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Un paciente joven desarrolla una gran cantidad de pequeños crecimientos precancerosos en la piel, como
pecas, y es extremadamente sensible a la luz del sol (Figura 16-1). Se toman los antecedentes familiares y
se diagnostica al paciente una enfermedad autosómica recesiva llamada xerodermia pigmentaria. A lo
largo de su vida, será propensa a desarrollar cánceres de piel pigmentados. Varios genes diferentes
pueden mutar para generar el fenotipo de esta enfermedad. En una persona sin la enfermedad, cada uno de
estos genes contribuye a los procesos bioquímicos en la célula que responden al daño químico del ADN y
reparan este daño antes de que conduzca a la formación de nuevas mutaciones. Más adelante en este
capítulo, veremos cómo las mutaciones en los sistemas de reparación conducen a enfermedades genéticas
como la xerodermia pigmentaria. Las personas que padecen esta enfermedad son ejemplos de variantes
genéticas, es decir, personas que muestran diferencias fenotípicas en uno o más caracteres particulares.
Dado que la genética es el estudio de las diferencias hereditarias, el análisis genético no sería posible sin
las variantes. En los capítulos anteriores se han visto muchos análisis de la herencia de tales variantes;
ahora, consideramos su origen. ¿Cómo surgen las variantes genéticas? Dos procesos principales son
responsables de la variación genética: la mutación y la recombinación. Hemos visto que la mutación es un
cambio en la secuencia de ADN de un gen. La mutación es especialmente significativa porque es la
fuente última del cambio evolutivo; surgen nuevos alelos en todos los organismos, algunos de forma
espontánea y otros como resultado de la exposición a la radiación o a sustancias químicas en el medio
ambiente. Los nuevos alelos producidos por la mutación se convierten en la materia prima para un
segundo nivel de variación, que se efectúa por recombinación. Como su nombre indica, la recombinación
es el resultado de procesos celulares que hacen que los alelos de diferentes genes se agrupen en nuevas
combinaciones (véase el capítulo 4). Para utilizar una analogía, la mutación produce ocasionalmente una
nueva carta de juego, pero es la recombinación la que baraja las cartas y las reparte en diferentes manos.
En el entorno celular, las moléculas de ADN no son absolutamente estables: cada par de bases de una
doble hélice de ADN tiene una cierta probabilidad de mutar. Como veremos, el
La mutación de término cubre una amplia gama de diferentes tipos de cambios. Estos cambios van desde
el simple intercambio de un par de bases por otro hasta la desaparición de un cromosoma entero. En el
capítulo 17, consideraremos los cambios mutacionales que afectan a cromosomas enteros o a grandes
trozos de cromosomas. En el presente capítulo, nos centramos en los eventos de mutación que tienen
lugar dentro de los individuos
genes. Llamamos a estos eventos mutaciones genéticas. Las células han desarrollado sistemas sofisticados
para identificar y reparar el ADN dañado, evitando así la aparición de la mayoría de las mutaciones, pero
no todas. Podemos considerar que el ADN está sometido a un tira y afloja dinámico entre los procesos
químicos que dañan el ADN y conducen a nuevas mutaciones y los procesos de reparación celular que
vigilan constantemente el ADN para detectar tales daños y corregirlos. Sin embargo, este tira y afloja no
es sencillo. Como ya se ha mencionado, las mutaciones proporcionan la materia prima para la evolución
y, por lo tanto, debe tolerarse la introducción de un bajo nivel de mutación. Veremos que los sistemas de
replicación y reparación del ADN pueden realmente introducir mutaciones. Otros convierten mutaciones
potencialmente devastadoras (como las rupturas de doble cadena) en mutaciones que pueden afectar sólo
a un producto de un solo gen. Veremos que la clase más potencialmente grave de daño al ADN, la ruptura
de doble cadena, es también un paso intermedio en el proceso celular normal de recombinación a través
del cruce meiótico. Por lo tanto, podemos trazar paralelos entre la mutación y la recombinación en dos
niveles. Primero, como se ha mencionado antes, la mutación y la recombinación son las principales
fuentes de variación. Segundo, los mecanismos de reparación y recombinación del ADN tienen algunas
características en común, incluyendo el uso de algunas de las mismas proteínas. Por esta razón,
exploraremos primero los mecanismos de reparación del ADN y luego los compararemos con el
mecanismo de recombinación del ADN.

