1.1 Contaminación del aire: una visión ¡muy generalizada!

Hoy que empezamos el curso de Prevención y control de contaminación de aire, nos viene
a la mente, en primera instancia, a los gases que emiten las industrias y los automóviles.
Sin embargo, hay mucho que está en juego en la contaminación del aire. Muchas veces no
es una contaminación de carácter antropogénico. Por ejemplo, las constantes
exhalaciones de cenizas y gases altamente tóxicos que ha venido emitiendo el volcán
Popocateptl pueden modificar los niveles de estos contaminantes en la regiones aledañas
(y tal vez no tan cercanas) al Popo.

Antes de entrar de lleno en esta materia es conveniente tener en claro el término

contaminación. Una definición, que me pareció adecuada, puede ser la siguiente.

La contaminación es el cambio indeseable en las características físicas, químicas y/o

biológicas del aire, el agua o el suelo que puede afectar de manera adversa la salud, la
supervivencia o las actividades de los humanos o de otros organismos1

Y, por otro lado, ¿cómo definimos a la ingeniería ambiental? Debemos de recordar que
Ingeniería es una profesión que aplica la ciencia y las matemáticas para emplear las
propiedades de la materia y las fuentes de energía en crear o mejorar estructuras,
máquinas, productos, sistemas y procesos. La ingeniería ambiental, por lo tanto, emplea
los mismos principios que cualquier ingeniería pero tiene como principales funciones2:

• Resolver problemas de sanamiento ambiental local, nacional, continental y

mundial
• Controlar la contaminación de aire, agua y suelo
• Reciclar agua residual y residuos sólidos
• Evaluar el impacto ambiental
• Controlar enfermedades propagados por artrópodos
• Eliminar los riesgos a la salud de origen industrial
• Proveer la sanidad adecuada en áreas urbanas, rurales y recreativas
• Determinar los efectos de los avances tecnológicos sobre el ambiente.

1
Henry, J. G. y Heinke, G.W., Ingeniería Ambiental, Prentice Hall, 2ª Edición, México, 1999,800p.
2
Davis, M.L. y Masten J.S., Ingeniería y Ciencias ambientales, McGraw-Hill, 3ª edición, 2005, 744p
1.1.1. La problemática ambiental, ¿qué tan grave es?

¡Híjole! Parece ser que es demasiado grave. El aumento de la población y el avance

tecnológico versus los deshechos originados por la quema de combustibles fósiles y por,
muchas otras emisiones gaseosas y particuladas de tipo atropogénico o naturales, trae
consigo un incremento de la contaminación del aire. Por ejemplo, se sabe que las
personas que habitan en ciudades altamente contaminadas tienen más probabilidades de
padecer cáncer u otras enfermedades crónicas degenerativas. Además de acuerdo con un
estudio publicado en 20103, el 80% de la población respira continuamente material
particulado PM2.5 (partículas suspendidas menores a 2.5 µm). En efecto, los autores
exponen que este porcentaje de la población habita en una ambiente con una
concentración mayor a 10 µg/m3, es decir, una concentración superior a lo establecido por
la OMS. Peor aún, entre el 40 y 50% de la población vive en regiones que exceden por
mucho este límite, i.e. 35 µg/m3.

En la Figura 1.1 se representa la relación (h) anual entre el material particulado y los
aerosoles (partículas de tamaño coloidal en un gas).

Figura 1.1. Relación (h) anual de material particlado PM2.5 y areosoles3.

3
van Donkelaar, A., R. V. Martin, M. Brauer, R. Kahn, R. Levy, C. Verduzco, y P. J. Villeneuve, Global
Estimates of Exposure to Fine Particulate Matter Concentrations from Satellite-based Aerosol Environmental
Health Perspectives., 118(6), 2010, 847.
http://ehp03.niehs.nih.gov/article/fetchArticle.action?articleURI=info%3Adoi%2F10.1289%2Fehp.0901623
1.1.2. Contaminación del aire, ¡una complejidad!

¿Apoco es tan compleja? A simple vista no lo parecería tanto. Sin embargo, sabemos que
parte de la complejidad de estudiar la contaminación de aire radica en que se afectan
todos los otros sistemas, es decir, el aire, el agua y el suelo. En efecto, en química
ambiental se remarca esta problemática porque es necesario tomar en cuenta la
interacción fisicoquímica de estos tres sistemas, Figura 1.2. Sin embargo, un contaminante
puede que afecte más un sistema en particular, sin embargo, es muy probable que los
demás sistemas también se vean afectados.

Figura 1.2. Interacciones aire, agua y suelo.

Por si fuera poco, si consideramos que cada región de nuestro planeta (ciudad, población,
colonia, nación, continente) se ve afectada por el clima y la meteorología, entonces esta
complejidad se incrementa.

