Bansilal Ramnath Agarwal Charitable Trust’s 

Vishwakarma Institute of Information Technology 

(Department of Electronics & Telecommunication) 

A 

Project entitled 

“ELECTRONIC SYNTHESIZER​
” 

Submitted by 

SOMESH GANESH(413045) 

RAGHAK RADHAKRISHNAN(413012) 

         AMIT TIWARI(413061) 

B.E Project 

.Electronics & Tele­Communication 

Year 2015 – 2016  

Savitribai Phule Pune University 

Under the supervision of 

Prof. Mr. A.V. CHITRE 

 
   
1 
 CERTIFICATE 

BANSILAL RAMNATH AGARWAL CHARITABLE TRUST”S  

VISHWAKARMA INSTITUTE OF INFORMATION TECHNOLOGY  

(Department of Electronics & Telecommunication) 

This is to certify that the project­  

“DIGITAL SYNTHESIZER” 

has been successfully presented  by 

  ​  ​
SOMESH​GANESH (413045) 

                                     RAGHAK RADHAKRISHNAN (413012) 

                                                AMIT TIWARI (413061) 

This is an original work done by the students and has not been submitted previously 
by any other student/students for the award of any other degree of same or other 
university.  

The work is done, on the basis of the work allotted to these students, based on 
various project ideas presented by them. This project report is being submitted as a 
part of the subject Project and Seminar at B.E.­E&TC. 

Prof. Mr. A.V. Chitre             Dr. Prof. Y.H. Dandawate 

    (Guide)               (H.O.D­ E& TC) 

2 
 ACKNOWLEDGEMENT 

We completed our target for the project in the E&TC department of VIIT College. A 
warm thank you to our H.O.D Prof.Y.H.Dandawate for his support and 
encouragement. We would also like to thank Prof. Mr. A.V.Chitre who inspired us 
with the idea of the project and is guiding us in the entire course of the project. 

A hearty thanks to Coursera, an open online course portal which helped us in 
building the algorithm and enlightened us about the various aspects during the early 
stage of our project. 

It would be inappropriate not to mention the help we received from Prof. G.H. 
Chavan who  
introduced us to the Raspberry pi platform. 

Our thanks also extends to all the web portals and IEEE papers which helped us 
throughout the process. Last but not the least we would like to thank our friends and 
batch mates for their support and assistance. 

 
   

3 
 INDEX 
 
 
Sr. No.  Contents  Page No. 

1  Problem Statement  5 

2  Abstract  6 

3  Introduction  7 

4  Literature Survey  8 

5  Principal Hardware & Software Components  11 

6  Approach (Block Diagram)  12 

7  Applications & Future Scope  14 

8  Concept in MATLAB  15 

9  References  16 
 
 
 
FIGURE INDEX 
 
 
Sr. No.  Contents  Page No. 

3­1  Raspberry Pi 2 & Arduino UNO  7 

4­1  Musical Telegraph  8 

4­2  Prophet 5  9 

6­1  Block Diagram  12 

8­1  MATLAB GUI  15 

   

4 
 1) PROBLEM STATEMENT 
 
 
“To build an Electronic Synthesizer on a stand­alone Raspberry Pi platform and 
produce different notes along with audio effects and display the frequency and time 
plot.” 
 
 
 
Objectives  
 
● Create a MATLAB GUI to understand the concept and develop the idea 

● Implement the algorithm on the Raspberry Pi board for signal generation 

● Add delay effect 

● Generate the continuous frequency plot of the sound 

● Incorporate capacitive touch keyboard with the Arduino board 

 
 
   

5 
 2) ABSTRACT 
 
The rapid spread of electronic music and increasing demand for unique and 
innovative sounds has led to the rise in various software music creation platforms. 
When one needs to produce these unique sounds on a keyboard while composing or 
performing, he/she will have to connect the keyboard to a laptop therefore utilizing 
the complex functionality provided by the software. This synthesizer setup includes 
the cost of not only the keyboard, but also the laptop, the software being used, any 
additional plugins used and the wiring used to connect the keyboard and the laptop.  
This project comprises the development of a digital music synthesizer capable 
of sound synthesis with the processing of delay audio effects. The system will be 
implemented on Raspberry pi, a development board which will be programmed in 
python. Capacitive touch sensors have been implemented to give a smoother feel to 
the keys. These keys have been interfaced with the Raspberry pi board via a 
Arduino UNO board. The completed synthesizer will be capable of producing a 
variety of musical tones, many aspects of which are completely controllable by the 
user. The module will also generate the frequency plot of the sound created.  
Therefore, this synthesizer will be a stand­alone, plug­and­play system which 
will obviate the need​ ​  ​
for​a laptop or any additional software to develop complex 
sounds. The project is aimed at providing music enthusiasts with a low cost solution 
for composition and performance. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

