Ciencias Planetarias Salamanca 2003

ANÁLISIS DE IMÁGENES PLANETARIAS

INTRODUCCIÓN A LA INVESTIGACIÓN EN
CIENCIAS PLANETARIAS

Miguel Ángel de Pablo Hernández.

Dpto. de Matemática y Física Aplicadas
y Ciencias de la Naturaleza
Universidad Rey Juan Carlos
depablo@geo.ucm.es

Capítulo 19 Página - 1-
Ciencias Planetarias Salamanca 2003

“No dejaremos de explorar

y el final de nuestra búsqueda
será cuando lleguemos a este lugar
y lo conozcamos por primera vez”.

T.S. Eliot.

Capítulo 19 Página - 2-
Ciencias Planetarias Salamanca 2003

INTRODUCCIÓN

El análisis de imágenes planetarias comenzó con el estudio astronómico de la Luna y de sus

rasgos superficiales a partir de la reinvención del telescopio en el siglo XVII. Sin embargo, este
estudio comienza a tomar verdadera relevancia cuando se inicia el programa Apolo. La llegada del
ser humano a la Luna requirió un análisis exhaustivo de los rasgos geológicos más importantes
con el fin, no sólo de seleccionar los objetivos de estudio, sino de mejorar la seguridad de la
misión. Con el programa Apolo se estrenó una nueva rama científica a la que se denominó
Astrogeología.

Con el tiempo, y con el inicio de las misiones de exploración planetaria mediante el empleo de
sondas espaciales, esta rama ha diversificado sus objetivos, que inicialmente eran únicamente
geológicos, hacia otras áreas de la ciencia como puede ser la biología, la química, la física, o la
matemática. Como respuesta a esta variabilidad de intereses nacieron las Ciencias Planetarias.

Hoy en día las Ciencias Planetarias son un área en pleno desarrollo. Son numerosos los centros y
grupos de investigación de todo el mundo dedicados al estudio de los cuerpos conocidos de
nuestro sistema solar o a la búsqueda de otros nuevos en torno a otras estrellas. Las numerosas
misiones de exploración planetaria recientes y en curso están ofreciendo una gran cantidad de
datos de gran resolución y de muy diversos tipos. Una parte importante de estos datos son
imágenes de las superficies de algunos de los planetas y satélites del Sistema Solar. Esto hace
que el estudio de imágenes sea prácticamente obligatorio para la investigación en Ciencias
Planetarias. Pero por otra parte, la sencillez que implica la obtención, manejo y tratamiento de
dichas imágenes hace que esta sea una de las mejores maneras de iniciarse en la investigación en
el área de las Ciencias Planetarias.

LA INVESTIGACIÓN PLANETARIA

A diferencia de otros campos científicos, la investigación básica en el área de las Ciencias

Planetarias es una actividad relativamente sencilla y económica, ya que no requiere, por el
momento, de la realización de complejos y caros análisis químicos y geocronológicos, ni de la
existencia de una gran infraestructura en forma de laboratorios e instrumental especializado.
Hasta ahora tampoco es necesario realizar caras campañas de investigación de campo, algo que
van resolviendo, en parte y poco a poco, las sondas planetarias.

Por el contrario, la investigación en temas relacionados con las Ciencias Planetarias, a un nivel
básico, tan sólo requiere de disponer de datos planetarios y un ordenador con la configuración,
dispositivos periféricos y los programas apropiados para su tratamiento. El resto es cuestión de
analizar dichos datos, revisar la bibliografía previa y de aplicar el método científico.

La mayoría de los datos recopilados por las sondas planetarias desde el inicio de las misiones
de exploración de otros cuerpos está disponible para fines científicos y educativos de forma
gratuita o a precio de coste en los distintos centros y agencias relacionadas con la exploración
del Sistema Solar. En cuanto a la bibliografía previa, aunque existen algunas revistas
especializadas, actualmente es sencillo encontrar artículos relacionados con las Ciencias
Planetarias en revistas científicas más generalistas, de las que se suelen encontrar en las
bibliotecas de universidades, museos o centros públicos de investigación.

Capítulo 19 Página - 3-
Ciencias Planetarias Salamanca 2003

De esta manera, la realización de investigaciones sencillas sobre algún aspecto relacionado

con la geología, química, biología o física de otros cuerpos de nuestro Sistema Solar, es
relativamente sencilla y accesible para estudiantes de algunas de estas ramas científicas.

OBTENCIÓN DE DATOS

Para comenzar a trabajar es necesario disponer de los datos planetarios apropiados.

