo ese proce- una encuesta de YouGov oído hablar de ellas no sabían realizada por Deloitte
samiento consume energía. de 2017. lo que eran. en 2017.
¿Cuánta? Empecemos con el número de cálculos.
A finales de 2017, la red Bitcoin rondaba los 10 trillones de ¿CÓMO SE USARÁ ESTA TÉCNICA EN EL FUTURO?
cálculos por segundo. Esa cifra no permite obtener una Quienes desarrollan proyectos basados en cadenas de bloques son, por definición,
estimación precisa de la energía empleada, porque la red, futuristas. Una vez que la técnica abandone su fase de pruebas, ¿qué podría crearse
al estar descentralizada, no contempla los nodos indivi- con ella?
duales. Pero algunos estudios fiables fijan su consumo anual  V
 EHÍCULOS AUTÓNOMOS: Su coche circulará solo mientras usted trabaja o duerme.
de electricidad en unos 27 teravatios hora, similar al de toda ¿DÓNDE SE LLEVA A CABO LA MINERÍA? En vehículos compartidos, los contratos sustentados en cadenas de bloques eliminarían
Irlanda. Para ponerlo en perspectiva, producir los bitcoins a intermediarios como Uber automatizando sus dos funciones básicas: enlazar coches
de un año requiere el equivalente a quemar 10 millones de con pasajeros y facilitar los pagos. Usted también podría poseer «acciones» de un
toneladas de carbón, las cuales emiten a la atmósfera unos 71% vehículo, representadas por fichas de criptomonedas.
 DATOS MÉDICOS: La misma técnica que permite que dos extraños intercambien
26 millones de toneladas de CO2. Para alimentar la red Bitcoin Porcentaje de bitcoins «extraído»
con energía solar, habría que usar más de la mitad de la bitcoins podría también ofrecer información médica otorgando al paciente un firme
por el mayor productor, China. El control, apunta Brian Behlendorf, director del proyecto Hyperledger de la Fundación
capacidad anual de EE.UU.
siguiente país es la India, con un Linux. Los pacientes recibirían una «cartera de salud» con su historia y sus datos. Un
El creador de Ethereum, Vitalik Buterin, está implemen-
4 por ciento. Un consejo: no intente médico podría acudir al registro y solicitar el tipo de sangre mediante una petición de
tando un mecanismo de validación distinto, llamado «prueba
hacer minería de bitcoins en casa. La acceso al teléfono del usuario. «Tendríamos una lista de las personas con quienes
de participación», que no requiere minería. Es poco probable
tarea está hoy dominada por equipos hemos compartido los datos y la opción de eliminarla cuando finalizara el tratamiento»,
que en un futuro cercano la red Bitcoin, mayor y más descen-
gigantescos, por lo que la probabili- explica Behlendorf.
tralizada, dé un paso similar. Pero Vinay Gupta, quien diseñó la  UN SUPERORDENADOR GLOBAL: Vincular sus dispositivos electrónicos a otros en
estrategia de cadena de bloques de Dubái, cree que la misma dad de que un nodo aislado resuelva
un bloque es aproximadamente de una red P2P y recibir un pago por permitir su uso a través de una cadena de bloques
codicia que motiva a los mineros a convertir kilovatios en crearía un incentivo para financiar un superordenador mundial descentralizado.
criptomonedas al final los incitará a buscar una solución. uno entre ocho millones. Un opera-
Mientras usted duerme, un científico alquilaría su portátil y su teléfono para ejecutar
El inversor de capital riesgo Charlie Morris piensa que, cuan- dor solitario gastaría en electricidad una simulación. Un proyecto denominado Golem ya trabaja en su desarrollo. «Los
do las criptomonedas basadas en pruebas de participación mucho más de lo que ganaría. ordenadores portátiles en reposo superan con creces en capacidad informática a los
demuestren su eficacia, «la minería quedará como una ¿Desea practicar como aficionado? centros de datos», indica Gupta. «La inteligencia artificial, los modelos climáticos...
anécdota histórica». Únase a un grupo público. todo eso podría acelerarse en un factor de mil.»

¿CUÁLES SON LAS LIMITACIONES Y LOS PELIGROS?
«Las cadenas de bloques aportan un sustrato que resulta muy difícil de modificar
ex post facto», indica Emin Gün Sirer, de Cornell. «Pero eso no significa que todo lo que se
grabe sea cierto o deseable. Si alguien me roba mis criptomonedas, me gustaría poder
deshacer esa transacción. Es ahí donde la inmutabilidad se convierte en un lastre.» También
es fácil confundir la inmutabilidad teórica de una cadena de bloques con la seguridad de los
datos: las cadenas de bloques públicas, como Ethereum y Bitcoin, en realidad no encriptan
ninguna información. Brian Behlendorf, de la Fundación Linux, va más allá: «El registro
nunca debería usarse para almacenar datos personales o delicados, ni siquiera si se cifran,
ya que, sea lo que sea lo que encriptemos hoy, dentro de 40 o 50 años podremos pira-
tearlo». Algunos partidarios de la cadena de bloques hablan de ella como de la panacea
para resolver cualquier problema social relacionado con una cuestión de confianza, pero
su optimismo les ciega.
¿CÓMO SE REGULA UN SISTEMA DESCENTRALIZADO?
Dada la reputación de «salvaje Oeste» de las monedas virtuales, es fácil imaginar que se crearon
para evitar la regulación financiera. Pero eso no es del todo exacto. Los bitcoins están repletos
de regulaciones, solo que estas son definidas y aplicadas por un código fuente en vez de por un
Gobierno o un banco central. «La innovación del bitcóin estriba en romper con la gobernanza
social de los registros», asegura Patrick Murck, jurista de Harvard experto en regulación de las
cadenas de bloques. El propósito de Ethereum, apoyar la expansión de los contratos inteligentes,
es en esencia regulatorio. Podría afirmarse que una cadena de bloques no es sino una regulación:
un sistema de normas impuestas matemáticamente sobre lo que puede hacerse y lo que no con
una base de datos.
Lo importante de la regulación financiera, descentralizada o no, es quién se encarga de ella
y cómo lo hace. «En un sistema descentralizado no hay ningún lugar concreto al que ligar la
regulación; pero, dondequiera que aparezca una intermediación, surgirá una normativa», señala
Murck. En 2013 China excluyó las criptomonedas de su sistema bancario, y en septiembre de 2107
prohibió los intercambios nacionales de bitcoins. Japón y EE.UU. están intentando regular los
mercados de criptodivisas y las «ofertas iniciales de moneda» sometiéndolos a la misma
vigilancia que a las operaciones bursátiles y la banca de inversión.
Una futura aplicación de las cadenas de bloques será salvaguardar los registros de identidad
digital. Y, según el inversor de capital riesgo Charlie Morris, quizá surjan criptomonedas que
liguen estos datos con los financieros. No tendrían el anonimato del bitcóin (Morris no cree que
el número de propietarios de bitcoins que paguen los impuestos asociados pase de unos pocos
cientos), pero, a medida que el dinero digital se generalice, la percepción de seguridad y esta-
bilidad puede llevar a que se tolere o incluso se reclame cierto grado de supervisión. Murck
añade: «Si yo le confío a usted una propiedad para que la guarde en mi nombre y realice tran-
La tecnología del futuro  25
sacciones con ella, entonces, o ya existe la regulación, o está a punto de llegar».
4 5
¿PUEDEN FALLAR LAS CADENAS DE BLOQUES?
Hasta la fecha, la red Bitcoin (la primera del mundo y, por ahora, la mayor y más utilizada) nunca ha estado
comprometida ni se ha pirateado. Sin embargo, eso no significa que las cadenas de bloques sean invulnerables.
«La tecnología perfecta no existe», recuerda Gün Sirer, investigador de Cornell y codirector de la Iniciativa para
Criptomonedas y Contratos. He aquí tres brechas en la armadura de una cadena de bloques:
ATAQUE DEL 51 %: La seguridad de una criptomoneda
depende de dos recursos inagotables: la velocidad y la codicia
de sus mineros. Pero, en teoría, es posible derrotar a ambos.
Para subvertir el mecanismo de consenso de la cadena de
bloques, los atacantes tendrían que controlar la mayoría
de los nodos; ello les permitiría decidir qué bloques se extraen
y cómo. Podrían deshacer transacciones, lo que les facultaría
para usar una misma moneda dos veces, así como evitar que
se validaran transacciones de terceros. Es poco probable que
la red Bitcoin, compuesta por miles de nodos repartidos por
todo el mundo, sufra un ataque así. Sin embargo, otras
criptomonedas más modestas sí corren peligro: una de ellas,
krypton, fue atacada en 2016 por un grupo llamado The 51
Crew. Incluso las cadenas de bloques que no recurren a la
minería son vulnerables, ya que siguen basadas en la premisa
de que la mayoría de sus nodos no son hostiles.
ERROR HUMANO: Comprometer una cadena de EXPLOSIÓN DE DATOS: No se trata tanto de una
bloques podría requerir el equivalente computacional vulnerabilidad como de una consecuencia natural
de mover montañas, pero todo lo vinculado a esta del buen funcionamiento del sistema. Dado que,
técnica seguirá siendo tan vulnerable como antes. En en esencia, cada nuevo bloque revalida todos los
2014, Mt. Gox, una casa de cambio de bitcoins, fue presa anteriores, cada nodo de validación necesita una
de una mala administración y perdió el equivalente a copia de la última versión de la cadena completa
620 millones de dólares. En última instancia, una cadena para procesar cada nueva transacción. Con 130 gi-
de bloques es un libro de contabilidad distribuido sin gaoctetos y creciendo, la cadena de bloques de
servicio de atención al cliente, de modo que si tenemos Bitcoin está comenzando a tornarse inmanejable.
una cartera llena de bitcoins y perdemos la contraseña, Y el registro de Ethereum, diseñado para ofrecer
ese dinero casi con certeza desaparecerá. Hay una una mayor flexibilidad, ya supera en tamaño al de
exquisita ironía en el hecho de que algunos usuarios Bitcoin. Si todo el mundo comenzara a usarlo,
guarden una copia impresa de sus códigos de acceso puede que solo los ordenadores de alto rendimiento
—o incluso unidades USB donde almacenan la moneda fuesen capaces de soportar la carga, lo que sería
misma— en la caja fuerte de un banco, una práctica contrario al propósito inicial de disponer de un libro
apodada «almacenamiento en frío». de contabilidad distribuido.
 M Á Q U I N A S | M A C R O D AT O S

Una sociedad dirigida

Las huellas digitales que vamos dejando a diario hablan de nosotros
mucho más de lo que imaginamos. Podrían amenazar gravemente nuestra
privacidad, pero también podrían sentar las bases de un mundo más próspero
Alex «Sandy» Pentland

Se toma
cinco tazas Los datos
de café del buscador
al día indican que
tiene gripe

Salario
anual de Está
153.000 A juzgar embarazada,
dólares por su pero todavía
círculo social, no lo sabe
probablemente
podrá devolver
un préstamo

26  TEMAS 99
por datos

Acaba
de solicitar
su séptima
tarjeta Sus registros
de crédito en la Web
y el teléfono
indican que le
desagrada
su médico
Se desplaza
casi
Reciente 2 kilómetros
diarios para Según datos
cambio en sus registrados
mensajes de acudir al
trabajo en el GPS de su
texto; quizá móvil, camina
tiene una 9 kilómetros
nueva novia al día

La tecnología del futuro  27

 M
ediado el siglo xix, la veloz expansión urbana vincula-
da a la Revolución Industrial provocó grandes proble-
mas sociales y ambientales. En respuesta a ello, las ciu-
dades crearon redes centralizadas para el suministro de
agua potable, energía y alimentos seguros. Eso facilitó el
transporte y el comercio, así como un acceso ordenado a
la energía y a la atención sanitaria.

Hoy en día, sin embargo, tales soluciones se revelan insu-
ficientes: el tráfico congestiona las ciudades, las instituciones
políticas se hallan estancadas y, por encima de todo, tenemos
que alimentar y alojar a una población de miles de millones
de individuos al tiempo que evitamos los peores efectos del
calentamiento global.
Los problemas del siglo xxi exigen un nuevo modo de pensar.
Todavía hoy abundan los economistas y sociólogos que aplican
conceptos propios de la Ilustración, como mercados y clases:
modelos simplificados que reducen las interacciones sociales a
reglas o algoritmos sin atender al comportamiento individual de
las personas. Es preciso profundizar algo más para apreciar los
finos engranajes de las relaciones sociales. Los macrodatos (big
data) nos facilitan medios para semejante tarea.
La tecnología digital permite analizar miles de millones de
intercambios de ideas, dinero, mercancías o rumores. En mi labo-
ratorio del Instituto de Tecnología de Massachusetts estudiamos
las pautas matemáticas subyacentes a tales intercambios, gracias
a lo cual hemos comenzado a explicar ciertos fenómenos antaño
incomprensibles, como crisis financieras, revoluciones o epide-
mias. Estos análisis nos ofrecerán sistemas bancarios estables,
Gobiernos eficaces y atención sanitaria asequible y eficiente,
entre otras ventajas. Pero, ante todo, deberemos apreciar por
entero las posibilidades de los macrodatos y configurar un es-
quema para su uso correcto. La capacidad de seguir, predecir e
incluso controlar el comportamiento de individuos o grupos de
ellos constituye un clásico ejemplo del fuego de Prometeo, que
puede tanto salvar como exterminar.
PISTAS DIGITALES
En nuestra vida diaria dejamos atrás rastros virtuales, a la ma-
nera de migajas de pan, sobre las personas a las que llamamos,
los lugares que visitamos, los alimentos que consumimos y los
productos que adquirimos. Estas pistas narrarán nuestra vida
con mucha mayor precisión que cualquier otro medio. Las ac-
tualizaciones que realizamos en Facebook o nuestros mensajes
en Twitter transmiten la información que decidimos comunicar
a los demás, redactada según los estándares del momento. Por
el contrario, las pistas digitales registran nuestro quehacer tal
Somos animales sociales, por lo que nuestra conducta nun-
ca es tan singular como pudiera pensarse. Las personas con
las que hablamos, nos escribimos y convivimos, incluso las
que reconocemos pero nunca hemos saludado formalmente,
sin duda se asemejan a nosotros en múltiples aspectos. Mi
grupo de investigación puede determinar si es probable que
alguien padezca diabetes examinando los restaurantes en los
que come y las personas que frecuenta. Esos mismos datos nos
permiten vaticinar el tipo de ropa que le gusta comprar a esa
persona o su buena disposición para devolver un préstamo.
Los cambios de comportamiento que ocasiona una enferme-
dad (acudimos a lugares diferentes, compramos otras cosas,
llamamos a personas distintas y buscamos otros términos en
la Red) permiten, a través del análisis de datos, elaborar un
mapa en constante revisión con capacidad de predecir el lugar
de la ciudad donde los residentes tenderán a contraer la gripe
en un momento dado.
Las pautas matemáticas presentes en los macrodatos que más
información proporcionan sobre el funcionamiento de nuestras
sociedades son aquellas relativas al flujo de ideas e informa-
ción entre personas. Dicho flujo puede conocerse analizando
los patrones de interacción social (conversaciones cara a cara,
llamadas telefónicas, mensajería por redes sociales), el grado de
novedad y exploración que revelan los hábitos de compra (según
las tarjetas de crédito) y el registro de movimientos que señala
el GPS. La circulación de ideas resulta esencial para entender
la sociedad; no solo porque una información oportuna consti-
tuya un elemento clave de todo sistema eficiente, sino porque
la difusión y la combinación de ideas son también la base de la
innovación. Las comunidades que se desconectan del resto de
la sociedad corren el riesgo de estancarse.
Uno de los hallazgos más sorprendentes de nuestro grupo es
que las pautas del flujo de ideas (reflejadas en conductas de com-
pra, movilidad física o comunicaciones) guardan una relación
directa con el aumento de la productividad y la creatividad. Los
individuos, organizaciones, ciudades e incluso las sociedades que
se relacionan con otras y exploran el exterior de su área social
logran una productividad mayor, acrecientan su creatividad y
viven más años y con mejor salud. Podemos ver variaciones
PÁGINAS ANTERIORES: ANDREW MOORE, GALLERY STOCK

y como realmente ocurrió. de este fenómeno en todas las especies sociales, incluso en las

EN SÍNTESIS

Los municipios y Gobiernos actuales todavía si-
guen pautas marcadas hace dos siglos, durante la
Revolución Industrial. Los problemas del siglo xxi,
como la superpoblación y el cambio climático, exi-
gen un nuevo planteamiento.
Los macrodatos ofrecen ese nuevo enfoque. Las
pistas digitales que vamos dejando atrás en nuestro
quehacer diario revelan sobre nosotros más de lo que
nos gustaría, pero constituyen un poderoso instru-
mento para abordar problemas sociales.
No por ello nos dejará de inquietar el mal uso de
esa información. Mientras que el tratamiento de los
datos no nos ofrezca una sociedad más segura y
próspera, necesitaremos un nuevo acuerdo que nos
dé más control sobre ellos.

28  TEMAS 99
 CA S O P R ÁC T I C O
Dinámica de grupo
El seguimiento de las interacciones sociales por medio de
sensores o datos de teléfonos móviles permite visualizar la
dinámica de un grupo e informar a sus miembros sobre las
relaciones que mantienen entre ellos. En el caso representado
aquí, el equipo del autor se centró en un grupo de ocho per-
sonas. Al final de cada día les entregaban el diagrama de sus
Interacciones Individuos
Día 1 (líneas) (nodos)
abejas. La circulación de ideas parece esencial para el bienestar
de cualquier colectividad.
Por tanto, a la hora de estudiar el funcionamiento de las
empresas y los Gobiernos, es útil concebirlos como máquinas
de ideas. Estas máquinas recogen y difunden las ideas a través,
sobre todo, de las relaciones individuales. Hay dos instrumentos
matemáticos que permiten describir este fenómeno. El primero
es la conectividad, definida como la proporción de posibles in-
tercambios interpersonales que se producen de forma regular
en un grupo. Existe una relación sencilla entre conectividad
y productividad: cuando la primera es elevada, aumenta la
segunda, sin que apenas importe el trabajo que el grupo lleve
FUENTE: CORTESÍA DE SOCIOMETRICSOLUTIONS.COM; SCIENTIFIC AMERICAN (gráfico)
a cabo o la personalidad de sus miembros. El segundo es la
exploración, un índice matemático que mide el grado en que
los miembros del grupo importan ideas nuevas del exterior.
Dicho índice constituye un buen predictor de la innovación y
la creatividad.
Mi equipo ha medido ambos parámetros mediante experi-
mentos de campo realizados en empresas de todo el mundo. Para
ello, hemos provisto a los empleados con placas identificativas
sociométricas, dispositivos electrónicos que registran las inte-
racciones interpersonales. Descubrimos que, si se promueve la
conectividad dentro de un grupo, su productividad aumenta de
forma espectacular y al mismo tiempo se reduce el estrés. De este
modo, tras saber que los centros de atención al cliente suelen
programar las pausas del café de manera que solo se ausente
de su puesto una persona a la vez, convencí al responsable del
interacciones. El tamaño del círculo que rodea a cada miem-
bro (nodo) refleja el grado de comunicación de esa persona
con el resto del grupo; el grosor de una línea entre dos nodos
expresa el grado de comunicación entre ellos. Los diagramas
sirvieron para identificar los enlaces débiles e intensificar las
relaciones, lo que mejoró la productividad.
Día 7
centro telefónico del Banco de América para que programase las
pausas a una misma hora, con el objetivo de favorecer una mayor
relación entre los empleados. Este único cambio consiguió elevar
en 15 millones de dólares la productividad anual.
Asimismo, hemos observado que la exploración, al establecer
nuevos contactos entre las personas, constituye un excelente pre-
dictor de la innovación y la producción creativa. En este sentido,
importan mucho más los canales de comunicación cara a cara
que aquellos que se valen de la electrónica. En otras palabras,
el correo electrónico nunca podrá reemplazar por completo las
reuniones y las conversaciones.
Hemos comprobado, además, que una alternancia entre
conectividad y exploración (un cliclo de interacción entre los
miembros del grupo, quienes luego salen a buscar nueva in-
formación, la integran al acervo y vuelven a iniciar el proceso)
suele ir asociada a una creatividad mucho mayor. Mis colabo-
radores han identificado tal efecto en centros de investigación
consolidados tras medir las interacciones cara a cara y emplear
esas medidas para determinar los días de mayor creatividad. El
mismo principio se aplica a equipos virtuales, cuyos miembros
se hallan distribuidos en diferentes emplazamientos.
Mediante pautas similares puede predecirse la productividad
de ciudades y regiones enteras. La conectividad y la exploración
llegan incluso a vaticinar parámetros sociales como la esperanza
de vida, la tasa de criminalidad y la mortalidad infantil. Las
zonas donde no circula la información se comportan como un
verdadero gueto físico; en cambio, los distritos relacionados
La tecnología del futuro  29
 la creatividad. Así sucedió en el departamento de publicidad de
un banco alemán, el cual tropezaba con grandes problemas a la
Por primera hora de poner en marcha campañas sobre nuevos productos.
Mediante el uso de placas identificativas sociométricas, descu-
vez podemos brimos que, mientras que los grupos de dicha entidad inter-
cambiaban numerosos correos electrónicos entre sí, casi nadie
saber sobre hablaba con los empleados del servicio de clientes. La razón

nosotros mismos era muy sencilla: trabajaban en otra planta del edificio. Ello
creaba enormes dificultades; inevitablemente, el departamento
lo suficiente para de publicidad acababa diseñando campañas que el servicio de
clientes era incapaz de secundar. Cuando la dirección del banco
construir sistemas observó la interrupción del flujo de información en un diagrama

sociales
que le presentamos, comprendió de inmediato que el servicio
de clientes debía trasladarse a la misma planta que el resto de
los grupos. Ello bastó para resolver el problema.
Pero favorecer el contacto entre las personas no es la fórmula
mágica que lo soluciona todo. Si a la vez no se refuerza la ex-
que ploración, pueden surgir problemas. Cuando, junto con mi co-
laborador Yaniv Altshuler, analizamos la red social de agentes
funcionen financieros eToro, nos dimos cuenta de que la interconexión

mejor que los
que siempre
tuvimos
ZONAS CALIENTES: El análisis de un gran volumen de datos
de telefonía móvil permite cartografiar los lugares donde la población
corre mayor riesgo de contraer gripe. Esta imagen ilustra el resultado
de un experimento en el campus del Instituto de Tecnología
de Massachusetts.
entre sí y conectados a comunidades próximas tienden a de-
sarrollar bienestar y prosperidad.
entre sus miembros había alcanzado tales cotas que el flujo de
ideas había pasado a estar dominado por bucles de retroalimen-
tación: todo el mundo intercambiaba ideas, pero estas eran las
mismas una y otra vez. Como resultado, se había generado una
caja de resonancia: algo que, en un ambiente financiero, suele
dar lugar a la creación de burbujas. Fue así como un grupo de
personas por lo demás inteligentes acabaron convenciéndose
de que Pets.com era el valor del siglo.
Por fortuna, hemos descubierto que es posible gestionar el
flujo de ideas mediante pequeños incentivos individuales. Algu-
nos de ellos fomentan que las personas más aisladas aumenten
su número de contactos; otros, en cambio, incitan a aquellos
atrapados en el pensamiento de grupo a explorar ideas que vie-
nen de fuera. En un experimento con 2,7 millones de pequeños
inversores de eToro, conseguimos mejorar la red entregando a
los agentes cupones de descuento que les alentaban a explorar
las ideas de otro grupo de inversores más diverso. Como resul-
tado, la red se mantuvo en un estado saludable. Y aunque los
incentivos se aplicaron solo a una pequeña parte de los miem-
bros, la rentabilidad obtenida por todos ellos aumentó en más
del 6 por ciento.
De igual modo, reorganizar el flujo de ideas puede ayudar
a resolver la denominada «tragedia de los comunes». En ella,
unas pocas personas se comportan de tal manera que perjudican
a todo el mundo, pero el impacto sobre cada individuo es tan
pequeño que nadie tiene incentivos para solucionar el problema.
Un buen ejemplo lo hallamos en los seguros sanitarios: quienes
dejan de tomar los medicamentos que necesitan o no se cuidan
debidamente provocan un encarecimiento general del precio del
seguro. Otro caso son las recaudaciones de impuestos demasiado
centralizadas, las cuales hacen que las autoridades locales no
tengan suficiente interés en lograr que todo el mundo tribute,
por lo que crece la evasión fiscal. La solución suele consistir en
localizar a los infractores y ofrecerles incentivos o imponerles
CORTESÍA DE WEN DONG Y ALEX PENTLAND

MAXIMIZAR EL FLUJO DE IDEAS
El empleo de los macrodatos para diagnosticar problemas y
predecir el éxito es sin duda relevante. Sin embargo, mayor in-
terés aún reviste el hecho de que podamos usarlos para diseñar
organizaciones, ciudades y Gobiernos mejores que los actuales.
Las posibilidades se aprecian mejor en el caso de las corpo-
raciones. Al medir la circulación de ideas, es posible identificar
cambios que, al aplicarlos, elevan la productividad y potencian
sanciones para que enmienden su conducta. Sin embargo, este
proceso es costoso y poco eficaz. Junto con Arthur Mani, hemos
demostrado que es posible reducir tales situaciones aumentando
la conectividad entre personas. La clave reside en ubicar a quie-
nes más interaccionan con los infractores y ofrecerles pequeños
incentivos en metálico a ellos, en lugar de a los evasores, para
que estos mejoren su comportamiento. En situaciones del mun-
do real, con iniciativas que fomentan hábitos saludables o el

30  TEMAS 99
ahorro de energía, hemos comprobado que, bien aplicada, esa
presión social resulta hasta cuatro veces más eficaz que otros
métodos tradicionales.
El mismo procedimiento es válido para generar una moviliza-
ción social, como ocurre en situaciones de emergencia o cuando
se necesita un esfuerzo coordinado para alcanzar un objetivo
común. En 2009, con motivo del cuadragésimo aniversario de
Internet, la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación
para la Defensa (DARPA) de EE.UU. ideó un experimento para
demostrar la capacidad de movilización de Internet y las redes
sociales: ofreció un premio de 40.000 dólares al equipo que
primero localizase diez globos rojos distribuidos por todo el
territorio continental del país. Participaron cerca de 4000 equi-
pos y casi todos optaron por la misma solución: ofrecer una
recompensa a todo aquel que encontrase un globo. Nuestro
grupo siguió un camino diferente: dividir la recompensa para
remunerar, además, a aquellos que hubiesen empleado sus redes
sociales para reclutar a quien más tarde viera un globo. Este mé-
todo, conceptualmente idéntico a la presión social que resuelve
la tragedia de los comunes, motivó a la gente a usar al máximo
sus redes sociales. Al final, nuestro equipo ganó el concurso tras
localizar todos los globos en tan solo nueve horas.
UN NUEVO ACUERDO SOBRE LOS DATOS
Para lograr una sociedad dirigida por datos necesitamos lo que
he denominado el «Nuevo Acuerdo sobre Datos». Este debe
garantizar el fácil acceso a la información destinada a mejorar
los bienes públicos, pero sin dejar de proteger los derechos de
la ciudadanía. La clave del acuerdo consiste en tratar los datos
personales como un activo sobre el que los individuos tengan
derechos de propiedad. En 2007 propuse la siguiente analogía
con la legislación inglesa sobre posesión, uso y disfrute:
Usted tiene derecho a poseer los datos que le conciernen. Sea
cual fuere la entidad que recopila los datos, estos le pertenecen
a usted, por lo que podrá acceder a ellos en todo momento. Los
entes que acumulan datos desempeñan, por tanto, una función
parecida a la de un banco, gestionando la información en nom-
bre de sus «clientes».
Usted tiene derecho al pleno control sobre el uso de sus datos.
Las condiciones de uso deberán estar autorizadas y claramente
explicadas en un lenguaje llano. Si usted no está satisfecho sobre
cómo utiliza sus datos el ente que los recopila, puede retirarle su
custodia, igual que procedería al cerrar la cuenta de un banco
que no le atiende bien.
Usted tiene derecho a deshacerse de sus datos o a distribuir-
los. Está facultado para destruir o redistribuir los datos que le
conciernen.
En el Foro Económico Mundial he intentado, durante los últi-
mos años, mediar en debates sobre estos derechos básicos entre
políticos, directivos de multinacionales y agrupaciones ciuda-
danas de EE.UU., la Unión Europea y el mundo entero. Como
consecuencia, las regulaciones en varios países ya están propor-
cionando a los individuos un mayor control sobre sus datos, al
tiempo que fomentan una mayor transparencia y entendimiento
por parte de las esferas pública y privada.
LABORATORIOS VIVOS
Por primera vez en la historia, podemos saber sobre nosotros
mismos lo suficiente para construir sistemas sociales que fun-
cionen mejor que los que hemos tenido hasta ahora. Los ma-
crodatos prometen guiarnos hacia una transición equiparable
a la invención de la escritura o la de Internet.
Desde luego, el salto hacia una sociedad dirigida por datos
constituirá todo un desafío. En un mundo con una cantidad
inmensa de datos, ni siquiera el método científico puede apli-
carse de la manera tradicional: hay tantas conexiones posibles
que nuestras herramientas estadísticas normales a menudo dan
resultados contradictorios. El enfoque científico habitual resulta
adecuado cuando la hipótesis es clara y cuando los datos están
preparados para responder a una pregunta. Pero la compleji-
dad de una red social a gran escala permite miles de hipótesis
razonables, por lo que es imposible ajustar los datos para com-
probar todas ellas a la vez. En esta nueva era tendremos que
administrar nuestra sociedad de otro modo. Deberemos empezar
por analizar las conexiones con el mundo real mucho antes y
con mayor frecuencia de lo que nunca lo hayamos hecho. Ne-
cesitaremos crear «laboratorios vivos» donde podamos ensayar
nuestras ideas sobre cómo configurar estas nuevas sociedades
dirigidas por datos.
Un ejemplo de tal laboratorio lo constituye la «ciudad de
datos abiertos» iniciada en 2014 en Trento con la colaboración
del Gobierno municipal, Telecom Italia, Telefónica, la Fundación
Bruno Kessler y el Instituto de Diseño Dirigido por Datos, y cuyo
objetivo consiste en mejorar el flujo de ideas en la ciudad. Ya
existen herramientas, como nuestro Almacén Abierto de Datos
Personales (openPDS, por sus siglas en inglés), que aplican el
Nuevo Acuerdo sobre Datos y que permiten compartir informa-
ción privada (como la relativa a la salud o datos sobre los hijos)
de forma segura mediante el control de su destino y uso. Por
ejemplo, una aplicación de openPDS fomenta que las familias
con niños pequeños compartan datos del modo adecuado: ¿en
qué gastan el dinero otras familias?, ¿cuánto salen y socializan?,
¿a qué escuelas y médicos infantiles asisten durante más tiem-
po? Cuando una persona otorga su permiso, tales datos pueden
recopilarse, hacerse anónimos y compartirse con otras familias
de manera segura y automática.
Creemos que experimentos como el acometido en Trento
demostrarán que las posibles recompensas que ofrece una so-
ciedad regida por datos merecen el esfuerzo y el riesgo que
entrañará adentrarse en ella. Imagine la posibilidad de predecir
y aliviar las crisis financieras, detectar y prevenir enfermedades
infecciosas, aprovechar nuestros recursos naturales de manera
sabia y fomentar el desarrollo de la creatividad. Este sueño po-
dría tornarse pronto en realidad... siempre y cuando avancemos
con cuidado para sortear los obstáculos que aparecerán en el
camino.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, enero de 2014
EL AUTOR
Alex «Sandy» Pentland es catedrático del Instituto de Tecnología de
Massachusetts. En 2011, la revista Forbes lo nombró uno de los siete científicos
de datos más influyentes del mundo.
PARA SABER MÁS
Society’s nervous system: Building effective government, energy and
public health systems. A. Pentland en Computer, vol. 45, n.o 1, págs. 31-38,
enero de 2012.
Personal data: The emergence of a new asset class. World Economic Forum,
enero de 2012. www.weforum.org/reports/personal-data-emergence-
new-asset-class
The new science of building great teams. Alex «Sandy» Pentland en Harvard
Business Review, abril de 2012.
La tecnología del futuro  31
 M Á Q U I N A S | C O M P U TA C I Ó N

Los límites de la
computación
cuántica

«U
n grupo de físicos inventa los pantalones
cuánticos», rezaba en cierta ocasión uno
de los titulares del semanario satírico es-
tadounidense The Onion. El artículo ex-
plicaba que, gracias a una extraña dua-
lidad conocida como «los pantalones de
Schrödinger», los científicos habían fabri-
cado una nueva clase de ropa no newtoniana que podía ac-
tuar a la vez como indumentaria formal e informal. Cabe pen-
sar que, con ello, el redactor de The Onion estaba parodiando
buena parte de los artículos sobre computación cuántica que
desde hace años inundan los medios de divulgación científica.

Por ejemplo, un error frecuente consiste en afirmar que las computadoras cuán-
ticas podrán resolver con rapidez una clase de problemas especialmente difíciles,
los conocidos como «NP-completos». Algo que, hasta donde sabemos, ni siquiera
los ordenadores más potentes disponibles hoy en día son capaces de lograr. Se-
gún se cuenta a menudo, algo así será posible gracias a la supuesta facultad de
los ordenadores cuánticos de «procesar de manera simultánea todas las posibles
soluciones de un problema».
Si en verdad fuese posible construir semejante computadora mágica, capaz
de resolver un problema NP-completo en un abrir y cerrar de ojos, el mundo se
convertiría en un lugar muy distinto del que conocemos. Podríamos, por ejemplo,
ordenarle a nuestra computadora mágica que buscase regularidades en las fluc-
tuaciones de los mercados de valores, en las series de datos meteorológicos o en
la actividad cerebral. A diferencia de lo que ocurre con los ordenadores actuales,
sacar a la luz semejantes pautas sería un proceso totalmente rutinario, que no
exigiría tener un conocimiento detallado del problema.
Nuestra computadora mágica también podría automatizar la creatividad ma-
temática. Dado cualquier problema sin resolver, como la conjetura de Goldbach o
la hipótesis de Riemann, podríamos pedirle a nuestro ordenador que examinase
todas las posibles demostraciones o refutaciones que incluyesen hasta, pongamos
ILUSTRACIONES DE DUŠAN PETRIČIĆ

por caso, mil millones de símbolos (ya que si una demostración ocupase más, es
probable que nadie estuviese interesado en leerla).
Si las computadoras cuánticas realmente prometieran esas capacidades ma-
temáticas cuasidivinas, no sería extraño que su llegada coincidiese con la de má-
quinas para viajar por el hiperespacio o escudos antigravitatorios. Pero, si bien es
cierto que no deberíamos aceptar toda esa fanfarria, tampoco deberíamos tachar

32  TEMAS 99
Las computadoras cuánticas podrían ser velocísimas
en tareas muy concretas. En la mayoría de los problemas,
sin embargo, apenas superarían a los ordenadores actuales
Scott Aaronson

la computación cuántica de ciencia ficción. Antes bien, hemos
de averiguar hasta dónde puede llegar.
En las décadas que han transcurrido desde que Richard Feyn-
man propusiera la idea de computación cuántica, se han hecho
enormes progresos para averiguar en qué tipo de problemas
serían eficientes los ordenadores cuánticos. Y hasta donde sabe-
mos, es cierto que podrían acelerar enormemente la resolución
de algunos problemas muy concretos, como el de descifrar los
códigos criptográficos que hoy se usan en las transacciones mo-
netarias por Internet. En otros casos, sin embargo —como jugar
al ajedrez, planificar rutas aéreas o demostrar teoremas—, las
computadoras cuánticas sufrirían muchas de las limitaciones
algorítmicas que hoy afectan a los ordenadores clásicos.
Tales limitaciones son totalmente independientes de las difi-
cultades prácticas que entraña construir un ordenador cuántico,
como la decoherencia (la pérdida de propiedades cuánticas que
experimentaría un procesador debido a su interacción con el
entorno). En otras palabras: los límites matemáticos sobre qué
es posible programar en un ordenador cuántico seguirían siendo
válidos aunque fuese posible construir una máquina que no
sufriese en absoluto los efectos de la decoherencia.
DISTINTOS TIPOS DE PROBLEMAS
¿Cómo es posible que una hipotética computadora cuántica
pueda acelerar sobremanera la resolución de determinados
problemas, como el descifrado de códigos criptográficos, pero
no de otros? ¿Acaso un ordenador rápido no es rápido siempre?
La respuesta es negativa, y la explicación nos lleva al corazón
intelectual de las ciencias de la computación.
Para un teórico de la computación, el aspecto más importante
de un problema es cuán rápido aumenta el tiempo requerido
para resolverlo a medida que el problema crece. Dicho tiempo
se mide por el número de pasos elementales que hacen falta
para que un algoritmo llegue a una solución.
Consideremos el problema de efectuar una multiplicación
por el método que aprendimos en la escuela. El cálculo del
producto de dos números de n cifras requiere una cantidad de
pasos que crece como n2, el cuadrado del número de dígitos.
En estos casos decimos que tiempo necesario es «polinómico
en n». Sin embargo, aun usando los métodos más avanzados
conocidos, descomponer un número en sus factores primos exi-
ge un tiempo que aumenta exponencialmente con del número
de dígitos: en concreto, como 2 elevado a la raíz cúbica de n.
La descomposición en factores primos constituye un problema
intrínsecamente más difícil que la multiplicación. Y cuando con-
sideramos números con miles de dígitos, tal diferencia se torna
mucho mayor que la que existe entre su ordenador de sobremesa
y la mejor supercomputadora del mundo.
El tipo de problemas que los ordenadores pueden resolver
en un tiempo razonable, incluso para valores grandes de n, son
aquellos para los que conocemos un algoritmo en el que el nú-
mero de pasos necesarios crece como una potencia de n con
exponente fijo, como n, n2 o n2,5. Decimos que tales algoritmos
son «eficientes». Los problemas resolubles mediante algoritmos
eficientes pertenecen a la llamada clase de complejidad P, en
referencia al «tiempo polinómico» que requieren.
Un ejemplo sencillo de problema de tipo P es el siguiente:
dado un mapa de carreteras, ¿es posible llegar a cualquier ciudad
desde cualquier otra? La clase P contiene asimismo problemas
cuyas soluciones eficientes no son tan obvias, como determinar
si un número es primo o no, o, dada una lista de hombres y
mujeres con información sobre quién desea casarse con quién,
determinar si es posible emparejarlos a todos de acuerdo con
su voluntad.

