Les origines

Soule en Basse-Normandie en 1852.

William Webb Ellis, le fondateur mythique.

Certaines études affirment que l'ancêtre du rugby est la soule (ou sioule), sport très
pratiqué en France du Moyen Âge. La soule a en effet des caractéristiques
communes avec le rugby, comme le knappan au pays de Galles, le hurling en
Cornouailles et en Irlande, le calcio en Italie, qui sont joués à la même époque. Mais
ces jeux se sont vite éteints à la fin du XVIII e siècle, au contraire du folk football qui a
trouvé refuge dans les collèges anglais 2. La variante originale a été inventée sur le
terrain du principal collège de la ville de Rugby3 (Angleterre). La légende veut qu'au
cours d'une partie de football à la mi-1823, William Webb Ellis, élève de ce collège
(la Rugby School3) et futur pasteur, porte dans ses bras le ballon derrière la ligne de
but adverse alors que la règle est de le pousser au pied. En réalité, les origines du
rugby sont bien plus complexes et s'inscrivent dans le contexte du développement de
la pratique de sports « collectifs » dans l'éducation des public schools, notamment la
Rugby School avec à sa tête le headmaster (directeur) Thomas Arnold, qui vise dans
les années 1830 à éduquer les enfants des classes aisées (haute bourgeoisie et
aristocratie). Cet éducateur britannique s'appuie alors sur les sports athlétiques,
notamment le football rugby, pratique populaire lors des fêtes des campagnes et
dont les valeurs viriles et guerrières doivent permettre à ces jeunes de pouvoir se
maîtriser dans un affrontement violent, de fortifier leur corps pour mieux pouvoir le
soumettre à la morale victorienne. Cette pédagogie doit également leur apprendre à
diriger les institutions et entreprises. Cette pratique sportive d'Arnold se diffuse
progressivement dans d'autres écoles grâce aux élèves et aux enseignants passés
par Rugby4.

Les collèges britanniques de l'époque pratiquent chacun un jeu de ballon dérivé de la

soule. Chaque collège a ses propres règles et le jeu au pied et à la main sont
fréquents. Le geste de William Webb Ellis, de garder à la main le ballon, dans une
phase de jeu qui ne le permet pas, a fait progressivement évoluer la règle du collège
de Rugby. Mais avec l'apparition du chemin de fer, les collèges ne vont plus être
isolés et des rencontres sportives vont devenir possibles. Il faut dès lors se mettre
d'accord sur les règles à adopter. On voit ainsi dans les premières rencontres les
matchs se dérouler selon la règle du collège qui reçoit. Mais très vite se fait sentir le
besoin d'avoir des règles plus uniformes. Des querelles naissent entre les partisans
d'un jeu favorisant le pied (dribbling) et ceux qui veulent limiter ce jeu jugé trop
violent (le jeu de l'époque diffère de celui pratiqué aujourd'hui). De cette querelle
naîtra le Football Association et le Rugby-Football du nom de leurs organisations
respectives5.

Rugby, ville anglaise du Warwickshire.

Cette pratique, qui fait désormais la particularité du football joué dans la Rugby
School, autrement dit les Rugby School rules ou le rugby football, sera codifiée pour
la première fois en 1846 par les élèves, puis le 8 décembre 1863, à Cambridge, par
les étudiants de cette université, tous anciens élèves de Rugby. Le « Rugby-
Football » est né. L'écriture des règles permet la diffusion du jeu et le Dublin
University Football Club, fondé en 1854, est le premier club au monde à pratiquer les
Rugby School rules. Dès 1857, les règles sont exportées en Australie et le premier
club, le Sydney University Football Club, y est fondé en 1863.