Dependiendo de la finalidad de la investigación a llevar a cabo, existen distintos centros
oficiales a donde acudir para obtener dicha información. Principalmente nos centraremos en la
obtención de imágenes, topografía, mapas y otros datos fácilmente manipulables
.
Todos los datos tomados por las sondas planetarias americanas desde que se inició la carrera
espacial en el año 1957 se pueden obtener directamente del centro de recopilación de datos de
la agencia NASA, en el National Space Science Data Center (NSSDC)
[http://nssdc.gsfc.nasa.gov/]. También es posible obtener datos e información desde el Space
Science Data Operations Office (SSDOO) del Goddard Space Flight Center (GSFC)
[http://gsfc.nasa.gov/].

Otro de los centros desde donde obtener información es el denominado Planetary Data
System (PDS) del Jet Propulsion Laboratory (JPL), donde están disponibles datos y mapas, con
resolución variable de algunos planetas y satélites para aplicaciones científicas, así como algunos
programas informáticos para tratarlos [http://pds.jpl.nasa.gov/scientist.html].

En la división de Astrogeología del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) estan a
la venta los mapas generales de todos los cuerpos del Sistema Solar y los mapas geológicos
elaborados hasta la actualidad. En este mismo centro se puede acceder a la base de datos de la
nomenclatura oficial para los rasgos superficiales de los planetas y satélites. [http://
astrogeology.usgs.gov/].

Además de éstos, existen otros muchos lugares desde donde obtener datos para la
realización de trabajos de investigación en algunas de las diversas áreas que abarcan las Ciencias
Planetarias. En general, accediendo desde las páginas oficiales de las agencias espaciales y de
sus laboratorios y centros de investigación asociados es posible encontrar información sobre las
misiones de exploración planetaria y de los datos obtenidos por cada una de estas misiones.

ANÁLISIS DE IMÁGENES PLANETARIAS

Al igual que ocurre con las Ciencias de la Naturaleza, el empleo de fotografías aéreas y de
imágenes de satélite tiene una gran número de aplicaciones científicas. Por ejemplo, en geología
las fotografías aéreas y las imágenes de satélite son empleadas para la realización de mapas
geológicos, geomorfológicos y tectónicos; y en biología se emplean para el estudio de
ecosistemas, entre otras muchas aplicaciones.

Aquí solo se van a describir algunos ejemplos de las aplicaciones del análisis de imágenes
planetarias para el estudio y comprensión de otros planetas y satélites de nuestro sistema solar.

-Cartografía (geológica, estructural, geomorfológica,...): la elaboración de cartografías es un

paso necesario para la comprensión de los acontecimientos ocurridos en una región. Los distintos

Capítulo 19 Página - 4-
Ciencias Planetarias Salamanca 2003

tipos de cartografías sirven para describir las formas, estructuras o materiales existentes en
una región y, por consiguiente, de los procesos que han tenido lugar en ella.

-Índice de Evolución Planetaria: en principio, un cuerpo más craterizado ha sufrido menos

procesos capaces de renovar su superficie. De este modo, analizando la cantidad de superficie
densamente craterizada de un planeta o satélite frente a la menos craterizada podemos obtener
un índice aproximado del grado de evolución de un cuerpo planetario.

-Contaje de cráteres: aunque recientemente está siendo discutida de nuevo, esta

metodología permite realizar dataciones relativas de dos superficies de un mismo planeta en
función del número y tamaño de los cráteres de impacto que cubren su superficie. En principio,
cuanto más antigua sea una superficie, mayor número de cráteres contendrá, y de mayor tamaño.

-Dinámica eólica y atmosférica: a través de la observación de las estructuras denominadas

‘colas de viento’ es posible analizar la dinámica de los vientos en algunos de los cuerpos del
Sistema Solar. De la misma forma, la observación y análisis de las imágenes de las atmósferas
planetarias permiten estudiar la dinámica atmosférica de dichos cuerpos.

-Modelización físico-matemática de impactos: el estudio de los cráteres de impacto desde un

punto de vista físico y matemático puede permitirnos acercarnos al conocimiento de los cuerpos
que los generaron, su origen, velocidad, densidad,... Esto, no sólo aporta información sobre el
planeta que tiene cráteres de impacto y el comportamiento de sus atmósfera, superficie,... sino
que nos ayuda a comprender mejor la dinámica de otros cuerpos, como los que configuran el
denominado cinturón de asteroides.

Estos ejemplos reflejan sólo algunas de las múltiples posibilidades que ofrece el estudio de
las imágenes planetarias aportadas por las numerosas sondas de exploración que recorren el
Sistema Solar en busca de nuevos datos que nos ayuden a aclarar algunas de las muchas
cuestiones que existen sobre otros planetas y satélites.