EN SÍNTESIS

La computación cuántica se ba-
san en explotar las extrañas le-
yes de la mecánica cuántica para
procesar información de maneras
que resultarían imposibles en un
ordenador tradicional.
Existen algunos problemas muy concretos, como la facto-
rización de números enteros, que los ordenadores cuánticos
podrían resolver a una velocidad vertiginosa en comparación
con sus homólogos clásicos. Sin embargo, varios trabajos
indican que, en la gran mayoría de los casos, los ordenadores
cuánticos apenas serían más eficientes que los tradicionales.
Algunas alteraciones exóticas de las leyes físicas conocidas
permitirían construir ordenadores capaces de resolver toda
una serie de problemas especialmente difíciles. Sin em-
bargo, tales alteraciones se antojan muy inverosímiles. La
imposibilidad de resolver dichos problemas tal vez debería
elevarse a la categoría de principio físico.

La tecnología del futuro  33

 A S Í F U N C I O NA
Computación cuántica
Hace años que los físicos intentan construir un ordenador
cuántico funcional. Estas máquinas explotarían las peculiares
leyes de la mecánica cuántica para procesar la información
de manera mucho más eficiente que sus homólogos clásicos.
Gracias a ello, podrían resolver en muy poco tiempo algunos
problemas que los ordenadores tradicionales más potentes no
pueden abordar.

1 La característica fundamental de una computadora cuántica es que
no utiliza bits, sino qubits. Estos pueden constar de una partícula cuyo
estado de espín codfique la información: un espín que apunte «hacia
arriba» (azul) representaría un 1, mientras que uno que lo hiciera «hacia
abajo» (rojo) codificaría un 0. La diferencia con el bit clásico reside en
que un qubit también puede encontrarse en una superposición cuántica
de ambos estados (amarillo).

2 La propiedad anterior permite que un pequeño número de partí-
culas codifque una cantidad enorme de información. Por ejemplo, bas-
tarían los estados de superposición de 1000 partículas para almacenar
todos los números comprendidos entre 1 y 21000 ≈ 10300 (una cifra muchí-
simo mayor que el número de partículas existentes en el universo obser-
vable). En principio, un ordenador cuántico podría manejar en paralelo
todos esos números.

1

2
RESU
LTAD
O:

3 cualquier otro problema NP.

3 El cálculo concluye cuando se mide el estado de las partículas. En ese
momento, todas las versiones de esos 10300 estados paralelos desapa-
recen, excepto una: aquella correspondiente al resultado de la medición.
Las leyes cuánticas dictan que dicho resultado es aleatorio. Sin embargo,
una manipulación inteligente de las partículas permitiría que dicha medi-
ción arrojase la solución a ciertos problemas de cómputo, como la des-
composición de un número en sus factores primos.
34  TEMAS 99
No obstante, supongamos que alguien nos proporciona las
dimensiones de una serie de cajas y que deseamos averiguar si
es posible acomodarlas en el maletero de nuestro coche. O que
disponemos de un mapa y que deseamos colorear cada país de
rojo, azul o verde sin que haya dos países fronterizos del mis-
mo color. O que tenemos un conjunto de islas conectadas por
puentes y queremos diseñar un recorrido que visite cada isla
exactamente una vez. Aunque para estos problemas se conocen
algoritmos algo mejores que probar una por una todas las so-
luciones posibles, no hay ninguno que sea fundamentalmente
mejor. Todos necesitan tiempos de ejecución que crecen expo-
nencialmente con el tamaño del problema.
Los tres problemas que acabo de mencionar comparten una
propiedad muy interesante: en el fondo, todos son «el mismo
problema» en el sentido de que, si existiese un algoritmo eficien-
te para resolver uno de ellos, podríamos encontrar algoritmos
eficientes para todos los demás. Stephen A. Cook, de la Univer-
sidad de Toronto; Richard Karp, de la de California; y Leonid
Levin, por entonces en el Instituto Moscovita de la Transmisión
de la Información, llegaron a esta notable conclusión en los años
setenta del siglo pasado, cuando desarrollaron la teoría de los
problemas NP-completos.
El nombre NP hace referencia a «tiempo polinómico no de-
terminista». No se preocupe por el significado de esta expresión.
En esencia, la clase NP está compuesta por aquellos problemas
para los que, una vez que hemos hallado una solución, es po-
sible verificar en tiempo polinómico que es correcta (por más
que dicha solución resulte muy difícil de hallar si partimos de
cero). Si alguien nos da un mapa con miles de islas y puentes,
es posible que necesitemos años para hallar un recorrido que
visite todas y cada una de las islas una sola vez. Ahora bien, si
alguien nos proporciona un recorrido concreto, no será difícil
averiguar si constituye o no una solución. Cuando un problema
tiene esta propiedad, decimos que pertenece a la clase NP. Esta
incluye un enorme número de problemas de interés práctico.
Además, todos los problemas de tipo P son también NP, ya que si
es posible encontrar la solución con rapidez, también podremos
verificar rápidamente que dicha solución es correcta.
Los problemas NP-completos son, en esencia, los más difíciles
de la clase NP. Son aquellos que poseen la propiedad enunciada
por Cook, Karp y Levin: si hallásemos un algoritmo eficiente
para resolver uno de ellos, podríamos adaptarlo para resolver
Encontrar un algoritmo eficiente para un problema NP-
completo implicaría que la imagen que hoy tienen los teóri-
cos de la computación sobre las distintas clases de problemas
(P, NP y NP-completos) es totalmente errónea, puesto que tal
hallazgo supondría que todos los problemas NP (incluidos los
NP-completos) son en realidad problemas de tipo P. En otras
palabras: la clase P sería la misma que NP, o P = NP. ¿Existe
realmente tal algoritmo? ¿Es P igual a NP? Esta es, literalmen-
te, la pregunta del millón de dólares, ya que el Instituto Clay
de Matemáticas, en Massachusetts, ha ofrecido esa cantidad a
quien zanje la cuestión.
En las décadas transcurridas desde que se conoce este pro-
blema, nadie ha descubierto un algoritmo eficiente para un
problema NP-completo. Como consecuencia, la mayoría de los
expertos en computación creen que P ≠ NP, si bien nadie sabe
por qué debería ser así ni cómo demostrarlo.
 C L A S E S D E C O M P L E J I DA D

Problemas fáciles y difíciles

En teoría de la computación, los problemas se clasifican según el número de pasos que necesitaría ejecutar el mejor algoritmo
conocido para resolverlos. A continuación se citan tres de las clases principales, las cuales no son mutuamente excluyentes. Contra-
riamente a lo que se dice a menudo, no está demostrado que los ordenadores cuánticos puedan resolver con rapidez la clase de pro-
blemas conocidos como NP-completos.

PROBLEMAS DE TIPO P: Aquellos cuya
solución puede encontrarse con rapidez.
Ejemplo: Dado un mapa de carreteras
en el que aparecen n ciudades, ¿es posi-
ble ir desde cualquier ciudad hasta cual-
quier otra? Para un valor grande de n,
el número de pasos que necesita ejecu-
tar un ordenador crece como n2; es decir,
como un polinomio en n.
Dado que el valor de un polinomio
aumenta de manera relativamente
modesta a medida que lo hace n, los
ordenadores pueden resolver problemas
de tipo P en un tiempo razonable.
PROBLEMAS NP: Aquellos cuya solución puede
verificarse con rapidez.
Ejemplo: Supongamos que sabemos que cierto
número de n dígitos es el producto de dos números
primos grandes y que deseamos hallar dichos facto-
res. Si alguien nos los proporciona, podremos com-
probar en tiempo polinómico (multiplicándolos) que
constituyen la solución.
Todo problema de tipo P es también de tipo NP. No
obstante, se cree que el problema de descomponer
un número en sus factores primos queda fuera de la
clase P, ya que no se conoce ningún algoritmo capaz
de resolverlo en tiempo polinómico. En su lugar, el
número de pasos necesarios aumenta exponencial-
mente con n.
PROBLEMAS NP-COMPLETOS: Los más difíciles
dentro de la clase NP.
Ejemplo: Dado un mapa con n países, ¿será posi-
ble pintarlo con solo tres colores de modo que no
haya países contiguos del mismo color? Si existiera
un algoritmo para resolver este problema en tiempo
polinómico, dicho algoritmo podría adaptarse para
resolver cualquier otro problema de tipo NP (como
el de la descomposición en factores primos).
En este sentido, los problemas NP-completos cons-
tituyen los problemas NP de máxima dificultad.
Hasta hoy no se conoce ningún algoritmo capaz de
resolver de manera eficiente un problema de tipo
NP-completo.

¡Vaya, es correcto!

Los f
a
de 7.2 ctores p
r
son . 79.690.8 imos
.... 69.63
2.472 . .... 1
y 2.9 .517 ....
..
44.24
3

EL PODER LOS CUANTOS de «amplitudes de probabilidad», y guardan una relación de-

Si realmente P ≠ NP, tan solo nos queda una esperanza para
resolver problemas NP-completos en tiempo polinómico: gene-
ralizar lo que entendemos por computadora. A primera vista,
parece que la mecánica cuántica podría suministrarnos preci-
samente lo que necesitamos. Las leyes cuánticas hacen posible
almacenar y manipular una vasta cantidad de información en
los estados de un número no muy grande de partículas. Para
comprender cómo, imagine que disponemos de 1000 partículas
y que, al medir el estado de cada una, esta se nos presenta con
su espín apuntando hacia arriba o hacia abajo. Para nuestros
propósitos, es irrelevante saber qué significa que el espín apun-
te en un sentido o en otro. Lo único que importa es que cada
partícula posee una propiedad que, al ser medida, ofrece uno
de dos valores posibles.
Si deseamos describir el estado cuántico de esta colección
de partículas, deberemos especificar un número para cada posi-
ble resultado de una medición. Tales números reciben el nombre
terminada con la probabilidad de cada resultado. Sin embargo,
a diferencia de las probabilidades ordinarias, las amplitudes
cuánticas pueden tomar valores positivos o negativos (más aún:
sus valores son números complejos). Por ejemplo, necesitamos
una amplitud para describir la posibilidad de que todos los
espines del millar de partículas apunten hacia arriba; otra para
la posibilidad de que el espín de las 500 primeras partículas
apunte hacia arriba y el del resto hacia abajo, etcétera. Ello
implica un total de 21000 resultados posibles, lo que equivale
aproximadamente a 10300: una cifra mucho mayor que el número
de partículas existentes en el universo observable. Técnicamente,
decimos que nuestras 1000 partículas se encuentran en una
superposición de esos 10300 estados.
En otras palabras, podríamos almacenar 10300 números en
nuestro conjunto de 1000 partículas. Después, al efectuar cier-
tas operaciones sobre dichas partículas y sobre otras partículas
auxiliares (mediante secuencias de impulsos de láser o de ondas

La tecnología del futuro  35

de radio, por ejemplo) podríamos ejecutar un algoritmo que
transformase al mismo tiempo todos esos 10300 números, cada
uno de los cuales representaría una posible solución. Si, una
vez efectuada esta operación, pudiéramos observar con preci-
sión cada uno de los estados cuánticos finales de las partículas,
tendríamos una genuina computadora mágica: habríamos com-
probado 10300 posibles soluciones y, al final, podríamos discernir
rápidamente cuál es la correcta.
Pero existe una dificultad. Según dictan las reglas de la
mecánica cuántica, al medir el estado de las partículas —una
operación necesaria para observar su estado final—, selecciona-
remos al azar una de las 10300 posibilidades, y en el acto todas
las restantes desaparecerán. El resultado no sería mejor que si
utilizásemos un ordenador clásico y ensayásemos una hipotética
solución elegida al azar: en uno y otro caso, nuestra información
se reduciría a esa hipotética solución.
Por fortuna, es posible aplicar ciertos trucos para aprovechar
algunas de las propiedades de nuestras partículas cuánticas.
Las amplitudes pueden cancelarse mutuamente cuando las po-
sitivas se combinan con las negativas, un fenómeno conocido
como interferencia destructiva. Así pues, un buen algoritmo
cuántico aseguraría que las sendas computacionales asociadas
a las respuestas erróneas se cancelasen de ese modo. También
garantizaría que todos aquellos caminos asociados a soluciones
correctas tuvieran amplitudes del mismo signo, lo que daría
como resultado una interferencia constructiva y reforzaría la
probabilidad de encontrarlas cuando al final del proceso mi-
diésemos el estado de las partículas.
La pregunta es: ¿para qué clase de problemas podemos co-
reografiar esta clase de interferencia de tal modo que el proceso
total requiera un número de pasos menor que el que exigiría
resolver el problema por medios clásicos?
El primer ejemplo de un algoritmo cuántico capaz de ace-
lerar de forma drástica la solución de un problema práctico
fue descubierto a finales del siglo pasado por Peter Shor, ahora
en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. En 1994, Shor
demostró que una computadora cuántica podría factorizar un
número de n dígitos en un número de pasos que solo crecería
como n2; es decir, en tiempo polinómico.
CA JAS NEGRAS
Así pues, y al menos en lo que se refiere a la descomposición de
un número en sus factores primos, los métodos cuánticos podrían
lograr una aceleración exponencial con respecto a los algoritmos
clásicos conocidos. Sin embargo, muy al contrario de lo que su-
giere un arraigado malentendido, nadie cree ni ha demostrado
que el problema de factorizar un número sea NP-completo. Para
construir su algoritmo, Shor se valió de ciertas propiedades ma-
temáticas de los números compuestos y sus divisores, las cuales
resultaban particularmente idóneas para producir el tipo de in-
terferencia constructiva o destructiva que hemos mencionado.
No obstante, los problemas NP-completos no parecen poseer di-
chas propiedades especiales. Hasta hoy, tan solo se han hallado
unos pocos algoritmos cuánticos capaces de rebajar un tiempo
de ­cómputo exponencial hasta convertirlo en uno polinómico.
La cuestión, pues, sigue abierta: ¿existe un algoritmo cuánti-
co eficiente capaz de resolver problemas NP-completos? A pesar
de todos los esfuerzos que se han puesto en ello, hasta hoy nadie
conoce ningún algoritmo de ese tipo. Aunque —de manera nada
sorprendente—, tampoco se ha demostrado que semejante algo-
ritmo no exista. Después de todo, ni siquiera podemos demostrar
que no exista un algoritmo clásico capaz de resolver problemas
NP-completos en tiempo polinómico.
Lo que sí podemos afirmar es que un algoritmo cuántico
capaz de resolver eficientemente problemas NP-completos ten-
dría que sacar partido de la estructura del problema, al igual
que el algoritmo de Shor. Sin embargo, debería hacerlo usando
métodos que van mucho más allá de los disponibles hoy en día.
No es posible lograr una aceleración exponencial del tiem-
po de cómputo tratando los problemas como si fuesen «cajas

O T R A S V E N TA JA S D E L A C O M P U TAC I Ó N C UÁ N T I C A

La buena noticia
Si se demostrase que una computadora cuántica ideal acabará sufriendo la mayoría de las limita­
ciones que ya afectan a los ordenadores clásicos, ¿deberían los físicos que trabajan en computación­
cuántica recoger sus bártulos y marcharse a casa? Cuatro razones invitan a pensar que no.

n Si las computadoras cuánticas se materializasen n Los experimentos en computación cuántica se relacio­

algún día, es posible que su principal utilidad no consis-
tiese en descifrar códigos criptográficos, sino en algo
tan evidente que rara vez se menciona: simular fenóme-
nos cuánticos. Este constituye un problema fundamen-
tal en química, nanotecnología y otros campos, y es tan
importante que incluso se han concedido premios Nobel
por progresos parciales.
n A medida que la miniaturización de los componen-
tes electrónicos haga que los transistores se acerquen
a la escala atómica, es probable que las ideas proceden-
tes de la computación cuántica resulten útiles para la
computación clásica.
nan de manera directa con algunas de las propiedades
más enigmáticas de la mecánica cuántica. Cuantos menos
de esos enigmas podamos barrer debajo de la alfombra,
mayor será la necesidad de comprenderlos.
n La computación cuántica puede verse como el test
más estricto al que nunca se haya visto sometida la pro-
pia teoría cuántica. Es posible que el resultado más apasio-
nante que pudiera arrojar la investigación en compu­tación
cuántica fuese el hallazgo de una razón fundamental por la
que jamás podremos construir un ordenador cuántico. Un
fracaso semejante daría la vuelta a todo lo que creemos
saber sobre el mundo físico. El éxito, en cambio, no haría
más que confirmar lo que ya conocemos.

36  TEMAS 99
 PROBLEMAS RESOLUBLES E IRRESOLUBLES

El verdadero lugar de los ordenadores cuánticos

Este mapa ilustra cómo se relacionaría la clase de
problemas que los ordenadores cuánticos podrían
Ajedrez n × n. resolver (BQP) con otras clases de problemas compu-
Go n × n. tacionales. El contorno irregular simboliza el hecho
PSPACE
Problema del de que la clase BQP no parece encajar a la perfección
empaquetado. con las demás.
NP-completos Coloreado de mapas. La clase BQP (bounded-error, quantum, polyno-
Problema del viajante.

Dificultad creciente
Resueltos mial time) denota aquellos problemas que un ordena-
Sudoku n × n.
eficientemente por NP dor cuántico podría resolver en tiempo polinómico sin
un ordenador Isomorfismo de grafos cometer demasiados errores. Contiene todos los pro-
cuántico blemas de tipo P y algunos de tipo NP, como el de la
BQP Factorización en primos.
Logaritmo discreto. factorización de enteros o el llamado problema del
logaritmo discreto. Sin embargo, se cree que la mayo-
Conectividad de grafos. ría de los problemas NP y NP-completos caen fuera
P
Comprobación de que de la clase BQP. Ello significa que incluso un ordena-
un número es primo. dor cuántico necesitaría un tiempo mayor que polinó-
Emparejamiento.
mico para resolverlos.
Resueltos eficientemente Los problemas BQP podrían ir más allá de la clase
por un ordenador clásico NP: las computadoras cuánticas podrían resolver cier-
tos problemas incluso en menos tiempo del que inver-
tiría un ordenador común en comprobar la solución (un ordenador clásico puede comprobar con rapidez la
solución de un problema NP, pero solo puede resolver eficientemente los problemas de tipo P). Hasta la fecha,
sin embargo, no se conocen ejemplos convincentes de problemas de este tipo.
Lo que sí saben los expertos es que la clase BQP no puede extenderse más allá de la clase conocida como
PSPACE, la cual también contiene todos los problemas NP. Los problemas en PSPACE son aquellos que un
ordenador común podría resolver siempre que dispusiese de una cantidad polinómica de memoria, por más
que para ello necesitase un número exponencial de pasos.

negras» carentes de estructura, con un número exponencial de
soluciones que habría que verificar en paralelo. Con todo, este
enfoque de caja negra sí permite acelerar en cierta medida la
resolución de tales problemas, y los expertos han determinado
exactamente hasta qué punto. El algoritmo capaz de lograr dicha
aceleración es el segundo más importante de todos los algorit-
mos cuánticos conocidos.
El enfoque de caja negra puede ilustrarse con un ejemplo
sencillo. Imaginemos que estamos buscando la solución de un
problema muy difícil y que la única operación que se nos permite
realizar es ir probando posibles soluciones y ver si funcionan.
Supongamos que existen S posibles soluciones, donde S crece
exponencialmente con el tamaño n del problema. Tal vez tenga-
mos suerte y demos con la solución a la primera. Pero en el caso
más desfavorable necesitaremos S tanteos. Así que, de media, el
número de intentos necesarios ascenderá a S/2.
Supongamos ahora que fuese posible preguntar por todas las
posibles soluciones que se hallan en superposición cuántica. En
1996, Lov Grover, de los Laboratorios Bell, desarrolló un algo-
ritmo que, en tal caso, conseguiría dar con la solución en unos
√S pasos. Rebajar el número de pasos de S/2 a √S constituye
un avance interesante. Por ejemplo, si el número de soluciones
posibles asciende a 1.000.000, el algoritmo de Gorver permitiría
resolver el problema en 1000 pasos en vez de en 500.000. Pero
la raíz cuadrada no transforma un tiempo exponencial en uno
polinómico: simplemente consigue una exponencial menor. Y
dicho algoritmo es lo máximo que puede conseguirse con esta
búsqueda de caja negra: en 1994 se demostró que cualquier
algoritmo de este tipo requería, al menos, √S pasos.
A lo largo de los últimos años, varios resultados han demos-
trado que tales aceleraciones modestas son lo máximo que puede
lograrse también para otros problemas, como contar votos en
unas elecciones, determinar la ruta más corta en un mapa, así
como jugar al ajedrez o al go. Un problema especialmente difícil
es el llamado «problema de la colisión», consistente en hallar
dos elementos idénticos («que colisionan») en una larga lista.
Si existiese un algoritmo rápido para resolverlo, los ordenadores
cuánticos permitirían vulnerar la seguridad de una buena parte
del comercio electrónico actual.
Examinar una lista en busca de un elemento concreto viene
a ser como buscar una aguja en un pajar. En cambio, buscar dos
elementos idénticos puede compararse a encontrar dos briznas
de paja idénticas. Ello dota al problema de un tipo de estructura
que un ordenador cuántico podría explotar. Sin embargo, en
2002 demostré que, con un modelo de cajas negras, cualquier
algoritmo cuántico requeriría un tiempo exponencial para dar
con la solución.
Por supuesto, estas limitaciones de las cajas negras no des-
cartan que puedan existir algoritmos cuánticos eficientes tanto
para problemas NP-completos como para otros aún más difíci-
les. Pero, si tales algoritmos existen, tendrán que aprovechar la
estructura del problema de una forma completamente distinta
a todo cuanto hayamos visto hasta ahora; algo que también se
aplica a los algoritmos clásicos. La magia cuántica por sí sola

La tecnología del futuro  37

no bastará. Por ello, hoy son muchos los teóricos de la compu-
tación que no solo conjeturan que P ≠ NP, sino también que
las computadoras­cuánticas jamás podrían resolver problemas
­NP-completos en tiempo polinómico.
TEORÍAS MÁGICAS
Todo lo que sabemos resulta compatible con la idea de que los
ordenadores cuánticos podrían constituir el final del camino
en las ciencias de la computación: la categoría más general de
máquinas de cómputo compatibles con las leyes de la física. Sin
embargo, aún no existe una teoría definitiva de la física, por lo
que no podemos descartar que, en el futuro, alguna nueva teoría
dé con un procedimiento físico que permita resolver proble-
mas NP-completos de manera eficiente. Por supuesto, no faltan
quienes conjeturan la existencia de computadoras todavía más
potentes, algunas de las cuales podrían hacer que los ordenadores
cuánticos pareciesen máquinas expendedoras en comparación.
Sin embargo, todas esas especulaciones se basan en cambios muy
hipotéticos de las leyes conocidas de la física.
Una de las características fundamentales de la mecánica
cuántica es una propiedad matemática llamada linealidad. En
1998, Daniel S. Abrams y Seth Lloyd, del Instituto de Tecnolo-
gía de Massachusetts, demostraron que si las ecuaciones de la
mecánica cuántica contasen con un pequeño término no lineal,
los ordenadores cuánticos podrían resolver eficientemente pro-
blemas NP-completos. Pero, antes de que empecemos a soñar,
debemos tener en cuenta que, si semejante término no lineal
existiese, podríamos infringir el principio de incertidumbre de
Heisenberg y enviar señales a velocidades superlumínicas. Como
señalaron en su día los propios Abrams y Lloyd, la mejor inter-
pretación de tales resultados quizá sea que ayudan a explicar
por qué la mecánica cuántica es lineal.
Otra máquina hipotética que podría lograr una capacidad
computacional fabulosa sería aquella que lograse ejecutar un
número infinito de pasos en un tiempo finito. Por desgracia,
las teorías físicas actuales sugieren que, al llegar a la escala de
unos 10–43 segundos (el «tiempo de Planck»), el tiempo deja de
ser algo suave y se convierte en una espuma de fluctuaciones
cuánticas, lo que tornaría imposible la existencia de ese tipo
de máquina.
Si no podemos subdividir el tiempo tanto como queramos, tal
vez otra vía para resolver problemas NP-completos de manera
eficiente sea viajar en el tiempo. Quienes estudian esta posibi-
lidad no hablan de «máquinas del tiempo», sino de «curvas de
tipo tiempo cerradas» (CTC). En esencia, una CTC es una ruta
a través del espacio y el tiempo que acaba volviendo sobre sí
misma. Por tanto, si la materia o la energía la recorren, acabarán
encontrándose consigo mismas en algún punto del pasado. Hoy
por hoy, los expertos siguen sin saber si las leyes físicas conoci-
das permiten o no la existencia de CTC. Pero ello no obsta para
que nos preguntemos cuáles serían las consecuencias para la
computación en caso de que existiesen.
De ser el caso, parece evidente de qué forma podríamos apro-
vechar una CTC para acelerar un cálculo: bastaría con progra-
mar nuestro ordenador para que dedicase todo el tiempo que
hiciera falta a resolver el problema y que, después, enviase la
solución al pasado: justo al instante en que comenzamos el
cómputo. Sin embargo, esta idea tan sencilla no funcionaría,
ya que pasa por alto la «paradoja del abuelo»: el hecho de que
nada nos impide viajar al pasado y matar a nuestro abuelo, en
cuyo caso nunca habríamos nacido y nunca podríamos haber
viajado al pasado para cometer el crimen. En la situación que
nos atañe, ¿qué ocurriría si apagásemos el ordenador nada más
recibir la solución procedente del futuro?
En 1991, el físico de la Universidad de Oxford David Deutsch
halló un modelo de computación con CTC que elude esta dificul-
tad. En él, la propia naturaleza garantizaría que, a medida que
se desarrollasen los acontecimientos a lo largo del bucle tempo-
ral que difine la CTC, tales paradojas nunca podrían producirse.
Esta circunstancia permitiría programar un ordenador para que
ejecutase un bucle temporal a lo largo de una CTC y resolviese
problemas extremadamente complejos.
De hecho, esta posibilidad no solo permitiría resolver de
manera eficiente problemas NP, sino otros pertenecientes a una
clase mucho más amplia conocida como PSPACE. Esta incluye
todos aquellos problemas que podrían resolverse en un ordena-

C O M P U TAC I Ó N Y L E Y E S F Í S I C A S

AL ¿Ultracomputadoras llegadas
FI
MÁ
QU
LA
RE
IN
de una física exótica?
IN A2
A
DE 3 No parece verosímil que las computadoras cuánticas puedan resolver con rapidez
L
TI ­problemas de tipo NP-completo. Sin embargo, otros procesos físicos, exóticos y muy
E MP
O hipotéticos, podrían permitir la construcción de máquinas dotadas de semejante capa­
cidad y de mucho más.
Por ejemplo, los viajes en el tiempo permitirían resolver cualquier problema
perteneciente a la clase PSPACE, incluidos aquellos más difíciles que los NP-com-
pletos, como jugar al ajedrez en tableros de cualquier tamaño (y no solo en los
habituales de 8 × 8). Por supuesto, el inconveniente reside en que tales procesos
desafían las leyes conocidas de la física.

38  TEMAS 99
 U N A R E S T R I C C I Ó N F U N DA M E N TA L

¿Un nuevo principio físico?

UINA DEL TIEMPO
Dado que para construir una computadora capaz de resolver problemas NP-com-
pletos parece necesario apelar a propiedades físicas inverosímiles, como los viajes en
el tiempo, es posible que algún día los científicos eleven la siguiente máxima a la categoría de
principio físico: «Los problemas NP-completos son intrínsecamente difíciles». Al igual que las
leyes de la termodinámica prohíben construir un móvil perpetuo, dicho principio establecería
la imposibilidad de fabricar un dispositivo que resolviera tales problemas con rapidez.
Por ejemplo, semejante principio entrañaría la imposibilidad de viajar al pasado, ya que tales
viajes permitirían fabricar computadoras que resolvieran rápidamente problemas NP-com-
pletos. Más aún: si una nueva teoría física permitiese la construcción de tales ordenado-
res, dicha teoría podría descartarse a priori. Y, al igual que otros principios de la física,
podría usarse para deducir características hasta entonces desconocidas de diversos
procesos físicos.

dor tradicional dotado de una cantidad de memoria que crezca
de manera polinómica con el tamaño del problema, por más
que para ello necesite un tiempo exponencial. Ello se debe a
que una CTC haría que el tiempo y el espacio fuesen intercam-
biables en cuanto recursos computacionales. (Hasta ahora no
habíamos mencionado las restricciones debidas al tamaño de la
memoria del ordenador ya que, para los problemas P y NP, estas
resultan irrelevantes.) En 2008, John Watrous, de la Universi-
dad de Waterloo en Ontario, y yo demostramos que, a lo largo
de una CTC, usar un ordenador cuántico en vez de uno clásico
no permitiría resolver problemas fuera de la clase PSPACE. En
otras palabras: si las curvas de tipo tiempo cerradas existen, los
ordenadores cuánticos no serían más potentes que los clásicos.
CRIPTONITA COMPUTACIONAL
Por ahora, los físicos no saben si alguna teoría futura llegará
a permitir la existencia de estas máquinas tan extraordinarias.
Pero, sin negar nuestra ignorancia, podemos verla desde una
perspectiva diferente. En lugar de considerar distintas teorías
físicas y preguntarnos qué clase de computación permitiría
cada una, podemos comenzar suponiendo que los problemas
NP-completos son intrínsecamente difíciles y estudiar qué con-
secuencias tiene esta hipótesis para las leyes de la física. Por
ejemplo, si las CTC permitiesen resolver de manera eficiente
problemas NP-completos, entonces la premisa de que los pro-
blemas NP-completos son intratables nos obligaría a concluir
que las CTC no pueden existir.
Habrá quienes consideren que este enfoque es excesivamen-
te dogmático. Pero, en mi opinión, no se diferencia de asumir la
segunda ley de la termodinámica o la imposibilidad de enviar
información a velocidades superlumínicas: dos limitaciones que
originalmente nacieron a partir de consideraciones tecnológicas
y que solo con el tiempo adquirieron el rango de principio físico.
Por supuesto, puede que mañana la segunda ley de la termo-
dinámica se demuestre empíricamente falsa. Pero, mientras
eso no ocurra, resulta inmensamente más útil suponer que es
correcta y explotar las consecuencias de dicha hipótesis para
estudiar fenómenos de todo tipo, desde el funcionamiento de
un motor hasta la dinámica de los agujeros negros. Creo que la
dificultad intrínseca de los problemas NP-completos será vista
algún día del mismo modo: como un principio fundamental
o prácticos podrán derivarse algún día de un principio físico
de este tipo.
Por ahora, lo que hemos aprendido es que no deberíamos
esperar resultados mágicos de los ordenadores cuánticos. Habrá
quien se sienta decepcionado ante sus aparentes limitaciones.
Sin embargo, podemos dar la vuelta al resultado y conferir a tales
restricciones un giro más optimista. En primer lugar, estas sig-
nifican que, aunque algunos sistemas criptográficos se tornarán
vulnerables el día que lleguen los ordenadores cuánticos, habrá
otros que seguirán siendo seguros. Además, aumentan nuestra
confianza en que la computación cuántica será posible algún día,
ya que cuanto más fantástica se nos presente una técnica, mas
escépticos deberíamos mostrarnos (después de todo, ¿a quién
se sentiría más inclinado a creer, a alguien que intenta venderle
un dispositivo capaz de extraer una cantidad infinita de energía
del vacío cuántico, o a alguien que le ofrece un frigorífico más
eficiente que el modelo del año pasado?). Por último, tales limi-
taciones garantizan que los teóricos de la computación seguirán
teniendo tela cortada con la que confeccionar nuevos algoritmos
cuánticos. Al igual que Aquiles sin su talón o que Supermán sin
la criptonita, un ordenador carente de limitaciones no tardaría
en volverse muy aburrido.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, mayo de 2008
EL AUTOR
Scott Aaronson es catedrático de ciencias de la computación en la Universidad
de Texas en Austin. Su investigación se centra en las posibilidades y los límites de
la computación cuántica y en la teoría de la complejidad computacional.
PARA SABER MÁS
Quantum computation and quantum information. Michael A. Nielsen e Isaac
L. Chuang. Cambridge University Press, 2000.
NP-complete problems and physical reality. Scott Aaronson en ACM SIGACT
News, vol. 36, n.o 1, págs. 30-52, marzo de 2005.
Quantum computer science: An introduction. N. David Mermin. Cambridge
University Press, 2007.
Shor, I’ll do it. Explicación del algoritmo de Shor para no especialistas. Scott
Aaronson en www.scottaaronson.com/blog/?p=208
Quantum computing since Democritus. Scott Aaronson. Cambridge
University Press, 2013.
EN NUESTRO ARCHIVO
La charla. Scott Aaronson y Zach Weinersmith en IyC, julio de 2017.

de la naturaleza. Hoy no podemos saber qué avances teóricos

La tecnología del futuro  39

Humanos
GETTY IMAGES/DKOSIG/ISTOCK
 HUM ANOS | NEUROTECNOLOGÍA

La máquina que
lee las intenciones
Una nueva generación de interfaces neuronales
puede deducir lo que una persona quiere
Richard Andersen

