Grecia y su legado

La polis y sus formas de gobierno [Autoevaluación]

Concepto y evolución de la polis

La comunidad perfecta es la polis..., surgió para satisfacer las necesidades

vitales del hombre, pero su finalidad es permitirle vivir bien... El hombre
que, naturalmente y no por azar, no viva en la polis es infrahumano o
sobrehumano.

Aristóteles La Política

Aunque el fenómeno urbano y las ciudades-estado son realidades

históricas anteriores a los griegos, su concepto de polis es totalmente
original, hasta el extremo de ser uno de los rasgos que identifican la
civilización griega.

La ciudad para los griegos no es únicamente el centro político, económico,

religioso y cultural, sino un ideal de vida, la forma más perfecta de
sociedad civil. En ella se integran de forma armónica los intereses del
individuo con el Estado, gracias a la ley, y con la comunidad, mediante la
participación del ciudadano en los asuntos públicos. En definitiva, la
ciudad es un elemento distintivo del hombre civilizado.

El concepto de ciudad-Estado presenta una diferencia sustancial con la

idea moderna de nación: para los griegos la polis no se identifica con un
territorio sino con el conjunto de sus ciudadanos, por eso, aunque se
hubiese perdido el territorio en alguna contienda, si el cuerpo cívico había
sobrevivido y podía rehacer sus tradiciones en otro lugar, consideraban
que la polis estaba a salvo.

Origen y estructura

El nacimiento de la polis es fruto de un largo proceso. Durante la edad

Oscura, s. XII a VIII a.C., los habitantes de la Hélade vivían dispersos en
aldeas, organizados en torno a vínculos de sangre. Fue en la época arcaica,
a partir del s. VIII a. C., cuando estas localidades se reunieron en
agrupaciones urbanas a las que fueron llegando también artesanos y
comerciantes dando lugar a la polis; este fenómeno se conoce con el
nombre de sinecismo.

Poco a poco las polis se convirtieron en una comunidad política con leyes e
instituciones propias en la que sus habitantes ejercían una intensa vida
cívica, mas importante para el ciudadano que la vida privada, refrendando
así la máxima de Aristóteles de que el hombre es un animal político.
En este incipiente núcleo urbano se levantaron dos espacios; en la parte
más elevada, la acrópolis (ciudad alta), zona fortificada con templos,
destinada al culto religioso y a proteger a los habitantes en caso de peligro;
y en la parte baja, los grandes espacios públicos como santuarios, teatros,
gimnasios y el ágora ("plaza"), lugar dedicado a la vida civil, institucional y
económica. La más representativa fue el ágora de Atenas. En torno a estos
edificios públicos se desarrollaba una red de calles residenciales.

Para garantizar la seguridad de la polis se amurallaba todo su perímetro.

La estructura urbana de estas ciudades era caótica porque los barrios se
construían sin ningún orden adaptándose a la topografía del terreno. A
partir del s. V a. C, las ciudades de nueva construcción y los nuevos
barrios siguieron un plano ordenado, con calles paralelas y
perpendiculares entre sí, formando una cuadrícula geométrica.

Rasgos de la polis

Todas las polis, independientemente de la época o lugar, presentan

algunos elementos comunes:

 Extensión territorial reducida que permite que sus habitantes se

conozcan entre sí. Salvo Atenas, Esparta, Siracusa o Cirene, las
polis griegas se reducen a una aglomeración urbana y un pequeño
valle cultivable con algunos pastos.

 Independencia económica (autarquía). La polis tiene que ser capaz

de producir lo suficiente para alimentar a su población.

 Independencia política (autonomía). La polis no puede estar

sometida a otra ciudad ni a poder extranjero ninguno.

 Estructura social formada por ciudadanos, portadores de derechos,

y esclavos sin derechos.

 Espíritu cívico, respeto por la ley y participación de los ciudadanos

en los asuntos de la comunidad.

 Un embrión de historia con una leyenda de fundación.

 Un culto religioso común.

Solidaridad y conflictos entre polis

Aunque las polis griegas mostraron una tenaz resistencia a perder su

independencia, todas ellas se consideraban parte de una misma
civilización, como así lo demostraban con ocasión de las grandes fiestas
religiosas panhelénicas (Olimpiadas, juegos píticos de Delfos....) o cuando
un peligro exterior amenazaba su civilización (Guerras Médicas contra los
persas).

Este sentimiento de pertenencia estaba fundado en una lengua y una

religión común, una tradición legendaria y grandes creaciones culturales
(literatura, arte, filosofía). Paradójicamente, fue la hostilidad entre las polis
la que desencadenó la Guerra del Peloponeso, conflicto que se convertiría
en el principio del fin del modelo de ciudad-Estado.

La crisis que siguió a esta larga guerra facilitó la conquista de Grecia por el
rey de Macedonia, Filipo, a la que siguió la unificación política y la
supresión de la autonomía de las polis llevada a cabo por su hijo
Alejandro.

La ley

Hay que defender la ley como quien defiende las murallas de la ciudad

La importancia de la ley

Por encima de sus diferencias políticas, las polis griegas establecieron un

nuevo marco de relaciones entre los individuos y el Estado basado en la
ley ( ὁ νόμος, nomos), y cuyo objetivo era sustraer las relaciones humanas
a la violencia y la arbitrariedad. Para los griegos un estado libre es aquel
en el que la soberanía la tiene la ley y no el gobernante. Esta fórmula se
convertiría con el paso del tiempo en el fundamento de todos los sistemas
políticos de Occidente.

