Curso: Introducción al Comercio Exterior

Teoría del Comercio Internacional

1.- Introducción

La evolución del comercio mundial hasta alcanzar la forma en que

lo conocemos hoy en día refleja tres acontecimientos
fundamentales que dan lugar a los cambios necesarios para
llegar a la realidad actual: la decadencia del feudalismo, el
surgimiento de la filosofía mercantilista y el ciclo de los
sistemas coloniales de las naciones-estados europeas.

a) Feudalismo: El estado feudal tendía a ser autosuficiente. Si bien muy poco

eficiente desde el punto de vista productivo, se buscaba la satisfacción de las
necesidades básicas a través de la producción interna –autarquía-, aún cuando
comienzan a aparecer nuevas mercancías en los mercados que provenían de
lugares lejanos

b) Mercantilismo/Colonialismo: En los siglos que pasan hasta la llegada de la

Revolución Industrial aparece un nuevo concepto de comercio internacional
asociado a las necesidades del Estado.

Es el continente europeo en donde surgen unas redes de intercambio comercial entre

los países del viejo continente, que se ve ampliado por la expansión colonial de éstos,
lo cual aporta una verdadera dimensión internacional al comercio de la época.

La actividad comercial era dirigida de forma directa por las autoridades de cada estado
(fronteras, impuestos), y tenía como objetivo principal lograr el mayor beneficio para el
país colonial (explotación de la otra parte).

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El comercio exterior se considera en esos momentos una actividad mucho más

beneficiosa para cualquier estado en comparación al comercio interior, ya que supone
un control absoluto y unilateral sobre los flujos de mercancías, impuestos, barreras
aduaneras, subsidios, etc.

El mercantilismo implica la aparición de la idea de acumulación de riqueza vinculada a

la practica del comercio exterior, en estos momentos se trataba de acumular metales
preciosos (oro y plata) y lograr que la balanza comercial en ese apartado fuera positiva
(prohibición de exportar metales preciosos).

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2.- Adam Smith

Este autor es considerado el padre de las ciencias económicas a

través e la publicación en 1776 de su obra “La riqueza de las
naciones”, en la cual trataba de explicar el modo en que funciona la
producción y los mercados en el conjunto de la economía.

En primer lugar Smith aprecia que para la producción de un producto de intercambio

se necesita la mano de obra que lo tiene que realizar, y afirma que hay países que
debido a sus recursos naturales o la habilidad o “productividad” de su mano de obra
consigue producir el mismo producto en un menor número de horas de trabajo; es lo
que el autor denomina “ventaja absoluta”.

Al mismo tiempo analiza las primeras transformaciones de la Revolución Industrial

inglesa, en la que se aprecia una creciente división del trabajo, que tiende a crear
trabajadores especializados en una determinada función, lo cual supone un aumento
considerable de la productividad. El contexto en el que se encuadra la obra de Adam
Smith (comienzos de la Revolución Industrial) permite a este autor avanzar la
importancia de la industria manufacturera en el conjunto de la economía como
elemento creador de riqueza; así, afirma:

“…Es verdad que las naciones más opulentas superan por lo común a sus
vecinas en la agricultura y en las manufacturas, pero generalmente las
aventajan más en estas que en aquellas”.

Así pues, traslada el sistema de organización industrial de la división del trabajo al

ámbito del comercio entre las naciones y afirma que lo idóneo para cada país sería
especializarse en la producción de aquellos productos en los que poseyera una
ventaja absoluta con respecto al resto de países, lo que le permitiría una ventaja
competitiva importante al poder obtener productos a bajo precio, al mismo tiempo
podría comprar productos más baratos que los producidos en su propio país.

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Otra de las grandes aportaciones de Adam Smith es su reflexión acerca del tamaño
del mercado; así, al afirmar que la dimensión del mercado interno suponía una
limitación para la división del trabajo y la consiguiente creación de riqueza, ello supone
el reconocimiento del comercio internacional como una herramienta que ayuda a
superar las estrechez del mercado doméstico, consiguiendo una serie de ventajas
asociadas a la expansión exterior y al comercio con otros países: economía de escala,
eficiencia en la utilización de los recursos disponibles.

