Cómo funcionan las aerolíneas

por Kevin Bonsor

Las alianzas de aerolíneas permiten a las aerolíneas compartir programas de viajero frecuente. Obtenga
información sobre las alianzas de aerolíneas, el código compartido y el estado de élite.

Si está planeando un viaje largo a algún lugar, podría conducir su automóvil, viajar en
tren o tomar un bote, pero lo más probable es que esté volando. Los aviones nos
brindan la capacidad de viajar largas distancias en solo una fracción del tiempo que
tomarían otras formas de transporte. Si viaja en avión, seguramente tendrá que volar en
una de las aerolíneas comerciales que tiene vuelos a su destino elegido.
A los estadounidenses les encanta viajar, como lo atestiguan las hordas de viajeros en
el aeropuerto hoy en día. En los Estados Unidos, 665 millones de personas viajaron en
al menos una aerolínea estadounidense en el año 2000. Veinticinco mil (25,000) vuelos
salen todos los días desde los aeropuertos estadounidenses y se espera que los
estadounidenses viajen aún más en 2001.
La función básica de una aerolínea es transportar pasajeros y su equipaje de un punto
a otro. Al igual que cualquier otra industria de servicios, la industria de las aerolíneas
brinda un servicio por un precio fijo. En esta edición de HowStuffWorks, aprenderemos
sobre los diferentes tipos de aerolíneas, cómo están estructuradas y cómo determinan
los precios de los boletos.
Tipos de aerolíneas
No todas las aerolíneas son iguales. Como en la mayoría de las empresas, existe una
especie de estratificación de las aerolíneas, al menos dentro de los Estados Unidos.
Las aerolíneas estadounidenses son de propiedad pública o privada; sin embargo, en
muchos países el gobierno es el propietario. El rango de una aerolínea estadounidense
está determinado por la cantidad de ingresos que genera. Luego, el gobierno federal de
EE. UU. lo clasifica y coloca en una de tres categorías: principal, nacional o regional.

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Si ha volado antes, puede ser fácil distinguir la diferencia entre las tres categorías.
Cada uno de los tres tipos de aerolíneas tiene rutas distinguibles. Por lo general, las
aerolíneas más grandes ofrecen más destinos y rutas más largas. Echemos un vistazo
más de cerca a estas categorías de aerolíneas.
 Aerolíneas principales: estos son los pesos pesados de la industria de las
aerolíneas y a menudo escuchará sobre ellos en las noticias. Una aerolínea
importante se define como una aerolínea que genera más de $ 1,000 millones
en ingresos anuales. A partir de 2000, había 12 aerolíneas importantes:
Alaska, America West, American, American Eagle, American Trans Air,
Continental, Delta, Northwest, Southwest, Trans World, United y US Airways.
Por lo general, estos también son los empleadores más grandes entre las
aerolíneas. Por ejemplo, United Airlines empleó a más de 97,000 personas en
2000. American empleó a 93,000 y Delta empleó a más de 77,000. Sin
embargo, también hay algunas aerolíneas importantes que no emplean
grandes cantidades, como Alaska, que emplea a solo 9,600 personas.
 Aerolíneas nacionales: a solo un paso por debajo de las principales
aerolíneas, estas son aerolíneas programadas con ingresos operativos
anuales entre $ 100 millones y $ 1,000 millones. Estas aerolíneas pueden
servir a ciertas regiones del país, pero también pueden proporcionar rutas de
larga distancia y algunos destinos internacionales. Operan aviones de tamaño
mediano y grande. Ejemplos de aerolíneas nacionales incluyen Aloha, Atlas
Air, Airtran, Emery Worldwide, Evergreen, Hawaiian y Midwest Express.
Debido a que se trata de aerolíneas más pequeñas, puede esperar que tengan
un número menor de empleados. Por ejemplo, Airtran emplea a poco más de
3,700 personas, y Midwest Express emplea a aproximadamente 2,500.
 Aerolíneas regionales: como su nombre lo indica, estas aerolíneas prestan
servicios a regiones particulares de los Estados Unidos, llenando los nichos de
mercado que las aerolíneas nacionales y principales pueden pasar por alto.
Este es el segmento de más rápido crecimiento de la industria de las
aerolíneas, según la Asociación de Transporte Aéreo de América (ATA). Las
regionales se dividen en tres subgrupos: Grandes regionales: son
transportistas programados con ingresos anuales de entre $ 20 y $ 100
millones. Operan aviones que pueden acomodar a más de 60 pasajeros.
Regionales medianas: estas aerolíneas operan en una escala más pequeña,
con ingresos operativos de menos de $ 20 millones, y a menudo usan solo
aviones pequeños. Regionales pequeñas: estas aerolíneas no tienen una
definición de ingresos establecida, pero generalmente se las conoce como
“aerolíneas de cercanías”. Usan aviones pequeños con menos de 61 asientos.
La industria de las aerolíneas es como cualquier otro negocio, lo que significa que
existen numerosos tipos de aerolíneas porque sus clientes tienen diferentes
necesidades. Si viaja al extranjero, es probable que use una aerolínea importante
porque tiene más destinos en el extranjero. Es probable que una persona de negocios
que viaja entre dos ciudades pequeñas vuele en una aerolínea regional, porque no
quiere tener que detenerse en un centro de una gran aerolínea para una escala.
Aprenderemos más sobre los hubs más adelante.