42  TEMAS 99
 S e me pone la piel de gallina cada vez que lo veo: un
voluntario paralítico sentado en una silla de ruedas
controla un ordenador o una extremidad robótica solo
con sus pensamientos. Es la demostración de una in-
terfaz cerebro-máquina (ICM) en acción.
Eso ocurrió en mi laboratorio en 2013, cuando Erik Sorto,
herido de bala cuando tenía 21 años, se valió tan solo de sus
pensamientos para beber una cerveza sin ayuda de nadie por
primera vez desde hacía más de diez años. La interfaz envió
un mensaje neural desde un área cortical de alto nivel, y un
apéndice electromecánico cogió una botella y la llevó a los la-
bios de Sorto. Había transcurrido más de un año desde que se
le implantaron en el cerebro unos electrodos que controlan las
señales neurales de los pensamientos que dan lugar a las ac-
ciones motoras. Junto con mis colaboradores, observamos con
asombro cómo completaba una tarea engañosamente simple
que, en realidad, reviste una extrema complejidad.
Al presenciar algo así, de inmediato surge la cuestión de
cómo puede controlarse una prótesis mecánica solo con el
pensamiento. A diario movemos las extremidades sin pensar,
acciones que cualquier ICM compleja debería llevar a cabo sin
dificultad. Sin embargo, hace décadas que los neurocientíficos
intentan descodificar las señales neuronales que inician los
movimientos para alargar el brazo y asir un objeto. El esca-
so éxito en la identificación de dichas señales ha espoleado la
búsqueda de nuevos métodos para interpretar la cacofonía de
actividad eléctrica que resuena mientras nuestros 86.000 mi-
llones de neuronas se comunican entre sí. Ahora, una nueva
generación de interfaces alimenta la esperanza de crear una
unión perfecta entre cerebro y prótesis, ya sea para asir una
taza o para dar un paso.
DEL CEREBRO AL ROBOT
Existen dos tipos de interfaces, las que envían mensajes al cerebro
(ICM «de escritura») y las que los reciben («de lectura»). Las
primeras suelen emplear la estimulación eléctrica para transmitir
una señal al tejido neural, y ya se utilizan con éxito en diversas
aplicaciones clínicas: las prótesis cocleares estimulan el nervio
auditivo y permiten que los sujetos sordos oigan; la estimulación
cerebral profunda de los ganglios basales (un área que controla la
actividad motora) permite tratar trastornos como el párkinson, y
ya están realizándose ensayos clínicos para aliviar ciertas formas
de ceguera con dispositivos que estimulan la retina.
Por su parte, las ICM de lectura registran la actividad neu-
ronal, pero aún se encuentran en fase de desarrollo. Antes de
que esta tecnología llegue a los pacientes, han de abordarse los
desafíos únicos que plantea la lectura de señales neuronales. No
obstante, ya existen métodos algo menos refinados. El electroen-
cefalograma (EEG) registra la actividad promedio de una sección
de varios centímetros de tejido cerebral que contiene millones de
células, aunque no capta la actividad de las distintas neuronas de
un circuito. Y la resonancia magnética funcional (RMf ) es una
MARK ROSS
técnica indirecta que mide el aumento del flujo sanguíneo en
una región que está activa. Permite generar imágenes de áreas
más reducidas que el EEG, pero su resolución continúa siendo
baja. Los cambios en el flujo sanguíneo se producen despacio,
de modo que la resonancia magnética no puede distinguir va-
riaciones rápidas de la actividad cerebral.
Para superar estas limitaciones, lo ideal sería registrar la
actividad de las neuronas por separado. Observar la variación en
la velocidad de descarga de un gran número de neuronas permi-
tiría obtener una imagen mucho más completa de lo que ocurre
en el cerebro. En los últimos años, los implantes de matrices de
electrodos han empezado a posibilitar este tipo de registro. Estos
dispositivos son superficies de 4 por 4 milímetros y contienen
hasta 100 electrodos, cada uno de entre 1 y 1,5 milímetros de
largo. La matriz completa, que se asemeja a un lecho de clavos,
puede registrar la actividad de entre 100 y 200 neuronas. Las
señales captadas por estos electrodos se procesan en «descodi-
ficadores» que utilizan algoritmos matemáticos para traducir
los patrones de descarga neuronal en una señal que inicia una
acción concreta, como el control de una extremidad robótica
o de un ordenador. Estas interfaces de lectura ayudarán a pa-
cientes que han sufrido daños cerebrales a causa de lesiones de
la médula espinal, ictus, esclerosis múltiple, esclerosis lateral
amiotrófica y distrofia muscular de Duchenne.
Nuestro laboratorio se ha centrado en sujetos tetrapléjicos,
que sufren parálisis en las extremidades superiores e inferiores
debido a lesiones en la región cervical de la médula espinal.
Registramos la actividad de la corteza, la capa de unos tres
milímetros de grosor que cubre los dos hemisferios del cerebro.
Si se extendiera, la corteza de cada hemisferio mediría unos
80.000 milímetros cuadrados. El número de regiones corticales
especializadas en controlar funciones cerebrales específicas ha
aumentado conforme se han recabado más datos, y en la actuali-
dad se calcula que comprende más de 180 áreas. Estas procesan
la información sensorial, se comunican con otras regiones del
cerebro implicadas en la cognición, toman decisiones o envían
órdenes para desencadenar una acción.
En resumen, una interfaz cerebro-máquina puede interac-
tuar con muchas regiones de la corteza . Entre ellas figuran las
EN SÍNTESIS
Las interfaces cerebro-máquina pueden enviar señales a circuitos neu-
ronales y recibirlas.
Los dispositivos actuales tienden a funcionar de manera imprecisa o con
lentitud.
Una nueva investigación implanta las interfaces en aquellas áreas del cere-
bro que formulan las intenciones de moverse de una persona, con lo que se
consigue una técnica más versátil para los pacientes con lesiones medulares.
La tecnología del futuro  43
áreas corticales primarias, que detectan los estímulos senso-
riales, como el ángulo y la intensidad de la luz que incide en la
retina o las sensaciones desencadenadas en una terminación
nerviosa. También se apunta a las cortezas de asociación, den-
samente conectadas, entre las áreas primarias especializadas
en el lenguaje, el reconocimiento de objetos, las emociones y el
control ejecutivo de la toma de decisiones.
Diversos grupos han empezado a registrar poblaciones de
neuronas individuales en pacientes paralíticos, lo que les per-
mite manejar una prótesis en el entorno controlado de un labo-
ratorio. Aún persisten obstáculos que deben salvarse antes de
que pueda equiparse a un paciente con un dispositivo protésico
neuronal con la misma facilidad que un marcapasos. Mi grupo
aspira a registrar la actividad de las áreas asociativas, y no de
la corteza motora, que es el objetivo de otros laboratorios. Con
ello, confiamos en conseguir una mayor velocidad y versatilidad
a la hora de detectar el inicio de las señales neuronales que
transmiten las intenciones de un paciente.
El área de asociación que mi laboratorio ha estudiado es la
corteza parietal posterior (CPP), donde se planifica la ejecución
de una acción. En nuestro trabajo con primates no humanos
hallamos que una subregión de la CPP, la corteza intraparietal
lateral, discierne las intenciones para iniciar el movimiento de
los ojos. Otras zonas de la CPP se encargan de procesar el mo-
vimiento de las extremidades o de preparar el de los brazos. Y
Hideo Sakata y sus colaboradores hallaron que el área intrapa-
rietal anterior formula los movimientos de agarre.
La CPP ofrece varias ventajas para el control cerebral de un
LA INTERFAZ desarrollada por el autor (izquierda) ha permitido a Erik
artefacto robótico o del cursor de un ordenador. Una es que
Sorto (derecha) mover un brazo robótico con el pensamiento.
controla ambos brazos, mientras que la corteza motora de cada
hemisferio, en la que se centran otros laboratorios, activa la
extremidad del lado opuesto del cuerpo. La CPP también indica luntario, se sometió a la cirugía de implante, que llevaron a cabo
el objetivo de un movimiento. Por ejemplo, cuando a un primate los neurocirujanos Charles Liu y Brian Lee. La operación salió a
no humano se le induce visualmente a alcanzar un objeto, esta la perfección, pero luego siguió un período de espera mientras
área del cerebro se activa enseguida marcando la localización Sorto se recuperaba antes de poder probar el dispositivo.
del objeto deseado. La corteza motora, en cambio, envía una Mis colegas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
señal para coordinar la trayectoria del movimiento. Conocer la NASA, que construyeron y lanzaron los robots exploradores de
finalidad de una acción motora permite que la interfaz cerebro- Marte, hablan de los «siete minutos de terror» que transcurren
máquina la descodifique en pocos cientos de milisegundos. Sin desde que un vehículo entra en la atmósfera del planeta rojo
embargo, calcular la señal de trayectoria procedente de la cor- hasta que aterriza. Para mí fueron dos semanas de inquietud,
teza motora puede requerir más de un segundo. durante las que me preguntaba si el implante funcionaría. Sa-
bíamos cómo operaban áreas similares del cerebro de primates,
DEL LABORATORIO AL PACIENTE pero un implante humano navegaría en aguas inexploradas.
No ha resultado fácil pasar de los experimentos con animales a Nadie antes había intentado registrar la actividad de una po-
los estudios en humanos. Transcurrieron 15 años antes de poder blación de neuronas de la CPP.
realizar el primer implante. Primero, insertamos en primates Durante el primer día de pruebas detectamos actividad
sanos las mismas matrices de electrodos que planeábamos usar neural, y al final de la semana ya disponíamos de señales de
en humanos. Los monos aprendieron entonces a controlar cur- suficientes neuronas para empezar a determinar si Sorto podría
sores de ordenador o extremidades robóticas. controlar una extremidad robótica. Se producía una variación en
Después formamos un equipo de científicos, médicos y pro- la actividad de algunas neuronas cuando Sorto imaginaba que
fesionales de rehabilitación del Instituto de Tecnología de Cali- movía su propio brazo. La primera tarea consistió en orientar
fornia (Caltech), la Universidad del Sur de California, la Univer- la mano del robot en diferentes direcciones para estrechársela
sidad de California en Los Ángeles (UCLA), el Centro Nacional a un estudiante. Como nosotros, Sorto estaba entusiasmado,
de Rehabilitación Rancho Los Amigos y el Hospital y Centros de pues era la primera vez desde su lesión que interactuaba con el
Salud Casa Colina. El equipo recibió el visto bueno de la Agencia mundo usando el movimiento de un brazo robótico.
de Fármacos y Alimentos y de los comités institucionales encar- A menudo la gente quiere saber cuánto se tarda en apren-
gados de evaluar la seguridad y la ética del procedimiento en der a usar una interfaz cerebro-máquina. De hecho, la técnica
laboratorios, hospitales y clínicas de rehabilitación. funcionó desde el primer momento. Resultó fácil e intuitivo
Los voluntarios en estos proyectos son verdaderos pioneros usar las señales de intención del cerebro para controlar el bra-
que pueden obtener un beneficio o no. En última instancia, zo robótico. Al imaginar diferentes acciones, Sorto observaba
participan para ayudar a quienes usarán esta tecnología una vez los registros de las neuronas de su corteza y podía activarlas y
que esté lista. En abril de 2013, Erik Sorto, nuestro primer vo- desactivarlas a voluntad.

44  TEMAS 99
 Al principio de un estudio, preguntamos a los participantes
qué les gustaría conseguir si pudieran controlar un robot. Sorto
quería tomar una cerveza por sí mismo sin tener que pedirle
ayuda a nadie. Logró dominar esta acción aproximadamente un
año después de empezar el estudio. Con el equipo codirigido por
Spencer Kellis, de Caltech, que incluía a expertos en robótica de
la Universidad Johns Hopkins, fusionamos las señales de inten-
ción de Sorto con la potencia de procesamiento suministrada
por la visión artificial y la robótica inteligente.
El sistema de visión artificial analiza las imágenes de las
cámaras y el robot inteligente combina la señal de intención con
algoritmos informáticos para iniciar el movimiento del brazo
robótico. Sorto logró el objetivo después de un año, entre vítores
y gritos de alegría de todos los presentes. En 2015 publicamos en
Science nuestros primeros resultados sobre el uso de las señales
de intención de la CPP para controlar prótesis neuronales.
Sorto no es el único usuario de nuestra técnica. Nancy Smith,
que lleva cuatro años participando en el ensayo, se quedó tetraplé-
jica tras un accidente de tráfico hace unos diez años. Era profesora
en un instituto de secundaria y tocaba el piano. En estudios reali-
zados con Tyson Aflalo, de Caltech, y Nader Pouratian, de la UCLA,
descubrimos una representación detallada de las manos en la CPP
de Smith. Mediante realidad virtual, la mujer podía imaginar que
movía por separado los diez dedos de las manos de un avatar en
la pantalla del ordenador. Con el movimiento imaginado de los
cinco dedos de una mano, Smith podía tocar melodías sencillas
en un teclado de piano generado por ordenador.
CÓMO REPRESENTA EL CEREBRO LOS OBJETIVOS
Nos entusiasmó trabajar con estos pacientes para encontrar neu-
ronas sintonizadas para procesar las señales que se relacionan
con las intenciones de una persona. La cantidad de información
que extrajimos de unos pocos cientos de neuronas resultó abru-
madora. Logramos descodificar un surtido de actividades cog-
nitivas entre las que se incluían estrategias mentales (imaginar
frente a intentar una acción), movimientos de dedos, decisiones
de recordar estímulos visuales, posiciones de las manos para asir
un objeto, acciones observadas, verbos de acción como agarrar
o empujar, y cálculos matemáticos. Para nuestra sorpresa, la in-
serción de varias matrices de electrodos diminutos nos permitió
descifrar gran parte de las intenciones de una persona.
La cuestión sobre cuánta información puede registrarse a
partir de una pequeña sección de tejido cerebral me recordó
un problema científico similar con el que me había topado al
comienzo de mi carrera. Durante mi formación posdoctoral con
el difunto Vernon Mountcastle examiné cómo se representa el
espacio visual en la CPP de monos. Nuestros ojos son como cá-
maras, con retinas fotosensibles que señalizan la localización de
los estímulos visuales (la imagen completa se denomina mapa
retinotópico). Las neuronas responden a regiones concretas
LANCE HAYASHIDA E INSTITUTO DE TECNOLOGÍA DE CALIFORNIA
de la retina, conocidas como campos receptivos. Pero el proce-
samiento de la percepción visual difiere del de una cámara de
vídeo. Cuando el aparato se mueve, la imagen grabada también
se desplaza, pero cuando movemos los ojos, el mundo perma-
nece estable. La imagen retinotópica ha de convertirse en una
representación visual del espacio que tenga en cuenta hacia
dónde se dirige la mirada, de modo que, cuando se muevan los
ojos, el mundo no parezca deslizarse.
La CPP constituye un centro clave para la representación del
espacio visual de alto nivel. Cuando se realiza el movimiento
para echar mano a un objeto y levantarlo, el cerebro ha de tener
en cuenta dónde miran los ojos. Las lesiones de la CPP producen
un movimiento impreciso. En el laboratorio de Mountcastle
hallamos que las neuronas individuales de la CPP tenían cam-
pos receptivos que captaban partes de una escena. Además, las
mismas células transportaban también información sobre la
posición ocular. Ambas señales interactuaban al multiplicarse la
respuesta visual por la posición de los ojos en la cabeza, producto
que se denomina «campo de ganancia».
Cuando me incorporé al Instituto Salk de Estudios Biológi-
cos, muy próximo a la Universidad de California en San Diego
(UCSD), continué investigando el problema de la representación
del espacio en el cerebro. En colaboración con David Zipser, neu-
rocientífico teórico de la UCSD dedicado al desarrollo de redes
neuronales, publicamos en Nature un modelo computacional que
combinaba posiciones retinotópicas con la dirección de la mirada
para trazar mapas del espacio que permanecen invariables frente
a los movimientos oculares. Durante el entrenamiento de las
redes neuronales, sus capas intermedias desarrollaron campos
de ganancia, tal como ocurrió en los experimentos de la CPP.
Al mezclar señales de los estímulos visuales y de las posiciones
oculares en las mismas neuronas, bastaban tan solo nueve células
para representar el campo visual completo.
Recientemente, la idea de las representaciones mixtas (pobla-
ciones de neuronas que responden a múltiples variables, como
ocurre con los campos de ganancia) ha suscitado un renova-
do interés. Por ejemplo, los registros de la corteza prefrontal
muestran una mezcla de dos tipos de tareas de memoria y di-
ferentes objetos visuales. Este trabajo, además, podría influir
directamente en la explicación sobre lo que ocurre en la CPP.
Lo descubrimos cuando le pedimos a Smith que, a partir de un
conjunto de instrucciones escritas, realizara ocho combinaciones
distintas de una tarea. Uno de sus cometidos requería definir
una estrategia para imaginar o intentar una acción. En otro ne-
cesitaba usar el lado derecho e izquierdo del cuerpo; un tercero
implicaba apretar una mano o encogerse de hombros. Hallamos
que las neuronas de la CPP mezclaban todas estas variables y
que la amalgama exhibía un patrón específico, a diferencia de las
interacciones aleatorias que nosotros y otros habíamos referido
en experimentos con animales de laboratorio.
La actividad de las poblaciones de neuronas para elaborar
estrategias y para controlar cada lado del cuerpo tiende a super-
ponerse. Si una neurona se activa para iniciar el movimiento de
la mano izquierda, lo más probable es que también responda a
un intento de movimiento de la derecha, mientras que los grupos
de neuronas que controlan el hombro y la mano se encuentran
más distanciados. Nos referimos a este tipo de representación
como selectividad parcialmente mixta. Desde entonces, hemos
hallado similitudes en representaciones parcialmente mixtas que
parecen componer una semántica del movimiento. La actividad
de células sintonizadas para realizar el mismo tipo de acción
tiende a superponerse. Una neurona que responda a vídeos que
muestren a una persona asiendo un objeto también se activará
cuando una persona lea la palabra «asir». Sin embargo, las
células que responden a una acción como «empujar» tienden
a escindirse en un grupo propio. En general, la codificación
parcialmente mixta parece subyacer a los cálculos que son simi-
lares (los movimientos de la mano izquierda se asemejan a los
de la derecha) y también separa aquellos que exhiben formas
distintas de procesamiento neural (el movimiento del hombro
difiere del movimiento de la mano).
Se ha encontrado codificación mixta y parcialmente mixta
en ciertas partes de la corteza de asociación, por lo que sería
preciso explorar si aparecen también en otras ubicaciones que
La tecnología del futuro  45
 ASÍ FUNCIONA

Basta con pensarlo

Durante 15 años, los neurocientíficos han construido interfaces cere-
bro-máquina (ICM) que permiten mover cursores de ordenador o
manejar prótesis por medio de señales neuronales. La tecnología ha
avanzado con lentitud debido a que traducir las descargas eléctricas
de las neuronas en órdenes es un proceso sumamente intrincado.
Un grupo del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha
efectuado progresos en el campo neuroprotésico recurriendo al pro-
cesamiento neuronal de alto nivel (la intención de iniciar una acción),
seguido de la transmisión de las señales eléctricas relevantes a un
brazo robótico. En vez de enviar señales desde la corteza motora para
mover una extremidad, como han intentado otros laboratorios, los
investigadores del Caltech colocan electrodos en la corteza parie-
tal posterior (CPP), que transfiere a una prótesis la intención de actuar
del cerebro.
Descodificar señales neuronales sigue planteando todo un desa-
fío para los neurocientíficos. Sin embargo, el uso de señales proceden-
tes de la CPP, la cúpula de la cadena de mando cognitiva, parece que
derivará en un control más rápido y versátil de las prótesis.

El laboratorio de Andersen en el Caltech

MATRIZ 3 se ha centrado en el desarrollo de interfa-
Matrices de elec-
trodos leen los movimientos ces cerebro-máquina que «leen» las seña-
planeados a partir 2 INTENCIÓN les cerebrales relacionadas con la intención
de la actividad de de emprender una acción y las envían a un
las neuronas La CPP formula intenciones de movimiento brazo robótico que puede levantar un vaso
del CPP. que, por normal general, pasan al área premotora Áreas premotoras Corteza motora y permitir que un paciente tetrapléjico beba
y luego a la corteza motora. Sin embargo, primaria (área de la mano) (1-6). La interfaz cerebro-máquina propor-
con lesiones en la médula espinal,
la corteza motora queda ciona información del tacto y la posición de
desconectada de los la extremidad (señales de «escritura») a la
músculos del cuer- corteza somatosensorial que simula las sen-
po por debajo saciones táctiles y permite ajustes finos de la
de la zona prótesis (6-9). En la actualidad, los investiga-
afectada. dores tratan de integrar funciones de lectura
Alcance
Agarre (forma de la mano) y escritura para conseguir una interfaz cere-
bro-máquina totalmente bidireccional.
Sacudida ocular (movimientos
rápidos de los ojos)
za
r te l
C o r ie t a or
p a te r i
1 s
po (CPP
)

ENTRADA Corteza somatosensorial primaria

(área de la mano)
Las señales de las áreas
sensoriales y de la memoria
de la corteza cerebral
convergen en la CPP
(corteza parietal 9
MATRIZ
posterior) Memoria episódica La estimulación eléctrica
Corteza visual en la corteza somatosenso-
primaria rial produce las sensaciones
de tacto y posición proceden-
tes de la mano robótica.

4 PROCESADOR
DE SEÑALES
NEURONALES
La electrónica descodifica
con rapidez las señales de
intenciones y formula las
instrucciones que se darán
al brazo robótico.
AXS BIOMEDICAL ANIMATION STUDIO
ORDENADOR
DE CONTROL
Las instrucciones pueden
unirse a imágenes de
vídeo o señales de
movimiento ocular para
aumentar su precisión.
5 8 ESTIMULADOR
El estimulador genera
pequeñas corrientes
eléctricas hacia los
7 ORDENADOR electrodos de la matriz
DE CONTROL de estimulación.
Los sensores en la mano
y los dedos del brazo
robótico detectan la
posición y los datos del
tacto, que se envían a un

estimulador.

6
ACCIÓN
Las señales cerebrales procesadas
electrónicamente inducen a la prótesis a
coger un vaso, llevarlo a los labios del
usuario y mantenerlo estable para
permitirle tomar un sorbo.

46  TEMAS 99
gobiernan el lenguaje, el reconocimiento de objetos y el control
ejecutivo. Además, convendría saber si las regiones corticales
motoras o sensoriales primarias utilizan estructuras similares,
parcialmente mixtas.
Otra cuestión apremiante estriba en averiguar en qué grado
el aprendizaje de nuevas tareas puede afectar al rendimiento
de los voluntarios que usan las prótesis. Si se aprenden con
facilidad, podría colocarse un implante en cualquier área del
cerebro y entrenarse para desempeñar cualquier función con-
cebible para la interfaz cerebro-máquina. Así, un implante en la
corteza visual primaria podría aprender a controlar funciones
no relacionadas con la visión. Pero, si el aprendizaje está más
restringido, un implante en un área motora, por ejemplo, solo
podría entrenarse para realizar acciones relacionadas con el
movimiento. Los primeros resultados sugieren que los implan-
tes deberían colocarse en áreas previamente identificadas que
controlen actividades cognitivas específicas.
ESCRIBIR LAS SENSACIONES
Una interfaz cerebro-máquina no solo debe recibir y procesar
señales cerebrales, sino que también ha de enviar información de
la prótesis al cerebro. Cuando alargamos el brazo para asir un ob-
jeto, la retroalimentación visual nos ayuda a dirigir la mano, cuya
situación dependerá de la forma del objeto. Si, una vez que empie-
za a manipularlo, la mano no recibe las señales del tacto y de la
posición de la extremidad, el rendimiento se reduce rápidamente.
Hallar el modo de corregir este déficit es de vital importancia para
nuestros voluntarios con lesiones de la médula espinal, que sufren
parálisis por debajo de la zona afectada. Tampoco perciben las
sensaciones táctiles o la posición del cuerpo que son esenciales
para un movimiento fluido. Por tanto, una prótesis neuronal ideal
debe compensarlo mediante una señalización bidireccional: debe
transmitir las intenciones del voluntario, pero también detectar
la información relacionada con el tacto y la posición que procede
de los sensores de una extremidad robótica.
Robert Gaunt y sus colaboradores de la Universidad de Pitts-
burgh han abordado este problema implantando matrices de
microelectrodos en la corteza somatosensorial, donde se procesa
la información sensorial del tacto recogida por las extremidades.
El equipo de Gaunt enviaba pequeñas corrientes eléctricas a
través de los microelectrodos, y el sujeto refería sensaciones de
partes de la superficie de la mano.
Nosotros también hemos realizado implantes similares en
el área de la corteza somatosensorial correspondiente al brazo.
Nuestro sujeto, FG, refirió impresiones naturales, sensaciones
cutáneas como las producidas al apretar o golpear, y vibraciones
en la piel. También percibió que la extremidad se movía, lo que
se conoce como propiocepción. Estos experimentos muestran
que quienes han perdido la sensibilidad de las extremidades
pueden recuperarla a través de interfaces cerebro-máquina que
«escriban» las percepciones. El siguiente paso será usar manos
robóticas equipadas con sensores para comprobar si la retroa-
limentación somatosensorial mejora la destreza robótica bajo
el control del cerebro. Además, nos gustaría saber si los sujetos
tienen la sensación de «corporeización», en la que el miembro
robótico parece convertirse en parte del cuerpo.
Otro desafío importante radica en desarrollar mejores elec-
trodos para enviar y recibir señales neuronales. Hemos deter-
minado que los implantes funcionan durante un período rela-
tivamente largo de cinco años. Sin embargo, la optimización
de los electrodos extendería aún más la longevidad de estos
sistemas y aumentaría el número de neuronas cuya actividad
podría registrarse. Otra de las prioridades consistiría en alargar
los electrodos, lo que ayudaría a acceder a áreas ubicadas dentro
de los pliegues de la corteza.
Los electrodos flexibles, que se muevan con las leves sacu-
didas del cerebro (debidas a cambios en la presión arterial o al
ciclo respiratorio), también permitirán registros más estables.
Los dispositivos existentes requieren la recalibración del desco-
dificador, porque los electrodos rígidos cambian su posición con
respecto a las neuronas de un día a otro; a los investigadores
les gustaría seguir la actividad de neuronas idénticas durante
semanas y meses.
Los implantes también han de reducirse en tamaño y funcio-
nar con poca energía (para evitar calentar el cerebro) y de forma
inalámbrica, de modo que no se necesiten cables para conectar el
dispositivo al tejido cerebral. Las técnicas actuales requieren una
intervención quirúrgica. No obstante, confiamos en que algún día
se desarrollen interfaces de registro y estimulación que reciban
y envíen señales a través del cráneo y ofrezcan un rendimiento
igual a las matrices existentes implantadas mediante cirugía.
Las interfaces cerebro-máquina, lógicamente, tienen por ob-
jeto ayudar a personas con parálisis. Sin embargo, en los medios
y en los libros y películas de ciencia ficción se emplean para
crear «superhumanos», personas a las que se les han conferido
habilidades que les permitirían correr más rápido y saltar más
alto. Sin embargo, la mejora humana solo se logrará cuando
se desarrollen con precisión técnicas no invasivas capaces de
detectar la actividad de neuronas individuales.
Por último, me gustaría expresar la satisfacción que produce
llevar a cabo una investigación básica y ponerla a disposición de
los pacientes. La ciencia fundamental es necesaria tanto para
avanzar en el conocimiento como para desarrollar tratamientos
médicos. Poder transferir estos descubrimientos a un entorno
clínico supone la culminación máxima del esfuerzo investigador.
Un científico se queda con la innegable sensación de realización
personal al compartir con los pacientes su alegría de poder
mover una extremidad robótica para interactuar de nuevo con
el mundo físico.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, junio de 2019
EL AUTOR
Richard Andersenes profesor en el Instituto de Tecnología de California.
Su investigación se centra en los mecanismos neuronales que rigen la percepción
y la interacción con el entorno y en el desarrollo de prótesis neuronales.
PARA SABER MÁS
Reach and grasp by people with tetraplegia using a neurally controlled robotic
arm. Leigh R. Hochberg et al. en Nature, vol. 485, págs. 372–375, mayo de 2012.
High-performance neuroprosthetic control by an individual with tetraplegia.
Jennifer L. Collinger et al. en Lancet, vol. 381, págs. 557–564, febrero de 2013.
Decoding motor imagery from the posterior parietal cortex of a tetraplegic
human. Tyson Aflalo et al. en Science, vol. 348, págs. 906–910, mayo de 2015.
Intracortical microstimulation of human somatosensory cortex. Sharlene
N. Flesher et al. en Science Translational Medicine, vol. 8, n.o 361, art. 361ra141,
octubre de 2016.
Proprioceptive and cutaneous sensations in humans elicited by
intracortical microstimulation. Michelle Armenta Salas et al. en eLife, vol. 7,
artículo n.o e32904, abril de 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Mover con la mente. Miguel A. Nicolelis en IyC, noviembre de 2012.
Conexiones biónicas. D. Kacy Cullen y Douglas H. Smith en IyC, marzo de 2013.
Prótesis más sensibles. Roberta Kwok en MyC n.o 67, 2014.
La tecnología del futuro  47
48  TEMAS 99
 HUM ANOS | TRASPL ANTES

Órganos 
humanos 
fabricados
dentro de
animales
Se están dando los primeros pasos hacia
la creación de partes del cuerpo humano
en el interior de cerdos, vacas y otros
animales
Juan Carlos Izpisúa Belmonte

C
ada año, decenas de miles de personas en todo el mundo reci-
ben órganos trasplantados. Aunque los conocimientos médicos
sobre el trasplante han aumentado con rapidez, el número de
donaciones de órganos se ha quedado a la zaga. Es difícil ob-
tener las cifras globales, pero cada día una media de 16 perso-
nas en Europa y 22 en Estados Unidos mueren a la espera de
un corazón, un hígado u otro órgano de repuesto. Además, la
diferencia entre el número de personas que necesita un nuevo órgano y el de ór-
ganos disponibles para la donación sigue creciendo.

Una forma de paliar esa carencia consistiría en producir en
el laboratorio órganos destinados al trasplante. Hace pocos años
se creía que podría lograrse tal objetivo mediante el empleo de
células madre, que pueden dar lugar a distintos tipos de tejidos,
y de un soporte artificial sobre el que se formara el nuevo órga-
no. Sin embargo, los investigadores han hallado obstáculos a la
PETER HORVATH
Un pequeño pero creciente número de investigadores, entre
los que me incluyo, creemos que podría existir otra estrategia:
dejar que la naturaleza se encargue del trabajo difícil. La evolución
ya ha creado un refinado proceso para convertir un puñado de
células idénticas en cualesquiera de los órganos y tejidos especia-
lizados que se necesitan para construir un organismo complejo

hora de dirigir el desarrollo de las células madre de modo que entero, ya sea un ratón o un ser humano. Esta obra, plagada de
produzcan un órgano humano totalmente funcional. Los estu- virtuosismo, tiene lugar durante las semanas y meses que trascu-
dios continúan en esta línea, pero el progreso ha sido muy lento. rren a medida que un óvulo fecundado da lugar a un embrión que

La tecnología del futuro  49

 ASÍ SE GENERAN ÓRGANOS HUMANOS EN CERDOS

Los pasos de la técnica

Puede que los avances recientes en las técnicas basadas en célu-
las madre permitan algún día hacer crecer órganos humanos,
1  Se modifica la composición genética del óvulo fecundado
Se impide que un embrión de cerdo genere el páncreas eliminando el gen Pdx1;
como el páncreas o los riñones, en cerdos o en otros animales. La para ello se utiliza la enzima CRIPR/Cas9 a modo de tijeras genéticas.
idea consiste en inyectar ciertos tipos de células madre humanas
en embriones de cerdo especialmente tratados. A continuación, Herramienta
otros animales gestarían estos embriones quiméricos hasta que CRISPR
se pudieran extraer los órganos. Aunque hoy en día se está tra- Óvulo fecundado
bajando únicamente en las etapas iniciales (1, 2, 3 y 4), ya se tiene
una idea de cómo debería funcionar el resto del proceso. Gen
Pdx1

Cas9

2  Se deja que el óvulo fecundado

alcance la etapa de blastocisto
Rodeado de una membrana protectora, el óvulo CMPI humanas
fecundado se divide en dos, cuatro y, después,
en múltiples células.

3 Shumanas
e inyectan células madre
en el blastocisto
Se introducen las denominadas células madre
4  Seel blastocisto
implanta
Blastocisto quimérico en una
pluripotenciales inducidas (CMPI) en el
embrión en desarrollo. El hecho crucial es hembra de cerdo
que estas células contienen genes Pdx1, lo que La mayor parte del
significa que, después de todo, el embrión qui- desarrollo del embrión
mérico puede desarrollar un páncreas, pero tiene lugar en otro
formado por células humanas. animal.

crece y, sin depender de ningún soporte artificial, se desarrolla
hasta convertirse en un animal adulto con corazón, pulmones,
riñones y otros tejidos perfectamente formados. Creemos que es
posible hallar el modo de producir órganos a partir de animales,
como el cerdo, que podrían destinarse a las personas.
Por supuesto, un corazón de cerdo normal no resultaría muy
útil para alguien que necesitara un trasplante. Para empezar,
nuestro sistema inmunitario rechazaría de forma abrumadora
un implante directo de otra especie (las válvulas del corazón
porcino pueden sustituir al tejido humano, pero solo después de
haber sido sometidas a un tratamiento químico que evita esta
reacción inmunitaria, un proceso que desbarataría el funcio-
namiento de un órgano complejo). Algunos expertos opinamos
que sería posible hacer crecer órganos humanos, compuestos
total o casi totalmente por células humanas, en animales como
cerdos o vacas. El animal resultante sería una quimera (una
criatura en la que se combinan partes de dos especies), como
el mítico grifo, que tiene la cabeza y las alas de un águila y el
cuerpo de un león. Nuestro sueño consiste en crear una quimera
inyectando células madre humanas en embriones animales es-
crupulosamente preparados, de modo que cuando se conviertan
en adultos contengan algunos órganos formados por completo
por células humanas. Tras sacrificar el animal, estaríamos en
condiciones de aprovechar el corazón, el hígado o los riñones
formados por células humanas y ofrecérselo a una persona que
necesitara un trasplante.
La idea podría parecer descabellada, pero investigadores de
Estados Unidos y Japón ya han demostrado que, en principio,
es posible. Distintos grupos han inyectado células madre de
rata en embriones de ratón especialmente diseñados y, después,

EN SÍNTESIS

Los biólogos están tratando de hallar la forma La idea consiste en obtener células madre huma- Si los experimentos preliminares tienen éxito y se obtie-
GRÁFICO DE AMANDA MONTA ÑEZ

de hacer crecer órganos humanos en el interior de
animales, como los cerdos, utilizando los últimos
avances de las técnicas basadas en células madre.
Tal logro podría reducir de forma espectacular la
actual escasez de órganos para trasplantes.
nas e implantarlas, en las condiciones apropiadas,
en embriones porcinos especialmente prepara-
dos, de modo que el organismo resultante, de-
nominado quimera, dé lugar a un animal con un
páncreas, riñones, u otros órganos humanos.
nen los permisos reguladores necesarios de las autori-
dades locales y nacionales, el objetivo consiste en dejar
desarrollar del todo las quimeras (durante unos cuatro
meses en el caso de los cerdos) para ver si generan
órganos humanos que puedan trasplantarse.

50  TEMAS 99

5 
Se deja que el embrión
quimérico siga creciendo
De momento los investigadores tienen el per-
miso reglamentario para que el proceso avance
hasta las seis semanas. La gestación de los cer-
dos suele durar unos cuatro meses.