Su teoría supuso un impulso fundamental en el desarrollo de los estudios acerca del

comercio y el desarrollo de los países, pero dejó sin contestar algunas preguntas clave
para la comprensión del fenómeno del comercio internacional. Así, Adam Smith
hablaba de la ventaja absoluta de cada país, pero no explicaba de una manera
profunda cómo se llegaba a alcanzar dicha ventaja absoluta y, por otra parte, quedaba
la duda sobre lo que se podía hacer -o si se podía modificar de alguna manera- con
aquellos países que no tuvieran ninguna ventaja absoluta en ningún producto, o cuyas
ventajas fueran muy escasas.

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3.- David Ricardo

En 1819 este autor escribe la obra “Principios de economía política y

tributación”, en la cual se avanza un poco más en los planteamientos
iniciados por Adam Smith.

Ricardo plantea que aunque un país posea una ventaja absoluta en

varios productos con respecto a otro país, lo cierto es que siempre
habrá algún producto en el que la diferencia de dicha ventaja sea mayor, por lo que
ese país deberá especializarse en aquella producción en la cual su ventaja sea mayor,
y es lo que denomina ventaja comparativa, mientras que debería comprar a través
del comercio el resto de productos. Cada país no puede poseer una ventaja
comparativa en la producción de dos productos, por lo que se asume que cada país
tendrá asignado un determinado esquema de producción dentro del comercio
internacional.

Es importante señalar que la teoría de David Ricardo afirma que aquellas empresas
con un bajo nivel de productividad en el mercado doméstico, lo cual supondría en
condiciones normales la quiebra y desaparición de las mismas, pueden resultar
competitivas en el mercado internacional debido a esa división de la ventaja
comparativa que proporciona a la empresa un valor añadido de competitividad. Al
mismo tiempo se produce la paradoja de que un país deba renunciar a una industria o
sector altamente eficiente debido a que dicho país no posee una ventaja comparativa
en la actividad que desarrolla esa industria.

La teoría de la ventaja comparativa argumenta que las naciones pueden mejorar y

aumentar su nivel de riqueza a través de esa especialización del conjunto de
intercambios del comercio internacional, consiguiendo niveles de consumo mucho más
elevados que si se limitara a producir por sí mismo muchos de ellos.

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4.- Eli Heckscher y Bertil Ohlin

Las teorías económicas sobre el comercio mundial van a

cambiar de forma radical a principios del siglo veinte, a través
de la obra de estos dos autores.

La teoría Heckscher-Ohlin va a considerar dos factores de

producción fundamentales: la mano de obra y el capital,
mientras que la tecnología determinará la forma en que se
combinan esos dos factores para dar lugar a un producto. La
Eli Heckscher
teoría explica que diferentes productos van a necesitar diversa
combinación de los dos factores de producción.

De acuerdo con la teoría de la proporción de los factores de

producción, la intensidad de factores utilizados en la fabricación
de un producto va a depender del desarrollo de la tecnología
utilizada y del modelo de producción, asumiendo que no existe
diferencia entre los países en cuanto al acceso a un mismo nivel
de tecnología, y que existe el mismo nivel de productividad (mano
de obra) en todos los países.
Bert Ohlin
La igualdad de los países en cuanto al nivel tecnológico y la
productividad de la mano de obra lleva a preguntarse cuál es el elemento que marca
entonces la ventaja comparativa de los países, y aquí esta teoría subraya que la
autentica diferencia entre varias naciones es el coste de los factores de producción,
los cuáles inciden en el precio final de los productos.

Los países que poseen una gran cantidad de ciertos factores de producción debieran
de especializarse en la elaboración de productos asociados a ese factor de producción
abundante a y bajo precio, así:

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F Un país con mano de obra barata y abundante debe especializarse en

producir mercancía que necesite la utilización intensiva de mano de obra,
importando productos que requieran una gran inversión de capital

F Los países que tiene abundancia de capital se especializarían en la

producción de bienes muy intensivos en capital, trayendo de otros países
las mercancías intensivas en mano de obra para su producción.

La teoría Heckscher-Ohlin va a generar un estudio interesante sobre el paso de un

sistema autárquico a un entorno de libre comercio y sus efectos en el conjunto de la
población de los países; estos autores afirman que existe un principio de
compensación en el que cuando se produce un libre intercambio comercial y aparecen
los consiguientes efectos beneficiosos (mayor producción, mayor consumo) es posible
que los segmentos de la sociedad que sean más beneficiados por este nuevo
escenario transfieran parte de sus bienes a aquellos sectores que no reciben las
plusvalías asociadas al comercio exterior.