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Las 10 aerolíneas principales
Fuente: Fortune 500

American - 20,245
United - 19,352
Delta - 15,888
Northwest - 11,415
Continental - 9,899
U.S. Airways - 9,269
Southwest - 5,650
Trans World - 3,538
America West - 2,344
Alaska - 2,177

Anatomía de una aerolínea

El personal de línea, como los empleados de reserva, es el grupo más grande de empleados de
aerolíneas.

Si bien las operaciones de cada aerolínea específica pueden diferir, existe una cierta
similitud entre la estructura de cada aerolínea. Los activos más importantes de una
aerolínea son sus aviones y su gente. Una aerolínea puede tener los mejores aviones
del mundo, pero sin los empleados, una aerolínea no puede hacer nada.
Las aerolíneas suelen estar representadas ante el público por aquellos empleados que
tienen el mayor contacto con los viajeros, como los pilotos y las azafatas, pero hay
muchos más empleados que trabajan detrás de escena. Las aerolíneas más grandes
pueden emplear a más personas, pero las categorías de empleados son generalmente
las mismas sin importar el tamaño de la aerolínea.
Estos son los distintos tipos de empleados en una aerolínea:
 Personal de línea: este es el grupo de personas que se ve con mayor
frecuencia durante un vuelo y forman el 85 por ciento de la fuerza laboral de
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 una aerolínea. El personal de línea incluye pilotos y azafatas, empleados de
reserva, personal de check-in en el aeropuerto y de puerta y guardias de
seguridad.
 Operaciones: si el personal de línea forma el corazón de una aerolínea, las
operaciones mantienen el bombeo de sangre. Estas personas son
responsables de programar la aeronave y las tripulaciones de vuelo para
manejar la aeronave. El personal de operaciones mantiene lineamientos para
cumplir con los estándares de la FAA y capacita a las tripulaciones de vuelo.
En operaciones se incluyen los despachadores, que rastrean todos los vuelos
de la aerolínea.
 Mantenimiento: los aviones son vehículos multimillonarios que deben
mantenerse para evitar que la aerolínea pierda dinero. Las aeronaves solo
ganan dinero para la aerolínea cuando transportan pasajeros. Alrededor del 10
por ciento de la fuerza laboral de una aerolínea se dedica al mantenimiento de
aeronaves.
 Ventas y marketing: si se pregunta quién establece sus precios,
generalmente puede encontrarlos en las divisiones de ventas y marketing de
una aerolínea. Estas personas también tienen la tarea de publicidad, ventas
de carga, reservas, servicio al cliente y servicio de comida.
Además del personal mencionado anteriormente, que constituyen la mayoría de la
nómina de la aerolínea, la aerolínea también emplea especialistas y subcontratistas
para realizar tareas particulares. Este personal especializado incluye abogados,
contadores y especialistas en relaciones públicas y de empleados. Es su función apoyar
el trabajo del personal de línea. Por lo general, estas personas trabajan en la sede de la
aerolínea. Los subcontratistas son personas que trabajan para las aerolíneas y pueden
realizar tareas tales como limpieza, abastecimiento de combustible, seguridad, servicios
de alimentos y, a veces, mantenimiento. Para obtener más información sobre los
empleados de las aerolíneas, vea cómo funcionan las tripulaciones de las aerolíneas.