Las consecuencias fenotípicas de las mutaciones del ADN

El término mutación puntual se refiere típicamente a la alteración de un solo par de bases de ADN o de
un pequeño número de pares de bases adyacentes. En esta sección, consideraremos los efectos de tales
cambios a nivel fenotípico. Las mutaciones puntuales se clasifican en términos moleculares en la figura
16-2, que muestra los principales tipos de cambios en el ADN y sus efectos en la función de la proteína
cuando se producen dentro de la región de codificación de la proteína de un gen.
Tipos de mutación puntual
Los dos tipos principales de mutación puntual en el ADN son las sustituciones de base y las inserciones o
supresiones de base. Las sustituciones de bases son mutaciones en las que un par de bases es reemplazado
por otro. Las sustituciones de bases pueden dividirse en dos subtipos: transiciones y transversiones. Para
describir estos subtipos, consideramos cómo una mutación altera la secuencia en una cadena de ADN (el
cambio complementario tendrá lugar en la otra cadena). Una transición es la sustitución de una base por
la otra base de la misma categoría química. O bien se sustituye una purina por una purina (de la A a la G
o de la G a la A) o bien se sustituye una pirimidina por una pirimidina (de la C a la T o de la T a la C).
Una transversión es lo opuesto: la sustitución de una base de una categoría química por una base de la
otra. O bien se sustituye una pirimidina por una purina (de C a A, C a G, T a A, o T a G) o bien se
sustituye una purina por una pirimidina (de A a C, A a T, G a C, o G a T). Al describir los mismos
cambios en el nivel de doble cadena del ADN, debemos representar a ambos miembros de un par de bases
en la misma ubicación relativa. Así, un ejemplo de una transición es G - C → A - T; el de una transversión
es G - C → T - A. Las mutaciones de inserción o supresión son en realidad inserciones o supresiones de
pares de nucleótidos; sin embargo, la convención es llamarlas inserciones o supresiones de pares de
bases. Colectivamente, se denominan mutaciones indel (por inserción-eliminación). La más simple de
estas mutaciones es la adición o deleción de un solo par de bases. Las mutaciones a veces surgen por la
adición o eliminación simultánea de varios pares de bases a la vez. Como veremos más adelante en este
capítulo, los mecanismos que producen selectivamente ciertos tipos de pares de bases múltiples
las adiciones o supresiones son la causa de ciertas enfermedades genéticas humanas.
Las consecuencias moleculares de las mutaciones puntuales en una región codificante
¿Cuáles son las consecuencias funcionales de estos diferentes tipos de mutaciones puntuales? En primer
lugar, considere lo que sucede cuando una mutación surge en una parte de un gen que codifica un
polipéptido. En el caso de las sustituciones de una sola base, hay varios resultados posibles, pero todos
son consecuencias directas de dos aspectos del código genético: la degeneración del código y la existencia
de codones de terminación de la traducción (véase la figura 16-2).
- Mutaciones sinónimas. La mutación cambia un codón para un aminoácido en otro codón para ese
mismo aminoácido. Las mutaciones sinónimas en los exones también se conocen como mutaciones
silenciosas.
- Mutaciones sin sentido. El codón de un aminoácido se convierte en un codón de otro aminoácido. Las
mutaciones de Missense a veces se llaman mutaciones no sinónimas.
- Mutaciones sin sentido. El codón de un aminoácido se convierte en un codón de terminación de
traducción (stop).
Las sustituciones sinónimas nunca alteran la secuencia de aminoácidos de la cadena polipeptídica. La
severidad del efecto de las mutaciones sin sentido y sin sentido en el polipéptido difiere de un caso a otro.
Por ejemplo, una mutación de "missense" puede sustituir un aminoácido por otro químicamente similar,
llamado sustitución conservadora. En este caso, es menos probable que la alteración afecte gravemente a
la estructura y el funcionamiento de la proteína. Alternativamente, un aminoácido puede ser reemplazado
por un aminoácido químicamente diferente en una sustitución no conservadora. Es más probable que
este tipo de alteración produzca un cambio severo en la estructura y función de la proteína. Las
mutaciones sin sentido conducirán a la terminación prematura de la traducción. Por lo tanto, tienen un
efecto considerable en la función de la proteína. Cuanto más cerca esté una mutación sin sentido del
extremo 3′ del marco abierto de lectura (ORF), más plausible es que la proteína resultante pueda poseer
alguna actividad biológica. Sin embargo, muchas mutaciones sin sentido producen productos proteínicos
completamente inactivos. Los cambios en el par de base única que inactivan las proteínas se deben a
menudo a mutaciones en el sitio de empalme. Como se ve en la Figura 16-3, tales cambios pueden
cambiar dramáticamente la transcripción del ARNm al conducir a grandes inserciones o eliminaciones
que pueden o no estar en el marco. Al igual que las mutaciones sin sentido, las mutaciones indel pueden
tener consecuencias en la secuencia de polipéptidos que se extienden mucho más allá del sitio de la
mutación en sí (véase la Figura 16-2). Recordemos que la secuencia de ARNm es "leída" por el aparato
de traducción en registro ("en marco"), tres bases (un codón) a la vez. La adición o eliminación de un solo
par de bases de ADN cambia el marco de lectura para el resto del proceso de traducción, desde el sitio de
la mutación del par de bases hasta el siguiente codón de parada en el nuevo marco de lectura. Por lo tanto,
estas lesiones se llaman mutaciones de desplazamiento de marco. Estas mutaciones hacen que toda la
secuencia de aminoácidos que se traduce aguas abajo del sitio de la mutación no tenga relación con la
secuencia de aminoácidos original. Por lo tanto, las mutaciones de desplazamiento de marco típicamente
resultan en la pérdida completa de la estructura y función normal de la proteína (Figura 16-4).

