Capítulo 5 INSTALADO POR LA NATURALEZA MOPDIFICABLE POR EL

ENTORNO
 Haga lo que haga un hombre, antes debe hacerlo con lamente, cuya
maquinaria es el cerebro. La mente sólo puede hacer aquelloparaloqueelcerebro
estécapacitado,así quetodohombredebedescubrirquétipodecerebroposee antes de
poder comprender su propio comportamiento.
En comparación con muchas otras disciplinas, la neurología (la ciencia que estudia el
cerebro) está en pañales, con poco más de cien años en su haber. Eso no q u i e r e d e c i r ,
n o o b s t a n t e , q u e l o s c i e n t í f i c o s y f i l ó s o f o s n o s e h a y a n p l a n t e a d o l a naturaleza
del cerebro, de la mente y de los pensamientos durante mucho más tiempo. E n l a é p o c a d e l a
A n t i g u a origen y la naturaleza de la conciencia. Tan sólo cuando el progreso de la tecnología nos ha
permitido ver cómo y qué partes del cerebro se ponen en marcha durante tareas específicas, ha
florecido la
verdaderaneurología.H e m o s   r e a l i z a d o   g r a n d e s   a v a n c e s   e n   e l   e s t u d i o   d
e   l a   a n a t o m í a   y   e l funcionamiento cerebral, aunque aún quedan muchas preguntas
cruciales sin responder. U n a d e e s a s p r e g u n t a s c l a v e : « ¿ N a c e m o s c o n l a m e n t e e n
b l a n c o ? » , n o s l l e v a d e regreso hasta Aristóteles. Según este renombrado filósofo
griego, el cerebro de un r e c i é n n a c i d o e r a c o m o U n a P á g i n a e n b l a n c o o t a b u l a
r a s a . S e g ú n s u t e o r í a , l o s humanos llegamos al mundo con un cerebro que no ha registrado
experiencias y que, por lo tanto, no es más que una página en blanco en la que comenzarnos a escribir el
diario de nuestra vida. Aristóteles creía que comenzábamos a escribir en esa página, a desarrollarnos
como personas, cuando utilizamos por primera vez los sentidos para interactuar con el
medio «No hay nada en la mente que no haya pasado primero por  nuestros sentidos»,
afirmó, y esa idea ha imperado en toda la civilización occidental durante casi dos
mil años.A l   p a r e c e r ,   A r i s t ó t e l e s   p a s ó   u n   t i e m p o   o b s e r v a n d o   a   l o s   r e c i é n   n a c i d o s
. Minutos después de nacer, los bebés giran la cabeza hacia el estímulo de un sonido. ¿Qué es lo que los
hace comportarse como si hubiera algo a lo que mirar si todavía no h a v i s t o e l m u n d o ? E l h e c h o
d e q u e l o s r e c i é n n a c i d o s d e m u e s t r e n a s o m b r o s a s capacidades perceptivas sugiere
que la genética y los factores biológicos ya están grabados en el cerebro como patrones
preexistentes de circuitos neuronales. En otras palabras, los humanos nacen con circuitos cerebrales
en funcionamiento que pueden provocar comportamientos específicos a partir del estímulo adecuado.
Otro ejemplo del mapeo neurológico preestablecido del cerebro se en cuenta en el centro del lenguaje,
localizado en el lado izquierdo del cerebro. Cuando un niño escucha a su madre hablar de forma repetida,
este estímulo auditivo activa un
tejido preinstalado en su centro del lenguaje. Este territorio se desarrollará más tarde paraconvertirse en el
lugar donde se almacenará y procesará el lenguaje.