Hubs and Spokes

Atlanta es un hub que sirve a muchas otras ciudades en los Estados Unidos y en todo el mundo.

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La mayoría de las 12 principales aerolíneas de pasajeros de EE. UU. En operación a
partir de 2001 utilizan una red de “hub-and-spoke” (concentradores y radios) para
enrutar el tráfico de sus aviones. Las palabras “concentrador” y “rayo” crean una
imagen bastante vívida de cómo funciona este sistema. Un hub es un aeropuerto
central por el que se enrutan los vuelos, y los radios son las rutas que los aviones
siguen al salir del aeropuerto hub. La mayoría de las principales aerolíneas tienen
múltiples hubs. Afirman que los hubs les permiten ofrecer más vuelos a los pasajeros.
El sistema hub-and-spoke se convirtió en la norma para la mayoría de las principales
aerolíneas después de que el gobierno federal de los EE. UU. desreguló las aerolíneas
en 1978. Bajo el sistema de ruta directa o punto a punto, utilizado antes de la
desregulación, las aerolíneas fueron forzadas por el gobierno federal a volar
directamente entre dos pequeños mercados. Esto tuvo como resultado muchos vuelos
que habitualmente estaban medio vacíos, lo que resultó en que las aerolíneas perdieran
dinero. Hoy, la mayoría de las aerolíneas tienen al menos un aeropuerto central por el
que deben pasar sus vuelos. Desde ese hub, los vuelos radiales llevan a los pasajeros
a destinos seleccionados.
Un buen ejemplo de un sistema hub-and-spoke es el de Delta Airlines, que tiene su hub
en el Aeropuerto Internacional Hartsfield de Atlanta. Digamos que estás en Charleston,
SC, y quieres ir a Memphis, TN. Probablemente no haya mucha demanda para un vuelo
de Charleston a Memphis, por lo que la aerolínea lo lleva de Charleston a Atlanta, y
luego de Atlanta a Memphis a través de un vuelo de conexión.
El propósito del sistema hub-and-spoke es ahorrar dinero a las aerolíneas y brindarles a
los pasajeros mejores rutas hacia los destinos. Los aviones son la mercancía más
valiosa de una aerolínea, y cada vuelo tiene ciertos costos establecidos. Cada asiento
en el avión representa una parte del costo total del vuelo. Por cada asiento que ocupa
un pasajero, una aerolínea reduce su precio de equilibrio, que es el precio del asiento
en el que una aerolínea deja de perder dinero y comienza a mostrar ganancias en el
vuelo.
No todas las aerolíneas utilizan el enfoque de hub-and-spoke. Por ejemplo, Southwest
Airlines es una de las excepciones al sistema de red de hub-and-spoke. Utiliza el
antiguo sistema punto a punto, transportando personas a distancias cortas con pocos
vuelos de conexión. Sin embargo, Southwest ofrece muy pocos vuelos sin escalas en
rutas más largas. A fines de 2000, Southwest atendió aproximadamente a 306 pares de
ciudades en un solo sentido y sin escala. Su sistema punto a punto proporciona una
ruta más directa que la que puede ofrecer una aerolínea concentradora.

