Origen

La menta es un híbrido, normalmente estéril, proveniente del cruzamiento de M. aquatica x

M. spicata. Se encuentra de forma silvestre en Europa Central y del Sur, pero seguramente
fue utilizada por el hombre por primera vez en Inglaterra, siendo luego su cultivo exportado
al continente europeo y África. A día de hoy, EEUU es el país productor más importante
del mundo.
Otras especies de menta son originarias de Europa y Asia, algunas usadas desde hace
milenios. Los cultivares de la Asia Tropical derivan siempre de mentas silvestres y no
están, por lo tanto, relacionadas botánicamente de manera próxima a la menta europea,
aunque sí lo están en su valor culinario.

El género de las mentas posee muchas especies botánicas habiéndose contabilizado a nivel
mundial unas 600 entre silvestres y cultivadas, sin embargo hay explotadas comercialmente
muy pocas, podemos decir que son cinco las más explotadas con distintos fines.
Las mentas son cultivadas para la obtención de los aceites esenciales y para la obtención de
hoja para consumo directo

Las especies de mayor interés son:

Mentha piperita L. denominada vulgarmente como menta inglesa o mitchan. Presenta dos
variedades que son: a) menta negra (Mentha piperita var vulgaris), se caracteriza por ser
de mayor altura, tallos rojizo-violaceos, hojas verde oscuro y flores violetas. Es la que se
cultiva principalmente en nuestro país, debido a su mayor rusticidad y contenido de aceite
esencial (aunque el mismo es de menor calidad) y b) menta blanca (Mentha piperita var
officinalis), tienen menor desarrollo, tallos verdes, hojas verde claro y flores blancas. Tiene
poca difusión en nuestro país por su menor rusticidad, aunque presenta un aceite esencial
de mayor valor comercial y altamente requerido por la industria.

Mentha arvensis L. es conocida como menta japonesa originaria de China cuyo aroma es
menos delicado que la inglesa, posee un elevado contenido de mentol, cultivada en el litoral
argentino y utilizada para la obtención de aceite esencial.

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Mentha spicata L es la denominada yerba buena presenta un aceite rico en carvona (55% de
la esencia), pero el mismo es de muy bajo valor comercial.

Mentha pulegium y Mentha citrata son utilizadas para la obtención de aceites esenciales
pero de menor importancia que las anteriores.

Clave para la identificación de algunas mentas

A. Flores dispuestas en glomérulos axilares

B. Hojas de 4 -8 cm de largo……………………………. Mentha arvensis
BB. Hojas no mayores de 2 cm de largo……………….... Mentha pulegium
AA. Flores dispuestas en inflorescencias terminales
B. Inflorescencias muy contraídas, capituliformes
de 1,5-2 cm de diámetro………………………………. Mentha acuática
BB. Inflorescencias alargadas
C. Hojas pecioladas
D. Hojas lanceoladas o aovadas lanceoladas, agudas
Plantas con fuerte olor a mentol……………………..Mentha piperita
DD. Hojas aovadas o elípticas, plantas con fuerte
olor a limón…………………………………………Mentha citrata
CC. Hojas sésiles o subsésiles, generalmente cortadas
D. Hojas glabras, agudas………………………………..Mentha spicata
DD. Hojas pubescentes o tomentosas
E. Hojas redondeadas en el ápice…………………… Mentha rotundifolia
EE. Hojas agudas o acuminadas en el ápice……….....Mentha longifolia