La complejidad de la teoría de los factores de producción parte de una serie de

premisas asumidas por los autores necesarias para que la teoría se muestre sólida y
creíble, pero dichas hipótesis de trabajo muestran la complejidad inherente a la
comprensión del fenómeno del comercio entre países. Así, Heckscher-Ohlin parten de
las siguientes ideas:

a) La teoría asume que hablamos de dos países, dos productos y dos factores
de producción, y es lo que se denomina “2 x 2 x 2”; por ello hay que señalar
que si dos países alcanzarán su grado máximo de producción en todo tipo
de mercancías y comerciaran sólo entre ellas significaría que se
conseguiría un equilibrio comercial para ambos países.

b) La creciente especialización en aquellos productos de los que se posea

mayor factores de producción significará que, en un momento dado, va a
aumentar la necesidad de unidad de factor de producción para conseguir la
misma producción, y ello se puede deber a la escasez del factor de
producción en virtud a una excesiva especialización productiva.

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El resultado final es que se reduce la productividad y la ventaja comparativa

de ese país en un determinado producto debido a que la oferta de factores
de producción no es lineal, y la línea de expansión de la producción
empieza a declinar a partir de un determinado punto de producción.

c) En relación con el punto anterior, se partía de la base de que en todos los

países se cuenta con la misma tecnología y los productos eran producidos
de la misma manera, y esto significa que la única forma de elaborar
productos más baratos que otro país está en que los factores de producción
sean más baratos, lo cual no es un hecho constante con el crecimiento del
uso de los factores de producción

d) Otra idea que subyace en esta teoría es que el mercado en el que se

intercambia la inversión y la producción es totalmente competitivo, sin
ningún tipo de retorsión, al tiempo que los factores de producción, mano de
obra y capital se mueven en un entorno de oferta-demanda equilibrado, en
el que cada factor se paga exclusivamente por su valor real. Al mismo
tiempo el intercambio de comercio mundial se desarrolla en un escenario
de justa competencia, en el que ningún país ejerce algún tipo de control
sobre el mercado del otro.

e) Los factores de producción, capital y mano de obra son inmóviles en cada

país y no pueden traspasar las fronteras para participar en el proceso
productivo de otros países.

Las premisa teóricas asumidas por Heckscher-Ohlin suponen una referencia y punto
de partida para los autores posteriores, los cuáles comienzan a investigar cuál sería la
definición real del comercio internacional, en el caso de que alguno de esos
postulados no se dieran en el mundo real.

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5.- Wassily Leontief

Este autor va a comprobar la teoría de los factores de producción y

su importancia en el comercio mundial a través del análisis de las
importaciones y exportaciones de Estados Unidos (1947).

Siguiendo la teoría de los factores de producción se entiende que

Estados Unidos es un país con gran disponibilidad de capital y,
comparativamente, con menor cantidad de mano de obra. La
hipótesis inicial del estudio sería que Estados Unidos debiera estar especializado en la
producción y exportación de mercancía muy intensiva en el uso de capital, mientras
que habría de importar productos que requieran un gran uso de mano de obra.

Para poner a prueba su teoría Leontief efectuó un análisis de los inputs-outputs que
forman parte en el proceso de elaboración de cada producto, descomponiendo cada
mercancía en el valor que tiene la mano de obra, el capital, u otros factores, para la
obtención final de dicho producto.

Los resultados obtenidos por Leontief mostraron, de forma sorprendente, que los
productos exportados por Estados Unidos eran comparativamente un poco más
intensivos -en cuanto a la utilización de mano de obra- que los productos que
importaba.

Las consecuencias de dichos resultados fueron extraordinarias y, al margen de las

dudas o matizaciones que se hicieron al estudio, el hecho es que surgió un nuevo
debate en el que se ponía en evidencia que había otros elementos complementarios al
de los factores de producción, como podían ser la diferencia entre trabajo cualificado y
trabajo sin cualificar. Los sistemas de producción, a pesar de su aparente uniformidad,
varían en función de los países debido a múltiples circunstancias externas ajenas al
mero proceso productivo.

