Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

China, the United States and
Southeast Asia
Carlyle A. Thayer
January 6, 2011

[client name deleted] 

Q1.  During  the  Bush  administration  Washington  didn't  pay  much  attention  to 
Southeast  Asia.  Former  Secretary  of  State  Rice  didn't  attend  the  ASEAN  summit 
twice. Did it make Southeast Asia countries frustrated then? And why?  
ANSWER:  The  Bush  Administration  was  widely  viewed  in  Southeast  Asia  as 
unilateralist and preoccupied with the Global War on Terrorism. ASEAN viewed the 
no‐show  by  Secretary  Rice  as  an  indication  that  the  U.S.  did  not  really  support 
multilateralism or ASEAN’s attempt to build a regional community.  
Q2. You have been quoted as saying that the Obama administration managed to turn 
the  tables  on  China  in  terms  of  its  relations  with  Southeast  Asian  countries.  What 
would you say are the crucial moves and polices Washington executed in the past 18 
months? 
ANSWER: Secretary Clinton has attended all ASEAN Post‐Ministerial Conferences as 
well as ASEAN Regional Forum meetings. The U.S. has acceded to the Treaty of Amity 
and  Cooperation.  The  U.S.  has  appointed  a  resident  ambassador  to  the  ASEAN 
Secretariat in Jakarta. And the U.S. has joined the East Asia Summit. Further, the U.S. 
has  responded  to  regional  concerns  about  Chinese  assertiveness  by  intervening  in 
the South China Sea dispute. And the U.S. has addressed the concerns of mainland 
Southeast Asian states about  Chinese damming in the Upper Mekong by launching 
the Lower Mekong Initiative.  
Q3. Chinese colleagues cite former government officials saying that China wants the 
US  to  ensure  its  return  to  Asia  policy  doesn't  jeopardize  China's  interests.  What 
would  you  say  are  China's  key  interests  in  the  region?  Economic  and  security 
interests in what specific cases? 
ANSWER:  China  seeks  first  and  foremost  reunification  with  Taiwan.  China  has 
declared Taiwan a core national interest. China therefore opposes U.S. arms sales to 
Taiwan. China has a strategic interest in deterring the U.S. military from operating in 
the first island chain in case of a Taiwan contingency. China. 
China  has  major  economic  interests  in  Southeast  Asia  that  are  connected  with 
security of the Sea Lines of Communication (SLOC) from Chinese ports through the 
 2

South China Sea and Malacca Straits and then across the Indian Ocean to the Persian 
Gulf.  China’s  economic  interests  are  related  to  securing  natural  resources, 
particularly  energy,  and  trade  with  Southeast  Asia.  China  and  ASEAN  have  a  Free 
Trade Agreement. China has a strategic interest in preventing the U.S. from using the 
vulnerability  of  its  SLOCs  to  put  pressure  on  China.  China  has  therefore  sought  to 
develop alternate land routes, for example, through Myanmar. 
China has sought to transform its strong economic position, particularly through the 
ASEAN  Plus  Three  (China,  Japan  and  South  Korea),  into  a  security  arrangement 
through  the  ASEAN  Regional  Forum  and  direct  China‐ASEAN  arrangements.  Since 
1997 china has promoted it new security concept. China’s aim is to undermine U.S. 
alliances and eventually to exclude the U.S. from East Asian security arrangements. 
U.S.  membership  in  the  East  Asia  Summit  and  participation  in  the  ASEAN  Defence 
Ministers Meeting Plus Eight process have set back Chinese ambitions. 
Q4.  You  are  quoted  as  observing  that  Indonesia  will  not  be  too  friendly  to  China, 
either. What are the reasons? The South China sea dispute as well? 
ANSWER:  Indonesia  will  cooperate  with  and  stand  up  to  China  depending  on  the 
issues in question. China’s support for the PKI – the Indonesian Communist Party – in 
the 1960s has left a residue of suspicion towards Beijing. But China’s actions in not 
devaluing its currency (the RMB) during the 1997‐98 financial crisis is seen as a plus. 
In  1992,  when  China  adopted  a  law  on  its  territorial  sea,  it  appeared  that  China’s 
claims overlapped with the oil fields off Indonesia’s Natuna Island. Indonesia remains 
wary  because  China  has  kept  its  territorial  claims  ambiguous.  Chinese  influence 
within ASEAN, and particularly several ASEAN states (such as Thailand, Myanmar and 
Cambodia)  coupled  with  recent  Chinese  assertiveness  in  the  South  China  Sea  have 
heightened Indonesia’s concerns about Beijing’s strategic intentions. 
Indonesia  has  recovered  from  the  instability  of  the  post‐Suharto  period.  It  is  a 
member of the G‐20. Until the Obama Administration, Indonesia was subject to U.S. 
sanctions, particularly with respect to the sale of military equipment. This has now 
been  changed  and  Indonesia  is  developing  a  strategic  partnership  with  the  United 
States. Indonesia is also chair of ASEAN this year. The bottom line is that Indonesia 
has  recovered  its  self‐confidence  and  will  play  a  more  proactive  role  in  regional 
affairs. It will work cooperatively with China where mutual interests are served, and 
Indonesia  will  resist  what  it  considers  inappropriate  Chinese  policies.  The  South 
China  Sea  features  prominently.  Indonesia  will  push  to  replace  the  current 
Declaration on Conduct of Parties in the South China Sea (DOC) with a more binding 
code of conduct.