Hígado
Vesícula biliar
Intestino
anterior
Intestino
medio
Intestino Estómago
posterior
Páncreas
humano
Durante el desarrollo, Estómago
algunas de las células
humanas pueden
Las células
infiltrarse en otras
circundantes
envían señales
a las CMPI
regiones, además del
páncreas, lo que no 
6 
Se extrae el páncreas humano maduro
Si se perfeccionara el proceso, se podría extraer del
sería deseable
en algunos casos. lechón recién nacido un órgano humano que se podría
trasplantar.
Hígado
Vesícula biliar
Las CMPI empiezan Yema
a diferenciarse en pancreática
células pancreáticas Yema pancreática dorsal
ventral

dejaron que las quimeras resultantes se desarrollasen dentro de
madres sustitutas de ratón. Tras unas pocas semanas de gesta-
ción, las hembras gestantes dieron a luz a animales que parecían
ratones y se comportaban como tales, salvo por el hecho de que
tenían el páncreas de una rata. Mi laboratorio y otros grupos
de investigación hemos dado un paso más al inyectar células
madre humanas en embriones de cerdo. Un reducido número
de estas inyecciones «prendieron» y pudimos confirmar que el
tejido humano había empezado a madurar con normalidad. A
continuación, transferimos los embriones quiméricos a madres
sustitutas de cerdo y dejamos que se desarrollaran durante tres
o cuatro semanas. Cuando finalicemos algunos experimentos
intermedios adicionales, permitiremos que los embriones crez-
can durante un par de meses y, en ese punto, determinaremos
cuántas de sus células son de origen humano. En caso de que
estos experimentos tengan éxito —y que recibamos permiso de
las autoridades locales y estatales para continuar— pretendemos
dejar que los embriones se desarrollen por completo (lo cual, en
el caso de los cerdos, tarda unos cuatro meses).
No estamos ni siquiera cerca de dar ese paso final que con-
siste en obtener cochinillos quiméricos. Todavía tenemos mucho
que aprender sobre cuál es la mejor manera de preparar las cé-
lulas madre humanas y los embriones animales para que las
quimeras permanezcan viables durante toda la gestación. Mu-
chas cosas podrían salir mal. Pero incluso aunque no logremos
producir órganos totalmente formados, las técnicas que vayamos
descubriendo deberían ayudarnos a comprender mejor la apari-
ción, progresión y desenlace clínico de numerosas enfermedades
complejas y devastadoras, entre ellas el cáncer. En caso de tener
éxito, esta estrategia podría tener una enorme repercusión en las
terapias de trasplante de órganos. Las listas de espera podrían
convertirse en algo del pasado a medida que vayamos desarro-
llando, a partir de animales de granja, un amplio repertorio
de órganos de repuesto para decenas de miles de pacientes en
todo el mundo.
APRENDIENDO DE LA NATURALEZA
Durante los últimos años, los biólogos hemos aprendido tanto
sobre cómo crecen los embriones que hemos empezado tími-
damente a configurar este proceso en función de nuestros in-
tereses. También sabemos que gran parte de ese crecimiento
viene guiado por la localización exacta de distintas células en
las sucesivas etapas que atraviesa el organismo en desarrollo.
Las células sintetizan y liberan proteínas especializadas deno-
minadas factores de crecimiento que, a su vez, dependiendo de
su concentración en diferentes regiones del embrión, activan y
silencian numerosos programas genéticos internos. Basándo-
nos en estos conocimientos aún incompletos y en un sinfín de
ensayos y errores, nuestro laboratorio y otros centros estamos
manipulando embriones de cerdo para que produzcan tejidos

La tecnología del futuro  51

 DONANTES HUMANOS: La supervivencia de los pacientes ha mejorado desde que se trasplantó este corazón en 1968,
pero la escasez de órganos resulta mayor.
que, en última instancia, den lugar a un riñón humano, a un
páncreas o a otro órgano.
Las materias primas que utilizamos incluyen óvulos y esper-
matozoides porcinos (extraídos de los animales) y células madre
humanas (cultivadas en el laboratorio). Fecundamos un óvulo
de cerdo con espermatozoides de cerdo y, unas pocas horas
después, la célula resultante, que ahora se denomina cigoto, se
divide primero en dos y luego en cuatro células aparentemente
idénticas. Cada una de ellas activa el mismo grupo de genes en
su ADN, lo que da lugar a la producción de varias proteínas,
las cuales, entre otras cosas, empujan a las células a que sigan
dividiéndose.
Gracias a las complejas interacciones entre genes y proteínas,
esas células antes idénticas pronto empiezan a moverse y a com-
portarse de forma distinta a medida que se van dividiendo. En
unos pocos días, varios cientos de ellas han formado una suerte
de esfera dentro de otra, lo que se conoce como blastocisto.
Representa la última etapa en la que podemos inyectar células
madre humanas, antes de que empiecen a formarse los tejidos
especializados, denominados primordios, que posteriormente
darán lugar a los órganos funcionales. Si esperamos más, el
resto de las células madre del embrión huésped sencillamente
ignorarán a las células madre foráneas que, a continuación se
marchitarán y morirán.
52  TEMAS 99
A medida que el embrión crece, se van formando tres capas:
una exterior, una intermedia y otra interna. Es en este momento
cuando la localización exacta de cualquier célula dentro de esta
estructura más amplia resulta más importante que nunca. Traba-
jos previos han demostrado que determinadas células de la capa
interna responden a las señales proteicas de su microentorno y
activan el gen Pdx1. Este paso, a su vez, pone en marcha otros
genes que desencadenan la maduración del páncreas. Por el
contrario, unas pocas células localizadas en la capa intermedia
reaccionan a las señales externas y activan el gen Six2, con lo que
comienza la formación de los riñones. Por tanto, aunque todas las
células del organismo contienen las mismas secuencias de ADN,
el entorno particular en el que se halla una célula durante una
etapa concreta del desarrollo determinará qué genes se activarán
y qué otros se desactivarán en ella y, por consiguiente, en qué
tipo de tejido se convertirá.
El hecho de que un único gen, como Pdx1 o Six2, pueda ac-
cionar toda una ruta que dé lugar a la formación de un páncreas
o de los riñones reviste una enorme importancia para nuestras
investigaciones. Mediante la eliminación del único gen que se
necesita para el desarrollo de un páncreas (un proceso que hemos
GETTY IMAGES
denominado «vaciar el nicho»), nuestro laboratorio ha creado
embriones de cerdo que no generan el órgano productor de insu-
lina a menos que inyectemos suficientes células madre humanas
portadoras del gen que falta. Si las células añadidas se dividen
del modo apropiado, darán lugar a un órgano maduro formado
en su totalidad por células humanas. El resto del animal estará
constituido, si todo va bien, por células porcinas.
Como sucede en tantas otras ocasiones en ciencia, para ha-
llar la forma exacta de vaciar un nicho embrionario y después
rellenarlo con células madre de una especie distinta, primero
tuvimos que llevar a cabo un gran número de experimentos con
roedores. En 2010, Hiromitsu Nakauchi, que por aquel enton-
ces trabajaba en la Universidad de Tokio, y sus colaboradores
publicaron que habían conseguido hacer crecer un ratón con
un páncreas de rata. En tiempo más reciente, mi laboratorio ha
logrado reprogramar genéticamente embriones de ratón para
que utilicen células madre de rata que se diferencien en células
de los ojos. Después de tres semanas de gestación en hembras de
ratón, estos embriones se convirtieron en fetos de ratón con
células de rata en sus ojos.
DIFICULTADES
Cada etapa de nuestro periplo exige que consideremos con
atención los distintos problemas que pudieran surgir. Como
los ratones son demasiado pequeños para generar órganos que
tengan el tamaño adecuado para su uso en pacientes humanos,
ahora hemos concentrado nuestros esfuerzos en la creación de
embriones porcinos. Los cerdos y sus órganos pueden crecer
hasta alcanzar casi cualquier tamaño que necesiten los ciruja-
nos para hacer trasplantes en personas de diversa constitución.
Estos animales también presentan un período de gestación más
largo que los ratones (en estos últimos es de unos 20 días).
Como los embriones humanos normales necesitan nueve meses
para desarrollarse por completo, se están inventando ciertos
trucos bioquímicos para ayudar a las células madre humanas
a acelerar sus relojes internos de modo que maduren, o se
diferencien, según la agenda del embrión huésped. Adaptar
las células humanas al calendario algo más largo de los cerdos
debería suponer menos esfuerzo que ajustarlo al de los ratones,
que es mucho más breve.
Actualmente, mi equipo se ha centrado en hacer crecer un
páncreas o un riñón formado por células humanas porque sabe-
mos que su desarrollo en el embrión está dirigido por un único
gen, lo que representa un proceso bastante directo. En cambio,
otros órganos, como el corazón, pueden depender de varios ge-
nes para iniciar el proceso, lo que significa que vaciar el nicho
para estos órganos requeriría la eliminación de más de un gen,
una tarea bastante más difícil. El grupo de George Church, de
la Universidad de Harvard, ha modificado la herramienta de
edición genética CRISP/Cas9 para que elimine varios genes ubi-
cados en distintas posiciones en el ADN de un embrión. De este
modo, disponemos ahora de una estrategia que nos permitiría,
si se diera el caso, llevar a cabo manipulaciones genéticas más
complejas para crear otros órganos.
Asegurar que las células madre humanas que se utilizan sean
suficientemente primigenias para que den lugar a cualquier
tipo de tejido ha ofrecido mayores obstáculos. Los biólogos se
refieren a este estado fisiológico como «indiferenciado». Podrían
cumplir este papel las células madre embrionarias humanas,
que se obtendrían a partir de los cigotos sobrantes generados
en las clínicas de fecundación in vitro, aunque su uso desataría
mucha controversia.
A lo largo de la última década se han realizado una serie de
avances técnicos que, a primera vista, parecía que iban a solucio-
nar el dilema. Se ha descubierto cómo hacer que células maduras
obtenidas de la piel o del intestino de un adulto se conviertan en
un tipo de célula madre denominado célula madre pluripotencial
inducida (CMPI). Ciertamente, hacer experimentos con CMPI
en vez de con células madre embrionarias humanas resultaría
más aceptable desde un punto de vista ético. Además, ofrecería
la ventaja añadida de poder fabricar, algún día, órganos genética
e inmunitariamente compatibles para cada paciente.
Sin embargo, un estudio más detallado sobre las CMPI hu-
manas creadas hasta la fecha demuestra que no se hallan tan
indiferenciadas como deberían para poder sobrevivir en el in-
terior de un embrión quimérico. Se han adentrado tanto en el
proceso que las lleva a convertirse en alguno de los diversos
tipos celulares específicos que ya no responden a ninguna de
las señales bioquímicas del embrión que les indican que deben
transformarse en otro tejido. Y puesto que estas CMPI no reac-
cionan correctamente, el embrión en desarrollo las considera
ajenas y las expulsa.
Hace poco, Jun Wu, en mi laboratorio, ha empezado a tra-
tar CMPI humanas con una combinación única de factores
de crecimiento que permite que algunas de ellas, al menos,
reaccionen adecuadamente a una variedad más amplia de se-
ñales embrionarias. Hasta la fecha, nuestro grupo ha obtenido
resultados preliminares que demuestran que las células así ob-
tenidas pueden, de hecho, integrarse en blastocistos. De este
modo, hemos logrado detener el crecimiento de los embriones
experimentales a distintos tiempos después de la fecundación y
los hemos analizado bajo el microscopio para comprobar si las
células del huésped y las implantadas se mezclan bien. A conti-
nuación, nuestro plan consiste en permitir que los embriones
se desarrollen un poco más, hasta que cumplan seis semanas
y pueda observarse en ellos los primordios. Llegados a este
punto, los embriones empezarán a generar los precursores de
los diversos órganos y tejidos.
Sin embargo, aunque lográsemos generar CMPI humanas
que se integraran por completo en los embriones porcinos, no
estaríamos exentos de peligros. Los humanos y los cerdos no
nos hallamos tan cerca, evolutivamente hablando, como los
ratones y las ratas, que ya se han utilizado para crear animales
quiméricos. Por consiguiente, las CMPI humanas quizá hayan
perdido la capacidad de percibir todas las señales bioquímicas
procedentes de una especie más distante desde un punto de
vista evolutivo, como es el caso de los cerdos. Si no conseguimos
dar con una estrategia bioquímica para salvar este obstáculo,
tendríamos que empezar a ensayar nuestras ideas en otras es-
pecies, como las vacas.
LOS SIGUIENTES PASOS
En 2012 discutí esta y otras preocupaciones con mi colaborador
Josep María Campistol, director general del Hospital Clínico de
Barcelona, conocido internacionalmente por sus intervenciones
de trasplante de órganos. Su consejo fue: «La única forma de
saber si las CMPI humanas pueden salvar la barrera específica
y contribuir a la formación de un órgano humano en un cerdo
es arremangarse y hacer el experimento».
Las palabras de Campistol me pusieron manos a la obra.
Sabía que nuestro laboratorio no podría llevar a cabo esta tarea
por sí mismo. Junto a embriólogos, veterinarios, biólogos espe-
cializados en células madre y bioéticos creamos un consorcio
internacional para analizar nuestras ideas. Comenzamos en 2015
inyectando CMPI humanas en embriones porcinos. Estoy espe-
cialmente agradecido a la Universidad Católica San Antonio, en
Murcia, y a la Fundación Moxie por el apoyo prestado en estas
La tecnología del futuro  53
etapas iniciales del trabajo, cuando nadie pensaba que nuestra
estrategia resultaría viable.
Hasta la fecha, la mayoría de nuestros experimentos se han
llevado a cabo en California y en España, bajo la supervisión de
agencias reguladoras locales y nacionales. De momento, hemos
permitido la gestación de los embriones quiméricos humanos-
porcinos en un cerdo hembra durante unas cuatro semanas,
momento en el que se procede al sacrificio de los animales (las
directrices que hemos acordado con las autoridades reguladoras
exigen que sacrifiquemos tanto a la hembra gestante como a
los embriones).
En conjunto, los resultados obtenidos a partir de estos y otros
experimentos nos han ayudado a obtener algunos conocimientos
básicos sobre el desarrollo de los embriones quiméricos. Estamos
empezando a determinar el número óptimo de CMPI humanas
que hay que implantar para que el embrión se forme bien, así
como el momento en el que tenemos que implantarlas. También
hemos comenzado a trazar el recorrido que siguen las células
humanas cuando empiezan a migrar hacia distintas regiones
del embrión.
UN EQUILIBRIO ÉTICO
Al mismo tiempo que vamos perfeccionando nuestros procedi-
mientos, nos vemos obligados también a trabajar con el gran
público para afrontar los nuevos retos éticos, sociales y legis-
lativos que van surgiendo en este campo emergente. Durante
un año y medio, nuestro consorcio ha trabajado en estrecha
colaboración con expertos en ética y reguladores, tanto en Ca-
lifornia como en España, para elaborar las directrices que rigen
nuestra investigación.
No hace falta decir que acatamos la normativa estándar re-
lacionada con el bienestar animal, que debería aplicarse a toda
investigación con criaturas sensibles; esta persigue evitarles su-
frimientos innecesarios y dotarles de un espacio vital adecuado
en el que, entre otras cosas, puedan hacer ejercicio. Sin embargo,
la técnica plantea otras preocupaciones adicionales que son es-
pecíficas. Como ya he comentado, las células madre realmente
indiferenciadas pueden generar cualquier tipo de tejido. Pero
debemos prestar especial atención a tres tipos de ellos, a saber,
el tejido nervioso, los espermatozoides y los óvulos, porque al
humanizarlos en animales podrían dar lugar a criaturas que
nadie quiere crear.
Imaginemos, por ejemplo, la pesadilla ética que supondría
que el cerebro de un cerdo albergase suficientes células huma-
nas como para que fuera capaz de llevar a cabo razonamien-
tos de alto nivel. Podemos eludir ese problema eliminando el
programa genético que dirige el desarrollo neural de todas las
CMPI humanas antes de inyectarlas. Entonces, aunque dichas
células lograsen migrar al nicho embrionario responsable del
crecimiento del cerebro, no podrían seguir desarrollándose.
Las únicas neuronas que lograrían hacerlo serían cien por cien
porcinas.
Otro escenario que los investigadores desean evitar por
razones que pronto quedarán claras es el cruce de animales
quiméricos entre sí. Aunque remota, existe la posibilidad de
que algunas de las células madre humanas que hemos im-
plantado migren al nicho que da lugar al sistema reproductor,
en vez de permanecer en el que genera el órgano deseado.
Como resultado obtendríamos animales que producen esper-
matozoides u óvulos casi idénticos a los de las personas. Si, a
continuación, permitimos que estos animales se crucen entre
sí, nos podríamos encontrar con la éticamente desastrosa si-
54  TEMAS 99
tuación en la que dentro de un animal de granja empezara a
gestarse un feto humano (resultante de la fecundación de un
óvulo porcino humanizado por parte de un espermatozoide
humanizado de otro cerdo). La mejor manera de evitar una
consecuencia tan inquietante consiste en garantizar que cada
animal quimérico utilizado para el trasplante se cree a partir
de cero, es decir, a partir de la fecundación de óvulos porcinos
con espermatozoides porcinos y la introducción posterior de
las células madre humanas.
Por supuesto, nada de eso debería preocuparnos en el caso
de que los obstáculos técnicos fuesen insuperables. Pero aunque
fracasáramos a la hora de generar órganos funcionales para
trasplantes, creo que el conocimiento y las técnicas que vaya-
mos descubriendo por el camino resultarán tremendamente
valiosos. Uno de los primeros campos que se verá beneficiado
será, con toda seguridad, la investigación sobre el cáncer. Los
estudios demuestran que numerosos tumores se desarrollan de
forma incontrolada en un niño o en un adulto porque reactivan
algunos de los genes (aunque no todos) que en algún momento
permitieron que el embrión se convirtiese en un feto. Por tanto,
cuanto mejor entendamos las señales celulares normales que
permiten crecer a los embriones —y que les indican cuándo
tienen que dejar de hacerlo— más posibilidades tendremos de
persuadir a las células cancerosas a que abandonen su traicio-
nera trayectoria.
Por supuesto, los científicos somos también humanos. Nos
entusiasmamos con las nuevas ideas y con las novedosas formas
de llevarlas a cabo. Y tal vez mostremos un optimismo excesivo
acerca de las ventajas de nuestros descubrimientos, no solo en
nuestro campo sino también para toda la humanidad. Pero los
resultados preliminares que hemos presentado aquí nos hacen
ser moderadamente optimistas sobre la posibilidad de generar
órganos humanos a partir de embriones animales quiméricos en
las dos próximas décadas.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, enero de 2017
EL AUTOR
Juan Carlos Izpisúa Belmontees profesor de investigación en el Laboratorio
de Expresión Génica del Instituto Salk de Estudios Biológicos, en California.
PARA SABER MÁS
Ethical standards for human-to-animal chimera experiments in stem cell
research. Insoo Hyun et al. en Cell Stem Cell, vol. 1, n.o 2, págs. 159-163,
16 de agosto de 2007. www.cell.com/cell-stem-cell/fulltext/S1934-
5909(07)00080-X
Generation of rat pancreas in mouse by interspecific blastocyst injection
of pluripotent stem cells. Toshihiro Kobayashi et al. en Cell, vol. 142, n.o 5,
págs. 787-799, 3 de septiembre de 2010. http://dx.doi.org/10.1016/j.
cell.2010.07.039
Dynamic pluripotent stem cell states and their applications. Jun Wu y Juan
Carlos Izpisúa Belmonte en Cell Stem Cell, vol. 17, n.o 5, págs. 509-525, 5 de
noviembre de 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
El poder terapéutico de nuestras células. Konrad Hochedlinger en IyC, julio
de 2010.
Retos de la medicina regenerativa. María José Barrero y Juan Carlos Izpisúa
en IyC, noviembre de 2012.
Avances en medicina regenerativa. Ferris Jabr, Christine Gorman y Katherine
Harmon en IyC, junio de 2013.
Una década de reprogramación celular. Megan Scudellari en IyC, octubre
de 2016.
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56  TEMAS 99
 HUMANOS | NEUROCIENCIA

Control del cerebro

por medio de la luz
La optogenética permite estudiar el funcionamiento del sistema
nervioso con una precisión extraordinaria y podría mejorar
el tratamiento de enfermedades psiquiátricas

C
Karl Deisseroth

ada día, al ejercer como psiquiatra me enfrento a las limita-

ciones de mi campo. A pesar de los nobles esfuerzos de médi-
cos e investigadores, nuestro limitado conocimiento sobre las
raíces de las enfermedades psiquiátricas dificulta la búsqueda
de tratamientos y contribuye a la estigmatización de este tipo
de trastornos, principales causantes de la disminución de la es-
peranza de vida o de discapacidad en todo el mundo. Sin lugar
a dudas, la psiquiatría necesita responder a esa dificultad. Pero según el filósofo
de la ciencia Karl Popper, antes de poder hallar respuestas debemos saber plan-
tear nuevas preguntas. En otras palabras, necesitamos nuevas técnicas.

Sin embargo, a causa de la enorme complejidad del cerebro
de los mamíferos, el desarrollo de técnicas adecuadas constituye
una tarea ardua. El órgano es un intricado sistema formado por
miles de millones de neuronas de múltiples tipos que se hallan in-
terconectadas según distintas configuraciones. Las células inter-
cambian señales eléctricas y una gran variedad de mensajeros
bioquímicos en apenas milisegundos, con una sincronización
muy precisa. Debido a esa complejidad, los neurólogos carecen de
un conocimiento profundo sobre el funcionamiento del cerebro.
Se ignora el modo en que ciertos patrones de actividad en deter-
minadas neuronas originan, en última instancia, pensamientos,
recuerdos, sensaciones y sentimientos. Por extensión, tampoco se
sabe la manera en que los defectos físicos del cerebro provocan
las diferentes enfermedades psiquiátricas, como la depresión o
la esquizofrenia. De ahí que los tratamientos psiquiátricos sean,
esencialmente, fruto de la casualidad: sirven de ayuda para mu-
cha gente, pero en muy pocos casos son reveladores.
No debe sorprender pues que, en un artículo publicado en
Investigación y Ciencia en 1979, el premio nóbel Francis Crick
sugiriese que la mayor dificultad a la que se enfrenta la neu-
rociencia consiste en ejercer el control sobre un cierto tipo de
neuronas sin afectar a otras. Los estímulos eléctricos no cumplen
ese requisito, ya que los electrodos constituyen un instrumento
demasiado rudimentario: allá donde se insertan estimulan to-
das las células sin distinguir entre tipos celulares; además, sus
señales tampoco pueden desactivar con precisión las neuronas.
Más tarde, Crick planteó la posibilidad de utilizar la luz como
método de control, pues se podría aplicar mediante destellos
de distintos colores en momentos y lugares concretos. Pero, por
aquel entonces, nadie sabía cómo lograrlo.

EN SÍNTESIS

Durante largo tiempo, los neurólogos han ca-
recido de un método preciso para estudiar el
funcionamiento del cerebro. De forma inespe-
rada, ha surgido una solución a partir del estudio
DARREN BRAUN
Mediante la inserción de genes de opsinas en ciertas neuronas y Aunque la optogenéticase halla toda-
la aplicación de destellos luminosos es posible excitar esas células vía en sus albores, ya está generando
en determinados momentos. Esta técnica, la optogenética, permite datos potencialmente útiles sobre los
llevar a cabo experimentos sumamente precisos en un tipo concreto mecanismos neurológicos de algunas

genético de microorganismos que presentan op- de neuronas de animales con libertad de movimiento, algo que con enfermedades psi­ quiátricas, lo que
sinas, unas proteínas que reaccionan ante la luz. los electrodos o los métodos tradicionales no se puede conseguir. contribuirá a mejorar su tratamiento.

La tecnología del futuro  57

 En ese tiempo, en un campo de la biología bien Lo atrayente de
alejado, se estaban estudiando unos microorganis-
mos que solo más adelante resultarían de interés la optogenética
en psiquiatría. Se sabe desde hace décadas que reside en la
algunos microorganismos producen proteínas que
regulan el flujo de cargas eléctricas a través de sus posibilidad
membranas en respuesta a la luz visible. Esas pro- de controlar
teínas, cuya síntesis depende de un conjunto de
genes de opsinas, ayudan al microorganismo a ex-
determinados
traer energía e información de la luz del entorno. sucesos en
En 1971, Walter Stoeckenius y Dieter Oesterhelt,
por aquel entonces en la Universidad de California
ciertos tipos
en San Francisco, descubrieron que una de esas de células en
proteínas, la bacteriorrodopsina, actuaba como momentos
una bomba de iones de un solo componente. Se
trataba de una extraordinaria maquinaria molecu- concretos
lar compacta, activada brevemente por fotones
de luz verde. La identificación posterior de otras proteínas de
la misma familia (las halorrodopsinas en 1977 y las canalorro-
dopsinas en 2002) permitió avanzar en el estudio de los genes
individuales de sistemas simples.
En retrospectiva, resulta que la solución al problema plan-
teado por Crick —hallar una estrategia que lograra el avance
espectacular de la neurociencia— en realidad ya existía antes
de que él lo formulase. Sin embargo, debieron transcurrir más
de 30 años para reunir las ideas y crear la técnica de la opto-
genética.
La optogenética combina los conocimientos en genética y
óptica para controlar sucesos específicos en el interior de ciertas
células de un tejido vivo (no solo de las neu­ronas). Consiste en
la inserción de determinados genes en las células para conver-
tirlas en fotosensibles, y comprende además otras técnicas que
permiten suministrar luz al cerebro, dirigir el efecto de la luz
hacia los genes y células de interés, y evaluar los resultados o
los efectos de ese control óptico. Lo atrayente de la optogenética
reside en la posibilidad de controlar determinados sucesos en
ciertos tipos de células en momentos concretos. Ese nivel de
precisión no solo resulta novedoso, sino que, muy probable-
mente, es crucial para el conocimiento biológico.
La relevancia de cualquier suceso en el interior de una célula
solo se puede comprender en el contexto de los acontecimientos
que tienen lugar en el resto del tejido, del organismo completo
o incluso en el marco más amplio de su entorno. Un cambio de
unos milisegundos en el inicio de un impulso nervioso en la
neurona puede, en algunos casos, invertir el efecto de la señal
en el resto del sistema nervioso. Hoy en día, miles de científi-
cos utilizan la optogenética para aprender cómo determinados
patrones de actividad en ciertos conjuntos de neuronas dan
lugar a una fisiología y comportamientos complejos en gusa-
nos, moscas, peces, aves, ratones, ratas y monos. El trabajo ha
permitido ahondar en el conocimiento de afecciones humanas,
entre ellas la depresión, los trastornos del sueño, la enfermedad
de Parkinson o la esquizofrenia.
PROYECTAR LUZ SOBRE LA VIDA
El empleo de la luz para intervenir en sistemas vivos no es
nuevo en biología. Durante mucho tiempo, los investigadores
han utilizado un método óptico, denominado CALI, para des-
truir ciertas proteínas y, por tanto, inhibir su acción; asimismo,
se ha aplicado láser para eliminar células concretas, como en
el gusano Caenorhabditis elegans. Por el contrario, Richard
L. Fork, de los laboratorios Bell (en el decenio de los setenta) y
58  TEMAS 99
Rafael ­Yuste, de la Universidad de Columbia (en
2002), publicaron métodos para estimular neuro-
nas por medio de láseres que alteraban en parte
las membranas celulares. En la última década, el
equipo de Gero Miesenböck, en ese tiempo en el
Centro Memorial Sloan-Kettering para el estudio
del Cáncer, y el grupo de Ehud Isacoff, Richard
H. Kramer y Dirk Trauner, por aquel entonces
en la Universidad de California en Berkeley, uti-
lizaron sistemas de múltiples componentes para
modular por medios ópticos determinadas célu-
las. Introdujeron así una proteína que regulaba
las neuronas junto con un compuesto químico
que activaría la proteína al ser estimulada con
luz ultravioleta [véase «Observación y control del
cerebro», por Gero Miesenböck; Investigación y
Ciencia, diciembre de 2008].
Sin embargo, la destrucción de proteínas o células de interés
limita, obviamente, las opciones experimentales. Asimismo, los
métodos basados en múltiples componentes, a pesar de su ele-
gancia y eficacia, plantean dificultades prácticas y todavía no se
pueden aplicar de modo generalizado en los mamíferos. Se hacía
necesario, por tanto, adoptar una estrategia basada en un único
componente. Se comprobó entonces que tal estrategia no permi-
tía aprovechar ninguno de los métodos antiguos, sino que debía
basarse en las proteínas fotosensibles de un solo componente
de los microorganismos: bacteriorrodopsinas, halorrodopsinas
y canalorrodopsinas.
En 2000, mucho después de descubrirse la bacteriorrodpsina
y la halorrodopsina, el Instituto Kazusa para la Investigación
del ADN, de Japón, publicó en línea miles de nuevas secuencias
génicas del alga verde Chlamydomonas reinhardtii. Al examinar-
las, Peter Hegemann, a la sazón en la Universidad Regensburg,
quien había pronosticado que el alga contaría con un canal iónico
activado por la luz, se fijó en dos largas secuencias similares a las
de la bacteriorrodopsina. Consiguió copias de ellas del Instituto
Kazusa y le pidió a Georg Nagel (por entonces investigador prin-
cipal en Frankfurt) que comprobase si codificaban canales ióni-
cos. En 2002, Hegemann y Nagel describieron su hallazgo: una
de esas secuencias codificaba un canal de membrana formado
por una proteína que respondía ante la luz azul; cuando recibía
el estímulo lumínico, regulaba el flujo de iones con carga positi-
va. De ahí que la proteína se denominara canalorrodopsina-1, o
ChR1. Durante el siguiente año, los grupos de Nagel y Hegemann
exploraron la otra secuencia y nombraron canalorrodopsina-2, o
ChR2a, a la proteína que codificaba. Casi de forma simultánea,
John L. Spudich, de la facultad de medicina de la Universidad
de Texas en Houston, demostró por su cuenta la importancia de
esos genes en la respuesta de Chlamydomonas ante la luz. Sin
embargo, el descubrimiento de las canalorrodopsinas no supuso
un avance inmediato para la neurociencia, como había sucedido
con las bacteriorrodopsinas y las halorrodopsinas en los decenios
precedentes.
Algunos científicos me han confesado que, en un principio,
habían pensado en insertar genes de opsinas de bacterias o algas
en neuronas con la intención de corregir mediante luz células
alteradas, pero luego habían desechado la idea. Era poco probable
que las células animales sintetizaran las proteínas microbianas de
forma eficiente y segura, y el producto resultaría demasiado lento
o sería insuficiente para ejercer un efecto. Además, las proteínas
necesitarían un cofactor adicional (un compuesto relacionado
con la vitamina A denominado todo-trans retinal) para absor-