Las dificultades que surgen para validar las ideas de los factores de producción y su
importancia real en la configuración del mercado mundial hace que surjan una serie de
autores cuyo propósito ha sido encontrar alternativas teóricas que expliquen el origen
y justificación de las leyes del comercio internacional.

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6.- Staffan Burenstam Linder

Dentro de este nuevo contexto de investigación aparece la obra de

Staffan Burenstam Linder, el cual da un cambio radical a los estudios
tradicionales al dejar de un lado la investigación del lado de la oferta o
producción para prestar atención a la demanda de productos.

Linder afirma que el comercio de productos manufacturados estaba

originado, no tanto por los costes de producción de los productos sino por la
homogeneidad o diversidad de la oferta en los diversos mercados nacionales; así pues
la demanda de productos va a tener un impacto fundamental en la reglamentación de
los flujos del comercio mundial a través de los siguientes puntos:

F El crecimiento de la renta per capita en un determinado país trae consigo un

aumento en la complejidad y calidad de los productos demandados por la
población de ese país.

F Las empresas manufactureras conocen de forma profunda la naturaleza de la

demanda de sus mercados nacionales, sin embargo carecen de un conocimiento
apropiado de aquellos mercados externos que son muy diferentes en cuanto a la
demanda de productos, por lo que la forma natural de expansión de una empresa
comercial sería hacia otros países cuyo mercado tenga un sistema de demanda
que sea muy parecido al de la casa matriz de la empresa. Se puede afirmar que
existe una segmentación de los mercados y que se debe conocer el segmento en
el que cuadra la oferta de nuestros productos.

Las conclusiones acerca de la obra de Linder nos muestra como aspecto positivo la
aparición de la demanda como factor de valor añadido que rige las leyes de los
intercambios comerciales, al tiempo que se aprecia ese proceso de selección de
mercados en función de la oferta y la demanda; en el apartado negativo apreciamos
que una segmentación estricta de las relaciones comerciales entre los países limitada
sólo a aquellos países con un nivel de renta per capita y estructura de demanda
parecida nos impediría explicar las relaciones comerciales entre México y Estados
Unidos, o China y Europa y Estados Unidos.

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7.- Raymond Vernon

La evolución de la teoría económica que trataba de explicar los

fundamentos del comercio internacional va a ir evolucionando en
función del desarrollo económico de los países más industrializados
y las nuevas variedades de productos que aparecen en el mercado y
las tecnologías innovadoras asociadas a la cadena producción. En
este contexto aparece la obra de Vernon (1966), “teoría del ciclo del
producto”, la cual va suponer un cambio importante frente a los planteamientos más
tradicionales que hemos visto anteriormente, así Vernon plantea la siguiente hipótesis
de trabajo:

F El análisis se concentra en el producto más que en los países o la

tecnología que se utiliza para la fabricación del producto o en la proporción
de factores que intervienen en cada producto.

F Se aprecia una incidencia fundamental de la información y conocimiento

dentro del proceso de producción.

F Se abandona la idea de que el conocimiento es un bien universal libre y se

asume que el conocimiento se convierte en una de las variables más
importantes para decidir comerciar o invertir.

Tomando en cuenta los anteriores planteamientos teóricos y enlazando con la teoría

de la proporción de factores, Vernon va a introducir dos nuevas premisas teóricas de
carácter tecnológico que se añaden a la idea de los costes de producción. Así, Vernon
destaca:

a) Las innovaciones tecnológicas son un elemento fundamental para la

consecución de nuevas formas de producción más eficientes y para la
creación de nuevos productos que satisfagan las necesidades de la
demanda constante del mercado.

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Sin embargo, dicha modernización tecnológica exige grandes cantidades de

capital y una mano de obra especializada, lo cual sólo está disponible en
los países más industrializados.

b) El proceso de fabricación de un producto, junto con la tecnología vinculada

a dicha producción, va a ir evolucionando a través de tres fases, es lo que
se denomina “ciclo del producto”, que está originado por el creciente
aumento del proceso de comercialización del producto, lo que implica que,
a medida que el sistema de manufactura del producto se va estandarizando
y extendiendo la mano de obra de baja calificación, ello permite que se
produzca un trasvase de la producción y de los flujos del comercio hacia
otros países menos desarrollados que no tienen acceso a un nivel
tecnológico muy elevado y que sí disponen de mano de obra barata y poco
cualificada.