OTROS DATOS

Las Ciencias Planetarias no se basan únicamente en el estudio y análisis de imágenes de

satélite, sino que gracias a los numerosos sensores incorporados en las sondas de exploración
planetaria hoy día disponemos de datos topográficos, magnéticos, espectrométricos e incluso
gravimétricos, entre otros, de algunos cuerpos del Sistema Solar.

Estos datos permiten, por sí mismos, el estudio de otros planetas desde nuevos puntos de
vista. Además, es posible combinar las imágenes con otros tipos de datos con el fin de obtener
una mayor información.
Por ejemplo, los datos topográficos permiten elaborar modelos digitales de terreno con los
que conocer de forma más precisa el relieve, independientemente de las interpretaciones a
partir de las fotografías de satélite. Estos datos también sirven para la realización de perfiles
topográficos con los que realizar cálculos de diversos tipos como pueden ser volumenes de
cuencas o de edificios volcánicos o caudales de canales. Los datos magnetométrico son de gran
utilidad para el estudio del interior del cuerpo analizado y de las composiciones de los materiales
superficiales. Los datos gravimétricos se emplean en el estudio y modelización, tanto de áreas
concretas, como de las cortezas planetarias. Últimamente se estan obteniedo gran cantidad de

Capítulo 19 Página - 5-
Ciencias Planetarias Salamanca 2003

datos espectrométricos que facilitan la composición química de los materiales superficiales, lo

que, junto con las imágenes de satélites, permite la realización de cartografías más detalladas y
a la interpretación de los materiales que configuran las superficies planetarias.

BIBLIOGRAFÍA

Tal y como se apuntó anteriormente, el análisis de las imágenes de satélite debe ser apoyado
por la bibliografía previa. Para ello, tal y como ocurre en toda investigación, se debe recurrir a
las revistas científicas generales, tal y como Science o Nature. Existen otras revistas
especializadas en las investigaciones sobre Ciencias Planetarias, tal y como Icarus, Earth, Moons
and Planets o Astrobiology, entre otras. Sin embargo, en numerosas ocasiones se publican
artículos relacionados con esta rama científica en revistas especializadas en algún campo de la
ciencia: Geology, Geomorphology, Sky & Telescope, Journal of Geophysical Research,.... También
son accesibles las comunicaciones de muchos congresos científicos sobre Ciencias Planetarias,
como es el Lunar and Planetary Science Conference, que se celebra anualmente en los Estados
Unidos de Norteamérica desde hace más de treinta años.

Sin embargo, a la hora de iniciarse en el estudio de un cuerpo planetario es necesario tener

un conocimiento general del Sistema Solar, del planeta concreto estudiado, y de aquellos con los
que comparte características o se relaciona. Para ello, mejor que revisar artículos de las revistas
científicas, es más apropiado acudir a los libros, más didácticos y generales que las publicaciones
científicas. Algunos libros tratan directamente sobre alguno de los planetas o satélites, como
Mars (Carr, 1981), o Venus (Bougher et al, 1997), pero otros son más generales y tratan sobre
los procesos que ocurren en los cuerpos del Sistema Solar, como Moons and Planets (Hartmann,
1993) o Planetary Landscapes (Greeley, 1987). En ocasiones existen libros que dedican alguno de
sus capítulos a la descripción de otros planetas y satélites, o a las formas y procesos que tienen
lugar en ellos, como Earth (Tarbuck, 1999) o Volcanoes (Francis, 1993).

La lectura de la bibliografía previa suele ser un paso anterior al análisis de las imágenes
planetarias, ya que puede ayudar a seleccionar el tema de estudio, el área de investigación y la
metodología a aplicar.

CONOCER OTROS PLANETAS PARA CONOCER LA TIERRA

Independientemente de las connotaciones filosóficas, ética o económicas que pueda tener la

investigación científica en el área de la Ciencias Planetarias, este tipo de estudios no sólo deben
perseguir el conocimiento de otros cuerpos del Sistema Solar, sino que deben servir para
comprender mejor la Tierra. A medida que mejora el conocimiento sobre otros planetas y
satélites se disponen de más ejemplos con los que comparar los casos conocidos en la Tierra, que
hasta el comienzo de los programas de exploración planetaria, era el único modelo disponible.
Ahora, con el desarrollo de las Ciencias Planetarias, es posible comprender mejor los procesos
geológicos, físicos y, puede que dentro de poco, también biológicos, que se observan en la Tierra.
Así, es necesario conocer otros planetas para comprender mejor la Tierra y los procesos que en
ella se observan.

Capítulo 19 Página - 6-