Desarrollo cerebral 
Más de la mitad de los genes que expresamos como seres humanos contribuye a dar forma a ese complejo
órgano llamado cerebro. El desarrollo del cerebro humano no tiene lugar en etapas diferenciadas y bien
definidas, pero podemos identificar períodos de crecimiento acelerado. Por el momento, no olvides que la
herencia genética es una de las fuerzas principales que da forma al desarrollo del cerebro del
bebé antes del nacimiento. Por otro lado, también sabemos que el medio externo y el medio interno de
una mujer embarazada juegan un papel muy importante en el desarrollo cerebral
delfeto.P o r   e j e m p l o ,   c u a n d o   u n a   m a d r e   e n c i n t a   v i v e   e n   c o n d i c i o n e s   e x
t r e m a d a m e n t e estresantes, en el denominado «modo de supervivencia», es muy probable que su
hijo nazca con un perímetro craneal menor, menos conexiones sinápticas en el prosencéfaloo cerebro
anterior, e incluso con el cerebro anterior relativamente más pequeño y el cerebro posterior
más grande.
Dado lo que sabernos hasta ahora, esto resulta de lo máslógico. El cerebro posterior es el motor
del cerebro y el pros encéfalo es el cerebro encargado de pensar, razonar y crear. Sin embargo,
cuando el embarazo transcurre encircunstancias normales, parece que el programa genético actúa con más
fuerza sobre eldesarrollo neurológico y el crecimiento antes del parto. Después del nacimiento, tanto
lagenética como el medio influyen en el desarrollo del cerebro del bebé.
Desde la concepción al segundo trimestre
Tan sólo cuatro semanas después de la concepción, un embrión humano yafabrica más de
ocho mil células nerviosas cada segundo. Eso supone alrededor demedio millón de neuronas
cadaminutoduranteelprimermesdevida.
Alolargode lass i g u i e n t e s   s e m a n a s ,   l a s   n e u r o n a s   c o m e n z a r á n   a   a b r i r s e
camino en el cerebro endesarrollo, donde se organizarán en localizaciones es
p e c í f i c a s .   M á s   a v a n z a d o   e l embarazo, se producen dos fuertes incrementos del
crecimiento del cerebro fetal. El primer acelerón del crecimiento tiene lugar desde el segundo
trimestre de embarazo (elcuarto, el quinto y el sexto mes) hasta los comienzos del tercero. Durante este
período,el cerebro crea unas doscientas cincuenta mil neuronas por minuto.
Durante el final del primer trimestre y el principio del segundo, las neuronasfetales
comienzan a desarrollar dendritas, que establecen conexiones sinápticas con lasvecinas para formar
amplias regiones de circuitos neuronales interconectados. Duranteeste período crítico del
desarrollo, se estima que se producen unos dos millones deconexiones sinápticas cada
segundo. Si hacemos cálculos, el cerebro se mantieneocupado realizando unos ciento setenta
y tres mil millones de conexiones sinápticas por día durante este acelerón del
crecimiento.M i e n t r a s   e s t a s   r a m a s   n e u r o n a l e s   e m p i e z a n   a   c o n e c t a r s e   u n a s   c o n   o t r
a s   a semejante velocidad, el cerebro descarga las inclinaciones o tendencias generales y lostalentos que
han sido experimentados o que les han servido de ayuda a las generacionesanteriores. La herencia
genética de1 bebé dirige la formación del diseño tridimensionaldel tejido neurológico que se convertirá en
su primer patrón neuronal. Como ya
vimose n   e l   C a p í t u l o   3 ,   e n   l u g a r   d e   c o n e c t a r s e   d e   f o r m a   l i n e a l ,   l a s   n e u
r o n a s   f o r m a n conexiones sinápticas con la forma de los modelos de los átomos. Una
inteligenciainnata comienza a dar forma a la arquitectura cerebral, que servirá de soporte para
lasfunciones del cerebro, la mente y la conciencia. Dadas todas esas sinapsis, resultadifícil
creer la teoría de la página en blanco.