La teoría del ciclo del producto tiene dos dimensiones diferenciadas, la oferta y la
demanda; así, la variación de cada una de estas dos variables, oferta (costes de
producción) o demanda (nivel de vida de los consumidores), supone un cambio en los
flujos de producción y, por tanto, de comercio exterior. Las tres fases que distingue
Vernon son:

a) Producto nuevo: La innovación en el sistema productivo y en la oferta de

productos requiere mano de obra especializada y grandes cantidades de
capital, dedicados ambos a la investigación y desarrollo. En esta fase el
producto necesita estar cercano al mercado de origen en el cual se dan las
circunstancias necesarias para ese proceso innovador: Información,
comunicación entre profesionales especializados, alto grado de
industrialización en el entorno.

El producto se encuentra ahora en un momento en el que todavía no ha

alcanzado una estandarización general ni en su esencia ni en el proceso de
fabricación del mismo; a su vez, dicho producto se fabrica a un coste bastante
elevado y exige el control permanente por parte de un equipo cualificado.

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En cuanto a la organización del mercado en esta fase hay que afirmar que nos
encontramos con una situación de monopolio por parte del vendedor y
fabricante del producto, lo cual permite obtener grandes márgenes de
beneficios y mantener ese proceso productivo tan costoso. La elasticidad del
precio es escasa o casi nula y el consumidor doméstico, de alto poder
adquisitivo, compra el producto a cualquier precio.

b) Madurez del producto: A medida que la fabricación del producto va

aumentando el proceso de elaboración del mismo se va estandarizando,
reduciéndose la necesidad de mano de obra especialmente cualificada. Este
hecho supone una reducción en los costes de producción, lo que significa que
aparezcan nuevos competidores dentro del mercado de origen que comienzan
a fabricar el mismo producto, lo cual aumenta la presión sobre el precio del
mismo y la reducción de los márgenes de beneficios.

En esta fase los países innovadores comienzan a aumentar las ventas hacia
otros países. La situación de aumento de competencia en el mercado interno y
la paulatina aparición de otros centros de producción en países con manos de
obra más barata y precios más competitivos fuerza al fabricante original a
expandir su proceso de fabricación a aquellos países con menores costes de
producción, para aprovechar la ventaja competitiva que ello supone y no perder
cuota de mercado.

c) Estandarización del producto: La fabricación del producto se estandariza de

forma definitiva en esta fase, de tal forma que el país de producción de dicho
producto será aquel que tenga unos menores costes de producción, pasando la
ventaja competitiva de los países desde el país inicial con un alto grado de
desarrollo tecnológico y un mercado de consumo de alto poder adquisitivo a
aquellos otros países con ventajas comparativas en los costes de producción.

En este período el precio del producto ha bajado de forma considerable y los

márgenes de beneficios son muy reducidos; el país que había sido el origen de
dicho producto se convierte en importador neto del mismo, y de alguna manera
se vuelve a reiniciar el ciclo productivo a través de la aparición de nuevos
sistemas de producción y nuevos productos en el mercado.

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La teoría del ciclo de un producto tiene un gran impacto en el conjunto de los estudios
de ámbito económico ya que introducía una nueva variable para comprender los flujos
del comercio mundial: la inversión, advirtiendo de la libertad de circulación de las
inversiones entre los países, rompiendo con la idea tradicional de que se trataba de un
factor inmóvil, al tiempo que se asociaba la localización de los centros de producción a
escala internacional en función de la fase de madurez en la que se encontrará cada
producto.

Aparte de la inversión Vernon abre una nueva perspectiva dentro de una economía
globalizada, al destacar la importancia de las grandes firmas internacionales como
centros de innovación y desarrollo cuyas decisiones de inversión pueden adaptarse a
cualquier país en función de las fuerzas competitivas existentes en cada mercado.