El origen humilde de las proteínas fotosensibles
Algunos tipos de algas y otros microorganismos dependen
para su supervivencia de las opsinas, unas proteínas sensibles
a la luz visible. Al iluminarlos, estos canales proteicos regu-
lan el flujo de iones a través de las membranas, lo que per-
mite a las células extraer energía de su entorno. Los distintos
Microorganismo
Chlamydomonas reinhartii es un alga unicelular
móvil, dotada con un par de flagelos que le
permiten nadar en agua dulce.
Hábitat
Suelo y ambientes de agua dulce de todo el mundo
FUENTE: “OPTOGENETIC INTERROGATION OF NEURAL CIRCUITS: TECHNOLOGY FOR PROBING MAMMALIAN BRAIN STRUCTURES,” POR F. ZHANG
TONI ANZENBERGER REDUX PICTURES (suelo); ERIC STRIFFLER NEW YORK TIMES/REDUX PICTURES (charca); ULRICH DOERING ALAMY (lago);
Canal Longitud de onda: 470 nanómetros (nm)
ET AL., EN NATURE PROTOCOLS, VOL. 5, N. O 3; 18 DE FEBRERO DE 2010 (canales y gráfica); BRYAN CHRISTIE (ilustración)
Ion de sodio Ion de sodio
La canalorrodopsina ChR2 permite el paso de los
iones de sodio en respuesta a la luz azul.
Respuesta relativa a la luz
1,0 ChR2
0,8
0,6
0,4
0,2
0
400 450 500
MICROBIOLOGÍA
tipos de opsinas se diferencian en cuanto a la fotosensibilidad
y al comportamiento. Los genes de las opsinas constituyen la
base de la optogenética, técnica que los neurólogos están uti-
lizando hoy para controlar los patrones de actividad en neu-
ronas escogidas.
Volvox carteri es un alga estrechamente relacionada Natronomonas pharaonis es una arqueobacteria
con Chlamydomonas; consta de cientos de células que vive solo en aguas hipersalinas.
que adoptan la forma de una colonia globular.
Estanques, lagos, charcas y acequias Lagos alcalinos e hipersalinos de Egipto y Kenia
535 nm 589 nm 589 nm
Ion de cloro
La canalorrodopsina VChR1 responde a algunas La halorrodopsina NpHR regula el flujo de iones
longitudes de onda de la luz amarilla y verde. de cloro en respuesta a la luz amarilla.
VChR1 NpHR
550 600 650
Longitud de onda (nm)
La tecnología del futuro  59
ber los fotones. El riesgo de perder tiempo y dinero se antojaba
demasiado grande.
No obstante, para mi equipo de bioingeniería de Stanford,
la motivación para avanzar en el campo de la psiquiatría clíni-
ca superaba con creces el elevado riesgo de fracasar. Durante
mi especialización en psiquiatría había sido testigo de primera
mano de la ineficacia y los efectos secundarios de todo tipo de
medicamentos y tratamientos, como la terapia electrocompul-
siva. Esa experiencia me animó a hacer frente al desafío. Con
ese fin en mente, en 2004, en calidad de investigador principal
en Stanford, formé un grupo con los estudiantes de doctorado
Edward S. Boyden y Feng Zhang. Introdujimos canalorrodop-
sina-2 en neuronas de mamífero en cultivo mediante la conocida
técnica de transfección; cortamos así el gen de ChR2 y un tipo
de interruptor específico, o promotor, y los insertamos entre los
genes de un vector (un virus benigno) para que transportara
el material genético añadido hasta el interior de las células.
Los promotores aseguran que las opsinas codificadas solo se
expresen, o se sinteticen, en los tipos de neuronas seleccionados
(por ejemplo, en aquellas con capacidad de segregar el neuro-
transmisor glutamato).
Contra todo pronóstico, el experimento funcionó. Sin nada
más que destellos de luz visible, logramos un control fiable, con
una precisión de milisegundos, sobre el patrón de emisión de
impulsos nerviosos o de potenciales de acción de la célula (las
oscilaciones de voltaje que permiten la transmisión de infor-
mación de una neurona a otra). En agosto de 2005, mi equipo
publicó el primer artículo sobre la introducción de un único gen
de opsina microbiana en neuronas de mamífero para obtener
en ellas una respuesta precisa a la luz. Se comprobó que las ca-
nalorrodopsinas (y más tarde también las bacteriorrodopsinas
y las halorrodopsinas) activaban o desactivaban las neuronas
de forma exacta y segura en respuesta a la luz. El efecto obser-
vado fue en parte fruto de la casualidad, puesto que los tejidos
de mamífero presentan de forma natural una concentración
elevada de todo-trans retinal (el cofactor químico esencial para
que los fotones activen las opsinas microbianas), con lo que
bastó añadir un gen de opsina a las neuronas seleccionadas
para obtener la reacción.
PROCEDIMIENTOS
Conseguir que las neuronas reaccionen a la luz
En los estudios optogenéticos, se insertan genes de
opsinas en neuronas con la ayuda de virus transgéni-
cos. A continuación, se desencadena la actividad neural
mediante destellos de luz y se observan los efectos en el
comportamiento de los animales de experimentación.
Gen de opsina
Promotor
Se combina un gen de opsina con un promotor, elemento que hará
que el gen se active solamente en un tipo de célula específico.
60  TEMAS 99
En 2006, junto con Mark Schnitzer, de la Universidad de
Stanford, publicamos un artículo de revisión donde bautiza-
mos la nueva estrategia con el nombre de «optogenética». Para
entonces ya la aplicaban laboratorios de todo el mundo. Em-
pleaban versiones de genes sintetizadas por mi equipo, con un
rendimiento óptimo en células de mamífero. A día de hoy, hemos
enviado los genes a cientos de laboratorios.
MEJOR QUE LA NATURALEZA
El número y la variedad de aplicaciones de las técnicas opto-
genéticas se ha extendido con rapidez gracias a una increíble
convergencia de la ecología y la ingeniería. Los investigadores
van añadiendo nuevas opsinas a su repertorio de técnicas a me-
dida que las descubren en el mundo natural. También utilizan
la ingeniería molecular para modificar las opsinas conocidas y
aumentar su eficacia en diversos experimentos con una gama
más amplia de organismos.
En 2008, el estudio del genoma de una especie de alga distin-
ta, Volvox carteri, dirigido por Feng Zhang, puso de manifiesto
una tercera canalorrodopsina (VChR1) que respondía a la luz
amarilla en vez de a la azul. La aplicación de VChR1 junto con
la otra canalorrodopsina permite controlar de forma simultá-
nea poblaciones mixtas de células: la luz amarilla interviene
en algunas de ellas y la luz azul envía una orden distinta a las
otras. Hace poco hemos descubierto que la canalorrodopsina
más eficaz es un híbrido de VChR1 y ChR1 (sin la contribución
de ChR2). Entre las otras opsinas modificadas (creadas junto a
Ofer Yizhar, Lief Fenno, Lisa Gunaydin, Hegemann y sus estu-
diantes) se incluyen mutantes de canalorrodopsina ultrarrápidas
y ultralentas que permiten ejercer un control extraordinario
sobre el inicio y duración de los potenciales de acción. El pri-
mer tipo de mutantes origina potenciales de acción más de 200
veces por segundo, mientras que el segundo hace que las célu-
las adopten o abandonen estados excitables estables mediante
sencillos destellos de luz. En la actualidad, nuestras opsinas
más recientes responden también a la luz de color rojo oscuro,
BRYAN CHRISTIE
próxima a la región del infrarrojo, que se mantiene enfocada
con mayor precisión, penetra en los tejidos con más facilidad
y se tolera muy bien.
Virus
El gen modificado se inserta en un virus que, a continuación,
puede inyectarse en el cerebro de un ratón.
 La ingeniería molecular ha ampliado la apli- La motivación
cación de la optogenética desde el control del
comportamiento eléctrico de las células hasta el
para avanzar
de los procesos bioquímicos. Gran parte de los en el campo de
medicamentos aprobados actúan sobre receptores la psiquiatría
acoplados a proteínas G, una familia de proteínas
de membrana. Estas detectan los señalizadores clínica
extracelulares (como la adrenalina) y, en respuesta superaba
a ellos, modifican los niveles de las señales bioquí-
micas intracelulares (como los iones calcio) y, por con creces el
tanto, la actividad de las células. Raag D. Airan elevado riesgo
y otros en mi laboratorio añadieron el dominio
fotosensible de una molécula de rodopsina a re- de fracasar
ceptores acoplados a proteínas G. Desarrollaron
así una serie de receptores denominados optoXR que respondían
con rapidez a la luz verde. Cuando mediante un virus se insertan
las construcciones génicas de optoXR en el cerebro de roedores
de laboratorio, los receptores resultantes nos permiten intervenir
en procesos bioquímicos en los animales mientras se desplazan
por la jaula. Por tanto, hoy en día es posible ejercer un control
óptico rápido sobre las rutas bioquímicas de determinados ti-
pos de células, tanto en placas de Petri como en mamíferos no
inmovilizados. Este control bioquímico abre nuevas vías para la
aplicación de la optogenética en casi cualquier tipo de célula o
tejido biológico.
Muchos de los genes de opsinas naturales que se descu-
bren en los genomas de diversos microorganismos codifican
proteínas que las células de mamífero no sintetizan bien. Pero
Viviana Gradinaru, miembro de mi grupo, ha desarrollado una
serie de estrategias generales para mejorar su introducción
y ­expresión en esas células. Una de ellas consiste en añadir
fragmentos de ADN a los genes de las opsinas para que actúen
a modo de «códigos postales». Estos aseguran que los genes
se transporten a los compartimentos adecuados de las células
del mamífero y se traduzcan en proteínas funcionales. Y con
las herramientas de fibra óptica que desarrollamos en 2006 y
2007, hoy se puede emplear la luz para el control optogenético
de cualquier región del cerebro, ya sea superficial o profun-
da, en mamíferos con libertad de movimiento. Además, para
Fibra óptica
Neurona
El virus infecta un gran número de neuronas, pero, gracias al Sondas de fibra óptica insertadas en el cerebro del animal transmiten destellos
promotor, solo un tipo de ellas sintetizará la proteína opsina. de luz al cerebro para controlar patrones específicos de actividad neural.
medir las señales eléctricas obtenidas mediante
optogenética, hemos desarrollado instrumen-
tos, de una precisión de milisegundos, en los
que se han integrado fibra óptica y electrodos
(«optrodos»).
La estimulación óptica y los registros eléctri-
cos pueden realizarse de modo simultáneo sin
que interfieran entre sí. Ello permite observar los
cambios en la actividad eléctrica de los circuitos
neuronales responsables de las funciones motri-
ces y, al mismo tiempo ejercer el control óptico
sobre esos circuitos mediante opsinas microbia-
nas. Cuanto más abundantes y complejas sean
las señales optogenéticas aplicadas y las señales
eléctricas obtenidas en los circuitos neuronales, más nos aproxi-
maremos al desarrollo de técnicas de «ingeniería inversa»: po-
dremos inferir la función computacional e informacional de los
circuitos neuronales a partir del modo en que transforman nues-
tras señales. La ingeniería inversa de los circuitos neuronales
sanos abrirá nuevas vías para la identificación de propiedades y
actividades alteradas en las enfermedades psiquiátricas y neuro-
lógicas. Ese conocimiento facilitará el desarrollo de tratamientos
que restablezcan la normalidad en esos circuitos.
INGENIERÍA INVERSA EN LA MENTE
La importancia de la optogenética como herramienta de inves-
tigación, en especial cuando se utiliza junto con otras técnicas,
sigue creciendo con rapidez. En los últimos años, la neurociencia
ha avanzado en buena medida gracias a la obtención de imágenes
del cerebro mediante resonancia magnética funcional (RMf). Esta
técnica proporciona mapas detallados de la actividad neural en
respuesta a diversos estímulos. En realidad, la RMf solo muestra
los cambios en los niveles de oxígeno en la sangre de diferentes
regiones del cerebro, cambios que únicamente representan de
forma aproximada la actividad neural real.
Por ese motivo, siempre había persistido la duda de si esas
señales complejas eran desencadenadas por un aumento de la
actividad local de las neuronas excitadoras. Sin embargo, en mayo
de 2010, mi laboratorio combinó la RMf y la optogenética (RMfo)
Neurona
sensible
a la señal
La tecnología del futuro  61
y verificó que el inicio del impulso en las neuronas excitadoras
locales bastaba por sí mismo para desencadenar las complejas
señales detectadas por RMf. Además, el uso conjunto de la op-
togenética y la RMf permitía cartografiar circuitos neurales fun-
cionales con una precisión e integridad imposibles de conseguir
mediante electrodos o medicamentos. Por tanto, la optogenética
está ayudando a validar y generar una enorme cantidad datos
científicos en neurociencia y psiquiatría.
De hecho, el impacto de la optogenética ya se ha dejado sentir
en algunas cuestiones relacionadas con enfermedades humanas.
En animales, hemos utilizado la técnica en células que producen
hipocretina, un tipo de neuronas alojadas en una región profunda
del cerebro que se sabía estaba relacionada con la narcolepsia,
un trastorno del sueño. Hemos descubierto que ciertos tipos de
actividad eléctrica en esas neuronas provocan el estado de vigilia.
Por tanto, si se encontrase algún día la forma de inducir clínica-
mente esa actividad neural, se podría ofrecer un tratamiento ante
ese trastorno. Pero el mayor interés reside en el conocimiento
de que determinados tipos de actividad en un tipo concreto de
células da lugar a comportamientos complejos.
La optogenética también está ayudando a determinar la ma-
nera en que las neuronas productoras de dopamina (dopaminér-
gicas) generan sensaciones gratificantes y de placer. Mediante
optogenética, mi equipo indujo pulsos de actividad, a diferentes
intervalos de tiempo, en conjuntos específicos de neuronas dopa-
minérgicas de ratones con libertad de movimiento. Identificamos
los tipos de estímulos que parecían desencadenar una sensación
gratificante en los animales. En ausencia de cualquier otro tipo de
señal o de recompensa, los ratones preferían pasar más tiempo en
los lugares donde sus neuronas dopaminérgicas habían recibido
determinados pulsos. Esos datos permiten sacar conclusiones so-
bre la actividad celular que subyace tanto a los procesos normales
de recompensa como a las patologías de los sistemas del placer
implicados en la depresión y en el consumo de drogas.
RECURSOS MOLECULARES
Cada vez más herramientas genéticas
Las posibilidades de la optogenética van aumentando gracias
a los ajustes realizados en los genes de las opsinas conocidas. Asi-
mismo, se buscan en la naturaleza genes que codifiquen otras
LONGITUD DE ONDA
OPSINA ORIGEN MICROBIANO A LA QUE RESPONDE
Mutantes ultrarrápidos Alga Chalmydomonas 470 nanómetros
de la canalorrodopsina reinhardtii (activación máxima)
(ChR2)
Opsinas Alga Chalmydomonas 470 nm para la activación;
con funcionamiento reinhardtii 546 nm para la desactivación
escalonado (mutantes de algunos mutantes
ultralentos de ChR2)
Canalorrodopsina Alga Volvox carteri 535 y 589 nm
VChR1
OptoXR Sintético, a partir de la 500 nm
rodopsina y de receptores
acoplados a proteínas G
62  TEMAS 99
La optogenética también ha mejorado nuestro conocimiento
sobre la enfermedad de Parkinson, que conlleva una alteración
del procesamiento de la información en determinados circuitos
del cerebro responsables de las funciones motrices. Desde los
años noventa, algunos pacientes con párkinson han experimen-
tado cierto alivio de los síntomas gracias a la estimulación cere-
bral profunda. Esa terapia consiste en implantar un dispositivo
similar a un marcapasos que aplica estímulos eléctricos osci-
latorios, a intervalos de tiempo específicos, en ciertas regiones
muy profundas del cerebro, como el núcleo subtalámico. Sin
embargo, las promesas que ofrece esta técnica en la enferme-
dad son limitadas, porque los electrodos estimulan también a
las neuronas colindantes de forma no selectiva y no se dispone
de suficientes datos médicos sobre el tipo de estímulos que se
deben aplicar.
Hace poco hemos utilizado la optogenética para estudiar mo-
delos animales de la enfermedad de Parkinson. Hemos ahondado
en la naturaleza de los circuitos dañados y en los mecanismos
de acción de las intervenciones terapéuticas. Hemos descubierto
así que la estimulación cerebral profunda resulta más efectiva
cuando va dirigida no a las células, sino a las conexiones entre
ellas, lo que modifica el flujo de actividad entre regiones del cere-
bro. Y junto con Anatol Kreitzer, de la Universidad de California
en San Francisco, hemos realizado una cartografía funcional
de dos rutas en los circuitos cerebrales del movimiento: una
que ralentiza los movimientos y otra que los acelera y podría
contrarrestar los síntomas del párkinson.
Hemos logrado también la estimulación de un tipo de células,
las neuronas productoras de parvalbúmina en la neocorteza,
para que modulen las oscilaciones gamma (ritmos de actividad
cerebral de una frecuencia de 40 ciclos por segundo). Se sabía
desde hace tiempo que los pacientes con esquizofrenia presenta-
ban defectos en las células productoras de parvalbúmina, y que
las oscilaciones gamma eran anómalas tanto en la esquizofrenia
proteínas fotosensibles. Las nuevas opsinas con las características
deseadas, bien solas o combinadas con otras, permiten resolver
enigmas biológicos mediante experimentos antes impensables.
UTILIDAD
Activación o desactivación rápida de impulsos nerviosos,
con una precisión de milisegundos y una frecuencia de hasta
200 veces por segundo
Excitación o desactivación de neuronas mediante breves destellos
de luz. Gracias a su sensibilidad a la luz, son particularmente útiles
en experimentos en los que la luz debe atravesar un volumen
considerable de tejido (como en el cerebro de mamíferos)
Activación de impulsos nerviosos. Como VChR1 responde a la luz
amarilla y ChR2 a la azul, ambos tipos de opsinas se pueden utilizar
juntas para controlar de forma simultánea e independiente
la excitación nerviosa en poblaciones mixtas de neuronas
Control rápido de las rutas bioquímicas, en lugar de las señales
eléctricas, en células escogidas. Se puede utilizar en animales
de experimentación con libertad de movimiento
 I M P L I C AC I O N E S
¿Representa la optogenética un desafío ético?
Hoy en día, la optogenética se suma a otras técnicas que
modulan el cerebro, como los fármacos psicoactivos y las inter-
venciones quirúrgicas, con capacidad­de ejercer un fuerte
efecto, lo que plantea­cuestiones éticas y filosóficas. Sin
embargo, la optogenética es más segura y está menos cargada
de consideraciones­éticas que las estrategias clásicas. La cre-
ciente potencia y especificidad de la optogenética va ligada a
su complejidad­técnica; re­sultaría casi imposible utilizarla en un
pacien­te que se mostrara reticente a ella.
Sin embargo, a raíz de la precisión de la optogenética sur-
gen otras cuestiones más sutiles y quizá más interesantes.
Hasta cierto punto, todos los aspectos de nuestra personali-
dad, prioridades, capacidades, emociones y recuerdos tienen su
origen en sucesos eléctricos y bioquímicos que se producen en
el interior de determinadas neuronas y que siguen unos patro-
nes temporales concretos. El control sobre estos componen-
tes mentales clave plantea desafiantes cuestiones filosóficas,
desde la conveniencia y justificación de esas intervenciones en
un determinado caso, hasta cuestiones más abstractas acerca
como en el autismo. Sin embargo, se desconocía la relación
causal entre esas observaciones. Gracias a la optogenética he-
mos demostrado que las células productoras de parvalbúmina
aumentan las ondas gamma, y que estas incrementan a su vez
el flujo de información en los circuitos de la corteza.
En mis pacientes con esquizofrenia observo una alteración
en el procesamiento de la información en la que ciertos suce-
sos triviales se interpretan de forma incorrecta como parte de
tramas o patrones más amplios (un problema que probable-
mente provoque paranoia o delirios). Los pacientes padecen
también algún error en los mecanismos internos de notificación
que permiten identificar los pensamientos autogenerados (un
problema tal vez responsable del aterrador fenómeno de «oír
voces»). En mis pacientes con un trastorno del espectro autista,
advierto en cambio un procesamiento demasiado restringido
de la información: pierden la imagen general y se concentran
en exceso en una parte de un objeto, persona o conversación.
Esos defectos dan lugar a alteraciones en la comunicación y en
el comportamiento social. Comprender mejor las oscilaciones
gamma permitirá, por tanto, profundizar en el conocimiento de
estas enfermedades complejas.
Desde el punto de vista médico, considero apasionante este
tipo de estudios, porque se aplican principios de la ingeniería
y la tecnología cuantitativa a la investigación de enfermedades
psiquiátricas devastadoras, en apariencia confusas e intratables.
La optogenética está contribuyendo a que la psiquiatría adopte
un enfoque próximo a la ingeniería de redes, en el que las funcio-
nes complejas del cerebro (y los comportamientos que generan)
se interpretan como propiedades del sistema neural que surgen
de la dinámica electroquímica de las células y de los circuitos
que lo componen. Ello cambia por completo nuestra idea sobre
el funcionamiento de los tejidos eléctricamente excitables, tanto
en la salud como en la enfermedad. Sin duda, hemos recorrido
un largo e impredecible camino, que empezó cuando nos mara-
villamos ante la forma en que una extraña proteína bacteriana,
la bacteriorrodopsina, reaccionaba ante la luz.
de la naturaleza del yo, de la voluntad propia y de la posibilidad
de modificarla.
Históricamente, las intervenciones neurales mediante ciru-
gía, medicamentos o electrodos han sido tan rudimentarias
que dichos aspectos filosóficos han resultado más teóricos que
prácticos, por lo que los defensores de la ética y de la ley los
han abordado solo de forma parcial. El psiquiatra no es ajeno a
esos planteamientos, más si se tiene en cuenta nuestra capaci-
dad actual para influir sobre las emociones humanas y sobre la
construcción psicológica de la realidad.
Pero los tiempos cambian, como lo ha demostrado el rápido
desarrollo de la optogenética en los últimos años. Para lograr
un salto cualitativo en la precisión temporal y celular de nues-
tras intervenciones son necesarias las atentas consideraciones
de la sociedad, tal y como sucede con otras técnicas avanzadas.
Por tanto, los neurólogos deben poder explicar a personas legas
el significado y la importancia de los experimentos optogenéti-
cos para la comprensión de la mente humana y el tratamiento
de las enfermedades psiquiátricas.
RECOMPENSA INESPERADA
En los congresos de la Sociedad de Neurociencias estadouni-
dense y en otras conferencias, algunos colegas han manifestado
la conveniencia de centrar las investigaciones en un único gran
proyecto de corta duración —por ejemplo, sobre la enfermedad de
Alzheimer— en lugar de dedicar esfuerzos a diferentes estudios.
Sin embargo, una estrategia dirigida y focalizada podría demorar
el avance general en este campo y apartar de nuestra trayectoria
ciertos ámbitos de la naturaleza, distantes e inexplorados, de
donde pueden surgir ideas realmente innovadoras.
La optogenética nos enseña que lo viejo, lo frágil y lo raro,
incluso las células presentes en la suciedad de un estanque o
en los inhóspitos lagos salados del Sahara, pueden resultar cru-
ciales para comprender nuestra identidad y el mundo que nos
rodea. La evolución que ha seguido el desarrollo de esta técnica
subraya el valor de proteger los nichos ambientales raros y la
importancia de apoyar la ciencia básica.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, enero de 2011
EL AUTOR
Karl Deisseroth es miembro de las facultades de bioingeniería y psiquiatría
de Stanford. En 2010 recibió el Premio Internacional Nakasone por sus
contribuciones pioneras al desarrollo de las opsinas microbianas y la optogenética.
PARA SABER MÁS
Millisecond-timescale, genetically targeted optical control of neural
activity. Edward S. Boyden et al. en Nature Neuroscience, vol. 8, págs.
1263-1268, septiembre de 2005.
Optical deconstruction of párkinsonian neural circuitry. Viviana Gradinaru
et al. en Science, vol. 324, págs. 354-359, 17 de abril de 2009.
Temporally precise in vivo control of intracellular signaling. Raag D. Airan
et al. en Nature, vol. 458, págs. 1025-1029, 23 de abril de 2009.
Optogenetic interrogation of neural circuits: technology for probing
mammalian brain ­structures. Feng Zhang et al. en Nature Protocols, vol. 5,
n.o 3, págs. 439-456, 18 de febrero de 2010.
La tecnología del futuro  63
64  TEMAS 99
 HUM ANOS | BIOLOGÍA SINTÉ TIC A

Bacterias
genomodificadas
para curar
Mediante la inserción de circuitos de ADN,
los biólogos sintéticos están transformando microbios nocivos
en medicamentos que pueden salvar vidas
Michael Waldholz

E
n pocos meses, un selecto grupo de voluntarios ingerirá miles
de millones de minúsculos devoradores de toxinas con la espe-
ranza de quedar curados de una enfermedad devastadora. Ese
ejército no ha sido fabricado con los componentes propios de
una máquina, como metal, cables o plástico. Son bacterias re-
modeladas desde su interior que protagonizarán un hito en el
campo de la medicina.

Investigadores de Synlogic, una empresa biotecnológica de
nueva creación afincada en Cambridge, Massachusetts, suminis-
trarán a los pacientes dosis diarias de una píldora o de una bebida
que contiene millones de bacterias Escherichia coli. Este microbio
prolifera en nuestras entrañas, donde lleva una existencia inocua
aunque puede causar alguna infección ocasional. Lo que hace
distintas a esas E. coli es la remodelación de algunos segmentos
de su ADN con el fin de transformarlas en diminutos ingenios
prestos a absorber las dosis venenosas de amoníaco que se acu-
mulan en el organismo del paciente.
Los enfermos sufren un trastorno en el ciclo de la urea (TCU)
provocado por la deficiencia de una enzima hepática que llega
a matar a los neonatos y hace enfermar a los adultos. Todos
han nacido con un gen defectuoso que produce una enzima
deficiente, incapaz de neutralizar el nitrógeno de los alimentos
ricos en proteínas, como la carne, los huevos o el queso. La en-

EN SÍNTESIS
ILUSTRACIONES DE GUYCO

Ahora es posible transformar un microbio en un Ello implica enlazar genes que codifican proteínas Se están incorporando nuevos circuitos en bac-
tratamiento médico mediante la modificación de sus por medio de interruptores, a semejanza de como terias que previsiblemente posibilitarán el tra-
circuitos genéticos para que se pongan en marcha o se conectan conductores, resistencias y condensa- tamiento de trastornos genéticos, atacar tumores
se detengan en determinadas circunstancias. dores en un circuito eléctrico. o detectar antibióticos.

La tecnología del futuro  65

zima normal convierte el nitrógeno sobrante en un compuesto
denominado urea, que se expulsa con la orina. Pero en los afec-
tados por dicho trastorno genético, el nitrógeno no abandona
el organismo. En vez de ello, genera concentraciones tóxicas
de amoníaco que se acumulan en la sangre y provocan el caos
cuando alcanzan el cerebro.
Las bacterias genomodificadas en Synlogic absorberán ese
amoníaco. La microflora intestinal ya asimila pequeñas canti-
dades de ese compuesto y aprovecha su nitrógeno para crecer.
La transformación llevada a cabo por los científicos aporta a
los microbios un nuevo «circuito» genético integrado por una
serie de genes y de secuencias reguladoras de ADN (compa-
rables al control del volumen y a los interruptores de encen-
dido/apagado) que se interconectan del mismo modo que los
transistores presentes en cualquier artefacto electrónico. El
circuito, intercalado en el genoma de E. coli, sustituye el lento
mecanismo normal que consume el amoníaco por una versión
superacelerada: una bestia devoradora que se pone en marcha
cuando detecta los reducidos niveles de oxígeno característicos
del intestino humano.
Si los microorganismos genomodificados por Synlogic se ati-
borran de amoníaco de modo semejante a como lo han hecho en
los ensayos con ratones, un trago diario del brebaje bacteriano
permitiría a los pacientes con TCU llevar una existencia casi
normal durante el resto de su vida, sin síntomas. Las bacterias
transformadas curarán una devastadora enfermedad genética,
que cada año afecta a más de cien nuevos pacientes solo en
Estados Unidos y para la cual no existe cura. «Hemos reem-
plazado una función fisiológica perdida por un tipo de terapia
radicalmente nueva», afirma Paul Miller, director científico de
Synlogic. «Es una estrategia sumamente potente para atacar la
enfermedad.» La empresa está confeccionando circuitos simi-
lares contra enfermedades más frecuentes, como el síndrome
del intestino irritable, trastornos inflamatorios e inmunitarios
o incluso el cáncer.
Las bacterias transformadas aportan una ventaja crucial
respecto a los medicamentos al uso, poco más que píldoras de
compuestos químicos donde lo único que puede cambiarse es la
dosis. Los circuitos bacterianos se prestan a un ajuste sencillo
para reforzar su potencia o ampliar o reducir su período de acti-
vidad, de modo que esta se puede rebajar en aras de una mayor
seguridad. La capacidad natural de las bacterias para percibir y
responder a los cambios del entorno les permite actuar contra
objetivos específicos: es posible programarlas para que liberen
una sustancia terapéutica únicamente cuando se encuentren
en el foco de la enfermedad. Esa selectividad puede evitar los
efectos secundarios que provocan las píldoras que actúan por
todo el organismo.
Las bacterias también crecen en el seno del cuerpo humano,
algo que ninguna píldora puede hacer. Aún deben superar las
pruebas de seguridad, donde sus creadores habrán de demos-
trar que los microbios mejorados por ingeniería genética no
acabarán dispersos en el ambiente suscitando peligros insos-
pechados. En 2017, la Agencia Federal de Fármacos y Alimentos
(FDA) de EE.UU. dio luz verde a Synlogic para ensayar la terapia
en personas, puesto que ya hace mucho tiempo que la cepa de
E. coli con la que pretende combatir el TCU se receta como
probiótico oral para la enfermedad inflamatoria intestinal. Si
los ensayos clínicos con humanos salen bien, este tratamiento a
base de gérmenes se convertirá en la primera aplicación clínica
surgida de esa nueva rama de la ingeniería genética que es la
biología sintética.
66  TEMAS 99
Este campo progresa gracias a los avances conseguidos en
la manipulación del ADN, que dotan a los científicos de nue-
vas herramientas para empalmar fragmentos de ADN entre sí
a fin de que generen efectos más potentes que los observados
tras modificar únicamente un gen. «La biología sintética ya está
cosechando logros impresionantes», afirma James Collins, ca-
tedrático de ingeniería médica del Instituto de Tecnología de
Massachusetts (MIT) e investigador puntero en el campo. Uno
de ellos ha consistido en reforzar células humanas con circui-
tos de ADN para que viertan la insulina en el torrente sanguíneo
con mayor precisión que las inyecciones diarias que se adminis-
tran los diabéticos. También se ha remodelado a Salmonella (la
bacteria causante de brotes de intoxicación alimentaria) para
que se aproxime a las células cancerosas y libere una carga de
fármacos tóxicos. La estrategia basada en los circuitos de ADN
es capaz asimismo de diagnosticar enfermedades: recientemen-
te, investigadores de Boston han rediseñado un microbio para
que alerte a los doctores durante la fase inicial de las septice-
mias que se puedan estar gestando en la sangre de los enfermos
hospitalizados. Las pruebas disponibles no suelen detectar el
problema hasta que esta grave infección se halla mucho más
avanzada y, por tanto, resulta más difícil de tratar.
La nueva técnica posee el potencial de ser transformadora
no solo para las bacterias, sino también para la medicina entera.
«La biomedicina se encuentra al borde de una nueva revolución
en el campo de la atención sanitaria», asegura Wendell Lim,
director del Centro de Biología Sintética y Biología de Sistemas
de la Universidad de California en San Francisco. «Las células
humanas y los microbios se están convirtiendo en ingenios tera-
péuticos muy versátiles». Sin embargo, el panorama no siempre
ha sido de color de rosa.
INGENIERÍA BIOLÓGICA
Durante los últimos cuarenta años, los científicos se han servido
de la ingeniería genética para descubrir y manipular los genes
con el fin de desentrañar la compleja maquinaria que rige todas
las formas de vida. Pero sus conocimientos sobre cómo engranan
y operan los componentes en realidad eran limitados. Ideas
que funcionan bien en el tubo de ensayo se malogran cuando
se intentan reproducir en una célula o en un animal. Collins
admite que en sus inicios se le dio mucho bombo a la biología
sintética. Pero desde hace algo más de quince años, él y otros
biólogos que pensaban igual, impulsados por los avances en la
secuenciación y la síntesis del ADN, han usado los genes recién
descubiertos y otros elementos del genoma como piezas inter-
cambiables para diseñar y construir aplicaciones médicas que
realmente funcionen fuera de una placa de vidrio.
Parte del cambio se debe a científicos con cierta inclinación
a cacharrear como si fuesen ingenieros. «En los últimos años ha
habido una convergencia de nuevas ideas que está impulsando
el campo», afirma Jeff Hasty, codirector del Instituto de Biocir-
cuitos de la Universidad de California en San Diego. Hasty inició
su carrera hace veinte años con un doctorado en física. Medio
en broma se describe como un «híbrido entre biólogo compu-
tacional y molecular». La biología sintética se está poblando de
gente como Hasty, que comparte la afición de los ingenieros por
«construir cosas», como él mismo dice.
«Del mismo modo que un ingeniero eléctrico conecta cables,
resistencias y condensadores para crear nuevos aparatos eléctri-
cos, nosotros unimos componentes biológicos (genes, proteínas,
ARN, factores de transcripción y otros fragmentos de ADN) para
crear una función concreta», compara Collins. Es consciente de
 ASÍ FUNCIONA

Circuitos vivos
Los genes y otros segmentos del ADN que los activan y desactivan pueden conectarse entre sí de formas novedosas. Los circuitos
de ADN resultantes (análogos a los circuitos eléctricos que controlan los electrodomésticos) se pueden insertar en el interior de
organismos vivos, como las bacterias, para controlar su destino. Mediante ese control, la biología sintética pretende transformarlos
en medicamentos vivientes.

Un interruptor sencillo
En un circuito básico, un gen se puede activar por medio de una señal concreta para que produzca una sustancia útil. El gen (naranja) se
conecta a una región reguladora (rojo). Cuando esta última no recibe señales, el circuito permanece desconectado y no se produce nada.
Pero cuando esa región es estimulada por medio de una molécula señalizadora (gris), el gen se activa y fabrica la molécula deseada.
Molécula
Sin señal de entrada Nada sucede señalizadora Molécula final

INACTIVO ACTIVO

Región reguladora Región del gen que codifica una proteína

Añadiendo una lógica compleja

El interruptor se puede combinar con otros elementos para proveer a los biólogos de un control más avanzado (lógico) sobre lo que hace
o no hace el microbio. Un ejemplo es este circuito «AND» (Y). Cuando se activa, el gen 1 (naranja) manda una señal al gen sometido
a control (púrpura). El gen 2 (verde) también se activa mediante una molécula señalizadora y manda su molécula final al gen bajo control.
El gen controlado solo se activa cuando es estimulado simultáneamente por el gen 1 y por el gen 2.

1.a molécula señalizadora 1.a molécula final 2.a molécula final Producto deseado
2.a molécula señalizadora
ACTIVO ACTIVO ACTIVO

Gen 1 Gen 2 Gen sometido a control

Bacterias a medida para combatir un trastorno enzimático

Los pacientes con trastorno del ciclo de la urea padecen una deficiencia
enzimática que los expone a la acumulación tóxica de amoníaco. Para tra-
tarlo, se están fabricando bacterias Escherichia coli capaces de consumir esa
sustancia. Los microbios han sido modificados con técnicas de ingeniería
genética para que produzcan grandes cantidades de un aminoácido deno-
minado arginina, proceso que precisa el amoníaco como materia prima. En
primer lugar se desactiva un gen (rosa) que inhibe la producción extra de
arginina; a continuación se añade otro gen (verde) que se activa cuando es
estimulado por una proteína denominada FNR (amarillo). Esta proteína solo
lo estimula cuando se encuentra en un entorno con niveles reducidos de oxí-
geno, como el intestino humano. Con la instalación del circuito en las bacte-
rias, estas se transforman en máquinas productoras de arginina solo cuando
son estimuladas por la presencia del amoníaco y de los niveles reducidos de
oxígeno. El control doble garantiza que las bacterias solo se pongan en mar-
cha en el interior del cuerpo y no después de haber sido excretadas al exte-
rior, rico en oxígeno.

Circuito genético sintético Ruta de conversión

Fármaco
Amoníaco
Arginina
Bacterias hospedadoras Versión de la bacteria genomodificada
JEN CHRISTIANSEN

(E. coli) Ausencia

de oxígeno
Cromosoma bacteriano (ADN)
ACTIVO

INACTIVO Molécula
FNR ACTIVO

Intestino grueso
(ambiente con bajos
niveles de oxígeno)
Gen que inhibe la producción de arginina

La tecnología del futuro  67

que los artefactos electrónicos son modelos útiles para llegar a
comprender los circuitos genéticos. Pensemos, por ejemplo, en
el termostato de un acondicionador de aire. Detecta una señal
de entrada (el aumento de la temperatura del aire) y responde
con una señal de salida (poner en marcha el aire acondicionado).
Cuando el aire se enfría, el termostato apaga el aparato. Los
microorganismos unicelulares como las bacterias sobreviven de
forma parecida. Siempre alerta ante señales de entrada como la
presencia de competidores, la bacteria responde con una señal
de salida como puede ser la secreción de un antibiótico natural
que mate a su enemigo.
Los fabricantes de circuitos biosintéticos se segregaron de
los ingenieros genéticos convencionales como resultado de unos
descubrimientos simultáneos efectuados por Collins y por otro
grupo de investigación. En el año 2000, el laboratorio del prime-
ro, por entonces en la Universidad de Boston, dio a conocer la
fabricación de un «interruptor genético», uno de los dos siste-
mas de genes sintéticos publicados en la revista Nature en enero
de aquel año. En general se considera a ambas publicaciones
(la otra es autoría de un grupo de la Universidad de Princeton)
como las impulsoras de la biología sintética, pues demostraron
que era factible tomar componentes celulares y ensamblarlos
para crear un nuevo circuito de la misma forma en que lo haría
un ingeniero, explica Collins. (No es mera coincidencia que por
aquel entonces estuviese rodeado de circuitos. Dirigía un labo-
ratorio de bioingeniería que diseñaba extremidades mecánicas
para discapacitados. Hoy trabaja en los laboratorios de biología
sintética de tres instituciones, en la región de Cambridge, y ha
formado a casi dos docenas de científicos —entre ellos Hasty—
que en la actualidad dirigen sus propios proyectos.)
En los años posteriores a los primeros interruptores rudi-
mentarios de ADN, la aún pequeña comunidad de biólogos
sintéticos se vio inmersa en una competición para ver quién
superaba el último avance, fabricando circuitos cada vez más
complejos que reproducían el comportamiento propio de la
célula de percibir y responder. «Conforme íbamos avanzando
comprendimos, si bien al principio no plenamente, lo suma-
mente versátil que es la célula», afirma Lim, de la Universidad
de California en San Francisco. Este la describe como un «cha-
sis» de automoción adaptable en el que es posible encastrar

Responsabilidades antinaturales
La biología sintética ofrece ventajas y riesgos extraordinarios
KEVIN M. ESVELT

El gran sueño de la biología sintética
concibe un mundo en el que sería posible
modificar los seres vivos con técnicas de
ingeniería genética para que sirvieran de
ayuda a todos y para todo. En ese sueño,
sería posible recurrir a la genética para pro-
gramarlos: «Si se cumple la condición A,
entonces ejecuta la acción B». Por poner
un ejemplo de lo que podría suceder más
pronto que tarde, las bacterias podrían pro-
ducir una proteína terapéutica solo en pre-
sencia de los indicadores de una enferme-
dad concreta.
¿Por qué sistemas vivos y no un frasco
con fármacos? Porque los sistemas naturales
llevan a cabo complejos procesos químicos
que son la envidia de los expertos, pues lo
hacen a temperatura ambiente o a la tempe-
ratura del cuerpo sin mediación de sustan-
cias tóxicas o ayuda externa. Y aún mejor,
las fábricas vivas son mucho más eficientes
desde el punto de vista energético que nin-
guna otra de metal y silicio. La biología es
rápida, limpia y ecológica. Y deberíamos uti-
lizar esos sistemas porque las personas y los
ecosistemas están vivos y la mejor manera
de reparar la vida es con vida. Utilicemos
un remedio capaz de evolucionar contra un
patógeno que está evolucionando.
Sin embargo, domar la naturaleza para
que se adapte a nuestros fines no es una
tarea sencilla. Adaptar un organismo para
que trabaje para nosotros significa que
debe desviar recursos que en circunstan-
cias normales podría destinar a su multi-
plicación, por lo que no crecerá tan bien
como sus competidores. La evolución
estará seleccionando constantemente los
mutantes que medran con mayor rapidez
y que ya no están haciendo lo que que-
remos. La mayor fortaleza de la biología
es su capacidad de perpetuación y evolu-
ción, pero en este caso también supone su
mayor inconveniente.
Una forma de evitarlo consiste en poner
límites a la capacidad de cambio, especial-
mente en los pocos casos en que nues-
tras modificaciones pudieran ser capaces
de diseminarse en el medio natural. Una
estrategia consiste en usar aminoácidos no
naturales para limitar su capacidad de cre-
cimiento: células que dependan totalmente
de compuestos químicos inexistentes en la
naturaleza para fabricar sus proteínas esen-
ciales. Desprovistas de esos aminoácidos,
las proteínas no funcionarán y las bacterias
no podrán crecer sin control. Asimismo,
estamos avanzando en el diseño con limi-
taciones de carácter evolutivo: hoy en día
se programan los microbios para que libe-
ren un cargamento de moléculas comple-
jas y, acto seguido, mueran, con lo que se
evita en gran medida la selección evolu-
tiva en contra de la producción. Las rutas
celulares se pueden rediseñar para elimi-
nar la mayor parte de los efectos secunda-
rios indeseados. Los virus genomodificados
para que ataquen a las bacterias patógenas,
las matarán, se multiplicarán hasta acabar
con ellas y, después, se detendrán, dejando
al paciente indemne.
También debemos tener cuidado a fin
de garantizar que, a la hora de rediseñar
los organismos, los beneficios siempre
compensen los riesgos. Los errores son
inevitables, por lo que los proyectos tie-
nen que merecer la pena; especialmente
en los primeros intentos, que tendrán que
justificar la técnica ante el mundo. Es posi-
ble crear bacterias que fabriquen sustan-
cias con sabor a vainilla algo más bara-
tas, pero ¿es eso un beneficio significativo
para la humanidad o el ambiente? Pro-
bablemente no sea lo bastante impor-
tante como para servir de paradigma
para una técnica novedosa o justificar su
uso. En cambio, fabricar células capaces
de destruir el cáncer de manera selectiva
o de curar la diabetes es algo con lo que
todos estaríamos de acuerdo.
El mayor riesgo biológico para la civi-
lización surge a raíz de las pandemias de
enfermedades infecciosas. Hasta ahora
eran inevitables, pero pronto podríamos
recurrir a la biotecnología para atajarlas.
El cuerpo humano se enfrenta contra los

68  TEMAS 99
distintos «motores» genéticos para que desempeñen funciones
terapéuticas.
Una de las primeras aplicaciones comerciales surgió en
2006 gracias a científicos liderados por Jay Keasling, de la
Universidad de California en Berkeley. Financiados por un
proyecto de investigación dotado con 42,6 millones de dólares
sufragados por la Fundación Bill & Melinda Gates, el grupo
de Keasling remodeló las rutas metabólicas de la levadura de
panadería con unos circuitos concebidos en el laboratorio que
convertían las moléculas de azúcar en un ingrediente básico
para fabricar la artemisinina, un antipalúdico. Hasta ese mo-
mento, la molécula precursora para su fabricación se extraía
a mano del ajenjo dulce (Artemisa annua), una planta origi-
naria de Asia, por medio de un costoso proceso que impedía
su adquisición y administración en las regiones pobres don-
de el paludismo campa a sus anchas. En opinión de Collins,
fue todo un logro. Era la primera vez que, en lugar de intro-
ducir genes uno a uno, se lograba transformar un microbio
(la levadura) con todo un entramado de material genético para
resolver un importante problema real.
CIRCUITOS ROTOS
Sin embargo, aquello no desató ninguna revolución. Por enton-
ces, J. Craig Venter, famoso por sus logros científicos en el ámbito
del genoma y cofundador de Synthetic Genomics, subió a la
palestra de la biología sintética, dando así a la joven disciplina
su primera estrella mediática. Su primer objetivo, anunciado a
los cuatro vientos y que en 2009 consiguió una enorme inver-
sión de 300 millones de dólares aportada por la empresa Exxon,
consistía en fabricar gasolina a partir de la capa de algas que
crece sobre las aguas estancadas. En 2010, el Departamento de
Energía de EE.UU. concedió a Keasling 134 millones de dólares
para llevar a cabo una investigación destinada a conseguir que
las células de levadura sintetizasen diésel a partir de sustan-
cias presentes en las plantas azucareras. Antes, en esa misma
década, Keasling había sido uno de los fundadores de Amyris,
una compañía biotecnológica sita en Emeryville, California, que
comercializa tecnología para combustibles alternativos.
Ambos proyectos acabaron dando a la biología sintética una
mala reputación. Al cabo de cuatro años, Exxon y Venter, así
como Amyris, prácticamente abandonaron el proyecto del pe-

siste en dotar al organismo de una ventaja

patógenos causantes de las pandemias de-
sarrollando sus propias defensas, creando
una amplísima variedad de anticuerpos a
la espera de que alguno neutralice al inva-
sor. Se trata de un proceso de ensayo y
error que lleva su tiempo; esa es la razón
por la que solemos permanecer enfermos
durante varios días antes de iniciar la recu-
peración. A veces, eso es demasiado y el
enfermo fallece. Una estrategia mejor con-
de partida: tomar los genes de ciertos anti-
cuerpos de eficacia probada, insertarlos en
el interior de la cubierta inofensiva de un
virus e inyectar ese virus en el enfermo.
Este penetrará en sus células que, a con-
tinuación, empezarán a fabricar gran can-
tidad de anticuerpos protectores contra el
invasor, los cuales, optimizados de ante-
mano, pondrán fin a la amenaza.
Por último, como científicos, hemos de
reconocer el hecho de que transformar la
vida por medio de la ingeniería genética es
algo que preocupa a muchas personas. Eso
significa que debemos considerar los ries-
gos sociales, además de los técnicos. No
podemos limitarnos a explicar qué es lo que
estamos haciendo; eso solo convencería a
otros científicos. En vez de ello, debemos
explicar por qué nos preocupamos, quié-
nes serían los beneficiados y cuáles serían
los riesgos. Sobre todo, desde las primeras
etapas deberíamos tener muy en cuenta
las inquietudes y las críticas, puesto que,
independientemente de lo grande que sea
nuestra experiencia en el campo, no pode-
mos prever por nuestra cuenta y de forma
fehaciente todas y cada una de las conse-
cuencias. En su mejor versión, la ciencia
es en esencia una empresa compartida. Si
vamos a usar la ingeniería genética para
transformar la vida, decidamos entre todos
cómo hacerlo.
Kevin M. Esvelt es biólogo y director
de Esculpiendo la Evolución, un grupo­
de ­investigación del Media Lab, en el Institu-
to de Tecnología de Massachusetts.