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Este es el boleto

Anatomía de un boleto aéreo

Una vez que usted determine su destino, su próximo paso es llamar a la aerolínea y
hacer una reservación en un vuelo. Las aerolíneas emplean a muchas personas que
procesan estas reservaciones y sus boletos. Hay personal que se ocupa de los viajeros
en el mostrador de reservaciones y en el mostrador de facturación en el aeropuerto.
Hay dos tipos de boletos:
 Boletos en papel: este es el boleto convencional que los pasajeros han
estado usando durante décadas.
 Boletos electrónicos: muchos viajeros están comenzando a usar boletos
electrónicos, en lugar de boletos de papel, de acuerdo con el documento de
Delta Airlines “The Plane Truth”. Los billetes electrónicos son comprados
usualmente a través de Internet. En el aeropuerto, los pasajeros con boletos
electrónicos solo necesitan obtener su pase de abordar al proporcionarle al
agente de la puerta de embarque un número de confirmación y un
comprobante de pago (a veces, solo necesitan mostrar una identificación con
foto).
Para la mayoría de las personas, el precio de los boletos puede ser la parte más
confusa de los viajes aéreos. Las tarifas están en constante cambio. Lo que su amigo
pagó ayer por un vuelo de Nueva York a Chicago probablemente no sea lo que pagará
hoy por el mismo vuelo. Incluso las personas que se sientan en la misma sección de un
vuelo probablemente pagaron precios muy diferentes por sus boletos. Lo creas o no, las
tarifas son más baratas hoy que en 1978, razón por la cual más personas vuelan que
nunca. Las tarifas se rastrean de acuerdo con lo que paga un pasajero (en centavos)
por milla. En 1978, los pasajeros pagaron aproximadamente 19 centavos por milla. En
1997, los pasajeros pagaron alrededor de 14 centavos por milla.
Hay varios factores que contribuyen al costo de una tarifa:
 Fecha de compra: cuanto antes compre un boleto, más barato será (lo más
probable). Por ejemplo, Delta carga un vuelo en su sistema de reservaciones
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 aproximadamente 332 días desde la fecha real del vuelo. Alguien que compre
un boleto el día en que ingrese el vuelo obtendrá una tarifa más barata que
alguien que compre un asiento el día del vuelo.
 Clase: en pocas palabras, la primera clase es más cara que la clase turista.
 Destino: hay ciertos destinos que cuestan más, ya sea por la distancia al
destino o la popularidad del mismo. Esta es una simple economía de oferta y
demanda.
 Fecha y hora del vuelo: los vuelos que salen más temprano en el día tienden
a tener tarifas más bajas porque menos personas vuelan en ese momento.
Además, las tarifas suben en la temporada de vacaciones de verano.
 Costos de combustible: el combustible es el segundo gasto más grande de
una aerolínea. Sólo la mano de obra cuesta más que el combustible. En 2000,
las aerolíneas pagaron alrededor de $ 5.4 mil millones en costos de
combustible, según la Asociación de Transporte Aéreo (ATA). Cualquier
aumento en los costos de combustible generalmente se pasa a los pasajeros
en el precio del boleto.
 Tarifas de los competidores: una aerolínea debe tener cuidado de no fijar
precios demasiado altos a sus competidores. Se utiliza un sofisticado software
para rastrear las tarifas de las aerolíneas competidoras.
 Factores especiales: existen ciertas tarifas especiales para personas
mayores, empleados gubernamentales y militares y clientes corporativos.
Otro factor que puede afectar el precio de los boletos es el propio sistema de hub. Si
una aerolínea grande controla muchas de las puertas en un aeropuerto en particular,
puede cobrar precios de boletos más altos. Esa gran aerolínea tiene la mayoría de los
vuelos que llegan a ese aeropuerto, por lo que los consumidores tienen que pagar las
tarifas más altas si quieren volar hacia o desde ese aeropuerto.
Las aerolíneas a menudo reservan vuelos en exceso, según la ATA. Overbooking es la
práctica de vender más boletos para un vuelo que asientos disponibles. Las aerolíneas
justifican esta práctica mediante el análisis histórico del comportamiento del viajero. A
menudo, los viajeros no se presentan a un vuelo para el que tienen una reserva, o no
llegan a la puerta a tiempo. También hay viajeros que reservan asientos en varias
aerolíneas y vuelos para garantizar sus planes de viaje. La ATA informa que las
aerolíneas tienen mucho cuidado al seleccionar qué vuelos reservar en exceso.
Observan el historial de no presentación de un vuelo e intentan hacer coincidir el
número de overbook con ese.
Obviamente, el exceso de reservas a veces puede causar problemas, como cuando se
presentan más personas para un vuelo que asientos disponibles. Cuando eso sucede,
las aerolíneas otorgan incentivos especiales a los viajeros que están dispuestos a
renunciar a sus asientos. Por lo general, estos voluntarios reciben una tarifa gratuita en
otro vuelo. Si una aerolínea se ve obligada a afectar a un pasajero involuntariamente, la
aerolínea debe compensar a esa persona.
Cuando abordas un avión, es posible que no seas consciente de todos los engranajes
que están girando detrás de escena. Hay muchas personas que realizan muchas
funciones para llevarnos a nuestro destino.