6 
 3) INTRODUCTION  
 
The rise in modern music production techniques and widespread use of MIDI 
(Musical Instrument Digital Interface) has called for the need of development of 
electronic synthesizers which are capable of producing a wide range of unique 
sounds, the parameters of which can be completely controlled by the user. The use 
of digital signal processing modules in the synthesizer can make one feel that the 
number of possible sounds created by it are infinite. This level of complexity offered 
by a single instrument has brought synthesizers to the forefront of music composition 
and production across many genres of music today. While early synthesizers were 
developed using analog circuits, the modern ones use digital components such as 
embedded processors and integrated circuits.   
The goal of this project is to develop a synthesizer using the Raspberry pi 
development board to read in the musician input, perform signal generation and 
effect processing, and output an analog waveform to be played through speakers. 
Python will be used as the programming language. We will design the system to be 
capable of producing waveforms and executing real­time effects for audio signal 
output. The Raspberry pi 2 Development Board and the Arduino UNO Board are 
shown in Figure 1­1. 

Fig. 3­1 Raspberry Pi 2 & Arduino UNO 
 
Audio signal processing will hold an important role in the manipulation of the 
produced sound. This project will be carried out with a goal to develop a stand­alone 
hardware platform which, through various effects modules will allow the user to 
produce complex sounds without the need for a separate software. This will reduce 
cost of the equipment setup and therefore increase access to many more music 
enthusiasts. 
 
 
 
 
 
 
 
 
7 
 4) LITERATURE SURVEY 
 
A sound synthesizer is an ​ electronic musical instrument​  that generates 
electric signals converted to sound through ​ loudspeakers​ or ​
headphones​ . 
Synthesizers may either ​ imitate other instruments​  or generate new ​ timbres​ . They are 
often played with a ​keyboard​ , but they can be controlled via a variety of other input 
devices, including ​music sequencers​ , ​
instrument controllers​, ​
fingerboards​ , ​
guitar 
synthesizers​, ​
wind controllers​, and ​electronic drums​ . Synthesizers without built­in 
controllers are often called ​
sound modules​ , and are controlled via ​MIDI​  or ​CV/Gate 
(Control Voltage/Gate). [1] 
Synthesizers use various methods to generate a signal. Among the most 
popular waveform synthesis techniques are ​
subtractive synthesis​
, ​
additive synthesis​
, 
wavetable synthesis​
, ​
frequency modulation synthesis​
, ​
phase distortion synthesis​
, 
physical modeling synthesis​
 and ​
sample­based synthesis​. 
 
The Evolution of Synthesis 
During the 1870s, Elisha ​ Gray accidentally discovered that he could control 
sound from a self vibrating electromagnetic circuit and in doing so invented a basic 
single note oscillator. Using this principle he designed what is known as the first 
electronic musical instrument; The ‘Musical Telegraph’. It contained enough 
single­tone oscillators to play two octaves and later models were equipped with a 
simple tone wheel control. A figure of this device has been shown below in Figure 
2­1. [2] 

  ​
Fig. 4­1 Musical Telegraph 
 
   

8 
This idea was taken to the next level by implementation of a Voltage Controlled 
Oscillator (VCO), where the frequency of oscillation is proportional to the input 
voltage provided to the circuit. This resulted in compact designs as one oscillator 
could produce a wide range of frequencies. This reduced the size of the synthesizers 
and increased its portability. As electrical technology advanced over the course of 
the 20th century, new designs for more complex and commercially­available 
synthesizers became prevalent world­wide. The synthesizer became a common 
instrument in popular recorded music. In early synthesizers, each effect module was 
a stand alone analog system which had to be connected sequentially using patch 
cables. Consequently, systems were large, bulky and expensive. But with the 
advancements in the field of digital systems and microprocessors, smaller, portable 
and less expensive systems were possible. Different synthesis techniques were 
employed to produce a wide range of timbres suited across many genres of music. 
One such synthesizer was the Prophet 5 shown in Figure 2­2. ​ In 1978, the success 
of the ​
Prophet 5​, a ​
polyphonic​ and ​
microprocessor​ ­controlled keyboard synthesizer, 
strongly aided the shift of synthesizers towards their familiar modern shape, away 
from large modular units and towards smaller keyboard instruments. [3] 