La teoría del ciclo del producto, al margen de sus innegables aportaciones al escenario
de la ciencia del comercio internacional, presenta una serie de limitaciones para
comprender la compleja realidad de los flujos comerciales presentes en el mundo
actual. Así, se pueden destacar una serie de aspectos que no se pueden resolver en
base a esta teoría:

F Los planteamientos de Vernon son muy apropiados para aquellos productos

con un alto componente tecnológico, cuya evolución es muy probable que se
adapte a las tres fases de evolución de los ciclos de los productos; sin
embargo, hay otros productos en los cuales el componente material o humano
es mucho más importante que el meramente tecnológico

F La teoría de los ciclos del producto está muy centrada en aquellos productos
cuyo proceso final lleva a convertirlos en productos de consumo de masas, por
lo que es necesario un cierto grado de universalización y de nivel de consumo
y producción para poder apreciar la sucesión de estados en el ciclo del
producto y en el cambio de la ventaja comparativa de cada país en el comercio
internacional.

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En la década de los ochenta las tendencias del comercio mundial de esos momentos
dan lugar a una crítica importante de las teorías económicas existentes hasta entonces
debido a que aparecen ciertos acontecimientos en el comercio mundial de difícil
explicación:

F El comercio mundial crece de forma rápida y sostenida, pero el modelo de

crecimiento y su fragmentación entre los distintos países no se podía explicar
con base en los estudios e investigaciones realizados anteriormente.

F El espectacular crecimiento del déficit comercial de Estados Unidos, a lo que se

añade el declive asociado de las empresas estadounidenses en términos de
competitividad internacional, sirve como ensayo de lo que algunos estudiosos
denominan “bancarrota de la teoría del comercio”.

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8.- Paul Krugman

En este contexto surge la teoría de Paul Krugman, a mediados

de la década de los ochenta, el cual se va a concentrar en el
análisis de los costes de producción y como el coste y el
precio dirigen las tendencias del comercio mundial; Krugman
va a partir de un enfoque microeconómico de la estructura del
mercado y se centrará en el desarrollo de dos líneas de
pensamiento: economía de escala interna y de escala externa.

a) Economías de escala internas. Cuando el coste por unidad de producto final

depende de la dimensión de una empresa, ello significa que el mayor tamaño
de la empresa supone mayores beneficios y precios del producto más bajos.

Una empresa que tenga una elevada economía de escala puede optar a
monopolizar un sector económico, creando así un mercado imperfecto, y ello
puede afectar al mercado mundial ya que dicha imperfección del mercado se
amplía al comercio mundial debido a la venta de productos a bajo precio que
serán competitivos en otros países.

La relación entre el monopolio del mercado domestico y la influencia en el

mercado internacional se explica con base en las tradicionales teorías de
ventaja comparativa de los países. Cuando varias empresas alcanzan
economías de escala en un país ello significa que se han concentrado una gran
cantidad de recursos para obtener dicha economía de escala; al mismo tiempo
se han abandonado otros sectores de producción, en los que no se ha
conseguido obtener el mismo desarrollo, lo cual supone que ese país sufre un
proceso natural de especialización en una serie de productos limitados, en los
cuáles consigue una ventaja comparativa evidente, permitiendo que otros
países se especialicen en la producción de los sectores que han sido dejados
de lado por el resto de países.

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La especialización de los países en la fabricación presenta múltiples

variaciones en la oferta de un mismo producto: se puede dar el caso que un
país pueda exportar e importar al mismo tiempo el mismo producto, y ello se
debe a que cada producto puede producirse con una leve variación en la oferta
del producto. Ese elemento diferenciador puede suponer que los consumidores
soliciten un producto foráneo a pesar de que en su país haya empresas muy
competitivas a escala internacional que producen productos muy similares,
pero no iguales a los de la oferta externa.

b) Economías de escala externas: Existen ocasiones en que la eficiencia,

competitividad y reducción de postes de un producto no depende de una
empresa en particular, sino del conjunto del sector que se dedica a la
fabricación de dicho producto. Así, un país puede tener una ventaja competitiva
en un determinado producto basado en la existencia de una gran cantidad de
pequeñas empresas que conforman un gran sector que es muy competitivo en
el escenario del comercio internacional.

La idea de la competitividad de un sector o grupo de empresas explica -en

cierta manera- porqué las inversiones y las deslocalizaciones de empresas que
elaboran productos no siempre se dirige a los países con bajos costes
laborales o gran abundancia de factores de producción, sino que tiene en
cuenta la interacción positiva y el valor añadido aportado por otras empresas
que se dedican a la misma actividad.

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