El ideal de vida de los griegos en la polis se correspondía con el

sometimiento de los ciudadanos al imperio de la ley; como afirmaba
Píndaro la ley reina sobre todos los seres, lo mismo sobre los mortales que
sobre los inmortales. Este respeto reverencial por la ley estaba basado en
la promulgación de buenas leyes, eunomía, inspiradas en la sabiduría y
que buscaban conseguir la concordia, homonia y la justicia, diké.

La importancia que se da a la ley y la necesidad de su cumplimiento exigía

que los ciudadanos tuvieran conocimiento de las mismas. Para facilitarlo,
las leyes nuevas se escribían en una estela que se colocaba en algún lugar
público para ser accesibles a la población.

Contenido de las leyes

La mayor parte de las leyes se refieren a los ciudadanos de pleno derecho

consagrando así su posición privilegiada frente a extranjeros, esclavos o
mujeres. Estas normas establecen:

 Las obligaciones y derechos de los individuos en relación a la

comunidad.
 Los procedimientos en los litigios entre particulares.
 Las sanciones penales o civiles.
 El castigo por crímenes contra el Estado.
 Las normas de acuñación de moneda.
 El calendario anual cuyas principales festividades son las
solemnidades religiosas.

La variedad de leyes era extrema y las codificaciones escasas:

 Leyes de Gortina
 Compilaciones atenienses en las leyes de Solón o en el código de
Nicomacos.

Los griegos, a diferencia de los romanos, no intentaron sistematizar el

conjunto de textos legales dispersos. La división política de Grecia hacía
imposible la unificación del derecho.

Formas de gobierno

El concepto de participación política 

Durante la Edad Oscura la vida política de la atomizada Grecia estuvo

dirigida por una minoría de aristócratas terratenientes y por reyezuelos
con poderes únicamente religiosos. Las estructuras básicas de estas
sociedades primitivas limitaban notablemente la actuación del individuo y
su participación en los asuntos colectivos. El propio concepto de individuo
fue resultado de la evolución histórica y política de estas comunidades.

Sin embargo, a partir del s. VII a. C. en la mayoría de las ciudades se

produjeron importantes reformas políticas que permitirían la participación,
en mayor o menor medida según las polis, de los ciudadanos encuadrados
en cuerpos intermedios: fratrías, demos y tribus.

Legisladores como Solón y Clístenes, en Atenas, y Licurgo, en Esparta,

sentarían las bases de nuevas formas de gobierno con la creación de
instituciones que, aunque con diferencias, aparecen en todas las polis:

 Asamblea, llamada Ecclesia en Atenas y Apella en Esparta.

 Consejo, conocido como Bulé en Atenas y como Gerusía en Esparta
 Magistraturas. Asegurabann la administración de todos los servicios
públicos y ejecutaban las decisiones de la Asamblea y el Consejo. En
 Atenas los magistrados recibían el nombre de arcontes (ἄρχοντες:
"gobernantes") y en Esparta el apelativo de Éforos.

Desde entonces la legitimación del gobierno procedió de la convicción y no

de la fuerza, ya que las decisiones se tomaban después de ser libremente
debatidas en las instituciones.

Pero no todos podían participar en la vida pública.

En todas las polis, en todas las épocas e independientemente de la forma

de gobierno, los únicos con derecho a ello fueron los ciudadanos varones.
Ni esclavos, ni extranjeros, ni mujeres eran tenidos en cuenta en el
gobierno de la polis.

La Evolución política: legisladores y tiranos

A principios del s. VI los terratenientes, tras las reformas introducidas por

legisladores como Solón, se vieron obligados a compartir el poder con la
cada vez más poderosa clase comercial.

A pesar de ello, la insatisfacción de las clases medias y populares llevó al

poder a los tiranos que gobernaron de forma personal, sin estar sometidos
a las leyes y cuya legislación mejoró la situación de la clase media urbana
y clases populares.

Años más tarde, la continuación de las rivalidades sociales (στάσις stasis)

provocó la vuelta a la legalidad política bajo regímenes casi democráticos.

La democracia ateniense

En Atenas, tras la tiranía de los hijos de Pisistrato, Clístenes estableció en

la segunda mitad del s. VI las bases de la democracia ateniense alcanzadas
bajo el gobierno de Pericles.

Desde entonces, el ideal político ateniense se fundamentó en una vida en

común en la que el mayor placer del ciudadano (ὁ πολίτης) consistía en la
participación en la vida pública. En contraste, el término griegο ἰδιώτης
(idiotes) designaba a la persona "privada" o "particular" que solía prestar
sólo atención a sus propios asuntos particulares, generalmente una
persona de escasa formación o profano en asuntos de la polis.

Los principios sobre los que se asentaba la democracia ateniense eran:

ἡ ἐλευθερία, eleuthería: "la libertad"

ἡ ἰσηγορία, isegoria: "la igualdad de palabra" o libertad de expresión.
ἡ ἰσονομία, isonomia: "la igualdad ante la ley".
Actividad sobre los términos políticos

Los instrumentos para para hacer efectiva esta democracia fueron un

conjunto de instituciones caracterizadas por la rotación de los cargos, la
designación de los magistrados por sorteo y la ampliación del cuerpo de
gobernantes. El objetivo era que todos los ciudadanos participasen en la
vida pública, sin exclusiones por rango o riqueza.

Aunque la distribución de los diferentes órganos políticos de una polis

clásica no se corresponda exactamente con la moderna separación de
poderes políticos, podemos extraer un esquema básico de las mismas para
facilitar su estudio:

 Instituciones legislativas: la Asamblea o Ecclesia y el Consejo o Bulé

 Magistraturas: Arcontes y Estrategos.
 Órganos judiciales: tribunales de justicia civil (Heliea) y tribunales
de justicia criminal (Areópago y Éfetas).