La tecnología del futuro  69

tróleo sintético. Los costes de producción que supondrían su los inventos de Collins y Lu sirvieron para crear una versión
comercialización a gran escala, en contraste con el bajo precio preliminar de la terapia contra el TCU. «Llevo trabajando mucho
actual del petróleo y del gas natural, han forzado a Amyris y a tiempo en el sector farmacéutico y nunca había visto que un
otras biotecnológicas nacientes que intentaban producir bio- producto farmacológico pasara de la mente de un científico a la
combustibles con microorganismos a aparcar la iniciativa. Estas fase de ensayos clínicos en tan poco tiempo», confiesa Bharatt
empresas resultaron un desastre para los inversores. Con todo, Chowrira, consejero de Synlogic.
Amyris y otras compañías fundadas en torno a la biología sin-
tética que iniciaron su andadura entre 2005 y 2010 prometien- PIEZAS REUTILIZADAS
do fabricar petróleo por medio de microbios siguen generando El componente del tratamiento es un circuito notorio por su
notables avances en el diseño de los circuitos biológicos. Pero ingenio, ensamblado con componentes genéticos que los bió-
sus nuevos circuitos ya no son celebrados con tanto entusiasmo. logos han ido descubriendo a lo largo de décadas de investiga-
Muy al contrario, estas antiguas estrellas de la biología sintética ciones con E. coli. El circuito de Synlogic modifica el mecanis-
están remodelando microbios para sintetizar productos quími- mo normal de la bacteria que convierte el amoníaco en el ni-
cos destinados a la fabricación de disolventes y lubricantes, así trógeno que precisa para su crecimiento y lo transforma en
como ingredientes para cosméticos, fragancias, detergentes y una fábrica que produce grandes cantidades de arginina. Se
productos sanitarios de venta sin receta. escogió dicho aminoácido porque su síntesis celular consume
Mientras los inversores de Wall Street y los medios de co- más nitrógeno que la de los demás. La necesidad de fabricarla
municación científicos se dejaban obnubilar por los sueños que convierte a la bacteria en una auténtica devoradora de amonía-
daban titulares alusivos a la producción de biocombustibles co, con un ansia voraz por el nitrógeno. Con el circuito integrado
mediante microorganismos —y olvidaron la no tan fascinante en su genoma, acaba produciendo 5000 veces más arginina que
realidad—, Collins y sus colegas se pasaron gran parte de la las cepas bacterianas normales, asegura José Carlos Gutiérrez
primera década del siglo resolviendo sin tanta fanfarria los obs- Ramos, director ejecutivo de Synlogic.
táculos técnicos de lo que estaba por venir:
una medicina mejor. En 2010, tras años de
tediosos experimentos, Collins creó una bac-
teria que, en los ensayos de laboratorio, debi-
litaba los gérmenes resistentes lo suficiente
«Como científicos, hemos de reconocer
como para hacerlos vulnerables a los anti- el hecho de que transformar la vida por
bióticos existentes. Por esas fechas, Tim Lu,
otro pupilo posdoctoral de Collins (doctor medio de la ingeniería genética es algo que
en ingeniería eléctrica e informática por el
MIT y graduado en medicina por Harvard), preocupa a muchas personas. Eso significa
introdujo los circuitos en otro microbio, un
virus que infecta bacterias. Ciertas infeccio-
que debemos considerar los riesgos
nes de difícil tratamiento surgen cuando las sociales, además de los técnicos.»
colonias bacterianas crean en derredor de
ellas una pegajosa biopelícula protectora.  —Kevin M. Esvelt, Media Lab (MIT)
Las bacterias la habrían desarrollado para
protegerse contra los virus bacteriófagos que
pululan por doquier. Lu dotó a su circuito
para el virus con un gen que codifica una enzima capaz de El circuito depende de un interruptor, una secuencia de ADN
degradar esa biopelícula. El circuito también programaba el que responde a una proteína denominada FNR. A semejanza
virus bacteriófago para detectar la presencia de la biopelícula, de un termostato, la proteína es sensible a los cambios en el
atravesar sus defensas y responder con una descarga de la en- entorno: permite a E. coli responder ante la escasez de oxíge-
zima que disgrega la película. no. Cuando FNR detecta que la bacteria se halla inmersa en
Lu y Collins se percataron de que podrían tardar años en un ambiente donde no abunda el oxígeno, como sucede en el
perfeccionar sus virus. Pero creían que sus bacterias podrían intestino grueso, activa los genes que el microbio precisa para
estar listas en menos tiempo para otra aplicación comercial. medrar. Cuando su portadora abandona el organismo, vuelve a
En una reunión celebrada en 2013 en la sede de la empresa de disponer de oxígeno en abundancia y FNR deja de actuar. Este es
capital riesgo Atlas Capital, de Cambridge, ambos comunicaron un mecanismo de seguridad concebido para evitar la dispersión
a un grupo de fundadores de empresas biotecnológicas que los de microorganismos con altos ritmos de proliferación. Una vez
microbios mejorados en sus laboratorios se podrían convertir que los microbios abandonan el intestino en las heces y quedan
en centinelas vivos, capaces de detectar con antelación las en- expuestos a la atmósfera rica en oxígeno, la totalidad del sistema
fermedades incipientes o los contaminantes presentes aún en cesa de funcionar y mueren.
cantidades ínfimas en el aire o el agua. Sin embargo, había un problema, afirma Miller, de Synlogic.
Sin embargo, a los ejecutivos de Atlas les atrajo otra idea, El genoma de E. coli contiene un «interruptor represor», un gen
ligada a la anterior. Pronosticaron mayores beneficios si esas denominado argR que paraliza la producción de arginina cuan-
bacterias se pudiesen transformar, no para actuar como meros do detecta que la bacteria ya tiene suficiente. Por tanto, para su
centinelas, sino para detectar un problema de salud en el in- nuevo circuito, los diseñadores necesitaban un mecanismo que
testino humano y, a continuación, iniciar su tratamiento. Nació desactivase a argR. En Synlogic lo consiguieron sustituyendo la
entonces la idea de fundar Synlogic. A inicios de 2015, apenas larga secuencia de ADN que abarca y flanquea el gen argR por
seis meses después de contratar a los primeros investigadores, otro segmento casi idéntico, pero desprovisto del gen.

70  TEMAS 99
 Varios biólogos sintéticos han ideado otro circuito genético
destinado a administrar fármacos oncológicos en el seno de los
tumores. Hasty, de la Universidad de California en San Diego, ha
dotado a una cepa de Salmonella inocua para el hombre de un
conjunto especial de instrucciones genéticas. Esta terapia experi-
mental contra el cáncer saca partido del reciente descubrimiento
de que los tumores suelen albergar con frecuencia ciertas bac-
terias. Ahora se cree, aunque no con certeza, que las bacterias
que circulan por el torrente sanguíneo se sienten atraídas por
los tumores porque el entorno proporciona un refugio seguro
frente al sistema inmunitario, comenta Hasty.
El programa genético de Hasty obliga a Salmonella a llevar
a cabo un proceso que consta de dos etapas. El circuito ha sido
diseñado para fabricar un medicamento antitumoral en el seno
de las bacterias. Después, hace que viajen hasta el tumor, arras-
tradas por la sangre que afluye a su interior para nutrirlo. En
un momento dictado por el circuito, las bacterias Salmonella se
autodestruyen: estallan y liberan así su carga de fármaco. «Es
una suerte de misión suicida», explica Hasty.
En otra muestra de ingenio aplicado en el diseño, Hasty
añadió varios componentes genéticos para que la terapia se
renueve por sí misma. «Insertamos en las bacterias un sistema
“sensible al aforo” capaz de saber en qué momento las bacte-
rias Salmonella que se están multiplicando en el corazón del
tumor alcanzan cierto número», comenta. Cuando los micro-
bios proliferantes alcanzan una densidad elevada, el sensor de
aforo desencadena la liberación de una proteína que, desde el
interior, abre en canal las bacterias, esparciendo el medicamento
antitumoral. Esto acaba con la mayoría, pero no con todas: las
supervivientes empiezan a multiplicarse de nuevo, con lo que
el ciclo se repite una y otra vez.
La idea de atacar la célula tumoral desde el interior reviste
gran interés porque la mayoría de los fármacos usados en qui-
mioterapia actúan socavando las membranas externas de las
células cancerosas. En un estudio en ratones, la terapia bacte-
riana sola no funcionó mejor que la quimioterapia convencional,
matiza Hasty. «Pero cuando la combinamos con la quimiotera-
pia, constatamos disminuciones en el tamaño del tumor y un
incremento del 50 por ciento en la esperanza de vida de los
ratones afectados por un tipo de tumor metastásico.»
PROYECTOS EMERGENTES
El trabajo llevado a cabo con Salmonella aún se está refinan-
do. El tratamiento de Synlogic contra el TCU está mucho más
avanzado y el proceso de aprobación por parte de la FDA de la
primera terapia a base de microbios genomodificados se está
supervisando muy de cerca. La agencia ha elaborado unas di-
rectrices destinadas a regular las terapias con microbios, en-
cuadradas en la nueva categoría de «productos bioterapéuticos
vivos». A diferencia de otros medicamentos (con la excepción
de algunas vacunas), las nuevas terapias se componen de mi-
croorganismos que están vivos y que son susceptibles de mutar
a medida que se perpetúan. Por ello, la FDA exige garantías de
que la composición de las terapias no pueda variar de un lote
a otro. Además, quiere pruebas de que los microorganismos no
podrán sobrevivir por sí solos en el ambiente, tal y como afirma
Synlogic. «Muchos de nosotros estamos observando el trato dis-
pensado a Synlogic por parte de los organismos reguladores. Si
no obtienen la aprobación para su terapia, es posible que todos
estemos en apuros», se sincera Hasty.
Con toda probabilidad, el proceso de revisión de la FDA para
unas células remodeladas concebidas para la detección de enfer-
medades que no producirán nuevos compuestos químicos en el
interior del cuerpo será más rápido y más barato que cualquier
otro destinado a aprobar un tratamiento médico. Numerosos
proyectos emergentes de la biología sintética giran en torno a
la remodelación de bacterias con el fin de diagnosticar enfer-
medades ante el más mínimo indicio. «Es posible modificar el
genoma de las bacterias intestinales para que detecten, registren
e indiquen lo que sucede en su tránsito por el intestino», afirma
Pamela Silver, miembro fundador del Departamento de Biolo-
gía de Sistemas de la Universidad Harvard. Como parte de un
estudio preliminar de la eficacia, el laboratorio de Silver ha
creado una herramienta de diagnóstico provista de un circuito
genético que permite a las bacterias detectar la presencia de un
antibiótico en el aparato digestivo del ratón. Si el antibiótico
está presente, el circuito genera una señal fluorescente que se
observa en las heces.
«Este circuito sintético demuestra nuestra capacidad para
construir un sistema de diagnóstico viviente, en este caso, la ex-
posición a un antibiótico», comenta Silver. En última instancia,
el objetivo radica en servirse de ellos para detectar cualquier
actividad patológica incipiente en el intestino. «El intestino hu-
mano es un “lugar oscuro”, difícil de explorar a pesar de que en
este órgano se concentra gran parte de la actividad que influye
a diario en nuestra salud y en las enfermedades debilitantes,
con la inflamación como una de las más prevalentes», afirma.
Las actuales técnicas de diagnóstico digestivo son invasivas
y costosas.
En palabras de Silver, una herramienta de diagnóstico viva
constituye una estrategia barata y, posiblemente, más sensible.
Y si supera los controles de calidad, se le podrán incorporar
nuevas funciones. «También creemos que los circuitos de diag-
nóstico se podrán refinar aún más para que administren el tra-
tamiento contra la enfermedad inflamatoria del intestino en el
mismo lugar donde esta surja. El poder de los nuevos circuitos
está generando todo tipo de posibilidades».
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, junio de 2017
EL AUTOR
Michael Waldholz es periodista especializado en salud. Dirigió un equipo
de reporteros que en 1997 fue galardonado con el premio Pulitzer por sus
reportajes sobre el sida.
PARA SABER MÁS
Synthetic life. W. Wayt Gibbs en Scientific American, mayo de 2004.
Engineering life. Ahmad S. Khalil, Caleb J. Bashor y Timothy K. Lu
en The Scientist, vol. 27, n.o 8, agosto de 2013. www.the-scientist.
com/?articles.view/articleNo/36724/title/Engineering-Life
Principles of genetic circuit design. Jennifer A. N. Brophy y Christopher
A. Voigt en Nature Methods, vol. 11, págs. 508-520, mayo de 2014.
The era of synthetic biology and genome engineering: Where no man has
gone before. Timothy K. Lu y col. en Journal of Molecular Biology, vol. 428,
n.o 5, parte B, págs. 835-836, 27 de febrero de 2016.
Engineering synthetic gene circuits in living cells with CRISPR technology.
Barbara Jusiak en Trends in Biotechnology, vol. 34, n.o 7, págs. 535-547, julio
de 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Una nueva biomolécula. Peter E. Nielsen en IyC, marzo de 2009.
Crear vida de la nada. Robert L. Dorit en IyC, marzo de 2014.
Simulación de una célula viva. Markus W. Covert en IyC, marzo de 2014.
Computadoras biológicas. Timothy K. Lu y Oliver Purcell en IyC, junio de 2016.
La tecnología del futuro  71
HUMANOS | INGENIERÍA GENÉTICA

La edición
genética,
más precisa
La técnica CRISPR permite modificar
el ADN a partir del sistema defensivo de las bacterias.
Su aplicación podría revolucionar la medicina, pero hay
quien teme sobre su uso incontrolado
Margaret Knox

L
a era de la ingeniería genética comenzó en los años setenta,
cuando Paul Berg cortó un fragmento de ADN procedente de
un virus que infecta a bacterias y lo unió al ADN de un virus
de mono. En ese mismo período, Herbert W. Boyer y Stanley N.
Cohen crearon organismos en los que habían introducido genes
que se mantenían activos durante generaciones. Hacia finales
de los setenta, la compañía de Boyer, Genentech, producía in-
sulina a gran escala a partir de la bacteria Escherichia coli, la cual albergaba un
gen sintético humano. Y en laboratorios de todo el mundo ya se usaban de ma-
nera rutinaria ratones transgénicos para estudiar enfermedades.

72  TEMAS 99
BEN VOLDMAN

La tecnología del futuro  73

 Esos hitos cambiaron el curso de la medicina. Sin embargo,
los métodos de aquella época presentaban dos grandes limi-
taciones: eran imprecisos y difíciles de aplicar a gran escala.
El problema de la imprecisión se resolvió en los años noventa
cuando se diseñaron unas proteínas que podían cortar el ADN
en localizaciones específicas. Ello supuso un gran avance con
respecto a las técnicas de inserción aleatoria de ADN que se
usaban hasta entonces y que dependían de la suerte para generar
una mutación útil. A pesar de este salto cualitativo, todavía se
tenía que diseñar una proteína específica para cada secuencia
de ADN que se deseara modificar, una tarea que resultaba lenta
y complicada.
Esa realidad comenzó a cambiar hace tan solo unos años,
cuando algunos investigadores de los laboratorios de Emmanue-
lle Charpentier, en la Universidad de Umeå, y de Jennifer Doud-
na, en la Universidad de California en Berkeley, descubrieron un
mecanismo celular que permitía modificar material genético con
una facilidad y rapidez sin precedentes. Poco después, investiga-
dores de Harvard y del Instituto de Tecnología de Massachusetts
(MIT) demostraron que esa estrategia podía servir para generar
numerosos cambios en el genoma de una célula de forma coor-
dinada y precisa.
En apenas unos años esos avances han impulsado la industria
de la ingeniería genética, y se espera que afecten muy positiva-
mente a los campos de la genética y la medicina. Hoy es posible
modificar animales de manera personalizada en cuestión de
semanas, algo que hasta hace muy poco suponía años de traba-
jo. La técnica se está empleando también para buscar terapias
contra enfermedades tan diversas como el sida, el alzhéimer o
la esquizofrenia. Sin embargo, el hecho de que resulte tan fácil
y barata ha levantado algunas alarmas éticas.
El método en cuestión recibe el nombre de CRISPR, siglas
en inglés de «repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y
regularmente espaciadas», en referencia a las secuencias de
reconocimiento que emplean las bacterias para «recordar» los
virus que las han infectado. Estas secuencias genéticas tan par-
ticulares son objeto de estudio desde que un grupo de investiga-
dores japoneses las descubriera a finales de los años ochenta. Sin
embargo, la posibilidad de utilizar las CRISPR como herramien-
tas de ingeniería genética no fue considerada hasta que Doudna
y Charpentier, junto con sus respectivos equipos, describieron
el mecanismo de una proteína llamada Cas9.
EL PODER DEL ARN
Doudna y Charpentier se conocieron en 2011 en una conferencia
en San Juan, en Puerto Rico. Tenían mucho en común. Ambas
dirigían equipos que trataban de entender los mecanismos de
defensa de las bacterias contra las infecciones víricas. Y las dos
habían publicado trabajos en los que confirmaban que las bac-
terias identifican a los virus al «recordar» el ADN de estos en
ataques anteriores.
Poco después de la conferencia, Charpentier y Doudna deci-
dieron unir esfuerzos. El laboratorio de Charpentier en Umeå
había empezado a reunir pruebas de que las bacterias Strep-
tococcus usaban una sola proteína, Cas9, para trocear el ADN
de los virus que atravesaban sus paredes. Mientras, Doudna
y su equipo se centraban en descifrar el mecanismo de Cas9.
Por uno de esos caprichos del destino que sustentan muchos
descubrimientos científicos, resultó que Krzysztof Chylinski, del
grupo de Charpentier, y Martin Jinek, por aquel entonces en el
laboratorio de Doudna, se habían criado en ciudades vecinas y
hablaban el mismo dialecto polaco. «Comenzaron a hablar a tra-
vés de Skype, se hicieron amigos y empezaron a compartir datos
y a discutir ideas sobre los experimentos», comenta Doudna. «Fue
a partir de ese momento cuando el proyecto arraigó.»
Los investigadores de ambos laboratorios se dieron cuenta
de que Cas9 podría utilizarse como una herramienta de edición
genética, una estrategia de la ingeniería genética que emplea
enzimas como tijeras moleculares. Las enzimas, llamadas nu-
cleasas, cortan la doble hélice de ADN en sitios específicos; al
reparar la rotura, la célula incorpora el material genético que
el investigador ha introducido en el núcleo. Cuando Doudna y
Charpentier comenzaron a colaborar, el método más avanza-
do para inactivar o alterar un gen consistía en sintetizar una
enzima para que pudiera encontrar y cortar una secuencia de
ADN deseada. Es decir, para cada modificación genética se ne-
cesitaba generar una proteína nueva que tuviera como objeto
una secuencia concreta de ADN.
Un día, Doudna y Charpentier se dieron cuenta de que Cas9,
una enzima del sistema defensivo de la bacteria Streptococcus,
utilizaba ARN para guiarse hacia su secuencia de ADN corres-
pondiente. Observaron que el complejo Cas9-ARN se desplazaba
a lo largo de la hélice de ADN, aparentemente al azar, hasta
encontrar un sitio adecuado. Pero resultó que Cas9 buscaba siem-
pre la misma secuencia corta de ADN. Entonces se unía a ella,
separaba las dos hebras y, si tal secuencia encajaba con la guía
del ARN, Cas9 hacía un corte en el ADN. Si se lograba controlar
ese mecanismo, no haría falta sintetizar una enzima nueva cada
vez que se quisiera modificar el genoma, con lo que la edición
genética resultaría más simple, barata y eficiente.
Esa idea surgió después de que los dos equipos pasaran meses
estudiando juntos el mecanismo de Cas9. Doudna recuerda así
el momento: Jinek, entonces investigador posdoctoral, había
estado haciendo pruebas con Cas9 en el laboratorio en Berkeley.
Un día apareció en la oficina de Doudna para discutir resultados
y estuvieron reflexionando sobre un hecho que él había estado
debatiendo antes con Chylinski. En las bacterias Streptococcus
presentes en la naturaleza, Cas9 usaba dos guías de ARN, no
una, para dirigirse al punto exacto en la molécula de ADN de un
invasor. ¿Y si pudieran emplear solo una guía de ARN sin que
ello afectara a la eficiencia del proceso? Con una sola secuencia
de ARN, el proceso de modificación se aceleraría enormemen-

EN SÍNTESIS

Los científicos saben modificar el genoma de
organismos vivos desde los años setenta, pero
las herramientas disponibles hasta ahora eran
imprecisas y difíciles de aplicar a gran escala. En
consecuencia, muchos experimentos resultaban
complicados y costosos.
La técnica CRISPR, un nuevo método de edición gené-
tica, promete revolucionar la modificación genómica.
Basada en la defensa inmunitaria de las bacterias, esta
técnica es más rápida, barata y fácil que las antiguas. Las
compañías que intentan comercializar sus usos están
recibiendo grandes inversiones.
Ya han comenzado a explorarse las posibilidades
de tratamiento con CRISPR para enfermedades
como el sida o la esquizofrenia. Pero el hecho
de que resulte tan fácil modificar genomas con
este método genera ciertas preocupaciones de
carácter ético.

74  TEMAS 99
 F U N DA M E N T O S

Así funciona CRISPR

Las bacterias utilizan una estrategia llamada CRISPR para «trocear» los virus invasores. Los científicos pueden ahora apropiarse de
este proceso para modificar las secuencias de ADN a su antojo. Al contrario de lo que sucedía con métodos previos de modificación
genética, el sistema de CRISPR emplea una sola enzima de uso múltiple llamada Cas9 para hacer los cortes. Lo único que se necesita
es crear una guía de ARN para dirigirlo hasta el lugar de interés, algo mucho más sencillo que sintetizar una enzima cada vez.

1 Se construye Secuencia de ADN

una guía de ARN complementaria
que incluya una
secuencia comple- 2 La guía de ARN
mentaria a la que se une a Cas9,
se quiere modificar la enzima cor-
en el ADN. tadora, y se
forma así el sis-
tema CRISPR. ADN
sintetizado

Sistema CRISPR Sitio de corte

Guía de ARN
Secuencia
personalizada 4 La proteína Cas9
(rojo) corta las dos hebras
3 Se introduce el sistema del ADN de un gen.
CRISPR en la célula De este modo, lo
de interés y la guía de inactiva; o, si en ese
ARN se empareja con lugar se inserta
Cas9, la proteína su secuencia de ADN un fragmento de
cortadora complementaria. ADN sintetizado,
de ADN lo modifica.

te y sería mucho más fácil de construir que los agentes de unión
de las enzimas, con sus elaborados esquemas de codificación, que
se empleaban entonces.
«Fue uno de esos momentos en que uno ve unos datos y de
repente cae en la cuenta», comenta Doudna. «Se nos ocurrió
que podríamos diseñar una guía única de ARN. Con una sola
proteína y una sola guía dispondríamos de una herramienta
de gran alcance. Al imaginarlo, sentí un escalofrío en la espina
dorsal y me dirigí enseguida al laboratorio para comprobarlo.
Si esto funciona..., pensé.»
Efectivamente, funcionó. Y con unas consecuencias que
Doudna, por muy entusiasmada que estuviera con la idea,
nunca habría podido imaginar. Cuando ella y Charpentier pu-
blicaron los resultados de su investigación sobre el sistema
CRISPR-Cas9 el 17 de agosto de 2012, los especialistas en el
campo reconocieron de inmediato su enorme potencial. Y des-
de ese momento se inició una carrera a escala mundial para
comprobar sus aplicaciones.
UNA COMERCIALIZACIÓN APRESURADA
En 2013 ya se había conseguido que el sistema CRISPR-Cas9
operara en células vegetales y animales (mucho más complejas
que las bacterias) y se especulaba sobre usos tan fantasiosos
AXS BIOMEDICAL ANIMATION STUDIO
Medicine, con 43 millones de dólares de capital y el objetivo
de desarrollar una nueva clase de medicamentos basados en
CRISPR. En abril de 2014 se creó CRISPR Therapeutics en Ba-
silea y Londres, con una inversión de 25 millones de dólares y
una meta similar. A pesar de la expectación, las posibles terapias
de estas empresas están todavía lejos de llegar al mercado. Lo
que sí ha logrado una rápida comercialización a escala mundial
son los preparados específicos para inyectar CRISPR, así como
los ratones, ratas y conejos modificados mediante esta técnica
según los requisitos de los clientes.
En verano de 2014 visité SAGE Labs en San Luis, la pri-
mera empresa autorizada para comercializar CRISPR de
Doudna y modificar roedores genéticamente. Allí pude
comprobar de primera mano cómo funciona la técnica.
SAGE sirve a cerca de veinte de las compañías farmacéuti-
cas más grandes, además de a numerosas universidades, compa-
ñías biotecnológicas y fundaciones. (Horizon Discovery Group,
una empresa biotecnológica con sede en Cambridge que ya
producía CRISPR con éxito, compró SAGE por 48 millones
de dólares en septiembre.) SAGE se halla en un grupo de edifi-
cios bajos de oficinas en un complejo industrial. Allí reciben
un pedido por Internet de un laboratorio de Sacramento, en
California, que necesita 20 ratas con el gen Pink1 inactivado

como traer de vuelta a los neandertales y a los mamuts. En Har-
vard, el equipo dirigido por el genetista George Church empleó
CRISPR para alterar genes en células humanas, abriendo un
mundo nuevo de posibilidades terapéuticas.
Como suele suceder en estos casos, no se tardó en invertir
dinero en la técnica. Doudna se asoció con Church, Feng Zhang,
del MIT, y otros investigadores para lanzar la empresa Editas
para investigar sobre la enfermedad de Parkinson. Estas ratas
y otros roedores modificados mediante CRISPR se hacen crecer
en la nueva ala del edificio, que costó 2 millones de dólares,
en jaulas impolutas con control de temperatura que se apilan
cuidadosamente desde el suelo hasta el techo. Responder al
pedido es tan sencillo como seleccionar 20 de las ratas desea-
das, embalarlas en cajas y mandarlas por avión a California. Lo

La tecnología del futuro  75

mismo sucede con el resto de los animales modificados para el
estudio de otras dolencias o tratamientos, desde la esquizofrenia
hasta el control del dolor.
Sin embargo, cuando un cliente necesita ratas o ratones que
no se hallan disponibles en SAGE, el proceso es diferente. Si
el investigador quiere estudiar la relación entre el párkinson y
un gen sospechoso (o incluso una mutación específica dentro
de ese gen) existen varias opciones: puede emplearse CRISPR
para inactivar el gen en cuestión, introducir una mutación o
reemplazar el gen por otro humano. Muchas enfermedades,
Hoy es posible modificar animales en
cuestión de semanas, algo que hasta
hace poco suponía años de trabajo. Sin
embargo, el hecho de que la técnica
resulte tan fácil y barata ha levantado
algunas alarmas éticas
como el párkinson, la fibrosis quística o el sida, se asocian a
numerosas variantes genéticas. En el pasado se requería hasta
un año para crear mutaciones complejas y secuenciales en los
animales para estudiar esas afecciones. Pero, a diferencia de las
anteriores técnicas de edición genética, CRISPR permite realizar
múltiples cambios genéticos en una célula de modo rápido y
simultáneo, con lo que el tiempo necesario para modificar un
animal se reduce a unas cuantas semanas.
Los empleados de SAGE comienzan este proceso generando
el ADN personalizado y el ARN que se empareje con este ADN
mediante el uso de un kit químico. En una placa de Petri mez-
clan el ARN y la proteína Cas9, que forman una sustancia con la
capacidad de modificar el ADN: la herramienta CRISPR. Luego
dedican alrededor de una semana a ensayarla en células anima-
les; emplean un aparato semejante a un escáner de escritorio
para aplicar una corriente eléctrica a las células, la cual facilita la
entrada de CRISPR en ellas. Una vez en su interior, CRISPR corta
el ADN y causa pequeñas inserciones o deleciones. De hecho,
como esta técnica no opera a la perfección, algunas células se
libran de los cortes o mutaciones. Para comprobar la eficacia de
CRISPR, los científicos aíslan el ADN de las células, lo juntan y
hacen copias de la región alrededor del sitio de la mutación que
pretendían inducir. Después de procesar las muestras, observan
los resultados en la pantalla de un ordenador. Si el ADN está
mutado, aparece como una banda tenue, la cual se va haciendo
más intensa cuanto mejor ha funcionado la técnica.
El siguiente paso se lleva a cabo en el animalario, donde se
utiliza CRISPR para modificar embriones en masa y crear rato-
nes mutantes. En uno de esos laboratorios, observo el trabajo
del biólogo Andrew Brown. Envuelto en guantes quirúrgicos y
ropa azul de papel —calzas, bata y gorro—, se reclina sobre un
microscopio de disección, al tiempo que aspira en el extremo
de una pipeta de cristal para agarrar un embrión de rata. Con
este en la pipeta, atraviesa el cuarto hasta un microscopio más
76  TEMAS 99
grande, flanqueado por brazos robóticos, lo deposita en una
gota del líquido encima de un portaobjetos y se sienta en un
taburete. Entonces estira su brazo derecho y, mediante una
palanca de control, acerca una aguja de cristal hueco hacia el
embrión.
Vistos a través del ocular del microscopio, los dos pronúcleos
del embrión, uno de cada progenitor, se asemejan a pequeños
cráteres lunares. Entonces Brown presiona sobre la célula hasta
que el extremo de la aguja se sitúa cerca de uno de los pronú-
cleos; pulsa en el ratón del ordenador y la aguja expulsa una
gota minúscula del líquido que contiene CRISPR,
el cual atraviesa la membrana plasmática celular.
El pronúcleo se hincha como una flor que se abre
a cámara rápida. Con suerte, Brown habrá crea-
do una célula mutante. Los tres técnicos repiten
esta tarea hasta 300 veces por día, cuatro días
a la semana.
A continuación, Brown aspira el embrión mo-
dificado dentro de una pipeta, lo deposita en una
placa de Petri y lo introduce en una incubadora
climatizada a la temperatura corporal de los hu-
manos. Al final inyectará el embrión, junto con
otros treinta o cuarenta, en una rata que hará las
veces de madre portadora. A los veinte días esta
dará a luz a veinte crías y, transcurridos diez días
más, los investigadores extraerán de ellas mues-
tras de tejidos para ver cuáles han incorporado
el gen modificado.
«Esa es la parte emocionante», comenta Brown. «Puede que
solo una de veinte crías presente el cambio. La denominamos
animal fundador. Cuando obtenemos al menos uno, lo celebramos
por todo lo alto.» Al observar a los científicos de SAGE prepa-
rando ARN o inyectado embriones, todo parece fácil. Y de hecho,
esos mismos procesos están sirviendo para modificar animales
en numerosos laboratorios de todo el mundo.
PROMESAS Y OBSTÁCULOS
A medida que la comercialización de CRISPR va avanzando,
investigadores y empresarios siguen imaginando nuevos usos
de esta técnica. Algunos de ellos podrían parecer algo osados. Se
especula, por ejemplo, con poder corregir la alteración cromosó-
mica asociada al síndrome de Down durante las fases tempranas
del embarazo, reintroducir la vulnerabilidad a los herbicidas
en las malas hierbas resistentes, o traer de vuelta especies ani-
males extintas. No es sorprendente que se sienta cierto miedo
ante tales aplicaciones. Los comentaristas más agoreros han
advertido que, en nuestro intento por eliminar a los mosquitos
portadores de malaria, curar la enfermedad de Huntington o
diseñar mejores bebés, podríamos acabar creando un «parque
jurásico» lleno de genes peligrosos.
Consideremos la idea de emplear CRISPR para hacer frente
a la malaria. «Una cosa es eliminar el parásito y otra totalmente
distinta es aniquilar el mosquito que los transmite», comenta
Todd Kuiken, analista de bioseguridad en el Centro Internacional
para Académicos Woodrow Wilson en Washington. «Si el objetivo
es erradicar la enfermedad, que infecta a 200 millones de per-
sonas al año y mata a 600.000, deberíamos tener cuidado de no
causar aún mayores problemas. Si después de pensarlo estamos
dispuestos a dar el paso, deberíamos preguntarnos también con
qué sistemas de seguridad contamos.»
Pero la comunidad científica ya está previendo los peligros
más probables de la técnica CRISPR y está diseñando planes
de acción ante ellos. En julio de 2014, cuando un equipo de
Harvard publicó un artículo sobre la eliminación de un mos-
COLABORADORES DE ESTE NÚMERO
quito mediante CRISPR, se hizo también un llamamiento para
Asesoramiento y traducción:
iniciar un debate público. De esta manera comenzaron a lanzarse
José Óscar Hernández Sendín: Aprendizaje profundo, El mundo que el bit-
propuestas, tanto legislativas como técnicas, para solucionar cóin ha forjado, La máquina que lee las intenciones, Nuestros dobles digitales;
los problemas asociados a la modificación genética mediante Luis Bou: Los límites de la computación cuántica; J. M. González Mañas:
CRISPR. «La técnica está instaurándose con increíble rapidez», Órganos humanos fabricados dentro de animales, Control del cerebro por
observa Jeantine Lunshof, experta en bioética del equipo de medio de la luz, Bacterias genomodificadas para curar; Guzmán Sánchez: La
edición genética, más precisa; Jordi Vallverdú: Más que humanos
Harvard. «Muchas personas no han oído ni siquiera hablar de
ella y ya la están usando. Es una dinámica totalmente nueva.»
Como parte de la Iniciativa Innovadora de Genómica en Berke-
ley, Doudna ha creado expresamente un grupo para discutir las
implicaciones éticas de la aplicación de CRISPR. INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
Pero las cuestiones éticas difícilmente sofocarán el entusias- DIRECTORA EDITORIAL  Laia Torres Casas
mo que se ha generado alrededor de esta invención. En junio EDICIONES  Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea, Yvonne Buchholz
de 2014, investigadores del MIT lograron curar la tirosinemia DIRECTOR DE MÁRQUETIN Y VENTAS  Antoni Jiménez Arnay
(una enfermedad hepática rara causada por la mutación de una DESARROLLO DIGITAL  Marta Pulido Salgado
PRODUCCIÓN  M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau
enzima) en ratones adultos mediante una simple inyección
SECRETARÍA  Eva Rodríguez Veiga
de CRISPR en la cola. Al introducir tres guías de ARN, la enzima ADMINISTRACIÓN  Victoria Andrés Laiglesia
Cas9 y la secuencia correcta de ADN para el gen mutado, con- SUSCRIPCIONES  Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero
siguieron insertar el gen normal en aproximadamente una de
EDITA
cada 250 células hepáticas de ratones. Durante el mes siguiente, Prensa Científica, S. A.
las células sanas prosperaron y sustituyeron a un tercio de las Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (España)
dañadas, una acción que logró terminar con la enfermedad. Y en Teléfono 934 143 344
agosto, el virólogo Kamel Khalili, de la Universidad Temple, y su e-mail precisa@investigacionyciencia.es
equipo informaron de que habían usado CRISPR para trocear el www.investigacionyciencia.es

virus del VIH, causante del sida, y lo habían eliminado de varios SCIENTIFIC AMERICAN
tipos de células humanas. ACTING EDITOR IN CHIEF  Curtis Brainard
Khalili, que lleva investigando el sida desde los días más PRESIDENT  Dean Sanderson
EXECUTIVE VICE PRESIDENT  Michael Florek
difíciles en los años ochenta, considera CRISPR una técnica
revolucionaria ya que, a pesar de los enormes avances en el
tratamiento de la enfermedad, los medicamentos actuales solo
pueden controlar al virus, pero no suprimirlo. Ahora, mediante DISTRIBUCIÓN
CRISPR, el equipo de Khalili ha hecho desaparecer por com- para España:
LOGISTA, S. A.
pleto la copia integrada del VIH, convirtiendo las células in- Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39 - Edificio B
fectadas en sanas. Khalili comenta que, además de eliminar el 28914 Leganés (Madrid)
virus, CRISPR puede también inmunizar células no infectadas, Tel. 916 657 158
al incorporar en ellas una secuencia del virus, de una manera para los restantes países:
Prensa Científica, S. A.
similar al mecanismo descubierto por Doudna y su equipo en Muntaner, 339 pral. 1.a
bacterias primitivas. Podríamos llamarla vacuna genética. «Si 08021 Barcelona
me hubieran preguntado hace dos años sobre la posibilidad de
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eliminar el VIH de una célula humana, habría respondido que Prensa Científica, S. A.
estábamos todavía lejos de ello. Pero ya lo hemos conseguido», Tel. 934 143 344
comenta Khalili. «Puede ser la curación definitiva.» publicidad@investigacionyciencia.es

Artículo publicado en Investigación y Ciencia, febrero de 2015

Copyright © 2020 Scientific American Inc.,
1 New York Plaza, New York, NY 10004-1562.