Tercer trimestre
E l   s e g u n d o   i n c r e m e n t o   d e l   c r e c i m i e n t o   c o m i e n z a   e n   e l   t e r c e r   t r i m e s t r e   d e emba
razo (el séptimo, el octavo y el noveno mes) y continúa después del nacimiento,hasta los seis o doce
meses aproximadamente. Durante este período se produce une n o r m e i n c r e m e n t o e n e l
n ú m e r o t o t a l d e c é l u l a s n e r v i o s a s . A l o l a r g o d e l t e r c e r   trimestre, el cerebro fetal
desarrolla y perfecciona todas las estructuras o regiones queformarán el cerebro adulto y que
diferenciarán el cerebro humano del de otras especies,incluyendo todos los pliegues y depresiones
descritos en el Capítulo 4. El
entramadoi n i c i a l   d e l   c e r e b r o   s e   e s t a b l e c e   s ó l i d a m e n t e   d u r a n t e   e s t e   s e g
u n d o   a c e l e r ó n   d e l crecimiento neurológico. De hecho, en este período, el be
b é   p o s e e   m á s   c é l u l a s cerebrales y más conexiones sinápticas de las que jamás volverá a tener
durante la vidaa d u l t a , E s t o s s o n , e n e s e n c i a , l a s m a t e r i a s p r i m a s c o n l a s q u e e l
n i ñ o e m p e z a r a e l  proceso de aprendizaje y cambio que continuaría durante toda su vida. El número
y lavitalidad de las conexiones sinápticas son más importantes que el número total
decélulas nerviosas. Porque, como ahora ya sabemos, la densidad y la complejidad de
lasc o n e x i o n e s   d e n d r í t i c a s   p e r m i t e n   u n   m a y o r   d e s a r r o l l o   c e r e b r a l ,   e n r i
q u e c e n   e l aprendizaje práctico e intelectual, mejoran las capacidades y aumentan la
memoria permanente.I m a g i n a q u e e l c e r e b r o f e t a l e s c o m o u n n u e v o n e g o c i o . A l
p r i n c i p i o , e s t a compañía contrata montones de trabajadores no especializados, y nadie parece estar
acargo de decirles dónde deben ir y qué es lo que deben hacer. Con el paso del tiempo,no obstante,
empiezan a relacionarse con otros empleados. Esas relaciones se conviertenen redes de trabajadores que
han encontrado tareas específicas y útiles que llevar a cabo.L a s u p e r v i v e n c i a d e l a c o m p a ñ í a
d e p e n d e m á s d e l a v i t a l i d a d d e e s t o s g r u p o s d e trabajadores que del número de
empleados. Aquellos trabajadores que se unieron antes aestos grupos permanecerán en la compañía. No
obstante, después de unos seis meses, lac o m p a ñ í a c o m e n z a r á a d e s p e d i r a l o s e m p l e a d o s
q u e t o d a v í a n o s e h a y a n u n i d o a ninguna red en particular. Esta compañía imaginaria también
sigue contratando mucha plantilla nueva, pero despide
de inmediato a cualquier trabajador cuyos servicios sean
innecesarios en un futuro.Al igual que en esta analogía, en el tercer trimestre del desarrollo
del
cerebrof e t a l   e x i s t e n   d e m a s i a d o s   p a t r o n e s   a l e a t o r i o s   d e   t e j i d o   n e r v i o s o
.   E l   c e r e b r o   e n crecimiento debe organizarse en circuitos neuronales más est
r i c t o s ,   q u e   s e r á n   l o s responsables de tareas específicas. Tan sólo unas semanas
después del nacimiento,
y bajo el control genético, las neuronas maduras del cerebro del niño comenzarán acompetir con las
vecinas para formar circuitos neuronales que se encargarán de llevar acabo funciones específicas. La idea
es muy sencilla: los grupos de neuronas que se unan m á s r á p i d o p a r a f o r m a r u n c i r c u i t o
n e u r o n a l e n u n á r e a e s p e c í f i c a s e r á n l o s q u e  permanezcan y construyan el patrón
necesario de conexiones sinápticas. Esto significa que algunas neuronas morirán. Cuando las neuronas se
agrupan para desarrollar estos importantes patrones, las neuronas que no lo hacen lo bastante
rápido mueren. Esta supervivencia neurológica de las más fuertes se denomina darwinismo neural.
Puesto que la organización de los circuitos neuronales comienza durante el embarazo (y el
medio externo tiene poco que ver con este proceso automático), es fácil darse cuenta de que los
mecanismos genéticos son los que se encargan de dar forma al cerebro en crecimiento.