Las consecuencias moleculares de las mutaciones puntuales en una región no

codificante
Ahora pasemos a las mutaciones que ocurren en las secuencias reguladoras y otras secuencias no
codificantes. Las partes de un gen que no codifican directamente una proteína contienen muchos sitios
cruciales de unión al ADN para las proteínas, intercalados entre secuencias que no son esenciales para la
expresión o la actividad de los genes. A nivel del ADN, los sitios de unión incluyen los sitios a los que se
unen la ARN polimerasa y sus factores asociados, como
así como los sitios a los que se unen las proteínas específicas reguladoras de la transcripción. A nivel del
ARN, otros sitios importantes de unión incluyen los sitios de unión del ribosoma de los ARNm
bacterianos, los sitios de empalme 5′ y 3′ para la unión del exón en los ARNm eucariotas, y los sitios que
regulan la traducción y localizan el ARNm a áreas y compartimentos particulares dentro de la célula. Las
ramificaciones de las mutaciones en partes de un gen que no sean los segmentos polipeptídicos de
codificación son más difíciles de predecir que las de las mutaciones en los segmentos de codificación. En
general, las consecuencias funcionales de cualquier mutación puntual en una región de ese tipo dependen
de si la mutación perturba (o crea) un sitio de unión. Las mutaciones que perturban esos sitios tienen el
potencial de cambiar el patrón de expresión de un gen alterando la cantidad de producto expresado en un
momento determinado o en un tejido determinado o alterando la respuesta a determinadas señales
ambientales. Tales mutaciones regulatorias alterarán la cantidad de producto proteínico producido pero
no la estructura de la proteína. Por otra parte, algunas mutaciones del lugar de unión podrían anular
completamente un paso necesario en la expresión normal de los genes (como la unión de la ARN
polimerasa o los factores de empalme) y, por lo tanto, inactivar totalmente el producto génico o bloquear
su formación. En la figura 16-4 se muestran algunos ejemplos de cómo diferentes tipos de mutaciones,
dentro y fuera de la región codificante, pueden afectar al ARNm y a la proteína.
Es importante tener presente la distinción entre la ocurrencia de una mutación genética -es decir, un
cambio en la secuencia de ADN de un gen determinado- y la detección de tal evento a nivel fenotípico.
Muchas mutaciones puntuales dentro de las secuencias no codificantes provocan poco o ningún cambio
fenotípico; estas mutaciones se localizan entre los sitios de unión del ADN para las proteínas reguladoras.
Tales sitios pueden ser funcionalmente irrelevantes, u otros sitios dentro del gen pueden duplicar su
función.

