La viruela era causada por el virus variola que surgió en las poblaciones humanas

en torno al año 10000 a. C.19 Durante varios siglos, sucesivas epidemias devastaron
a la población. Era una enfermedad tan letal que en algunas culturas antiguas
estaba prohibido dar nombre a los niños hasta que contrajesen la enfermedad y
sobreviviesen a ella.[cita requerida] Su tasa de mortalidad llegó a ser hasta de un
30 % de los pacientes infectados.

En la India se creía que la viruela se debía a la bendición de la diosa de la

viruela Shitalá (la Fría), y cuando alguna persona se enfermaba acudían a adorarla
(con lo que la epidemia se expandía con más velocidad). Aún hoy, a los bebés en la
India se los llama genéricamente kumará ('fácil muerte', siendo ku, 'fácil', y
mará, 'muerte').[cita requerida]

La viruela fue una enfermedad devastadora en la Europa del siglo XVIII, que se
extendía en forma de epidemia matando y desfigurando a millones de personas. Es
probable que el siglo XVIII fuera una época especialmente terrible debido a la
presencia de la viruela en Europa, ya que la tasa de población creció de manera
desmesurada haciendo más fácil la propagación de la enfermedad.

Después de afectar durante milenios al Viejo Mundo, durante la Conquista de América

fue contagiada por los recién llegados a los indígenas, que carecían totalmente de
defensas ante esa enfermedad desconocida para ellos, causando un colapso
demográfico en las poblaciones nativas.20 En 1520, apareció entre los mexicas
durante el sitio de Tenochtitlán, provocando además la muerte de Cuitláhuac.2122
Entre los incas la viruela acabó con el sapa inca Huayna Capac, provocó la guerra
civil previa a la aparición hispana y causó un desastre demográfico en el
Tahuantinsuyo, que antes de la llegada de los conquistadores europeos contaba con
14 millones de habitantes, mientras hacia el siglo XVIII la población autóctona se
redujo a 1,5 millones.[cita requerida] En Chile, detuvo el avance de los mapuches
tras la muerte de Valdivia.[cita requerida] En la península ibérica, provocó la
muerte del rey Luis I durante una de las graves epidemias sucedidas en el siglo
XVIII en Europa.

Durante cientos de años han ocurrido ocasionalmente epidemias de viruela, sin

embargo, después de un exitoso programa de vacunación mundial promovido por la
Unión Soviética se logró erradicar la enfermedad. En los Estados Unidos, el último
caso de viruela se registró en 1949, mientras que el último caso ocurrido en forma
natural en el mundo fue en Somalia en 1977. Una vez que la enfermedad se erradicó
en todo el mundo, se suspendió la vacunación habitual de toda la población porque
ya no había necesidad de prevenirla. Excepto por las reservas en dos laboratorios,
el virus variola está eliminado. Dichas muestras se mantienen en estado criogénico
en el Instituto VECTOR de Novosibirsk (Rusia) y en el Centro de Control de
Enfermedades de Atlanta (Estados Unidos). Grupos de biólogos han insistido en
eliminar ese par de muestras para prevenir que, por un accidente no deseado, alguna
de ellas salga del estado de congelación en que se encuentran. Esto no se ha
llevado a cabo debido a que el virus como tal nunca fue entendido por completo y se
sabía muy poco sobre la forma en que mutaba; aunque se logró dar con la vacuna, su
elaboración se hizo de manera empírica, sin conocer con detalle la estructura del
virus o su forma de infección; por esta razón, se decidió conservar estas dos
únicas muestras.

En China se practicaba la inoculación como medio de prevención de la viruela desde

al menos el siglo X d. C., por entonces un monje taoísta de Emeishan (provincia de
Sichuán) llevó el método a la capital del imperio a petición del primer ministro
Wang Dan.