Desde el nacimiento hasta los dos años
Después del nacimiento del niño, alrededor del 67 por ciento de las calorías que c o n s u m e s e
u t i l i z a n p a r a n u t r i r s u c e r e b r o e n c r e c i m i e n t o . E s t o e s l ó g i c o , y a q u e alrededor
del 85 por ciento del desarrollo cerebral tiene lugar después del parto. De hecho, un recién
nacido se encuentra en un período de tal aceleración del crecimiento que rara vez permanece despierto
más de seis minutos. La mayor parte de la energía se reserva para el crecimiento y el desarrollo.
Los nuevos patrones sinápticos genéticos continúan desarrollándose a una velocidad increíble
durante esta etapa del desarrollo. M i e n t r a s c o n t i n ú a e l d a r w i n i s m o n e u r a l , l o m i s m o
p a s a c o n l a e l i m i n a c i ó n d e l a s conexiones sinápticas innecesarias. Después del nacimiento, el
desarrollo del cerebro se configura no sólo gracias a la genética, sino también por la información
procedente del entorno. Cuando el niño empieza a tener sus primeras experiencias, sus sentidos
reúnen información vital de su entorno. La estimulación sensorial que recibe de manera
repetida provocará que su cerebro desarrolle conexiones sinápticas más fuertes. El niño prestará
especial atención la voz de su madre, ya que la relaciona con el sonido familiar que escuchó durante los
nueve meses que permaneció en el útero. A medida que el bebé se ve expuesto de forma constante a la
misma información sensorial visual y auditiva, comenzará a relacionar el rostro de su madre con su voz.
De esta forma, el niño empezará a establecer algunas delas asociaciones vitales para reconocer a su medio
de supervivencia más importante. Las conexiones sinápticas del niño, recién formadas y
activadas, empezarán a construir un registro neurológico de sus experiencias con el
entorno. A través de este proceso, las conexiones entre las células nerviosas de su cerebro
comenzarán a formar  patrones específicos para crear circuitos neuronales
importantes que permitirán que elc e r e b r o   o r g a n i c e   s u s   m u c h a s   f u n c i o n e s   y   q u e   a
l m a c e n e ,   r e c u p e r e   y   p r o c e s e   l a información de forma eficiente. A esto lo llamamos
aprendizaje, y el cerebro del niño aprende a un ritmo mucho más rápido de lo que jamás lo
hará durante el resto de su
Vida. Por ejemplo, desde el nacimiento, el bebé puede escuchar los mismos sonidos que u n a d u l t o .
S i n e m b a r g o , s ó l o l a s p a l a b r a s q u e e s c u c h a r e p e t i d a m e n t e d e s u m a d r e servirán
para construir los fundamentos de su idioma materno. Si su madre le habla casi siempre en inglés,
el idioma nativo del niño será el inglés, aun cuando escuche a otra gente hablar otros idiomas
de vez en cuando. Estudios recientes han demostrado el papel crucial que juegan los padres en
este proceso. Se les pidió a los padres de un grupo de bebés que cuando sus hijos hicieran gorgoritos o
farfullaran, les recompensaran de inmediatos con sonrisas y ánimos. En un segundo grupo, los padres
deberían limitarse a sonreírles en momentos no relacionados c o n l o s i n t e n t o s d e l o s n i ñ o s p o r
articular sonidos. Los bebés que recibieron
lar e c o m p e n s a   i n m e d i a t a   p r o g r e s a r o n   m u c h o   m á s   d e p r i s a   e n   s u   h a b i l i
d a d   p a r a comunicarse que los niños que recibieron pocas o ninguna recompensa de sus padres. Estos
resultados sugieren que el apoyo inmediato y constante de los padres tiene un papel
fundamental a la hora de estimular a los bebés para que experimenten con nuevos sonidos, y a la hora de
ayudar a los niños a establecer neurológica-mente (a aprender) los elementos del lenguaje.