 ​
Fig. 4­2 Prophet 5 
 
Early digital synthesizer systems were limited by the speed and memory available to 
microprocessors, which has grown logarithmically over the past 30 years. Modern 
digital synthesizers make use of high­speed microprocessors to accomplish a 
multitude of real­time effects processing techniques. [4] 
 
 
 
 
 
 

9 
Synthesis Techniques 
There are many synthesis techniques that have been developed for musical 
applications in both analog and digital synthesizers. The origins of waveform 
synthesis stem from Additive Synthesis. [5] This method allows the user to add 
specific harmonics of a base frequency into the output signal, through the use of 
multiple oscillators. The Hammond Organ is one of the earliest examples of an 
additive synthesizer, which implemented analog sinusoidal additive synthesis. With 
the development of the VCO and Voltage Controlled Filters (VCF), a new synthesis 
method was developed, known as Subtractive Synthesis. [6] This allows the user to 
start with a more complex waveform (such as a sawtooth or square signal) and cut 
off undesired frequencies, resulting in a wide variety of possible sounds.  
Other forms of synthesis include ​ FM synthesis​  (frequency modulation synthesis) 
which is a process that usually involves the use of at least two signal generators 
(sine­wave oscillators, commonly referred to as "operators" in FM­only synthesizers) 
to create and modify a voice. Often, this is done through the analog or digital 
generation of a signal that modulates the tonal and amplitude characteristics of a 
base carrier signal​ Granular synthesis​
. ​  is a type of synthesis based on manipulating 
very small sample slices.​  ​
Physical modelling synthesis​  is the synthesis of sound by 
using a set of equations and algorithms to simulate a real instrument, or some other 
physical source of sound. This involves modelling components of musical objects 
and creating systems that define action, filters, envelopes and other parameters over 
time. Various models can also be combined, e.g. the model of a violin with 
characteristics of a pedal steel guitar and the action of piano hammer. When an 
initial set of parameters is run through the physical simulation, the simulated sound is 
generated. [7] 
 
Synthesizer Effects 
A large number of synthesizer effects have been developed since the origin of 
electronic instruments. The aim of this project is to implement some of the most 
common effects, considered essential to any modern synthesizer. Recreating the 
amplitude envelopes of certain physical sounds into the synthesizer allows the 
generated sound to have smooth transitions between waveform amplitudes. There 
are other interesting effects like the Vibrato effect which comprises ​
a rapid, slight 
variation in pitch in playing some musical instruments, producing a richer tone. Noise 
has been used very effectively in music to give a sense of space to the sound. 
Distortive effects produce grainy sounds which are desired in certain genres of 
electronic music. The large number of audio effects used today are essential in this 
evolving modern music production era.  
 
 
 
 
 

10 
 5) PRINCIPAL HARDWARE & SOFTWARE COMPONENTS 
 
Raspberry Pi 2 
The Raspberry Pi is a low cost, credit­card sized computer that plugs into a 
computer monitor or TV, and uses a standard keyboard and mouse. 
The Raspberry Pi board, as mentioned before, is the main hardware component in 
this project. It is responsible for reading the user input from the Arduino board, 
perform signal generation, assign the note frequency, add the delay effect and 
generate the frequency plot. 
 
 ​
Arduino UNO 
The Arduino board is a microcontroller which we have used to implement our 
capacitive touch keyboard. It consists of analog pins which make it very easy to 
develop a smooth keyboard like feeling. 
 
Capacitive Touch Keyboard 
The keys in this project will be interfaced to the Raspberry Pi board through the 
Arduino board. The concept is based on the idea that when a user plays a key, the 
capacitance developed during contact will generate a spike and will be detected by 
the Arduino. This data will be serially sent to the Raspberry Pi board which will read 
this input and accordingly generate a note of the desired frequency. 
 
Python 
The Raspberry Pi board has been programmed in Python (Version 2.7.9) 
Python contains a lot of built­in modules for signal processing, sound generation and 
waveform generation. It works well in real­time applications. It is a very user friendly 
programming language and has hence been used in this project as the principal 
programming language. 
 