LA AUTORA Copyright © 2020 Prensa Científica S.A.

Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (España)
Margaret Knox es periodista y escritora.
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte
PARA SABER MÁS por ningún medio mecánico, fotográfico o electrónico, así como cualquier clase
de copia, reproducción, registro o transmisión para uso público o privado, sin la
RNA-programmed genome editing in human cells. Martin Jinek et al. previa autorización escrita del editor de la revista. El nombre y la marca comer-
en eLife, art. 00471, enero de 2013. cial SCIENTIFIC AMERICAN, así como el logotipo correspondiente, son pro-
Cas9 as a versatile tool for engineering biology. Prashant Mali et al. en Nature piedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aquí.
Methods, vol. 10, págs. 957-963, octubre de 2013. ISSN edición impresa: 1135-5662 ISSN edición digital: 2385-5673
Cas9 targeting and the CRISPR revolution. Rodolphe Barrangou en Science, Dep. legal: B-32.350-1995
vol. 344, págs. 707-708, mayo de 2014.
Imprime Rotimpres - Pla de l’Estany s/n - Pol. Ind. Casa Nova
EN NUESTRO ARCHIVO 17181 Aiguaviva (Girona)

El descubrimiento del sistema CRISPR-Cas. Francisco J. M. Mojica y Cristóbal Printed in Spain -­­ Impreso en España
Almendros en IyC, octubre de 2014.

La tecnología del futuro  77

Coevolución
GETTY IMAGES/MAKSIM TKACHENKO/ISTOCK
 COE VOLU C IÓN | FUTURO ROBÓTICO

Nuestros dobles
digitales
La inteligencia artificial servirá a nuestra especie, no la controlará
Pedro Domingos

ARMANDO VEVE

80  TEMAS 99
 S
omos los únicos animales que construyen máquinas. Las herra-
 ientas convierten nuestras manos en apéndices más versátiles.
m
Los aviones nos proveen de alas. Los ordenadores nos dotan de
mayor cerebro y capacidad de memoria. Y ahora estamos crean-
do técnicas que pueden evolucionar por sí mismas porque he-
mos programado en ellas la capacidad de aprender mediante el
esfuerzo y gracias a los datos. ¿Nos suplantarán a la larga? ¿O, por el contra-
rio, perfeccionarán nuestra humanidad como nunca se ha hecho?

El aprendizaje automático nació en la década de 1950 gracias
a Frank Rosenblatt, que construyó una neurona electrónica que
aprendió a reconocer dígitos, y a Arthur Samuel, cuyo programa
del juego de damas se entrenó jugando contra sí mismo hasta
que logró derrotar a varias personas. Pero solo en el último
decenio ha conseguido despegar este campo y nos ha propor-
cionado vehículos autónomos y asistentes virtuales que, hasta
cierto punto, entienden nuestras órdenes.
Cada año inventamos miles de nuevos algoritmos (secuencias
de instrucciones que dictan a los ordenadores qué hacer). El
sello distintivo de las máquinas autodidactas no es, en cambio,
una programación detallada. Les fijamos objetivos generales del
tipo «aprende a jugar a las damas». Como las personas, mejo-
ran con la experiencia. Estos algoritmos de aprendizaje suelen
agruparse en cinco categorías principales, cada una inspirada
en un campo científico.
Una imita la selección natural mediante algoritmos evolutivos.
En el Laboratorio de Máquinas Creativas de la Universidad de
Columbia se han construido robots primitivos que tratan de reptar
o de volar; las especificaciones de aquellos con mejor rendimiento
mutan periódicamente para engendrar la siguiente generación
mediante impresión en 3D. Partiendo de máquinas ensambladas
al azar que apenas pueden moverse, se crean al cabo de varios
miles de generaciones arañas y libélulas robóticas.
Pero la evolución es lenta. El aprendizaje profundo, el para-
digma del aprendizaje automático más popular en la actualidad,
se inspira en el cerebro. Se crea un modelo matemático muy
simplificado del funcionamiento de una neurona, se construye
una red de miles o millones de estas unidades y se deja que se
instruya mediante el fortalecimiento gradual de las conexiones
entre las neuronas que se excitan al unísono durante la obser-
vación de los datos. Estas redes neuronales reconocen caras,
comprenden el lenguaje hablado o traducen idiomas.
El aprendizaje automático también se sirve de la psicología.
Al igual que las personas, los algoritmos basados en analogías
resuelven problemas nuevos buscando otros similares almace-
nados en la memoria. Automatizan los servicios de atención al
cliente y hacen recomendaciones según las preferencias de los
ususarios del comercio electrónico.
Las máquinas también pueden aprender mediante la automa-
tización del método científico. Para inducir una nueva hipótesis,
los alumnos simbólicos invierten el proceso de deducción: si se
sabe que Sócrates es humano, ¿qué más se necesita para inferir
que es mortal? Bastaría con saber que los humanos son mortales,
una hipótesis que puede entonces confirmarse examinando si
los demás humanos en los datos son también mortales. La bió-
loga robot Eva, de la Universidad de Manchester, ha usado este
enfoque para descubrir un posible fármaco contra la malaria.
Partiendo de datos sobre la enfermedad y de un conocimiento
básico de la biología molecular, formulaba hipótesis sobre los
compuestos que podrían funcionar, diseñaba experimentos para
probarlos y llevaba a cabo los ensayos en un laboratorio robótico;
revisaba o descartaba las hipótesis y repetía el procedimiento
hasta satisfacer el objetivo.
Por último, el aprendizaje puede depender solo de principios
matemáticos, de los cuales el más importante es el teorema de
Bayes, que establece que deberíamos asignar a las hipótesis
unas probabilidades iniciales basadas en nuestro conocimiento,
y luego aumentarlas cuando concuerdan con los nuevos datos y
disminuirlas cuando no. Para predecir, todas las hipótesis cuen-
tan, pero con más peso las más probables. Así, las máquinas
bayesianas efectúan ciertos diagnósticos médicos con mayor
precisión que los médicos. También constituyen el núcleo de
muchos filtros de correo basura y del sistema que emplea Google
para seleccionar la publicidad que muestra a los usuarios.
Cada uno de estos cinco tipos de aprendizaje automático tie-
ne sus puntos fuertes y débiles. El aprendizaje profundo es bue-
no para lo relacionado con la percepción (el reconocimiento del
habla, la visión artificial), pero no para los problemas cognitivos.
Con el aprendizaje simbólico ocurre lo contrario. Los algoritmos
evolutivos son capaces de lidiar con problemas más difíciles que
los que pueden resolver las redes neuronales, pero consumen
mucho tiempo. Los métodos analógicos pueden aprender a par-
tir de un reducido número de casos, pero se quedan confusos
cuando se les aporta demasiada información sobre cada uno. El
aprendizaje bayesiano resulta más útil cuando maneja pequeñas
dosis de información, pero su coste se vuelve prohibitivo con
grandes conjuntos de datos.

EN SÍNTESIS

La persecución de la inteligencia artificial (IA) es parte de
la evolución humana. La siguiente etapa de la automati-
zación requerirá la creación de un «algoritmo maestro»
que integrará en un único paradigma unificado los cinco
métodos principales mediante los cuales las máquinas
aprenden hoy.
La tecnología es una mera extensión de las capacida-
des humanas. Las máquinas carecen de libre albedrío;
su propósito consiste en cumplir los objetivos que es-
tablecemos. No debería preocuparnos que los robots
se alcen contra nosotros, sino su mal uso por parte de
las personas.
Más verosímil es que la IA conduzca a corto
plazo a «dobles digitales», modelos virtuales
de nosotros mismos que interactuarán unos
con otros y, tras incontables simulaciones, nos
ayudarán a tomar decisiones más rápidas e
informadas.

La tecnología del futuro  81

 Estas disyuntivas incitan a la combinación de los mejores
elementos de cada paradigma. Nuestra meta consiste en crear
un algoritmo maestro que pueda aprender todo cuanto pueda
extraerse de los datos y derivar de ello cuanto conocimiento sea
posible. Diversos grupos de investigación, incluido el que dirijo
en la Universidad de Washington, han propuesto métodos que
aúnan dos o más paradigmas de aprendizaje automático. Dado
que se avanza científicamente a trompicones, resulta difícil pre-
decir cuándo se concluirá la unificación completa, el algoritmo
maestro. Pese a todo, la consecución de esta meta no nos con-
ducirá a una nueva raza dominante de máquinas. Al contrario:
acelerará el progreso humano.
¿TOMARÁN EL PODER LAS MÁQUINAS?
Una vez que logremos desarrollar el algoritmo maestro y le
suministremos las vastas cantidades de datos que cada uno gene-
ramos, los sistemas de inteligencia artificial aprenderán modelos
muy detallados de cada sujeto: gustos y hábitos, recuerdos y
aspiraciones, creencias y personalidades.
A muchos les inquieta que las máquinas dotadas de estas
capacidades utilicen su recién adquirido conocimiento para ro-
barnos los puestos de trabajo, esclavizarnos o exterminarnos.
Pero es muy poco probable que ocurra, pues las máquinas no
poseen voluntad propia. Los algoritmos de inteligencia artifi-
cial (IA) se rigen por objetivos que programamos nosotros, del
estilo «traza la ruta más corta del hotel al aeropuerto». Estos
algoritmos se distinguen de los normales por la gran flexibi-
lidad con que averiguan cómo se alcanzan las metas que les
fijamos; no tienen que ejecutar una serie predefinida de pasos.
Aunque mejoren con la experiencia, los objetivos no sufrirán
cambios. Las soluciones que no avanzan hacia la meta se descar-
tan de manera automática. Además, que la solución producida
por la máquina satisfaga los objetivos habrá de comprobarlo
siempre una persona. También podremos verificar que no viola
ninguna de las restricciones que le impongamos, como «obede-
ce las normas de circulación».
Ahora bien, cuando imaginamos una IA, tendemos a pro-
yectar en ella cualidades humanas, como la voluntad y la cons-
ciencia. A muchos nos son más familiares las IA humanoides
que la miríada de otros tipos que desempeñan su función entre
bambalinas. Pero la inteligencia artificial no es más que la capa-
cidad de resolver problemas difíciles, una tarea para la que no
se requiere libre albedrío. Es tan probable que se vuelvan contra
nosotros como que una de nuestras manos nos propine una
bofetada. Al igual que cualquier otra tecnología, las IA siempre
serán extensiones de nosotros mismos. Por lo tanto, cuanto más
potentes las construyamos, más nos beneficiarán.
¿Cómo será nuestro futuro con la IA? Las máquinas inte-
ligentes nos desplazarán en muchos trabajos, pero los efectos
Su doble digital ocupará su lugar en
toda clase de interacciones virtuales.
Su propósito no será vivir la vida
por usted, sino tomar las decisiones
para las que usted no tiene tiempo,
paciencia o conocimientos
82  TEMAS 99
BOT INTELIGENTE: Esta estrella de mar aprende con algoritmos
evolutivos a simularse a sí misma. Ese tipo de algoritmo de aprendi-
zaje automático podría combinarse con otros para crear un «algorit-
mo maestro», una herramienta humana de excepcional eficacia.
sobre la sociedad seguramente no diferirán demasiado de los de
anteriores formas de automatización. Hace 200 años, la mayoría
se dedicaba al campo. Hoy las máquinas han reemplazado a casi
todos en la agricultura sin provocar un desempleo masivo. Los
agoreros esgrimen que esta vez es distinto porque las máqui-
nas están sustituyendo a nuestros cerebros, no solo a nuestros
músculos. Pero el día en que las IA puedan desempeñar todas
las tareas de que somos capaces aún se halla muy lejos, si es
que llega alguna vez. En el futuro previsible, las IA y los seres
humanos serán buenos en cosas distintas. El efecto primario del
aprendizaje automático será una reducción enorme del coste de
la inteligencia. Esta democratización aumentará la variedad de
usos económicamente factibles de la inteligencia; se generarán
así nuevos empleos y se transformarán los antiguos para conse-
guir más con la misma cantidad de trabajo humano.
Y está la «singularidad», divulgada por Ray Kurzweil: un
progreso tecnológico que no deja de acelerarse con máquinas
que aprenden a construir mejores máquinas que construyen
otras aún mejores, y así sucesivamente. Pero las leyes de la física
imponen límites estrictos a la potencia que incluso un ordenador
cuántico puede tener y, en ciertos aspectos, no nos hallamos lejos
de alcanzarlos. El progreso de la inteligencia artificial, como el
de cualquier otro ámbito, acabará estancándose.
Según otra visión popular entre los futuristas, los modelos
informáticos de nosotros mismos llegarán a tal grado de perfec-
ción que serán casi indistinguibles de la persona auténtica. Nos
podríamos subir a la nube y vivir para siempre como fragmentos
informáticos, libres de las restricciones del mundo físico. Uno
VICTOR ZYKOV Y JOSH BONGARD
de los problemas de este supuesto estriba en que podría no ser
factible biológicamente. Para cargarse uno mismo en la nube se
necesitaría presumiblemente un modelo exacto de cada una de
las neuronas, junto con los recuerdos que almacenan, tan exacto
que las predicciones del modelo no divergieran rápidamente
del comportamiento de las neuronas reales: no es decir poco. Y
aunque esta fuera una opción realista, ¿por qué querría alguien
colgarse en la nube? ¿Cómo podría saberse que el modelo no ha
perdido una parte esencial del yo o si siquiera es consciente? ¿Y
si un ladrón le roba su identidad, en el más puro sentido de la
palabra? Creo que nos aferraríamos a la blanda entidad basada
en el carbono durante tanto tiempo como fuese posible.
CHERCHEZ L’HUMAIN
En mi opinión, el uso de las IA será más fascinante que las es-
peculaciones habituales. En el plazo de unos años, posiblemente
cada uno tendremos un «doble digital», un compañero inteligente
artificial que será incluso más indispensable que los teléfonos
actuales. Su doble no necesitará moverse físicamente con usted;
lo más probable es que viva en alguna parte de la nube, como
ya sucede con buena parte de sus datos. Podemos observar sus
inicios en asistentes virtuales como Siri, Alexa y Google Assistant.
El corazón de su doble digital será un modelo de usted mismo,
que habrá aprendido de todos los datos que usted haya generado
en sus interacciones con el mundo digital (de los ordenadores a
los sensores, altavoces inteligentes y demás dispositivos).
Cuanto mejores sean nuestros algoritmos de aprendizaje y
cuantos más datos les aportemos, más exactos serán nuestros
dobles digitales. Una vez que hayamos obtenido el algoritmo
maestro y lo hayamos acoplado a una captura continua de nues-
tro flujo sensitivo-motor mediante un casco de realidad aumen-
tada y otros sensores personales, su doble llegará a conocerle
mejor que sus amigos más íntimos.
El modelo y la información se conservarán en un «banco de da-
tos», no muy distinto del banco tradicional que guarda su dinero.
Muchas compañías ya existentes estarían sin duda encantadas de
brindarle tal servicio. Sergey Brin ha afirmado que Google, de la
que fue confundador, quiere ser «la tercera mitad de su cerebro»,
pero es probable que usted no desee que una parte de su mente
subsista mostrándole publicidad. Le prestará una mejor atención
alguna nueva clase de empresa con menos conflictos de intereses
o una cooperativa de datos con personas de ideas afines.
Al fin y al cabo, la preocupación principal por la IA no es
que se vuelva espontáneamente malvada, sino que quienes la
controlen le den un mal uso (cherchez l’humain, como podrían
decir los franceses: «busca al humano»). Por tanto, la primera
obligación del banco de datos será garantizar que el modelo de
uno no se utilizará contra sus intereses. Hará falta una policía
de IA (la policía de Turing, como la denominó William Gibson
en su libro Neuromante, de 1984).
Si usted tiene la mala suerte de vivir en un régimen autori-
tario, este orden de cosas permitirá al Gobierno controlarle y
reprimirle como nunca antes. Con la velocidad a la que progresa
el aprendizaje automático y con los sistemas de vigilancia pre-
dictiva ya en uso, lo de Minority Report —donde se producen
arrestos preventivos cuando alguien está a punto de cometer
un delito— ya no parece tan exagerado. Y luego están las im-
plicaciones de la desigualdad mientras no todos podamos per-
mitirnos un doble.
Nuestra primera obligación, como individuos, consistirá en
no confiar en nuestros dobles digitales más de lo razonable.
Desde fuera, las IA pueden parecer objetivas, hasta perfectas,
pero dentro tienen tantos defectos como nosotros, si no más, solo
que en formas distintas. Por ejemplo, las IA carecen de sentido
común y cometen errores impensables en un ser humano, como
confundir a una persona que cruza la calle con una bolsa de plás-
tico arrastrada por el viento. También presentan una tendencia
a seguir las instrucciones de un modo demasiado literal (así que
piénseselo dos veces antes de ordenarle a su vehículo autónomo
que le lleve a tiempo al aeropuerto a cualquier precio).
Su doble digital será lo bastante similar a usted como para
ocupar su lugar en toda clase de interacciones virtuales. Su pro-
pósito no será vivir la vida por usted, sino tomar las decisiones
para las que usted no tiene tiempo, paciencia o conocimientos. Se
leerá todos los libros de Amazon y le recomendará los pocos que
querrá leer usted mismo. Si necesita un vehículo, investigará las
alternativas y regateará con los bots del concesionario. Si usted
busca trabajo, el doble se entrevistará a sí mismo para todos los
puestos que se ajusten a sus requisitos y luego concertará entre-
vistas en persona para los más prometedores. Si le diagnostican
un cáncer, probará todos los tratamientos y le propondrá el más
eficaz (usted tendrá la obligación moral de permitir que el doble
participe en investigaciones médicas). Y si está buscando un com-
pañero sentimental, su doble acudirá a millones de citas virtuales
con los dobles más idóneos. Las parejas que hagan buenas migas
en el ciberespacio podrían salir en la vida real.
Su doble vivirá incontables vidas probables en el ciberespa-
cio, de modo que es muy posible que la única que usted vivirá
en el mundo físico sea la mejor versión. Cabría plantearse cues-
tiones filosóficas, como si las vidas simuladas son de alguna
forma «reales» o si las ciberidentidades poseen alguna clase
de consciencia (como en algunos capítulos de Black Mirror).
A algunos les preocupa que cedamos así el control de nuestra
vida a los ordenadores. En realidad, nos conferirá más dominio
sobre ella, porque nos permitirá hacer elecciones antes impo-
sibles. El modelo también aprenderá de los resultados de cada
experiencia virtual, de modo que irá mejorando a la hora de
sugerirnos qué escoger.
Ya estamos acostumbrados a que la mayoría de nuestras de-
cisiones se tomen sin nuestra intervención consciente, pues ya
es así como actúa nuestro cerebro. El doble digital será como un
subconsciente muy expandido, aunque con una diferencia clave:
mientras que su subconsciente solo existe en el interior del crá-
neo, su doble digital interactuará continuamente con los de otras
personas y organizaciones. Los dobles de todos seguirán tratando
de aprender de los demás y forjarán una sociedad de modelos, vi-
viendo a la velocidad de los ordenadores, ramificándose en todas
direcciones, determinando lo que haríamos si estuviéramos allí.
Las máquinas nos abrirán una senda hacia el futuro. ¿A dónde
nos conducirá? ¿Y a dónde elegiremos ir?
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2018
EL AUTOR
Pedro Domingos es profesor de ciencias de la computación en la Universidad
de Washington y autor de The master algorithm (Basic Books, 2015). Es miembro
de la Asociación para el Avance de la Inteligencia Artificial.
PARA SABER MÁS
The master algorithm: How the quest for the ultimate learning machine will
remake our world. Pedro Domingos. Basic Books, 2015.
The digital mind: How science is redefining humanity. Arlindo Oliveira. MIT
Press, 2017.
EN NUESTRO ARCHIVO
Robots autodidactas. Diana Kwon en IyC, mayo de 2018.
Inteligencia artificial. VV.AA. Colección Especial (recopilación de artículos en
pdf publicados en IyC sobre los retos científicos, técnicos y éticos que plantean
las máquinas pensantes).
La tecnología del futuro  83
84  TEMAS 99
 COE VOLU C IÓN | E VOLUCIÓN HUM ANA

Moldeados
por la tecnología
¿Cuál será nuestro futuro como especie?
Ricard V. Solé

A
menudo damos por sentado que nuestra especie ha dejado de
evolucionar, ya que nuestro carácter social y el inmenso impac-
to de la tecnología sobre el entorno nos han situado al margen
de la selección natural. Sin embargo, esta afirmación es solo
parcialmente cierta. La emergencia de la tecnología y su rápi-
da propagación han marcado un punto de inflexión en nuestra
LINDA BUCKLIN/ISTOCKPHOTO (robot); INARIK/ISTOCKPHOTO (bebé); ENRIQUE RAMOS LÓPEZ/ISTOCKPHOTO (fondo); INVESTIGACIÓN Y CIENCIA (composición)

relación con la naturaleza, pero no un punto final desde una

perspectiva evolutiva. En el futuro, los humanos seguiremos evolucionando, solo
que lo haremos de un modo particular: de la mano de la tecnología.

Dicho proceso no es nuevo. En el pasado, el desarrollo de
algunas innovaciones, como las armas de caza arrojadizas,
tuvo consecuencias que modificaron la fisiología y la genética
de nuestros ancestros. Cazar un animal de grandes dimensio-
nes exige cierto grado de desarrollo muscular y estructura ósea
para afrontar los peligros y la escala del enfrentamiento cuerpo
a cuerpo. No obstante, una vez que aparecieron las lanzas y
los arcos, la presión selectiva favoreció la habilidad para hacer
diana en la presa y la cooperación entre cazadores. Esas y otras
innovaciones desembocaron en cuerpos más estilizados y me-
nos costosos desde el punto de vista de los recursos necesarios
para mantener a cada miembro de un grupo. Cocinar y cortar
la carne alteró también nuestros requerimientos para masticar.
A medida que la comida se hizo más digerible, nuestras mandí-
bulas cambiaron y los dientes redujeron su tamaño; un proceso
que, previsiblemente, dará lugar a la futura desaparición de los
molares posteriores, o «muelas del juicio».
Pero la intervención humana sobre la biosfera no se ha limi-
tado a la construcción de herramientas o máquinas. También
hemos modificado los seres vivos mediante un proceso de se-
lección, dirigido a obtener las variantes de plantas y animales
más útiles para disponer de reservas de alimentos abundantes
y seguras. A medida que la humanidad ha ido dominando la
creación de sus propios nichos ecológicos, nuestra población
no ha dejado de crecer y la esperanza de vida se ha extendido
de forma extraordinaria.

EN SÍNTESIS

Nuestra especie se halla inmersa en una
carrera tecnológica en la que máquinas,
microorganismos y humanos no solo cam-
biarán, sino que lo harán coevolucionando
de forma cada vez más estrecha.
Tales cambios se han acelerado en las últimas dé-
cadas. El origen de dicha aceleración se remonta a
la segunda mitad del siglo xx , cuando se inició una
eclosión científica y técnica que alteró por completo
nuestra relación con la información y la biología.
Al menos tres procesos de coevolución tecnológica mol-
dearán nuestra especie en un futuro no tan lejano: la coevo-
lución de nuestra capacidad de innovación con la inteligencia
artificial, la de ciudades y microbiomas, y la emergencia de
«cerebros híbridos» de máquinas y humanos.

La tecnología del futuro  85

 El control de los sistemas vivos ha pasado también por en-
tender los patógenos y luchar contra ellos. Las infecciones y las
epidemias han sido dos de los retos abordados por la ciencia
desde finales del siglo xix. Sin embargo, el triunfo de la medi-
cina ha dado lugar a un nuevo proceso de coevolución que ha
derivado en la aparición de microorganismos resistentes a los
antibióticos. Como siempre ocurre en la naturaleza, las modifi-
caciones en el entorno generan necesariamente nuevos cambios,
no siempre fáciles de predecir.
Desde el siglo pasado, nuestra tecnología ha logrado dominar
también la materia, modificando sus propiedades y creando
sustancias inexistentes en el mundo natural, como los plásti-
cos o los nanotubos de carbono. Y hoy estamos embarcados en
dar forma al mundo vivo, cuyas propiedades son radicalmente
distintas de las de la materia inerte. Estos cambios han tenido
lugar en pocas décadas, y la aceleración tecnológica que estamos
experimentando dará lugar a nuevas modificaciones en nuestra
especie. Es precisamente de esta coevolución de la que habla-
remos aquí. La tecnología de la segunda mitad del siglo xx ha
adquirido un impulso y una diversidad que hacen inevitable la
coevolución entre nosotros y nuestras creaciones, ya sean estas
sistemas vivos o no.
INFORMACIÓN, VIDA Y EVOLUCIÓN
Los orígenes de la explosión tecnológica que vivimos hoy deben
buscarse en los años cincuenta del siglo pasado, cuando se inició
una revolución científica y técnica que habría de cambiar para
siempre nuestra relación con la información y la biología. De
forma casi simultánea, se crearon los primeros ordenadores y
se descubrieron las bases moleculares de la vida. Para que la
eclosión de las actuales tecnologías de la información tuviera
lugar, fue preciso disponer de los componentes adecuados, pero
también de un poderoso marco teórico. Gracias al genio de Alan
Turing, Claude Shannon y John von Neumann se establecieron
las bases de las teorías de la información y de la computación,
lo que definiría el desarrollo de los ordenadores.
También en aquella época, un físico y un biólogo un tanto
iconoclastas dieron con la clave de lo que entonces se denomi-
naba «el misterio de la herencia». James Watson y Francis Crick,
con la decisiva contribución de Rosalind Franklin, demostraron
que la información genética debía situarse en la doble hélice
del ADN, cuya estructura permitía explicar la manera en que la
información se transmite de generación en generación. Duran-
te los años siguientes, la emergente biología molecular tomó
prestados de la computación y la criptografía un buen número
de conceptos. Términos como código, codificación, traducción
o redundancia se incorporaron a las ciencias de la vida.
Por otra parte, las limitaciones de los ordenadores resul-
taron a su vez una fuente de reflexión para algunos pioneros
que, por primera vez, se plantearon la relación entre máquinas
y sistemas vivos. El mismo Von Neumann llevó a cabo, en los
últimos años de su corta vida, una reflexión visionaria sobre la
relación entre el cerebro y las computadoras, así como sobre
la posibilidad de crear máquinas capaces de reproducirse. Am-
bas cuestiones se encontraban muy avanzadas para su tiempo,
y solo hoy podemos comenzar a abordarlas en toda su magni-
tud. Uno de los problemas que fascinó a este matemático, pero
también a Turing, fue la posibilidad de diseñar un ordenador
que, al igual que el cerebro, pudiese seguir funcionando cuando
alguna de sus piezas fallase.
Dicho problema fue parcialmente resuelto con la llegada de
la teoría de las redes neuronales, iniciada en la misma época por
86  TEMAS 99
Warren McCulloch, por entonces en la Universidad de Illinois, y
Walter Pitts, en la de Chicago, quienes demostraron que el cere-
bro es capaz de ejecutar, al menos, todas las operaciones lógicas
que pueda llevar a cabo un ordenador. La comprensión de la
vida desde el punto de vista de los sistemas computacionales
cristalizó poco después en la creación de una nueva disciplina:
la cibernética, definida por su creador, el matemático Norbert
Wiener, como «el estudio del control y la comunicación en el
animal y la máquina». Por primera vez, fue posible entender los
mecanismos básicos asociados a la percepción del ambiente y a
las respuestas a este, lo que desembocó en los primeros robots
capaces de imitar, de forma simple, el comportamiento de un
organismo vivo.
Nacía así una generación de científicos e ingenieros cuyo
propósito no era solo entender la vida, sino también crear sis-
temas vivos artificiales. Por aquella época empezaron a aparecer
las primeras dudas sobre los límites de la ingeniería de la vida.
¿Es posible crear sistemas vivos? ¿Existirán alguna vez máqui-
nas inteligentes? Aunque ya entonces tales cuestiones fueron
debatidas en profundidad, habría que esperar varias décadas
hasta que la tecnología y nuestro conocimiento de lo vivo nos
permitiesen cruzar el dominio de la especulación.
Hoy, el rápido desarrollo de la inteligencia artificial basada
en el conexionismo ha hecho resurgir el interés por el desarrollo
de sistemas artificiales que emulen la complejidad de la mente
humana. Al mismo tiempo, el creciente control sobre los pro-
cesos vivos a nivel molecular y celular, hoy posible gracias a
la biología sintética, sugiere que hemos alcanzado una nueva
dimensión en nuestra relación con la materia viva. Por último,
en los últimos años ha emergido una nueva imagen de nuestra
especie como una ligada a una comunidad de billones de otros
organismos: el microbioma humano. Todo ello nos sitúa en una
posición inesperadamente nueva, en la que la propia definición
de especie debe replantearse.
EL ESPÍRITU EN LA MÁQUINA
En buena medida, nuestra civilización ha tenido éxito gracias
a dos factores: la disponibilidad de fuentes de energía ricas (en
particular, combustibles fósiles) y nuestra extraordinaria capa-
cidad para generar innovaciones tecnológicas. Como resultado,
ha surgido un «universo paralelo» de objetos y sistemas que, de
una forma u otra, expanden nuestras capacidades físicas mucho
más allá de lo que nos permitiría la biología.
Podemos decir que la tecnología se comporta, hasta cierto
punto, como un reino no tan distinto de los que encontramos
en la naturaleza. En este caso son las herramientas, dispositivos
o formas de almacenar información no genética los que han
permitido a nuestra especie hacerse cada vez más adaptable. Y
ello, a su vez, se ha traducido en nuevas formas de tecnología,
con máquinas que han permitido crear otras y que, al mismo
tiempo, han potenciado la aparición de nuevos nichos.
Un ejemplo muy claro nos lo proporcionan los programas
informáticos, claves del desarrollo tecnológico y social que vivi-
mos hoy. Estos solo pudieron nacer con la aparición de las com-
putadoras. Pero, una vez que los ordenadores se hicieron más
asequibles y redujeron su tamaño, los programas que podían
ejecutar se tornaron más complejos, lo que acabó influyendo en
el desarrollo de nuevas máquinas. En 2015, Sergi Valverde, del
Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, y el autor de este
artículo analizamos el árbol evolutivo de los lenguajes de pro-
gramación y descubrimos un claro paralelismo con los procesos
de coevolución en biología. El software ha permitido la creación
 de nuevos dispositivos y, a su vez, ha ido evolucionan-
do a medida que las máquinas han adquirido nuevas
prestaciones y han expandido de forma exponencial
su potencia de cálculo.
Otro reflejo de la coevolución tecnológica lo halla-
mos en el crecimiento acelerado del número de paten-
tes registradas a lo largo del siglo xx. Dicho proceso
obedece a la creación de innovaciones previas y, so-
bre todo, a la interacción entre distintos campos del
conocimiento. El paralelismo entre el aumento de la
diversidad tecnológica y el de la variedad de especies
que nos revela el registro fósil es, probablemente, re-
sultado de algunas similitudes profundas relacionadas
con la posibilidad de generar innovaciones (inventos
o especies) a partir de las oportunidades que brindan
las anteriores.
Esta idea ha sido formulada por el economista
Brian Arthur, del Instituto Santa Fe, quien ha apun-
tado hacia el potencial combinatorio como la principal
fuente de innovación: al combinar inventos obtenemos
otros nuevos, en un proceso que se acelera de forma
multiplicativa. Esa aceleración forma parte de los ar-
gumentos empleados por los defensores de la idea de
la «singularidad tecnológica», un término empleado
por primera vez por el matemático y escritor de ciencia
ficción Vernor Vinge. Se ha propuesto que, como conse-
cuencia de la aceleración de la tecnología, llegaremos
a una situación en la que vivir de forma indefinida
e incluso almacenar nuestra mente en una máquina
será inevitable [véase «Más que humanos», por Hillary
Rosner, en este mismo número].
Las formas tecnológicas inspiradas en la biología
se retrotraen a varios avances logrados durante las
últimas décadas. En particular, en los años ochenta se
produjo la explosión de la teoría de redes neuronales,
la cual permitió la creación de sistemas artificiales
facultados para llevar a cabo tareas imposibles para la
programación tradicional. Supongamos que deseamos
crear una máquina capaz de reconocer imágenes, algo COEVOLUCIÓN CREATIVA: Las redes
CORTESÍA DE LEON GATYS, TOMADO DE: «A NEURAL ALGORITHM OF ARTISTIC STYLE», LEON GATYS ET AL., ARXIV:1508.06576

que nuestro cerebro ejecuta de forma casi automá-
tica. ¿Podemos programar un ordenador normal para
que lo haga? La respuesta es negativa. Solo cuando
simulamos la manera en que interaccionan entre sí las
neuronas de nuestro cerebro resulta posible que un
dispositivo logre lo que la naturaleza lleva haciendo
millones de años.
Los avances teóricos en el campo de las redes neu-
ronales demostraron el potencial de estos sistemas
para reconocer imágenes o caracteres, entre otros
cometidos no triviales. Su plasticidad parecía capaz de aven-
tajar a los métodos clásicos de la inteligencia artificial. Sin
embargo, tanto un enfoque como el otro se quedaron cortos a
la hora de crear sistemas que imitaran la inteligencia humana.
Pero esa situación parece haber cambiado con la irrupción de
sistemas neuronales artificiales que, apoyados por los avances
en la potencia de cómputo, han permitido un salto cualitativo
considerable.
Hoy, los sistemas de «aprendizaje profundo», los cuales
pueden ser entrenados para extraer leyes generales a partir de
ejemplos, han reavivado el debate sobre la posibilidad de recrear
algunos aspectos de la mente humana [véase «Aprendizaje pro-
fundo», por Yoshua Bengio, en este mismo número]. Un ejemplo
neuronales artificiales ya pueden captar
ciertas formas humanas de «ver el
mundo». En este ejemplo, una imagen
no vista con anterioridad por la máqui-
na (arriba) ha sido reproducida (centro)
con el estilo de La noche estrellada, de
Van Gogh (abajo), con resultados muy
cercanos al original.
ilustrativo lo hallamos en un trabajo de Leon Gatys, de la Uni-
versidad de Tubinga, y sus colaboradores, quienes hace poco
lograron entrenar una red neuronal para que, tras «observar»
las obras de arte de diversos pintores clásicos, adquiriese la
capacidad de reinterpretar imágenes no vistas con anterioridad
con el estilo del artista. Los resultados son impresionantes, ya
que demuestran que, aunque el autor ya ha desaparecido, su
forma de ver el mundo y de plasmarlo en una obra puede ser
captada por la red neuronal.
¿Significa eso que, en un futuro, el arte estará en manos de
las máquinas? Probablemente no, dado que la creatividad re-
quiere una mente simbólica y, posiblemente, el auxilio de otros
atributos, como el lenguaje o la capacidad de imaginar lo que