iii
Desde el principio, mediante un proceso de «poda»
(pruning,
en inglés), el cerebro se encarga de eliminar y modificar las conexiones sinápticas de acuerdo a lo que
comienza a saber, a recordar y a reconocer. Las sinapsis que se utilizan en
raraso c a s i o n e s   s e   a t r o f i a n   y   a l   f i n a l   s e r á n   e l i m i n a d a s   o   « p o d a d a s » .   P
o r   e j e m p l o ,   s e eliminarán las sinapsis asociadas a sonidos que el niño apenas escucha. Muchos
padres que han adoptado a niños menores de dos años procedentes de otros países se han
quedado atónitos al comprobar lo rápido que sus hijos aprenden el nuevo
i d i o m a , aunque olvidarán su lengua nativa a la misma velocidad si ningún miembro de su nueva
familia la habla.
iv
Durante el desarrollo del cuerpo y del cerebro del niño, los acelerones
delcrecimiento y los cambios en el desarrollo tienen lugar en ciertas etapas
c r í t i c a s independientes del entorno. Según esto, cuando un niño muy pequeño contempla
los rostros de los que lo rodean, quizá sólo vea imágenes en blanco y negro y formas vagas. A medida
que los programas genéticos llevan más allá el desarrollo cerebral, sus circui-tos neuronales se
perfeccionan, y el resultado final es una percepción visual mejorada. Para simplificar, digamos que
el proceso de desarrollo estimula el despliegue delos circuitos neuronales, independientemente de los
estímulos del medio. A medida que la genética perfecciona nuestros sentidos y que el cerebro
crece, podemos procesar mayores cantidades de datos procedentes del entorno y, en consecuencia,
aprender más cosas sobre nuestro mundo. Una vez que un ser humano llega al mundo, su crecimiento
comienza a tomar forma a través de este complicado y equitativo baile entre la genética y el entorno...
entre la herencia y el medio, respectivamente.
Primera infancia
A la edad de dos años, el cerebro humano está cerca de alcanzar el tamaño, el peso y el número de células
que tendrá de adulto. La mayoría de las neuronas continúa multiplicándose durante el segundo año de
vida. En algunas partes del cerebro, como el cerebelo, las células
Nerviosas continúan multiplicándose y dividiéndose hasta la edad a d u l t a . P a r e c e q u e e s
t a m b i é n a e s t a e d a d c u a n d o s e t i e n e u n m a y o r n ú m e r o d e Conexiones en el
neocórtex. A los dos años comienzan a desarrollarse los circuitos dell ó b u l o f r o n t a l . ( N o
obstante, el lóbulo frontal no acaba de desarrollarse según
e l  programa genético ¡hasta alrededor de los veinticinco años!) La eliminación selectivade las sinapsis
comienza antes de los dos años y continúa para cambiar el cerebro aún más, basándose sobre todo en las
experiencias repetidas y en las influencias genéticas. Cuando se alcanzan los tres años, el cerebro del niño
ha formado alrededor de un billón de conexiones sinápticas, más o menos el doble de las que existen en
un adulto normal.