16.2 La base molecular de las mutaciones espontáneas

Las mutaciones genéticas pueden surgir espontáneamente o pueden ser inducidas. Las mutaciones
espontáneas son mutaciones que ocurren de forma natural y surgen en todas las células. Las mutaciones
inducidas surgen por la acción de ciertos agentes llamados mutágenos que aumentan la velocidad a la
que se producen las mutaciones. En esta sección, consideramos la naturaleza de las mutaciones
espontáneas.

Prueba de fluctuación de Luria y Delbrück

El origen del cambio hereditario espontáneo siempre ha sido un tema de gran interés. Entre las primeras
preguntas formuladas por los genetistas figuraba la siguiente: ¿se producen mutaciones espontáneas en
respuesta al agente de selección o las variantes están presentes con una frecuencia baja en la mayoría de
las poblaciones? Un sistema experimental ideal para abordar esta importante cuestión era el análisis de las
mutaciones en las bacterias que confieren resistencia a agentes ambientales específicos que normalmente
no son tolerados por las células de tipo silvestre. Un experimento de Salvador Luria y Max Delbrück en
1943 fue particularmente influyente en la configuración de nuestra comprensión de la naturaleza de la
mutación, no sólo en las bacterias, sino en los organismos en general. Se sabía en ese momento que, si las
bacterias E. coli se propagan en un plato de medio nutritivo en presencia del fago T1, los fagos pronto
infectan y matan las bacterias. Rara vez, pero regularmente, se veían colonias resistentes al ataque de los
fagos; estas colonias eran estables y por lo tanto parecían ser auténticos mutantes. Sin embargo, se
desconocía si estos mutantes se producían de forma espontánea pero aleatoria en el tiempo o si la
presencia de los fagos inducía un cambio fisiológico que causaba resistencia. Luria razonó que, si las
mutaciones se producían espontáneamente, entonces se podía esperar que la mutación se produjera en
momentos diferentes en culturas diferentes. En este caso, el número de colonias resistentes por cultivo
debería mostrar una gran variación (o "fluctuación" en su palabra). Más tarde afirmó que la idea se le
ocurrió mientras observaba los rendimientos fluctuantes obtenidos por colegas que jugaban en una
máquina tragaperras en un baile de la facultad en un club de campo local; de ahí el origen del término
mutación "jackpot". Luria y Delbrück diseñaron su "prueba de fluctuación" de la siguiente manera.
Inocularon 20 pequeños cultivos, cada uno con unas pocas células, y los incubaron hasta que hubo 108
células por mililitro. Al mismo tiempo, también se inoculó un cultivo mucho más grande y se incubó
hasta que hubo 108 células por mililitro. Los 20 cultivos individuales
y 20 muestras del mismo tamaño del gran cultivo fueron chapadas en presencia de fagos. Los 20 cultivos
individuales mostraron una gran variación en el número de colonias resistentes: 11 placas tenían 0
colonias resistentes, y el resto tenían 1, 1,3, 5, 5, 6, 35, 64, y 107 por placa (Figura 16-5a). Las 20
muestras del cultivo grande mostraron mucha menos variación de una placa a otra, todas en el rango de
14 a 26. Si los fagos estaban induciendo mutaciones, no había razón para que la fluctuación fuera mayor
en los cultivos individuales porque todos estaban expuestos a los fagos de manera similar. La mejor
explicación era que la mutación se producía de forma aleatoria en el tiempo: las primeras mutaciones
daban un mayor número de células resistentes porque las células mutantes tenían tiempo para producir
muchos descendientes resistentes. Las mutaciones posteriores
produjeron menos células resistentes (Figura 16-5b). Este resultado condujo al "paradigma" reinante de la
mutación; es decir, ya sea en virus, bacterias o eucariotas, las mutaciones pueden ocurrir en cualquier
célula en cualquier momento y su ocurrencia es aleatoria. Por este y otros trabajos, Luria y Delbrück
fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1969. Curiosamente, esto fue
después de que el primer estudiante graduado de Luria, James Watson, ganara su Premio Nobel (con
Francis Crick en 1964) por el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN. Este elegante
análisis sugiere que las células resistentes son seleccionadas por el agente ambiental (aquí, el fago) en
lugar de ser producidas por él. ¿Puede demostrarse directamente la existencia de mutantes en una
población antes de la selección? Esta demostración fue posible gracias al uso de una técnica llamada
replicación de placas, desarrollada en gran parte por Esther Lederberg en 1952. Una población de
bacterias fue recubierta con un medio no selectivo, es decir, un medio que no contiene fagos, y de cada
célula creció una colonia. Esta placa fue llamada la placa maestra. Un pedazo estéril de terciopelo fue
presionó ligeramente sobre la superficie de la placa maestra, y el terciopelo recogió células dondequiera
que hubiera una colonia (Figura 16-6). De esta manera, el terciopelo recogió una "huella" de la colonia de
toda la placa. El terciopelo fue entonces tocado para replicar las placas que contenían un medio selectivo
(es decir, que contenían fagos T1). Al tocar el terciopelo con las placas, las células que se aferran al
terciopelo se inoculan en las placas réplica en las mismas posiciones relativas que las de las colonias en la
placa maestra original. Como era de esperar, se encontraron raras colonias mutantes resistentes en las
placas de la réplica, pero las múltiples placas de la réplica mostraron patrones idénticos de colonias
resistentes (Figura 16-7). Si las mutaciones hubieran ocurrido después de la exposición a los agentes
selectivos, los patrones de cada placa habrían sido tan aleatorios como las propias mutaciones. Los
eventos de mutación deben haber ocurrido antes de la exposición al agente selectivo. De nuevo, estos
resultados confirman que la mutación se produce de forma aleatoria todo el tiempo, más que en respuesta
a un agente selectivo.

