DIROFILARIA IMMITIS

Dirofilaria immitis es una especie de gusano redondo (nematodo), parásito específico de los

perros y otros cánidos (zorros, coyotes, lobos, etc.), pero que también puede infectar a gatos y
muy ocasionalmente a seres humanos

Se da sobre todo en regiones templadas y cálidas: América del Norte hasta Canadá

y América Latina, Europa, sobre todo en el Mediterráneo e Islas Canarias, Sudeste Asiático, Medio
Oriente, Australia y Japón.

La enfermedad causada por las infecciones con este nematodo en perros y gatos puede ser
grave y se conoce como dirofilariasis.

Localización 
Los órganos predilectos de los adultos de Dirofilaria immitis son las arterias pulmonares y el
ventrículo derecho del corazón. Las larvas pueden hallarse en la piel, músculos torácicos y
abdominales y en la sangre.

Ciclo Biologico 

Dirofilaria tiene un ciclo de vida indirecto, con mosquitos (zancudos) de numerosos géneros

(p.ej. Anopheles, Aedes, Culex) (enlace) como hospedadores intermediarios.
Los mosquitos se infectan con microfilarias al picar a un hospedador infectado y chupar su
sangre. Dentro del mosquito, la duración del desarrollo ulterior de las larvas hasta el estadio L-III
depende de la temperatura. Una vez alcanzado el estadio L-III las larvas se instalan en las
glándulas salivares del mosquito a la espera de que éste pique a un hospedador. A temperaturas
≥27° este desarrollo puede completarse en 2 semanas, a ≤14° el desarrollo se para. Por ello, la
transmisión de los mosquitos a los perros u otros hospedadores se da sobre todo en los meses
más cálidos y lógicamente varía según la región y su clima.
Dentro del hospedador, las larvas L-III permanecen algunas semanas bajo la piel y mudan a larvas
L-IV. De allí emigran a los músculos torácicos o abdominales y, unas 6 a 9 semanas tras la
picadura, mudan a larvas L-V (= adultos inmaduros). Seguidamente entran en el sistema
circulatorio del hospedador y llegan a las arterias pulmonares que son su órgano predilecto, unas
12 a 20 semanas tras la infección. Ahí crecen rápidamente durante los próximos 2-3 meses hasta
completar el desarrollo a adultos. Si hay muchos individuos se instalan también en el ventrículo
derecho. Los adultos pueden vivir hasta 7 años en el hospedador.
Tras la fecundación, las hembras liberan las microfilarias que pueden permanecer en la sangre
del hospedador hasta 3 años a la espera de que un mosquito las ingiera tras una picadura y en él
poder continuar el ciclo de desarrollo.
El tiempo de prepatencia de Dirofilaria (desde la infección del perro hasta completar el desarrollo)
es al menos de 6 a 8 meses en perros, unos 9 meses en gatos.

Infección en gatos
Es mucho menos frecuente: en los EE.UU. se calcula que de todos los casos de dirofilariasis en
perros y gatos sólo el 1-5% afectan a gatos. En gatos, muchas de las microfilarias inyectadas en la
picadura del mosquito no sobreviven. Por ello, habitualmente no se encuentran más de unos pocos
gusanos (2 a 6) en el corazón o las arterias pulmonares, y no cientos, como puede ocurrir en
perros. La vida media de los gusanos en gatos es sólo de 2 a 3 años. Es también frecuente no
encontrar microfilarias en la sangre de gatos infectados. En los gatos suele haber más casos de
migración anormal de los gusanos a la cavidad abdominal o al cerebro.
Signos
La infección con Dirofilaria  es notablemente grave y dañina en perros. Los adultos pueden obstruir
las arterias pulmonares, y también vasos sanguíneos menores en los pulmones. La irritación
mecánica de la pared arterial puede causar edemas locales lo que favorece la deposición de
material trombótico. El flujo de trombos o restos de gusanos muertos a los pulmones puede
producir obturación de los vasos sanguíneos e inflamaciones locales agudas.
El estrechamiento de las arterias aumenta la resistencia al flujo sanguíneo lo quepuede causar
insuficiencia cardíaca derecha, a veces mortal. Infestaciones , con efectos nocivos en el hígado,
bazo y riñones.
Muchos perros infectados con Dirofilaria apenas muestran síntomas clínicos. Pueden observarse
inapetencia, pérdida de peso y languidez. A veces se presenta tos y disnea (dificutad en la
respiración). También suele darse fatiga ante el ejercicio y acumulación del fluidos en el abdomen
(ascitis).  En casos de infecciones masivas puede haber muerte súbita cardíaca.
Los sígnos de infecciones crónicas leves en gatos son similares a los de los perros. En casos
agudos se dan sobre todo síntomas pulmonares.
Diagnóstico 

El diagnóstico no es trivial en perros, y menos aún en gatos. Deformaciones arteriales o cardíacas

pueden detectarse mediante rayos X, y sobre todo ecocardiografía que permite también la
visualización directa de los parásitos en el corazón.
También pueden detectarse al microscopio las microfilarias sanguíneas en muestras de sangre,
mejor tras centrifugación, o tras filtración, pero estas pruebas pueden dar falsos negativos:
porque las hembras del helminto no están reproduciéndose en ese momento, o porque no hay
hembras adultas en el hospedador.
También hay pruebas serológicas (p.ej. ELISA) para detectar los antígenos específicos
producidos por el gusano en la sangre del hospedador, hoy en día disponibles en algunos países
en kits de fácil uso para el médico veterinario. Pero estos tests se basan a menudo en proteinas del
útero de las hembras del gusano. Y si no hay tales hembras, de nuevo pueden darse falsos
negativos.
Otros tests se basan en la detección de anticuerpos específicos producidos por el hospedador
ante la presencia de gusanos. Estos son capaces de detectar la presencia de un solo gusano
macho. Es el test más usado en gatos. Pero lamentablemente es sabido que puden dar falsos
positivos, es decir, señalar una infección cuando en realidad no la hay.
Las muy raras infecciones de seres humanos con Dirofilaria no son graves, pues antes o después,
las microfilarias acaban siendo neutralizadas por el sistema inmunitario, a más tardar a su llegada
a los pulmones, sin mayores consecuencias para la salud del paciente.

Prevención y control 
La prevención básica de las infecciones con Dirofilaria consiste en el uso de medicamentos
preventivos combinado con tests periódicos para controlar la presencia o no de la infección,
y en la protección contra los mosquitos (zancudos), que también pueden picar a las mascotas al
interior de las casas, y no sólo durante un paseo por el campo.
Sobre la protección de perros y gatos contra los mosquitos (zancudos) consulte el artículo
específico en este sitio (enlace).
Los medicamentos preventivos (evitan que las microfilarias o larvas se desarrollen a adultos en el
hospedador) son diferentes de los curativos (matan a los gusanos adultos o a las microfilarias en
las arterias o el corazón). Los medicamentos preventivos a la dosis recomendada pueden también
matar a algunos adultos, pero incluso a dosis superiores no logran matar a todos los adultos.
Ahora bien, el uso de medicamentos preventivos en animales ya infestados puede
causar problemas graves. La razón principal es que algunos gusanos muertos en el corazón o las
arterias pulmonares, o sus restos, pueden acabar en los pulmones y obstruir vasos sanguíneos,
con el consiguiente daño a los pulmones que puede ser fatal.