CHAPTER

 1  –  BACKGROUND  
 
INTRODUCTION  
There  is  a  pressing  need  for  a  computer-­‐based  translation  system  between  English  

and  American  Sign  Language  (ASL)  to  provide  better  accessibility  to  spoken  and  written  

English  for  those  born  without  hearing.    ASL,  not  English,  is  the  first  language  of  the  Deaf1  in  

North  America  and  is  the  primary  means  of  communication  for  more  than  500,000  people  

(Baker  &  Cokely,  1980).    It  is  a  natural  language  in  its  own  right  and  is  at  least  as  different  

from  English  as  any  spoken  language,  having  its  own  unique  phonology,  morphology,  

syntax,  and  semantics  (Stokoe,  1960).    It  is  also  as  expressive  as  any  other  natural  language  

and  capable  of  communicating  the  same  range  of  thought  and  emotion  that  is  expressible  in  

English  (Emmorey,  2003).    

ASL  relies  on  gestural/visual  modalities,  in  contrast  to  the  oral/aural  modalities  of  

spoken  languages  like  English.    In  fact,  it  contains  grammar  processes  not  found  in  English.    

An  important  example  is  ASL’s  usage  of  classifiers,  which  are  handshapes  used  to  represent  

nouns  and  verbs.  The  purpose  of  classifiers  is  to  provide  information  such  as  location,  kind  

of  action,  size  and  shape  (Supalla,  1978).  Figure  1  demonstrates  two  different  classifiers  for  

a  coffee  cup.  The  left  image  depicts  outstretched  hands  indicating  a  very  large  cup.  The  right  

image  demonstrates  the  specification  of  a  small  cup  by  using  a  small  pinching  handshape.  

                                                                                                                         

1  The  term  Deaf  with  a  capital  D  refers  to  people  who  use  ASL  as  their  preferred  language  and  who  

are  part  of  a  community  that  shares  a  common  language  and  culture.      

  1