LA REVOLUCION DEL PAPIRO

Papiro (del latín papyrus, y este del griego πάπυρος) es el nombre que recibe el soporte
de escritura elaborado a partir de Cyperus papyrus, una hierba palustre acuática de
la familia de las ciperáceas muy común en el río Nilo en Egipto y en algunos lugares de
la cuenca mediterránea.

ETIMOLOGÍA

La palabra papiro proviene del término griego πάπυρος papiros, que en latín

es papyrus (el plural es papyri), utilizado por los egipcios antiguamente. Está tomada del
antiguo término egipcio, que significa 'flor del rey', pues su elaboración era monopolio real.
También es el origen de la palabra papel.

EL PAPIRO COMO SOPORTE DE ESCRITURA

Fue profusamente empleado para la fabricación de diversos objetos de uso cotidiano, y su
principal utilización fue la elaboración del soporte de los manuscritos de la antigüedad
denominado papiro, precedente del papel moderno. El fragmento más antiguo de papiro
se descubrió en la tumba de Hemaka, chaty del faraón Den, en la necrópolis de Saqqara,
aunque no han perdurado los posibles signos jeroglíficos escritos en él.

Su elaboración era monopolio real y fue muy apreciado por su gran utilidad, entre los
pueblos de la cuenca oriental del Mediterráneo. Se exportó durante siglos en rollos de alto
valor, como se describe en el relato del viaje de Unamón.

El uso del papiro no comenzó a ser universal hasta la época de Alejandro Magno (siglo IV
a. C.). Su uso decayó al declinar la antigua cultura egipcia, y fue sustituido como soporte
de escritura por el pergamino. Disminuyó en el transcurso del siglo V y desapareció del
todo en el siglo XI. La mayoría de las grandes bibliotecas de Europa poseen manuscritos
en papiro.

ELABORACIÓN DEL PAPEL PAPIRO

Primero, el tallo de la planta de papiro se mantenía en remojo entre una y dos semanas;
después se cortaba en finas tiras llamadas phyliae y se prensaban con un rodillo, para
eliminar parte de la savia y otras sustancias líquidas; luego se disponían las láminas
horizontal y verticalmente, y se volvía a prensar, para que la savia actuase como
adhesivo; se terminaba frotando suavemente con una concha o una pieza de marfil,
durante varios días, quedando dispuesto para su uso.

La unidad de medida del papiro era la plagula (hoja). Se solían fabricar rollos de papiro de

unas veinte plagulas que se pegaban entre sí, con un tamaño medio total de cinco metros.
El mayor papiro encontrado es el Papiro Harris I que mide más de 41 metros.

TEXTOS

Las inscripciones se realizaban en la cara del papiro que tenía dispuestas las tiras
horizontalmente: el anverso. En la otra cara (el reverso) raramente se escribía (en este
caso se denominan opistógrafos) aunque, por ser muy caro, si lo que estaba escrito
perdía interés, era borrado y vuelto a utilizar (ver palimpsesto). Fundamentalmente por
esta razón, para los escritos de menor importancia, se utilizaba en su lugar los ostraca.
USO

El volumen se guardaba en un estuche de pergamino teñido a veces de rojo con el jugo

de arándano (vaccinium). Un trozo de pergamino (titulus, index) se unía al rollo y llevaba
escrito en ocasiones con tinta roja, el título de la obra. El lector sujetaba el volumen con
su mano derecha, y lo iba desenvolviendo con la izquierda; esta misma le servía para
enrollar la parte del libro ya leído; de aquí las expresiones evolvere, explicare, ad
umbilicum pervenire, para significar que se había llegado hasta el final del texto.

SIMBOLISMO

Es el papiro sagrado, utilizado para elaborar las barcas de dioses del Antiguo Egipto. La
planta también tenía una función religiosa surgida en épocas antiguas: nacida en el
sagrado Nilo, se representaba en los templos y era portada en las procesiones, donde
simbolizaba el renacimiento y la regeneración del Mundo. Planta específica del Delta del
Nilo, ésta era el emblema del Bajo Egipto y representaba a la
diosa Uadyet (uady: jeroglífico del papiro, significando también el verde de malaquita, y "la
prosperidad"). La planta de papiro fue representada desde la época predinástica como
símbolo del Bajo Egipto; figura en la maza votiva de Horus Escorpión.

OTROS USOS DEL PAPIRO

El soporte de escritura no era el único producto elaborado en el Antiguo Egipto a partir de

esta planta, muy común en épocas antiguas, también se podían fabricar objetos
de cestería, sandalias, calzones, cuerdas, e incluso embarcaciones. Se consumía su raíz
y a veces el interior del tallo. También se decía que tenía cualidades curativas. En la
actualidad la planta, casi desaparecida en Egipto, se utiliza para elaborar objetos
turísticos.