Desde la pubertad hasta la década de los veinte
Otro de los incrementos rápidos del desarrollo ocurre genéticamente en
l a  pubertad, cuando el cerebro realiza otro
 sprint 
necesario que se corresponde con el crecimiento acelerado y los cambios corporales. En su
mayoría, los cambios químicos
yh o r m o n a l e s   c o r r e s p o n d i e n t e s   o r i g i n a r á n   c a m b i o s   e s t r u c t u r a l e s   e n   e l  
cerebro,
independientemente del entorno. Durante la adolescencia, por ejemplo, las re
d e s neurales relacionadas con los centros emocionales del mesencéfalo (sobre todo de
laa m í g d a l a )   s e   a c t i v a n   y   d e s a r r o l l a n .   E n   e s t e   d i n á m i c o   p e r í o d o ,   e s   c o m ú n   v e r  
u n incremento general del neocórtex que tiene lugar a los doce años en los niños, y a los once en las
niñas. También más o menos a los once años, el cerebro parece eliminar una vez más los circuitos
neuronales inútiles a un ritmo más rápido. Tras esta explosión masiva del crecimiento neuronal, el
proceso de disminución de las conexiones nerviosas continúa hasta la década de los veinte. Teniendo en
cuenta q u e c a d a v e z q u e e l c e r e b r o c a m b i a s e p r o d u c e u n i n c r e m e n t o e n l a
p e r c e p c i ó n consciente (es decir, en nuestra capacidad para aprender, recordar y dar un
sentido al “yo») es lógico que durante esta etapa del desarrollo cerebral muchos
adolescentes luchen con tantas ganas por sus nuevas creencias y por su nueva identidad. En esta etapa
final, se aplica un orden jerárquico en la maduración del cerebro. Las primeras áreas en finalizar su
desarrollo son la corteza sensorial y la corteza motora, que están relacionadas con la vista, el oído, las
sensaciones y el movimiento. Después, los lóbulos parietales terminan su período de desarrollo
con el mapeo de los
últimos patrones del lenguaje y la orientación espacial. La última región del cerebro enc o m p l e t a r   s u  
d e s a r r o l l o   e s   l a   c o r t e z a   p r e f r o n t a l ,   e l   á r e a   r e s p o n s a b l e   d e   t o d a s   l a s funciones
ejecutivas, como prestar atención, formular y actuar según
determinados  propósitos, la planificación del futuro y la regulación del comportamiento. Esta es la part
e del cerebro que tiene una mayor plasticidad, lo que significa que es la que tiene una
mayor capacidad para realizar nuevas conexiones y para eliminar conexiones antiguas.
Esta área tan reciente en la evolución es la que utilizamos para aprender, recordar y
cambiarnos a nosotros mismos. La finalización del desarrollo del lóbulo frontal entre los
veinte y los treinta años es el último ingrediente necesario para que el cerebro alcance la
madurez de la edad adulta. Esta etapa de la especialización cerebral es lo que nos convierte en
adultos.D u r a n t e   l a   p u b e r t a d ,   t e n e m o s   f u e r t e s   i m p u l s o s   s e x u a l e s ,   e m o c i
o n e s   i n t e n s a s , comportamientos impulsivos, obsesiones adultas y niveles de energía por encima
de lo n o r m a l . N o o b s t a n t e , e l c o n t r o l d e e s t o s e l e m e n t o s n o t i e n e l u g a r h a s t a
q u e n o s adentramos bien en la veintena, y en algunas ocasiones después, ya que es el
lóbulo frontal el que controla e inhibe estos impulsos y emociones.

5. Estructurados por Herencia, cambiados por el Medio RESUMEN GENERAL DE TODO

Hasta no hace demasiado tiempo, se pensaba que nuestro cerebro era «inamovible», es
decir, que si por genética nacía con un cerebro que había heredado ciertos patrones de
pensamiento y habilidades, pues eso era lo que te había tocado y punto.
Sin embargo, los científicos ya han demostrado que gran parte de tu cerebro y el mío se va
modificando a lo largo de toda nuestra vida. Literalmente, evoluciona con las experiencias
y el aprendizaje. Esto se debe a la capacidad que tienen las neuronas de conectarse y
desconectarse entre si para formar nuevas rutas neuronales y dar cabida así a nuevos
pensamientos, nuevos comportamientos y por supuesto nuevos estados de ánimo.

El problema viene cuando todos los días de tu vida haces y experimentas siempre las
mismas cosas y rutinas. En ese caso, tu cerebro no evoluciona, sino que perpetúa una y
otra vez los mismos pensamientos, comportamientos, estados de ánimo, y por lo tanto los
mismos resultados.

Pero ¡ojo! no basta con aprender cosas nuevas, debemos aplicar lo aprendido para crear
experiencias diferentes. La clave está en propiciarnos un medio adecuado (es decir, hacer
las cosas de formas diferentes) para desarrollar nuestro cerebro, y así conseguir pensar y
actuar de maneras más positivas para nosotros mismos y para nuestro bienestar.