We have used the following packages in our code ­ 
● RPi.GPIO​  for accessing the general purpose input/output pins on the 
Raspberry Pi board 
● Tkinter​ and ​tkSnack​ for generation of the base sounds and their 
corresponding frequency and note length 
● Numpy​  and ​Scipy​
 for continuous waveform generation 
● Serial​
 for communication and transfer of data from the Arduino board to the 
Raspberry Pi board 
 
 

11 
 6) APPROACH (Block Diagram)  
 
We have broken down the project into the following blocks as shown in Fig. 3­1 

Fig. 6­1 Block Diagram 
 
 
Base Sound & Length 
The user will be given an option to select a base sound of his choice. 
The options will include the three basic waves used to create electronic synthesizer 
sounds which are a sine, square or sawtooth wave. 
He/she will also be allowed to choose the length of the note.   
   
Note (frequency) 
The user can then decide the note he/she wants to play and the respective octave 
too. This will correspond to a particular frequency which will decide the frequency 
with which the base sound will play. 
 
 
 

12 
 
Audio Effects  
This is the block which includes the effects processing.  
Currently, this block has the delay effect. The user will be able to choose the value 
for two parameters in this effect. He/she can decide the number of times the delayed 
note should be played and the duration between the delayed notes. 
 
Output 
This final block includes not only the final sound being played on a speaker but also 
continuous generation of the frequency plot of the corresponding sound being 
played. This will aid the musician or composer in analysing his sound and making 
suitable changes to it instantly. 
 
This whole module will be dealt with block by block in python and finally ported to the 
Raspberry pi 2 board. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

13 
 7) APPLICATIONS AND FUTURE SCOPE 
 
This project is a developing prototype and has tremendous scope for improvement 
and specialization. 
 
● It has the potential to be the main system for production of electronic music  
● It can be used as a standalone system to create complex sounds without the 
need of an expensive software and a heavy processing system 
● It can be used in various live performance situations 
● It can be used in the studio for composition and mixing of various sounds 
● Being a digital system, many features can be added without a steep increase 
in cost 
● A lot more base sounds can be added for more choice 
● Various delay, dynamic and filter effects can be added in the effects 
processing block for more variety and complexity 
● The basic working and principle of the system is designed in such a way that 
addition of various individual components and their integration can be done 
easily 
   

14 
 8) CONCEPT IN MATLAB 
 
The basic concept of this project has been developed and has been demonstrated 
using a MATLAB GUI. A screenshot of the output has been shown in Figure 3­2. A 3 
octave keyboard has been programmed to generate either a sine, square or 
sawtooth wave. It specifies the fundamental frequency of the note and also 
generates the time and frequency plot of the signal. Although this is a monophonic 
software instrument, the final synthesizer on the standalone hardware platform will 
be polyphonic. In this screenshot, a sawtooth wave has been generated and its 
corresponding time domain and frequency domain response (all harmonics present 
for sawtooth wave) has been plotted. The note B4 has been played which has a 
fundamental frequency of 329.63 Hz. 

Fig. 8­1 MATLAB GUI 
 
The final product will be able to assist in creating and modifying synthesizer sounds 
for music production. It can be used as a standalone system for live performances. It 
can be useful in studios for composition and mixing various sounds. It can help 
produce innovative sound patches without the use of a laptop. Since it is a digital 
synthesizer, many features can be added to the system without a considerable 
increase in price. 
 
 
 
 

15 
 9) REFERENCES 
 
 
[1] “Synthesizer,” 
https://en.wikipedia.org/wiki/Synthesizer 
 
[2] "The 'Musical Telegraph',"  
http://120years.net/the­musical­telegraphelisha­greyusa1876/ 
 
[3] “​
Polyphonic keyboards and the digital revolution,​
” 
https://en.wikipedia.org/wiki/Synthesizer#Polyphonic_keyboards_and_the_digital_rev
olution 
 
[4] V. Beal, "Moore's Law,"  
http://www.webopedia.com/TERM/M/Moores_Law.html 
 
[5] G. Reid, "Synthesizing Tonewheel Organs,"  
http://www.soundonsound.com/sos/nov03/articles/synthsecrets.htm 
 
[6] M. Ottewill, "Subtractive Synthesis,"  
www.planetoftunes.com/synthesis/subtractive­synthesis.htm 
 
[7] “Types of Synthesis,” 
https://en.wikipedia.org/wiki/Synthesizer#Types_of_synthesis 
  
 
 
 
 
 
 
 

16