La tecnología del futuro  87

no se encuentra ante nosotros. Con todo, si una red de neuronas
artificiales puede explorar el paisaje de posibilidades de un estilo
artístico determinado, tal vez el futuro de la creación —y no solo
en el dominio del arte— se vea enriquecido por la coevolución
entre humanos y máquinas, donde las segundas ayudarán a los
primeros a buscar nuevas posibilidades e incluso a dar con la
inspiración adecuada para concebir otras formas de arte. Este
será, posiblemente, uno de los procesos de coevolución que vi-
viremos en el futuro.
UN SEGUNDO NEOLÍTICO
Durante décadas, los genes han ocupado un papel central en
nuestra visión de la evolución. Sin embargo, esta necesita un
organismo como unidad de selección, por lo que el estudio de
los genes no basta para explicar el proceso. Un organismo cons-
tituye un sistema complejo que es —una vez más— producto
de un proceso evolutivo. En este sentido, una de las grandes
revoluciones en nuestra comprensión de los seres vivos, y en
particular de nuestra propia especie, ha llegado al descubrir que
formamos parte de todo un ecosistema constituido por miles de
otras especies: el microbioma humano, la comunidad de microor-
ganismos que habitan en nuestro cuerpo y con los que hemos
coevolucionado durante millones de años [véase «El ecosistema
microbiano humano», por Jennifer Ackerman; Investigación y
Ciencia, agosto de 2012].
El reconocimiento del microbioma humano como un su-
persistema de enorme importancia no llegó hasta el siglo xxi.
Con anterioridad, el papel de los microorganismos en nues-
tra existencia había quedado relegado a la lucha contra los
patógenos y a una idea más o menos vaga de su relevancia
en la función digestiva. Hoy, sin embargo, sabemos que el mi-
crobioma humano incluye unos tres millones de genes (en
comparación, nuestro genoma cuenta apenas con unos 25.000
genes codificadores de proteínas) y que la coevolución entre
nuestra especie y todas las que lo componen dista mucho de
ser un proceso secundario.
88  TEMAS 99
Podemos decir que, en buena medida, el microbioma actúa
como una interfaz entre nuestro cuerpo y el mundo exterior.
Su papel podría incluso afectar al funcionamiento del cerebro.
Hace un tiempo, varios trabajos interdisciplinares realizados
por inmunólogos y neurocientíficos del Instituto Karolinska,
en Estocolmo, demostraron que los ratones privados de micro-
bioma experimentaban trastornos de ansiedad. Y Elaine Hsiao,
de la Universidad de California en Los Ángeles, ha observado
que dichos ratones presentan niveles reducidos de algunos
neurotransmisores, los cuales pueden volver a su nivel normal
mediante la introducción de ciertos tipos de bacterias. Algu-
nos proyectos en marcha, como el de Rebecca Knickmeyer,
de la Universidad de Carolina del Norte, están explorando ya
esta conexión, la cual podría tener grandes implicaciones en
la prevención de algunos trastornos [véase «La influencia del
intestino en el cerebro», por Peter Andrey Smith; Mente y
Cerebro n.o 78, 2016].
La coevolución del microbioma humano ha dado lugar a una
compleja red de interdependencias, la cual se hace especialmente
visible cuando tenemos en cuenta que, lejos de ser arbitrario,
el microbioma se transfiere de madre a hijo durante el parto
y a través de la leche materna. De esta manera, es la herencia
de un microbioma concreto, y no de otro, lo que se convierte
en una parte sustancial de nuestra vida y de las de nuestros
descendientes. Nunca podríamos digerir numerosos alimentos
si no fuera gracias a la actividad metabólica de las bacterias del
intestino. Además, la ecología del microbioma —indistinguible en
muchos sentidos de la de un ecosistema estándar— nos protege
de todo tipo de patógenos, muchos de los cuales son incapaces
de prosperar en un microbioma sano.
En los últimos años hemos comenzado a establecer una es-
pecie de «comunicación» con nuestros microbiomas, especial-
mente con aquellos que funcionan de manera incorrecta y, con
ello, causan enfermedades autoinmunitarias o incrementan la
incidencia de ciertos tipos de cáncer. En el futuro, la ingeniería
del microbioma humano será uno de los frentes en los que con-
HÁBITAT
MICROBIANO:
Las ciudades han
transformado nuestra
relación con la natu-
raleza. Gracias a los
avances en biología
sintética, en un futuro
asistiremos a la in-
geniería de micro-
biomas humanos y
urbanos, un proceso
similar a la domesti-
cación de animales
y plantas que tuvo
lugar durante el
Neolítico.
MAMAHOOHOOBA/ISTOCKPHOTO
 ¿HUMANO O ROBOT? Las interacciones entre robots y humanos podrían dar lugar a situaciones completamente nuevas. Este fotograma,
tomado de la película Un amigo para Frank, ilustra el caso de un robot que ayuda a su dueño a suplir los déficits de memoria derivados de un
trastorno cognitivo. En un caso así, la red de recuerdos del sujeto, originalmente situada en el cerebro biológico, acabaría alojada en un sistema
híbrido mitad humano, mitad robot.
tinuará la modificación intencionada de nuestra especie. Pero
aún hay más: cabe esperar que tales alteraciones afecten no solo
a nuestro organismo, sino también a la mayor infraestructura
creada por el ser humano: la ciudad.
La aparición de las ciudades marcó un punto de inflexión en
nuestra evolución como especie. Nuestra relación con la urbe,
cada vez mayor y más compleja, ha dominado por completo los
flujos de energía e información a lo largo de los últimos siglos.
En la primera década del milenio se produjo una transición
esperada: más de la mitad de la población humana pasó a vivir
en entornos urbanos, con lo que estos superaron por primera
vez a los medios rurales como hábitat de nuestra civilización.
Una ciudad es mucho más que un lugar dominado por edifi-
cios y calles; es también un sistema complejo que se renueva e
interacciona sin cesar con sus habitantes. En concreto, dicho
sistema ha generado una fuerte relación entre los edificios y los
seres humanos. No podemos decir que seamos las células que se
desplazan por su interior, pero no deja de resultar interesante
que la persistencia de los primeros solo sea posible si están ha-
bitados por los segundos, los cuales mantienen unas condiciones
de «homeostasis» necesarias para su estabilidad.
Sin embargo, el abandono del medio natural en el que nues-
tra especie coevolucionó con los microorganismos ha mermado
la biodiversidad necesaria para potenciar un sistema inmunita-
rio sano. En otras palabras, la vida urbana ha modificado nuestro
microbioma de forma sustancial. Por ello, cabe preguntarse si,
CORTESÍA DE BLOOM MEDIA
aquí también, deberíamos iniciar un proceso de ingeniería para
contrarrestar esa tendencia.
En los últimos años, el análisis de las comunidades micro-
bianas presentes en distintas ciudades ha revelado la existencia
de un microbioma urbano. David Thaler, microbiólogo de la
Universidad de Basilea, ha enfatizado la importancia de cono-
cerlo y modificarlo para ayudar a mantener nuestra salud. Tales
intervenciones constituirán una nueva forma de «revolución
neolítica», no dirigida hacia la domesticación de animales y
plantas, sino a la ingeniería de microorganismos y sus interac-
ciones. En este sentido, Thaler ha avanzado la posibilidad de
introducir técnicas de «tomografía de edificios» para monito-
rizar la humedad, así como la inclusión de «microorganismos
centinela»: células inocuas, seleccionadas ex profeso o modi-
ficadas artificialmente para que resulten fáciles de detectar,
a fin de que puedan servir como indicadores generales de la
población microbiana en las construcciones.
Aunque resulte invisible, la transformación del microbioma
urbano puede constituir un evento de enorme magnitud, pues
pondrá en marcha una nueva forma de relacionar escalas y
fenómenos muy diversos, desde los que afectan a las bacterias,
los órganos y los seres humanos, hasta aquellos relativos a los
edificios y los centros urbanos de los que forman parte. Un nuevo
cambio que, una vez más, llevará a la coevolución de nuestra
especie y de nuestras creaciones.
HUMANBOTS: MÁS ALLÁ DE LOS CÍBORGS
Volviendo a nuestro pasado remoto y a la coevolución con otras
especies, existe un elemento importante que puede enseñar-
nos valiosas lecciones sobre el futuro: nuestra larga historia
de convivencia con algunos animales que han llegado a formar
parte de nuestro entorno diario, como el ganado, los gatos y
los perros. La relación con estos últimos se remonta a algunas
decenas de miles de años, cuando sus antecesores comenzaron
a frecuentar los asentamientos humanos en busca de restos de
alimentos y, a cambio, podían alertar de la presencia de intrusos.
La tecnología del futuro  89
La selección favoreció a aquellos animales que eran más dóciles
y, especialmente en el caso de los perros, a los que lograban
identificar con acierto las expresiones faciales humanas. En este
sentido, la incapacidad de los lobos para interpretar nuestras
emociones aporta una clara prueba del papel de la selección.
En un futuro, dicho proceso de selección artificial y coevolución
entre humanos y mascotas podría vivir un segundo acto de
consecuencias inesperadas.
Muy a menudo se ha conjeturado que las máquinas goza-
rán algún día de una inteligencia equiparable o superior a la
humana, pero es posible que algo así tarde mucho en ocurrir.
En cambio, una transición importante tendrá lugar cuando los
robots, aun sin ser inteligentes, comiencen a interaccionar con
nosotros de forma plástica. Pensemos por un momento en la
relación que los humanos mantenemos con nuestras mascotas.
Perros y gatos, pese a no poder comunicarse con nosotros me-
diante un lenguaje complejo, generan una conexión intensa y
duradera con sus dueños, la cual suele conducir a una dolorosa
pérdida cuando pasan a mejor vida. ¿Podríamos empatizar con
un robot de manera similar?
La respuesta es afirmativa, como demuestra lo ocurrido en
Japón con los propietarios de AIBO, el célebre perro robótico
de Sony que dejó de fabricarse en 2006. A partir de 2014, la
compañía dejó además de proporcionar repuestos y reparar las
existencias, con lo que estas acabaron «muriendo». En muchos
casos, la pérdida del acompañante robótico fue seguida de un fu-
neral sintoísta. Por tanto, debemos preguntarnos si, en un futuro
no tan lejano, nuestras mascotas robóticas coevolucionarán con
nosotros. Cuando los primeros lobos comenzaron a frecuentar
asentamientos humanos, se inició un proceso de domesticación
en el que los cánidos se adaptaron a un nuevo nicho ecológico
donde podían encontrar alimento y, como contrapartida, dar
señales de alarma ante una amenaza externa. En nuestro mundo
tecnológico, una coevolución así también tendrá lugar, aunque
la selección estará relacionada con la comunicación y con ciertas
cuestiones emocionales.
Un aspecto especialmente interesante de la futura evolu-
ción compartida entre humanos y robots tiene que ver con la
aparición inevitable de lo que he denominado el humanbot. La
idea de fondo es sencilla. Un robot capaz de comunicarse y de
aprender, y que se encuentre dotado de una potente memoria
que pueda compartir con un humano durante un tiempo prolon-
gado, desarrollará una serie de atributos que acabarán formando
parte simultánea de ambos agentes. Imaginemos un robot que,
durante décadas, ha almacenado en su interior los recuerdos de
su dueño, o al menos parte de estos. Una situación parecida la
encontramos en la película de 2012 Un amigo para Frank. Su
protagonista es un hombre de edad avanzada que experimenta
las primeras dificultades causadas por un deterioro cognitivo
y que debe ayudarse de un robot para sus tareas cotidianas (y
para algunas no tan cotidianas). Resulta imposible encapsular
la memoria de Frank y la del robot en compartimentos sepa-
rados: una y otra constituyen una red de recuerdos capaces de
interaccionar con el cerebro que los creó. Frank depende cada
vez más de la memoria —sesgada e incompleta— de la máquina,
la cual no ha dejado de moldear sus recuerdos hasta darles una
forma en ocasiones alejada de la original.
Ese tipo de interdependencia podría dar lugar a situaciones
peculiares, sobre todo si tenemos en cuenta ciertas propiedades
de la memoria y de cómo se establece. El cerebro que envejece
se enfrenta a varios problemas relacionados con la calidad y la
organización de las distintas clases de memoria. Así ocurre, por
90  TEMAS 99
ejemplo, con la capacidad para recordar nombres de personas o
lugares, la cual disminuye con la edad. En tal caso, un robot que
pudiera refrescarnos la memoria nos sería de gran ayuda. Si se
tratara, por tomar un caso extremo, de una persona que padece
alzhéimer (como ocurre con Frank en la película), el resultado de
la interacción entre ambos sería un individuo con una facultad
mermada para recordar y tomar decisiones por sí mismo, pero
apoyado, tal vez de forma muy considerable, por una máquina
que puede asistirle en sus recuerdos y ayudarle a manejarse en
su entorno, incluida su relación con otras personas.
La memoria y las capacidades cognitivas de la red neuronal
artificial podrían acabar supliendo las carencias o incluso parte
de la personalidad del sujeto humano. Aquí nos hallaríamos en
una tierra de nadie en lo que respecta a la frontera que sepa-
ra la mente de la máquina: ambas terminan por darse forma
mutuamente y nada puede evitar que, en un momento dado,
la experiencia consciente —que solemos localizar en el cerebro
biológico— acabe siendo compartida por la parte artificial.
¿Qué tipo de sistema se habrá generado? Creo que es razo-
nable pensar que nos encontraríamos ante un híbrido que no
puede ya disociarse en partes independientes. Y esta intersección
dará lugar a dilemas complejos. La desaparición de cualquiera
de los dos componentes tiene consecuencias, si bien distintas.
Si el robot deja de funcionar, el humano dependiente puede
experimentar un colapso cognitivo. Pero, si es el humano quien
desaparece, ¿qué nos queda del lado artificial? Del mismo modo
que no nos deshacemos de fotografías u objetos personales de
un familiar fallecido, habrá que preguntarse qué hacer con los
trazos de la mente humana que han quedado almacenados en
la red robótica. Y, al igual que ocurre con la red neuronal que
parece recrear rasgos de la mente de Van Gogh, tendríamos
que saber si el agente artificial guarda en su interior trazos
de su compañero humano. Tales situaciones plantearán todo
tipo de interrogantes prácticos y filosóficos para los que, por el
momento, no tenemos respuesta.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2016
EL AUTOR
Ricard V. Solé es investigador ICREA en la Universidad Pompeu Fabra y
miembro del Instituto Santa Fe, en Nuevo México. Sus investigaciones se
centran en los orígenes y la evolución de la complejidad biológica.
PARA SABER MÁS
Punctuated equilibrium in the large-scale evolution of programming
languages. Sergi Valverde y Ricard Solé en Journal of the Royal Society
Interface, vol. 12, n.o 107, junio de 2015.
Toward a microbial Neolithic revolution in buildings. David Thaler en
Microbiome, vol. 4, n.o 14, marzo de 2016.
Synthetic transitions: Towards a new synthesis. Ricard Solé en Philosophical
Transactions of the Royal Society B, vol. 371, n.o 1701, julio de 2016.
Rise of the humanbot. Ricard Solé en Frontiers in Neurorobotics; en prensa.
EN NUESTRO ARCHIVO
El Homo sapiens del futuro. Peter Ward en IyC, enero de 2009.
Ciudades: Claves para comprender la complejidad urbana. Número
monográfico de IyC, noviembre de 2011.
Complejidad, tecnología y sociedad. Carlos Gershenson en IyC, enero de 2015.
Computadoras biológicas. Timothy K. Lu y Oliver Purcell en IyC, agosto de
2015.
Hacia una bioingeniería del planeta. Ricard V. Solé, Raúl Montañez y Salva
Duran-Nebreda en IyC, agosto de 2015.
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 COE VOLU C IÓN | TR AN S HUM ANISMO

Más que humanos

¿Es deseable la inmortalidad que contempla el transhumanismo?
Hillary Rosner

H
ace poco, en un banquete de boda, pregunté a algunas
amistades sobre la inmortalidad. «Suponed que pudie-
rais transferir vuestra mente a un ordenador y vivir para
siempre como un híbrido, mitad humano y mitad má-
quina», inquirí a una pareja culta de San Francisco y pa-
dres de dos niñas. «¿Lo haríais?» El marido, de 42 años
y con un doctorado en medicina, no dudó ni un segundo
en responder que sí. Los resultados de su investigación actual, me explicó, solo
darían fruto en los próximos siglos, y él deseaba verlos. «Además, me gustaría
saber cómo será el mundo dentro de 10.000 años», añadió. La esposa, de 39
años y doctora en historia del arte, fue también tajante: «De ninguna manera»,
afirmó. «La muerte es parte de la vida. Quiero saber en qué consiste morir.»

Me pregunté si la decisión de la mujer habría instado al
marido a reconsiderar sus ideas, pero, diplomáticamente, decidí
dejarlo estar. Sin embargo, la pregunta iba más allá de una sim-
ple charla de mesa. Si damos crédito a algunos futuristas, tarde
o temprano habremos de enfrentarnos a tales cuestiones. Según
ellos, nos encaminamos hacia un mundo postbiológico en el que
la muerte quedará, si no superada, sí al menos bajo control.
La recreación más sólida de ese futuro se la debemos al
ANDREW MYERS (fotografía); ANGELA CAMPOS, STOCKLAND MARTEL (composición)
habilidades hacia el segmento no biológico de nuestra inteligen-
cia». Al mismo tiempo, miles de millones de nanorrobots en el
interior de nuestros cuerpos «destruirán patógenos, corregirán
errores genéticos, eliminarán toxinas y llevarán a cabo muchas
otras tareas para aumentar nuestro bienestar. Como resultado,
podremos vivir indefinidamente sin envejecer». Según el autor,
tales nanorrobots crearán una realidad virtual desde el interior
del sistema nervioso. Cada vez viviremos más en semejante reino
virtual, completamente indistinguible de ese universo anémico

inventor e ingeniero de la computación Raymond Kurzweil. En
su superventas de 2005 La singularidad está cerca, Kurzweil
asegura que, dentro de poco, la inteligencia artificial abarcará
«toda la competencia y el conocimiento humanos» y que las
técnicas de escáner cerebral a escala nanométrica permitirán
«la transferencia gradual de nuestra inteligencia, personalidad y
al que podríamos llamar «realidad real».
A partir de los avances en genética, nanotecnología y robóti-
ca, y teniendo en cuenta la tasa exponencial del cambio tecno-
lógico, Kurzweil pronostica que la singularidad (el momento en
que la inteligencia no biológica superará a toda la inteligencia
humana, provocando con ello una profunda transformación de

EN SÍNTESIS

Algunos expertos creen que la tecnología nos per- Con independencia de su viabilidad, varios filósofos El debate reviste importancia ya que, aunque la
mitirá algún día transferir nuestra mente a un cuerpo reconocidos han comenzado ya a debatir la manera singularidad nunca suceda, los aumentos de mente
robótico, con lo que alcanzaremos la inmortalidad. en que dicho acontecimiento, conocido como «sin- y cuerpo que previsiblemente sí nos depara la tec-
Otros, por el contrario, lo consideran imposible. gularidad», podría cambiar la naturaleza humana. nología plantean cuestiones similares.

La tecnología del futuro  93

nuestras capacidades) llegará hacia 2045. Hoy esa predicción
es secundada por otros expertos, más alentados si cabe por los
recientes avances en la técnica de inteligencia artificial conocida
como aprendizaje profundo [véase «Aprendizaje profundo», por
Joshua Bengio, en este mismo número].
No obstante, la mayoría de los científicos opinan que toda
manifestación de nuestro destino como cíborgs queda aún
muy lejos. Sebastian Seung, del Instituto de Neurociencias de
Princeton, cree que jamás será posible volcar la mente humana
en un ordenador. Nuestro cerebro se compone de unos 100.000
millones de neuronas, las cuales se encuentran unidas entre sí
mediante sinapsis. La totalidad de tales conexiones constituye el
conectoma, considerado por algunos expertos la llave de nuestra
identidad. Incluso acogiéndonos a los estándares de Kurzweil so-
bre el progreso tecnológico, se trataría de un número demasiado
elevado de conexiones para cartografiarlas y trasladarlas a una
máquina. Y puede que el conectoma no sea sino el principio. Las
neuronas se comunican entre sí más allá de las sinapsis, y tales
interacciones extrasinápticas podrían resultar esenciales para la
función cerebral. En su libro Conectoma, de 2012, Seung argu-
menta que, si realmente ocurre así, transferir nuestra mente no
solo requerirá incluir todas las neuronas y sus conexiones, sino
también cada átomo. La potencia computacional que exigiría
eso, escribe el investigador, «está totalmente fuera de discusión,
a menos que nuestros descendientes remotos sobrevivan escalas
de tiempo galácticas».
Sin embargo, aunque un futuro cíborg se antoje muy remoto
o implausible, su mera posibilidad suscita cuestiones lo bastante
importantes como para haber llamado la atención de algunos
filósofos. E incluso si nunca alcanzamos el futuro aventurado por
Kurzweil, el previsible aumento de nuestras mentes y cuerpos
puede llevarnos parcialmente hacia allí, lo que plantea varias
preguntas sobre qué nos hace humanos.
David Chalmers, filósofo y codirector del Centro para la
Mente, el Cerebro y la Consciencia de la Universidad de Nueva
York, ha escrito sobre cuál sería la mejor manera de transferir la
mente a una máquina para preservar la propia identidad. Al ser
preguntado sobre si cree que tendrá la oportunidad de vivir para
siempre, Chalmers, de 50 años, responde que no, pero sostiene
que tales procesos serán posibles en el próximo siglo. Ronald
Sandler, experto en ética ambiental y jefe del departamento de
filosofía y religión de la Universidad Noroccidental de EE.UU.,
opina que nuestro futuro cíborg pone sobre la mesa un montón
de debates. «Pensar sobre el caso límite puede enseñarnos a
analizar situaciones más próximas», aduce.
Y, por supuesto, si realmente existe una mínima posibilidad
de que aquellos que hoy estamos vivos podamos elegir un día
entre morir o convertirnos en cíborgs, tal vez lo mejor sea co-
menzar a reflexionar sobre ello ahora. Así pues, dejando a un
lado las cuestiones sobre su viabilidad, merece la pena conside-
rar algunas preguntas fundamentales. ¿Es deseable? Si mi mente
y mi consciencia fuesen transferidas a un cíborg, ¿quién sería
«yo»? ¿Amaría todavía a mi familia y amistades? ¿Me amarían
ellas a mí? ¿Seguiría siendo humana?
Una de las cuestiones analizadas históricamente por los fi-
lósofos es la manera en que las personas nos tratamos unas a
otras. ¿Continuaremos teniendo una Regla de Oro en un mundo
posthumano? Hace unos años, Sandler escribió un artículo ti-
tulado «Transhumanismo, dignidad humana y estatus moral»,
donde argumentaba que los humanos aumentados aún man-
tendrían una obligación moral hacia los humanos normales.
94  TEMAS 99
«Aunque llegases a estar aumentada de alguna manera, aún
tendrías que preocuparte por mí», me comenta. Algo así parece
difícil de rebatir, aunque más difícil aún es creer que llegará
a ocurrir.
Otros filósofos defienden el «aumento moral»: el empleo de
recursos médicos o biomédicos para actualizar nuestros princi-
pios. Si vamos a disponer de un poder e inteligencia enormes,
habremos de hacer algo para asegurarnos de que el Dr. Mal no
quede al mando. En este sentido, los filósofos Julian Savulescu e
Ingmar Persson, de la Universidad de Oxford, escribieron: «[La
ciencia] está comenzando a permitirnos modificar directamente
las bases físicas y biológicas de la motivación humana, ya sea con
ayuda de fármacos, mediante selección o ingeniería genéticas,
o recurriendo a elementos externos que afectan al cerebro o a
los procesos de aprendizaje. Podríamos usar tales técnicas para
superar las limitaciones morales y psicológicas que ponen en
peligro a la especie humana».
En una tribuna del Washington Post titulada «Pronto em-
plearemos la ciencia para hacer a la gente más moral», James
Hughes, experto en bioética y rector asociado de la Universidad
de Massachusetts en Boston, defendía el aumento moral argu-
mentando que tendría que ser más voluntario que forzoso. «Con
la ayuda de la ciencia, podremos descubrir nuestro propio cami-
no hacia una felicidad y virtud posibilitadas tecnológicamente»,
escribía Hughes, quien dirige el Instituto de Ética y Tecnologías
Emergentes, un laboratorio de ideas transhumanista.
Otra pregunta atañe a nuestra relación con el planeta. Vivir
para siempre, sea en la forma que sea, cambiaría nuestro vínculo
no solo con las personas, sino también con el mundo que nos
rodea. ¿Nos preocuparíamos más o menos por el entorno? ¿Me-
joraría o empeoraría el mundo natural?
La singularidad, explica Sandler, describe un estado final.
Llegar a ella requiere una enorme cantidad de cambios tecno-
lógicos. «Y nada modifica nuestra relación con la naturaleza de
forma más rápida y definitiva que la tecnología», argumenta.
Si hemos llegado al punto en que podemos transferir la cons-
ciencia humana a una máquina y movernos con fluidez entre la
realidad virtual y la no virtual, la ingeniería habrá modificado
prácticamente todo lo demás. «Cuando llegue la singularidad,
nuestra relación con la naturaleza ya se habrá transformado de
manera radical», observa el investigador.
Aunque a muchos nos gustaría creer lo contrario, en nuestro
estado mortal actual somos enormemente dependientes de los
sistemas naturales, así como vulnerables a ellos. Sin embar-
go, en ese mundo futuro, tales relaciones de subordinación
cambiarían. Si no necesitáramos pulmones para respirar, ¿por
qué debería preocuparnos la contaminación del aire? Y si se
diera el caso de que ya no precisamos cultivar alimentos, nos
habríamos desconectado de manera fundamental de la tierra
que nos rodea.
Por otra parte, en un mundo en el que lo real resulta in-
distinguible de lo virtual, una naturaleza recreada con medios
digitales podría brindarnos beneficios equivalentes a los que
hoy nos ofrece el mundo exterior. Nuestra relación con la natu-
raleza se vería alterada. Ya no sería sensorial, física. Eso podría
ejercer profundos cambios en nuestro cerebro, quizá también
en sus versiones de silicio. La ciencia nos ha enseñado que la
interacción con la naturaleza nos afecta profundamente, y que
lo hace para mejor. Un vínculo con lo natural, incluso a nivel
inconsciente, puede que constituya una cualidad básica del ser
humano.
 Si dejamos de depender de la naturaleza, y si nuestra capa-
cidad física para comulgar con ella disminuye, «las bases de
la concienciación ambiental bascularán con fuerza hacia una
responsabilidad per se para con la naturaleza», sostiene San-
dler. Nuestro potencial para solucionar problemas ambienta-
les (modificando artificialmente el clima, pongamos por caso)
estará mucho más allá de lo que hoy podemos imaginar. Pero
¿seguiremos pensando en la naturaleza como en algo con valor
intrínseco? De ser así, a los ecosistemas les irá mejor. En caso
contrario, otras especies podrían verse en problemas.
Nuestra relación con el entorno es también una cuestión
de escalas de tiempo. Desde una perspectiva geológica, puede
que la extinción a la que estamos asistiendo en la actualidad
no importe mucho. Sin embargo, sí importa desde el punto de
vista de lo que hoy dura una vida humana. ¿Cómo cambiaría
una longevidad extrema la manera en que pensamos sobre el
entorno?, se pregunta Sandler. «Las escalas de tiempo determi-
nan enormemente cuáles son las respuestas razonables», apunta
el investigador. ¿Nos preocupará más el medio natural porque
vivimos mucho más? ¿O nos interesará menos porque habremos
adoptado una óptica geológica? «Resulta prácticamente imposi-
ble de imaginar», señala, «pero podemos afirmar que será una
perspectiva muy distinta».
Hablar con expertos sobre estos temas durante un tiempo
prolongado es como caer en la madriguera de Alicia: uno acaba
manteniendo conversaciones aparentemente normales sobre
cuestiones absurdas. «Si existiera algo similar a una terapia
génica al estilo de la Patrulla X, mediante la cual las personas
pudieran disparar rayos láser con los ojos o controlar otras men-
tes», me explica Hughes, «quienes desearan disfrutar de esos
rasgos tendrían que someterse a un entrenamiento especial y
obtener una licencia».
«¿Emplea esos ejemplos para ilustrar algo, o realmente cree
que va a suceder?», le pregunto. Su respuesta da un rodeo: «Des-
de el punto de vista de cuánto hablamos los transhumanistas
sobre estos temas, la mayoría intentamos no asustar demasiado
a los recién llegados. Pero, una vez superado el nivel de conmo-
ción 4, podemos acabar considerando el momento en que todos
seremos nanorrobots».
Cuando seamos nanorrobots, ¿qué nos preocupará? Al fin y
al cabo, sentir angustia probablemente sea uno de los rasgos
que nos definen como humanos. ¿Quedará ello obsoleto con la
inmortalidad? Si no tuviera que preocuparme por mi salud, por
pagar las facturas y por cómo me las arreglaré cuando sea de-
masiado anciana para viajar por el mundo y escribir artículos,
¿seguiría siendo yo? ¿O me habré transformado en un plácido y
despreocupado robot? ¿Con qué fantasearía? ¿Desaparecerían
mis ambiciones actuales? Si viviera para siempre, la Gran Novela
Americana seguramente podría esperar un siglo más.
¿Seguiría siendo yo? Chalmers opina que esta será una cues-
tión no solo filosófica, sino también práctica. Parece poco plausi-
ble que sigamos siendo nosotros mismos si transferimos nuestra
mente a una máquina; también si, como ha postulado Chalmers,
el proceso se hace neurona a neurona y permanecemos conscien-
tes a medida que nos tornamos un 1 por ciento de silicio, luego
un 5, un 10... como el barco de Teseo, cuyos maderos se fueron
reemplazando uno a uno. Al final, ¿era el mismo barco o no? Y
si no lo era, ¿en qué momento dejó de serlo?
«Un gran problema», señala Hughes, «es que hayas vivido
tanto tiempo y hayas experimentado tantos cambios que la lon-
gevidad haya perdido su significado. ¿Soy realmente el mismo
que cuando tenía cinco años? Y si viviera otros 5000, ¿sería la
misma persona que hoy? En el futuro podremos compartir nues-
tros recuerdos, lo que conllevará una erosión de las nociones de
identidad personal y de continuidad».
A pesar de la retórica utópica de la singularidad, la idea
arrastra también un tinte fatalista. Es el único camino disponi-
ble: fusionarnos con máquinas o desaparecer... o algo peor. ¿Y
qué ocurre si no deseo transformarme en un cíborg? Kurzweil
replicaría que semejante idea no es más que el resultado de mi
limitado y defectuoso cerebro biológico, que me impide ver el
potencial y el atractivo de ese futuro. Y que todo aquello a lo
que tendré acceso (la elección de cualquier tipo de cuerpo, po-
sibilidades ilimitadas para la expresión creativa, la oportunidad
de colonizar el espacio) hará que mi actual existencia biológica
parezca trivialmente cómica. Al fin y al cabo, ¿qué es más fata-
lista que una muerte segura?
Sin embargo, me gusta ser humana. Me gusta saber que estoy
hecha del mismo tipo de material que el resto de los seres vivos
sobre la Tierra. Me siento incluso apegada a mi fragilidad, y
prefiero ser agradable y afectuosa antes que dura e indestruc-
tible, como un superrobot de una película de acción. Me gusta
la sangre caliente que corre por mis venas, y no estoy segura de
querer cambiarla por nanorrobots.
Algunos expertos en ética afirman que la felicidad humana
se fundamenta en el hecho de que nuestras vidas son fugaces,
en que somos criaturas vulnerables e interdependientes. En un
futuro de humanos-máquina, ¿cómo encontraríamos valor y
sentido a la vida?
«Para mí, la esencia del ser humano no está en nuestras
limitaciones, [...] sino en nuestra capacidad para superarlas»,
escribe Kurzweil. Es un punto de vista atractivo. La muerte
siempre ha sido una de esas limitaciones. ¿Tal vez vencerla nos
haga profundamente humanos?
Sin embargo, una vez superada la muerte, no parece seguro
que nuestra humanidad permanezca. Por supuesto, la muerte no
nos define —todos los seres vivos mueren—, pero ser conscientes
de ella, comprenderla y buscar un sentido a la vida que hay en
medio forman, seguramente, parte del espíritu humano.
Artículo publicado en Investigación y Ciencia, noviembre de 2016
LA AUTORA
Hillary Rosner es escritora. Ha colaborado con National Geographic, The New
York Times y Wired, entre otras publicaciones. En 2010 y 2013 obtuvo
el Premio Kavli de Periodismo Científico de la Asociación Americana para el
Avance de la Ciencia.
PARA SABER MÁS
Citizen cyborg: Why democratic societies must respond to the redesigned
human of the future. James Hughes. Basic Books, 2004.
The singularity is near: When humans transcend biology. Raymond
Kurzweil. Viking, 2005.
Brain cuttings: Fifteen journeys through the mind. Carl Zimmer. Scott & Nix,
2010.
Connectome: How the brain’s wiring makes us who we are. Sebastian
Seung. Houghton Miffin Harcourt, 2012.
When computers surpass us. Christof Koch en Scientific American Mind,
septiembre-octubre de 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Transhumanismo: entre el mejoramiento y la aniquilación. A. Diéguez en
IyC, noviembre de 2016.
La tecnología del futuro  95
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