Por desgracia, los nuevos productos químicos, entre ellos los plaguicidas, que se han
empleado durante décadas sin evaluar adecuadamente los efectos en el ambiente y la
salud, han causado enormes problemas medioambientales y de salud.
Desafortunadamente, la situación ambiental se agrava conforme la variedad y cantidad de
contaminantes que depositan en los diferentes sistemas aumentan considerablemente,
mientras que la capacidad de estos mismos sistemas (aire, agua y suelo) para asimilar los
desperdicios es limitada.
1.1.3. Perturbaciones ambientales

Antes de la urbanización existían pequeñas sociedades principalmente agrícolas, Figura

1.3. Las personas vivían en relativa armonía con la naturaleza. Los desperdicios de
animales y humanos se devolvían al suelo como fertilizantes. Había pocos problemas de
contaminación de agua, de suelo o de aire. Es decir, se mantenía un equilibrio entre los
deshechos y la comunidad, y por ello no se generaban problemas ambientales.

Figura 1.3 Ciclo de los residuos de una sociedad agrícola1

Con el incremento de la población y las grandes ciudades empezaron los problemas de

contaminación ambiental. Se descuidó el abastecimiento de agua y la eliminación de los
residuos. Esto ocasionó enfermedades transmisibles por la ingesta de agua. A pesar de
que durante la revolución industrial se tenía presente esta problemática, los problemas
ambientales no mejoraron. Por el contrario, la industrialización provocó una mayor
urbanización. Todavía hoy en día estos dos fenómenos son la causa fundamental de la
contaminación de aire y de agua. En la Figura 1.4 se muestra el ciclo de eliminación de
residuos para una sociedad industrializada. Se observa que estos residuos contribuyen a la
contaminación de los sistemas aire, agua y suelo.
 Figura 1.4 Ciclo de los residuos de una sociedad industrializada 1

Sin embargo, el avance tecnológico y la necesidad de conservación del medioambiente

han permitido también la implementación de procesos de tratamiento de aguas
residuales, manejo de residuos peligrosos, convertidores catalíticos en automóviles, etc.

A pesar de que los tres sistemas de estudio aire, agua y suelo, interactúan
constantemente, es pertinente que estudiemos cada uno de ellos a detalle. En este curso,
nos enfocaremos específicamente al sistema aire, específicamente a la prevención y al
control de la contaminación del mismo. Para ello, contamos con un programa de estudio y
un cronograma de los temas a tratar durante este emocionante curso.

1.1.4. Impactos ambientales atmosféricos

En las Tablas 1.1, 1.2 y 1.3 se enlistan algunos impactos ambientales de la urbanización, la
industrialización y las principales fuentes de energía, respectivamente, que propician la
contaminación de la atmósfera.
Tabla 1.1. Impactos ambientales atmosféricos de sector urbano
Población (número y densidad) Uso de suelo Transporte Servicios
Creciente liberación de CO2, Temperaturas medias más elevadas Contaminación del aire por quema de Partículas, emanaciones
Menor producción de oxígeno en la mayor parte de las áreas combustible nocivas de incineradores,
urbanizadas rellenos sanitarios, obras
de tratamiento de aguas
negras, etc.

Tabla 1.2 Impactos ambientales atmosféricos de algunos sectores industriales

Petroquímica Metales Alimentos/bebidas Minería Agricultura Pulpa y papel
Emisiones de gases Emisiones de Emanaciones nocivas Partículas de materia Arrastre de rocíos Desprendimiento de
tóxicos y nocivos de las partículas ya gases del procesamiento de derivada de la de agroquímicos emanaciones nocivas
plantas de refinación y durante la forja, alimentos. explotación Escape de polvo y durante el
procesamiento labrado y superficial y el de polen por procesamiento.
fabricación. transporte operaciones e los
Emanaciones nocivas campos
y tóxicas de la
fundición.

Tabla 1.3. Impactos ambientales atmosféricos de las principales fuentes de energías no renovables
Exploración Extracción, producción y procesamiento Uso y eliminación
Petróleo Emisiones de H2S e hidrocarburos como Emisiones de SO2, H2S, CO2, NOx e Emisiones de SO2, CO2 e
resultado de un estallido. hidrocarburos de las refinerías. hidrocarburos.
Gas natural Emisiones de H2S durante un estallido Emisiones de SO2, H2S, e hidrocar-buros de las Emisiones de SO2, NOx
accidental. plantas de gas
Carbón ------- Emisión de SO2 y hidrocarburos aromáticos Emisiones de SO2, NOx, CO2 y
polinucleados (APN) partículas
Energía ---------- Accidentes. Emisiones de radón de los ---------
Nuclear desechos de las minas
1.1.4. Legislación ambiental