La mutación del concepto clave es un proceso aleatorio. Cualquier alelo en cualquier célula puede mutar en cualquier
momento.
Mecanismos de mutaciones espontáneas
Las mutaciones espontáneas surgen de diversas fuentes. Una fuente es la replicación del ADN proceso.
Aunque la replicación del ADN es un proceso extraordinariamente preciso, se cometen errores en la copia
de los millones, incluso miles de millones, de pares de bases en un genoma. Las mutaciones espontáneas
también surgen en parte porque el ADN es una molécula muy lábil y el propio entorno celular puede
dañarla. Como se describe en el capítulo 15, las mutaciones pueden ser causadas incluso por la inserción
de un elemento transponible de otra parte del genoma. En este capítulo nos centramos en las mutaciones
que no son causadas por elementos transponibles.
Errores en la replicación del ADN Un error en la replicación del ADN puede producirse cuando se
forma un par de nucleótidos ilegítimos (por ejemplo, A-C) en la síntesis de ADN, lo que conduce a una
sustitución de bases que puede ser una transición o una transversión. Otros errores pueden sumar o restar
pares de bases de tal manera que se crea una mutación de desplazamiento de marco. Transiciones Ya
viste en el capítulo 7 que cada una de las bases del ADN puede aparecer en una de varias formas
tautoméricas que pueden emparejarse con la base equivocada. Los desajustes también pueden resultar
cuando una de las bases se ioniza. Este tipo de desajuste puede ocurrir más frecuentemente que los
desajustes debido a la tautomerización. Estos errores se corrigen frecuentemente mediante la función de
corrección (edición) del ADN bacteriano pol III (véase la figura 7-18). Si no se produce la corrección de
pruebas, todos los desajustes descritos hasta ahora conducen a mutaciones de transición, en las que una
purina sustituye a una purina o una pirimidina a una pirimidina (véase la Figura 16-2). Otros sistemas de
reparación (descritos más adelante en este capítulo) corrigen muchas de las bases desparejadas que
escapan a la corrección por la función de edición de la polimerasa. Transversiones En las mutaciones de
transversión, una pirimidina sustituye a una purina, o viceversa (véase la Figura 16-2). La creación de una
transversión por un error de replicación requeriría, en algún momento del curso de la replicación, el
desparejamiento de una purina con una purina o una pirimidina con una pirimidina. Aunque las
dimensiones de la doble hélice del ADN hacen que tales desajustes sean energéticamente desfavorables,
ahora sabemos por estudios de difracción de rayos X que los pares G-A, así como otros pares de purina-
purina, pueden formarse.
Mutaciones de desplazamiento de cuadro Los errores de replicación también pueden llevar a mutaciones
de desplazamiento de cuadro. Recordemos en el capítulo 9 que tales mutaciones resultan en proteínas
muy alteradas. Ciertos tipos de errores de replicación pueden conducir a mutaciones indel, es decir,
inserciones o eliminaciones de uno o más pares de bases. Estas inserciones o supresiones producen
mutaciones de desplazamiento de cuadro cuando añaden o sustraen un número de bases no divisible por
tres (el tamaño de un codón) en las regiones de codificación de la proteína. El modelo predominante
(figura 16-8) propone que los indels surgen cuando los bucles de las regiones de una sola hebra se
estabilizan por el "deslizamiento de apareamiento erróneo" de las secuencias repetidas en el curso de la
replicación. Este mecanismo se denomina a veces deslizamiento de replicación.

