Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam: Military
Modernisation and the South
China Sea
Carlyle A. Thayer
January 9, 2011
[client name deleted] 
1. Vietnam recently bought jet fighters, submarines, rockets, etc in a process to 
modernize its army. What would you comment on this?  
ANSWER: Prior to the collapse of the Soviet Union, Vietnam was the beneficiary of 
fraternal  aid  from  Moscow.  Major  pieces  of  military  equipment  were  provided  at 
friendship  prices.  The  sudden  collapse  of  the  Soviet  Union  created  a  strategic 
dilemma for Vietnam. Vietnam no longer had an assured source of modern weapons 
and what modern weapons it did have quickly began to deteriorate. The new Russia 
now insisted on payment in hard currency (and/or barter trade). The collapse of the 
Soviet Union, however, coincided with the end of the Cold War and at the same time 
normalization of political relations with China. 
Today  the  Vietnamese  military  faces  very  different  missions  and  tasks  than  it  did 
decade  ago.  Vietnam  must  now  protect  its  territorial  integrity  and  national 
sovereignty in the South China Sea. This means that the relative role of the navy and 
air  defence‐air  force  is  more  important.  Vietnam  is  following  regional  trends  by 
modernizing  its  military  forces  step  by  step  as  its  economy  grows.  There  are  two 
ways  of  looking  at  defence  procurement:  it  can  be  aimed  at  a  specific  enemy  or  it 
can be aimed at building up capability that is needed for national derence. Vietnam’s 
program  of  defence  modernization  is  modest  and  aims  to  develop  capabilities 
needed in the new regional security environment. 
2. Would you think that this is among potential for an arms race in the region?  
ANSWER:  An  arms  race  is  defined as at  least  two  countries  that  see  themselves  as 
adversaries  and  expend  larger  and  larger  amount  of  resources  to  counter  the 
perceived  threat  of  the  other.  This  leads  to  a  strain  on  resources.  What  we  are 
witnessing in the Asia‐Pacific is something short of a full arms race. China’s military 
modernization  may  be  viewed  mainly  to  counter  the  threat  that  China  perceives 
from  the  United  States.  China  is  developing  capabilities  designed  to  offset  US 
technological superiority. The U.S. in turn seeks to develop the military doctrine and 
capabilities  to  negate  China’s  advances.  This  is  usually  termed  an  action‐reaction 
cycle. There is not arms race per se in Southeast Asia. 
3. Is there any increasing tension in the region and could it lead to an arms race 
that includes Vietnam? 
 2

ANSWER:  The  main  military  tension  in  the  Asia‐Pacific  is  taking  place  in  Northeast 
Asia  and  involves  North  Korea’s  belligerence  and  quite  separately  Chinese 
assertiveness in the East Sea. Both South Korea and Japan are responding by building 
up  their  defensive  military  capabilities.  China’s  military  modernization  and 
assertiveness  in  the  South  China  Sea  have  triggered  some  nations  to  procure 
submarines  in  order  to  develop  anti‐access/area‐denial  capabilities.  Singapore  was 
first  to  modernize  its  submarine  fleet.  In  2009  Australia  announced  a  major 
acquisition program of 12 conventional submarines. Malaysia has followed suit, and 
then  Indonesia.  Vietnam  joined  in  with  its  announcement  of  the  purchase  of  the 
Kilo‐class  conventional  submarines.  None  of  these  acquisition  programs  contain 
elements of an arms race. 
4. In 2010, the issue of East Sea disputes has been addressed in many talks but 
there is likely no viable solution reached. What would be your advice for Vietnam to 
reaffirm its sovereignty over Hoang Sa (Paracel) and Truong Sa (Spratly) archipelagos 
while maintaining peace in the region? 
ANSWER:  Vietnam must pursue a multi‐dimensional policy. First, it must continue to 
protest at the actions by any country to assert territorial claims over which Vietnam 
claims  sovereignty.  This  is  necessary  because  silence  is  viewed  as  acquiescence  to 
the  other  side’s  claim  in  international  law.  Second,  Vietnam  must  continuously 
engage with China at a high‐level to resolve this matter. The various issues at stake 
should be broken down individually and dealt with one by one, starting from the less 
difficult. Third, Vietnam must engage multilaterally with all claimant states in order 
to keep the South China Sea  peaceful by avoiding acts that upset the status quo. All 
claimant states agreed to the Declaration on Conduct of Parties in the South China 
Sea  yet  no  country  has  implemented  its  provisions.  Vietnam  must  press 
diplomatically for the confidence building measures in the DOC to be implemented. 
The next step is to press for the early conclusion of a code of conduct by the China‐
ASEAN Joint Working Group on the South China Sea. Fourth, Vietnam must also work 
diplomatically  with  other  countries  that  have  an  interest  in  the  security  of  the 
commons  –  international  waterways  in  the  South  China  Sea.  the  opening  of  Cam 
Ranh  Bay  is  one  step  forward,  next  Vietnam  could  conduct  search  and  rescue 
exercise and even naval passage exercises with foreign navies that transit the South 
China Sea. Fifth, Vietnam must consider a national information program to highlight 
developments  in  the  South  China  Sea  both  to  a  domestic  and  foreign  audience. 
Vietnam could issue an annual report on the South China Sea. 
5. In a recent interview with Thanh Nien, Vietnamese deputy defense minister 
Nguyen Chi Vinh said that Vietnam would seek for peaceful solutions to reaffirm its 
sovereignty  over  the  archipelagos.  Among  these  solutions,  Vietnam  would 
strengthen  friendship  and  improve  mutual  understandings  in  the  region  for  better 
negotiations.  Supposed  that  Vietnam  already  has  good  “friendship  and  mutual 
understandings”  with  regional  countries,  would  a  stronger  defense  consolidate  its 
position on the negotiation table? 
ANSWER:    Military  power  is  one  element  of  comprehensive  national  power.  If 
Vietnam does not have the means to protect its territorial integrity or to back up its 
sovereignty  claims  other  nations  will  take  advantage  of  this  at  Vietnam’s  expense. 
Effective  diplomacy  must  always  be  backed  up  by  appropriate  means.  Without 
 3

sufficient  military  power  Vietnam  cannot  be  an  effective  negotiator  with  more 
powerful states. But Vietnam needs to develop a stronger capacity to patrol its own 
territorial waters and to control its fishing fleet. This is more of a civilian task than a 
military one. 
6. Any further comments would be appreciated. 
ANSWER:  Vietnam  needs  allies  and  supporters  in  the  international  community. 
Vietnam should work tirelessly with its ASEAN partners to maintain a united front on 
the South China Sea. this year Vietnam should work especially closely with Indonesia 
as ASEAN Chair.  
Military  modernization  is  very  expensive.  It  is  one  thing  to  acquire  new  frigates, 
multirole  jet  fighters  (Su‐30s),  Kilo‐class  submarines  and  anti‐shipping  ballistic 
missiles,  but  it  is  another  thing  to  effective  integrate  these  new  capabilities  into 
Vietnam’s  existing  force  structure.  Also  the  on‐going  costs  of  maintenance  and 
upgrading  will  prove  costly.  Vietnam  must  give  serious  thought  to  restructuring  its 
military  forces  to  give  priority  to  the  navy  and  air  defence‐air  force,  and  perhaps 
reducing the size of the standing army. Finally Vietnam should review the roles and 
missions  assigned  to  the  military  with  a  view  to  divesting  the  military  of  non‐
essential mission and roles. The Border Guard, for example, could be turned over to 
another ministry. Military enterprises, which were slated for equitization, should be 
turned over to civilian control. Vietnam’s military must concentrate on being modern 
and professional.