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Em algumas repúblicas, o presidente é o chefe do poder executivo, fazendo parte das suas
competências a gestão do governo do país e, até certo ponto, a própria direcção do rumo
político da nação. Assim se organizam as democracias que seguem um sistema
presidencialista, caso em que o presidente é, geralmente, eleito por sufrágio universal e directo,
muito embora haja algumas excepções, sendo a mais relevante a dos Estados Unidos da
América, república presidencialista em que o presidente é eleito por um colégio eleitoral, esse
sim, eleito pelo povo. Mas, frequentemente, também nas repúblicas que vivem sob ditadura, o
regime é presidencialista.
Entre estes dois extremos situam-se os sistemas semipresidencialistas, nos quais o presidente
mantém poderes importantes, que podem chegar à demissão do governo e à dissolução do
parlamento, mas que não incluem a participação activa no processo executivo ou legislativo (à
parte a promulgação, ou não, de leis). É este o caso do Portugal contemporâneo, bem como da
França, da Rússia e do Sri Lanka.
Há ainda raros casos de repúblicas que não possuem o cargo de presidente da República. Este
é o caso da Suíça, cujo chefe de estado é um conselho de sete membros chamado Bundesrat,
da Bósnia e Herzegovina e de San Marino.