Lesiones espontáneas Además de los errores de replicación, las lesiones espontáneas, daños naturales
en el ADN, pueden generar mutaciones. Dos de las lesiones espontáneas más frecuentes son resultado de
la depuración y la deaminación. La depuración, la más común de las dos, es la pérdida de una base de
purina. La depuración consiste en la interrupción del enlace glucosídico entre la base y
desoxirribosa y la subsiguiente pérdida de un residuo de guanina o adenina del ADN. La columna
vertebral del ADN permanece intacta. Una célula de mamífero pierde espontáneamente alrededor de
10.000 purinas de su ADN en un período de 20 horas de ciclo celular a 37°C. Si estas lesiones
persistieran, provocarían un daño genético importante porque, en la replicación, los sitios apurínicos
resultantes no pueden especificar una base complementaria a la purina original. Sin embargo, como
veremos más adelante en el capítulo, los sistemas de reparación eficaces eliminan los sitios apurínicos. En
determinadas condiciones (que se describirán más adelante), se puede insertar una base frente a un sitio
apurínico; esta inserción a menudo dará lugar a una mutación.
La deaminación de la citosina produce uracilo.
Los residuos de uracilo no reparados se emparejarán con la adenina en la replicación, lo que resultará en
la conversión de un par G - C en un par A - T (una transición G - C → A - T). Las bases dañadas por la oxidación
representan un tercer tipo de lesión espontánea que genera mutaciones. Las especies activas de oxígeno,
como los radicales superóxidos (O2 - - ), el peróxido de hidrógeno (H2O2) y los radicales hidroxilos ( -
OH), se producen como subproductos del metabolismo aeróbico normal. Pueden causar daños oxidativos
en el ADN, así como en los precursores del ADN (como el GTP), lo que da lugar a una mutación. Las
mutaciones por daño oxidativo se han implicado en varias enfermedades humanas. En la figura 16-9 se
muestran dos productos del daño oxidativo. El producto 8-oxo-7-hidrodeoxiguanosina (8-oxo dG, o GO)
se aparea frecuentemente con el A, lo que da lugar a un alto nivel de transversiones G - T. El producto de
glicol de timidina bloquea la replicación del ADN si no se repara.

Concepto clave Las mutaciones espontáneas pueden ser generadas por diferentes procesos. Los errores de replicación y
las lesiones espontáneas generan la mayoría de las sustituciones de base espontáneas. Los errores de replicación también
pueden causar supresiones que conducen a mutaciones de desplazamiento de marco.